Lorsque les gens de la « Gourde d'argent » s'en furent allés, Sheila=Ruu m'appela « ».
« Il ne reste plus qu'un seul giba-burger. On peut déjà chauffer un nouveau talapa, non ? »
« Ah, oui, s'il te plaît. Garde celui-là et la portion de pâté pour la dégustation sur une assiette en bois, d'accord ? »
« Oui. »
« Lara=Ruu, je te laisse encore un peu la boutique. »
« D'accord. »
Je me rendis du côté du stand des « giba-burgers » pour observer le travail de Sheila=Ruu et Vina=Ruu.
Au moment où la « Gourde d'argent » était apparue, le talapa semblait déjà avoir été découpé.
D'un geste familier, Vina=Ruu ajouta du bois dans le brasero, et Sheila=Ruu y jeta le talapa.
« …… . Il ne reste pas beaucoup de talapa, alors si on en met deux, ce sera peut-être trop. »
« Ah, c'est vrai. Avec ça, un seul suffira, non ? »
« C'est ce que je me suis dit, alors je n'en ai découpé qu'un », dit Sheila=Ruu en souriant.
« Dans ce cas, on divise par deux l'aria et le vin de fruit aussi ? »
« Oui. S'il te plaît. »
La sauce au talapa se mit à mijoter doucement.
Comme j'avais augmenté un tout petit peu le myamuu par rapport à hier, la force de l'arôme s'était elle aussi légèrement intensifiée.
Même avec ce parfum, attirer les gens de l'Ouest qui traînaient là sans but semblait ―― décidément impossible.
« Hé…… j'ai l'impression que les têtes ont un peu changé, non ? »
Vina=Ruu me lança ça en douce.
« Les têtes ? » Je promenai mon regard avec nonchalance.
Maintenant qu'elle le disait ―― le nombre avait à peine augmenté, mais l'ensemble me paraissait plus jeune.
L'inconnu qui se tenait planté comme un roi n'était plus là.
Ceux qui restaient sur place n'étaient que des garçons et des filles à peine plus jeunes que Vina=Ruu.
« Les anciens sont peut-être retournés à leur commerce ? Le soleil approche du zénith. La foule va commencer à grossir. »
« Ah, c'est donc ça…… d'ailleurs, hier aussi, vers cette heure-là…… »
Au moment où Vina=Ruu allait poursuivre, on nous héla d'un « Salut ».
Je me retournai. Une fille connue se tenait là, le sourire aux lèvres.
Celle de la bande de jeunes turbulents d'hier ―― pardon, mais j'ai oublié son nom. Mya ou Maya, un truc dans le genre.
« Je suis revenue aujourd'hui. J'ai amené des copines. »
« Ah, merci beaucoup pour…… » Je me figeai net.
Derrière elle s'alignaient quatre jeunes filles du même âge.
Toutes avaient la peau ivoire et, comme la première, portaient un plastron coloré ― bien plus voyant que les tenues des Moribe ―, une jupe enveloppante des hanches aux chevilles, et des ornements de métal ou de bois aux poignets et sur la poitrine. C'est donc la mode standard des jeunes filles de la ville de l'Ouest ?
« Hé ? C'est du talapa, ça ? Ça sent le myamuu, mais c'est pas le même plat qu'hier ? »
« Oui. Le plat d'hier se vend au stand d'à côté. Celui-ci est en train de cuire, alors quand il sera prêt, voulez-vous encore goûter ? »
« Ouai ! Alors on fait comme ça. »
Hier, je les avais trouvées mal élevées, mais à les voir rire comme ça, l'impression change radicalement. Un peu trop de séduction pour mon goût, mais leur air a quelque chose d'innocent.
« . Le talapa a cuit », m'appela la voix discrète de Sheila=Ruu.
« Compris. Alors la touche finale…… » Je tendis la main, puis me retins.
« …… La touche finale, tu peux la faire ? »
« Hein ? »
Sheila=Ruu écarquilla les yeux. Je me penchai vers elle sans brusquerie.
« Essaie de doser le sel gemme et les feuilles de pico à ton feeling. Si c'est pas assez, j'en remettrai ; si t'en as mis trop, on ajustera en rajoutant du talapa. »
« …… Oui. Je comprends. »
Elle n'hésita pas, comme si elle avait deviné que ça faisait partie du marché.
Je hochai la tête et me retournai vers les clientes.
« Alors, on commence par goûter le plat d'hier ? »
« Ouai. Moi je connais déjà, alors faites goûter les autres. »
L'une des filles, visiblement intimidée par notre échange, cria : « Ch…, chotto, Yumi…… »
Ce n'était pas Mya, mais Yumi.
« C'est bon, je t'ai tout expliqué ! C'est vraiment bon, alors mange en pensant que t'es piégée ! »
« Mais…… » « Parce que…… » Les filles se tortillaient dans leur peau ivoire.
La scène était identique à celle où le père Dora avait emmené le drapier et le chaudronnier. D'où venait cette différence d'atmosphère ?
D'ailleurs, depuis mon arrivée en ces terres lointaines, les gens du Sud et de l'Est étaient presque tous des hommes faits. Les clientes femmes se comptaient sur les doigts d'une main : Tala et cette Yumi.
En cinq jours, nous avions déjà écoulé plus de deux cents portions, et parmi elles, seulement deux clientes femmes.
En plus, c'étaient des gens de l'Ouest.
Sexe mis à part, c'était une occasion en or.
Mais ―― comment dire ―― un groupe de filles en âge de l'être me paraissait incroyablement difficile à gérer.
Je n'avais jamais pensé ça avant. Peut-être qu'en un peu plus d'un mois, j'avais fini par être imprégné par la vie sobre et solide des Moribe.
Laisse de côté si je le suis moi-même, les Moribe le sont tous. Les femmes ne font pas exception. Après avoir passé mon temps entouré d'elles à garder le kamado, je découvrais que les manières délicates et les cris aigus des citadines représentaient une charge assez lourde.
Cela dit, ce sont des clientes.
Je souris : « Si vous voulez, par ici », et désignai le stand des « grillades au myamuu ».
Puis je me rapprochai vite de Sheila=Ruu.
« Ça donne quoi ? »
« Oui. …… Goûtez, s'il vous plaît. »
Sheila=Ruu, le visage crispé par la tension, hocha la tête. Je trempai ma cuillère en bois dans la sauce.
Pas de problème.
Reproduire un goût après seulement quelques dégustations, c'est sans doute un don inné.
Dans une forêt où la cuisine n'avait jamais été valorisée, Sheila=Ruu était décidément une perle rare.
« C'est bon. Alors, réchauffe le pâté. »
« …… Oui. » Sheila=Ruu souffle de soulagement.
Je me dis que je devrai lui rendre un jour toute cette peine qu'elle s'est donnée, plus que les autres.
« Bon. » Je me tournai vers les clientes. Les filles se tortillaient encore « Mais…… » « Iya…… ».
« Iya, c'est pas une raison », pensai-je, moi qui n'étais qu'à moitié adulte.
« Bon, mangez donc ! Pff, quel courage de puce ! »
Yumi repoussa ses longs cheveux bruns d'un air las.
« Bon, laissons tomber. Hé…… toi, c'était quoi ton nom, déjà ? »
« M…, moi ? …… Je m'appelle . »
J'eus l'impression de recevoir un regard glacial de Vina=Ruu à travers Sheila=Ruu.
« ? Drôle de nom. Dis, . Fais pas cette tête, mais remets-moi une bouchée. Comme ça, les autres se décideront. »
« Oui. Merci pour votre prévenance. »
Je répondis en souriant, mais fronça légèrement les sourcils.
« …… , t'as quel âge ? »
« Hein ? J'ai 17 ans. »
« Alors t'as juste un an de plus que moi. Pas la peine d'être si formelle. »
« Non non ! Je ne peux pas manquer de respect à une cliente ! …… Allez, par ici. »
« …… Tché », fit-elle en claquant la langue, boudeuse, et elle s'avança vers le stand des grillades.
Les quatre autres la suivirent, serrées les unes contre les autres.
« Hé ? Lara=Ruu, t'as mis le feu ? »
« Hm ? J'ai cru qu'on allait réchauffer la viande. C'était de trop ? »
« Non, c'est un sans-faute. Alors, un instant, s'il vous plaît. »
Il restait assez de viande sur l'assiette en bois pour la dégustation.
Je la remis dans la poêle en fer et arrosai d'un peu de jus.
L'arôme du myamuu et du vin de fruit s'épanouit.
« Ça sent bon, hein ? » Yumi se tourna vers les autres, fière.
Les filles étaient groupées, se tortillant.
Elles avaient peur, oui ―― mais pas une terreur profonde.
Au moins, le drapier et le chaudronnier étaient bien plus visiblement effrayés.
La durée de vie à , le sexe, l'âge ―― quelque chose jouait.
« Voilà. Allez-y. »
« Nn, merci. » avala le morceau sans crainte.
« Ah~, c'est bon quand même ! Dis, c'est lequel le meilleur, celui au talapa ou celui-ci ? »
« Ça dépend des gens, mais peut-être que les femmes préfèrent souvent le talapa. »
« Alors faut goûter l'autre ! …… Et vous ? Vous mangez pas au bout du compte ? Vous croyez pas que si vous mangez du giba, votre corps devient noir, quand même ? »
Les filles restèrent à se tortiller.
Mais.
Derrière elles, d'autres silhouettes approchèrent du stand.
« Hé…… ça, on n'a pas à payer de cuivre ? »
Deux jeunes hommes à la peau ivoire.
Ils ne s'adressaient pas à moi, mais à Yumi.
« Hm ? Ah, ouais. Tu goûtes, et si t'aimes, tu payes et tu l'achètes. »
« C'est vrai…… » Ils me jetèrent un regard timide.
Je leur offris mon meilleur sourire.
« Allez-y. Le goût est complètement différent de l'autre stand, alors comparez si vous voulez. »
« On fait quoi ? » « On fait quoi ? » Les jeunes hommes se mirent à hésiter.
À ce moment, « , l'autre viande est chaude », annonça Sheila=Ruu.
Yumi s'écria « Yatta ! » et courut de ce côté.
« La viande de giba est délicieuse, vous savez ? Les deux sont mes plats signature…… hé, wah ! »
« Uhya ! »
« Hawa ! »
Trois cris d'hommes retentirent.
Entre les deux jeunes hommes perplexes, un totos venait d'allonger son long cou.
« Excusez-moi », une voix plate descendit d'en haut.
Le toit gênant, l'oiseau baissa la tête, et je vis un Shim monté sur son dos, vêtu pour le voyage.
« Hé ! C'est interdit de monter un totos en ville ! »
Yumi hurla. « Excusez-moi », répéta l'homme en posant doucement le pied sur les pavés.
Son manteau de cuir et son visage noirci portaient les traces de la poussière.
Un voyageur venu du grand Nord, sans doute.
Le Shim inspecta lentement l'enseigne et l'assiette de dégustation.
« …… Giba ? »
« Oui, c'est un plat de viande de giba. Goûtez, si vous voulez. »
Sans me décourager, je désignai l'assiette.
Il semblait comprendre passablement la langue de l'Ouest ; le voyageur hocha la tête une fois et prit un cure-dent.
« L'autre aussi, c'est du giba. Celui-là utilise du talapa, c'est un plat un peu rare. »
Il hocha encore la tête et s'éloigna avec son totos.
Alors une voix d'homme rauque éclata.
« Hé ! Arrête de tourner les stands avec ton totos ! Fous-le vite fait à la garderie à totos, espèce de Shim ! »
On ne sait quand, un client Jagar achetait un « giba-burger » à l'autre stand.
Le Shim marmonna encore « Excusez-moi » tout en tendant la main vers l'assiette.
« Putain de Shim, tous les mêmes…… » Le Jagar cracha ça avec dégoût, contourna l'oiseau et vint vers moi.
Nos regards se croisèrent.
« Hé ? Quoi ? C'est aussi un stand de gibier ? »
« Ah, oui. Depuis aujourd'hui, on a deux stands. »
« Je me disais bien que la bonne odeur de myamuu venait de là ! C'est un autre plat, alors ? »
« Exact. Voulez-vous goûter ? »
L'homme s'approcha d'un pas lourd, écarta les jeunes hommes hésitants d'une épaule, et prit un cure-dent.
« Wa », fit-il, les yeux ronds.
« Celui-là aussi, c'est dingue de bon…… Merde, j'ai acheté l'autre sans le savoir…… »
« Je m'en excuse. Voulez-vous que je l'échange contre le nôtre ? »
« Mais je veux goûter celui-là aussi…… » Il baissa la tête, frustré, puis me fixa durement.
« Bon, c'est bon ! J'ai compris ! Donnez-moi l'autre aussi ! De toute façon, vous fermez au coucher du soleil, non ? Alors je réduis mon dîner et je mange le bon maintenant ! Combien ? »
« Ah, deux cuivres rouges. »
« Pas cher. Deux pour quatre, c'est donné. » Il rit satisfait et posa les pièces sur le comptoir.
« Merci beaucoup ! Un instant, s'il vous plaît ! »
Puis une voix grasse : « Hé, c'est de la viande de giba, ça ? »
Trois hommes à la peau jaune-brun barraient le chemin de l'autre stand.
Sabres et hachettes à la ceinture, des allures de voyous.
« Un truc comme ça, ça se vendra jamais à ! Si vous voulez du cuivre, servez-vous de votre gueule et de votre corps, les jolies ! »
Outre les armes, ils balançaient des gourdes de vin de fruit.
J'allai faire un pas, mais Lara=Ruu me retint le bras.
« Laisse tomber. Même si tu y vas, ça changera rien ? Confie ça à Vina-nee. »
« Mais…… »
« Quand on se balade entre filles, c'est tous les jours. Des types comme ça, moi et Sheila=Ruu on les fait fuir facile. »
« …… Des idiots. Ils n'ont pas le cran de se mettre les Moribe à dos. »
Le client Jagar, impassible, mâchouillait son « giba-burger ».
« Allez, dépêche-toi de faire le mien. Une fois fini, je dois bosser. »
« H, hai…… » Je reculais, le cœur tiré par les tempes, et jetai l'aria dans la poêle.
Les voix de Vina=Ruu et les leurs restaient confuses, mais de temps en temps un « Nani tte ? » « Fuzakeru na ! » brutale secouait l'air.
Quand les grillades furent prêtes et les « grillades au myamuu » terminées ―― les hommes repartaient, chacun tenant un « giba-burger », l'air penaud.
« Né ? Vina-nee, elle se fait draguer tout le temps, alors c'est rodé. »
« Un, sugoi ne…… » répondis-je, et une pensée me traversa.
Peut-être que ces gens-là, hors Tala et sa bande, étaient les tout premiers clients « purs » à peau jaune-brun que nous servions.
Resté planté là, bête, j'entendis « Ano…… » une voix timide.
Les deux jeunes hommes qui hésitaient.
« Ah, on peut goûter ? »
« Oui ! Bien sûr ! »
En regardant, les filles étaient en train de goûter au « giba-burger ».
Yumi, elle, avait contourné le stand et discutait en riant avec Vina=Ruu.
« Wa…… pas mal, non ? » « Un peu dur, mais ça pue pas ? » Les jeunes hommes échangeaient leurs impressions à voix basse.
De bien timides jeunes gens.
« Si vous voulez, essayez aussi l'autre stand. »
Juste à ce moment, un nouveau Shim arriva, posa silencieusement des pièces de cuivre.
« Ah, merci beaucoup ! Un instant ! »
Je levai les yeux au ciel, saisi par cette frénésie ――
Le soleil avait depuis longtemps passé le zénith.
Sans que je m'en rende compte, deux heures s'étaient écoulées, et la seconde mi-temps avait commencé.
Et.
Dès le départ, la ligne d'arrivée n'était pas si loin.
Au moment où les deux jeunes hommes et les quatre filles décidèrent d'acheter, il restait à chaque stand à peine vingt portions.
« Ah, c'est le plat de giba dont on parle à l'auberge, ça ? » Des Jagar s'approchèrent.
Autant de Shim vinrent sans un mot.
Ce n'était plus la ruée du matin, mais le stand ne désemplissait plus.
C'était sans doute cette affluence modérée qu'attendaient les gens à peau ivoire, qui se mirent peu à peu à s'approcher.
Bien sûr, tous n'achetèrent pas.
La moitié repartit après nous avoir seulement hélés.
Parmi ceux qui goûtèrent, la moitié filèrent dès la bouchée avalée.
Le quart restant ―― acheta.
Peu après, une cliente à peau jaune-brun vint au stand des grillades.
Une vieille femme seule, très en chair.
« …… C'est vraiment de la viande de giba, ça ? » Elle me toisa d'un regard dur.
Son type se rapprochait de Milan=Mas.
« Si on mange ça, on risque pas de tomber malade, hein ? »
« Oui. Moi, depuis que je mange du giba, je me sens même plus fort qu'avant. »
À ce moment-là, mon visage ― pas si différent de celui des gens de l'Ouest ― joua en ma faveur.
Mais elle ne fit que goûter et s'en alla.
J'appris plus tard qu'elle était la femme du chaudronnier.
« Nee, c'est du giba, ça ? » Des gamins nous hélèrent aussi.
Une bande de cinq-six ans, plus petits que Tala.
« Ouai. Vous voulez goûter ? » Je tendis l'assiette. Ils poussèrent un « Kyaa ! » joyeux et se dispersèrent.
Mais ils revinrent vite, rampant vers le stand.
« C'est gratos pour goûter. Allez-y, mangez un peu. »
« Mais…… si on mange du giba, des cornes poussent, non ? »
« La peau devient toute noire, non ? »
« Hm ? Moi, ça fait plus d'un mois que je ne mange que du giba, et j'ai pas de cornes. »
Je désignai Lara=Ruu à côté.
« Regarde, cette grande sœur n'a pas de cornes non plus. Donc c'est bon. »
Les gamins goûtèrent, crièrent « Oishii ! » à tue-tête et filèrent de l'autre côté de la rue.
« …… Des gamins si petits, ils ont pas de cuivre, non ? »
« C'est pas grave. S'ils ont trouvé ça bon, c'est jackpot. »
Le stock fondait doucement.
Ce fut le stand des « grillades au myamuu » qui s'épuisa le premier.
Une heure après le zénith. Il ne restait que deux portions quand trois clients Shim se présentèrent.
« Je suis désolé ! Il n'en reste plus que deux ! L'autre stand, celui au talapa, en a encore quelques-uns…… »
Les Shim restèrent impassibles, chuchotant.
L'un d'eux alla vers les « giba-burgers », les deux autres posèrent leur cuivre.
« Merci. Un instant, s'il vous plaît. »
Voilà, la ligne d'arrivée.
Il ne restait qu'à finir proprement.
Après avoir remis les dernières grillades, je confiai l'extinction du feu à Lara=Ruu et courus au stand d'à côté.
« Sheila=Ruu, il en reste combien de votre côté ? »
Sheila=Ruu allait répondre, mais en même temps l'un des jeunes hommes de l'Ouest qui goûtait s'écria : « Yo, yoshi, donne-m'en un ! »
D'un geste d'une fluidité parfaite, Sheila=Ruu assembla un « giba-burger », et Vina=Ruu le lui tendit contre les pièces.
Quand le flot de clients cessa, toutes deux me sourit en même temps.
« C'est fini. »
« Terminé~…… »
Deux heures après le zénith.
Trois bonnes heures depuis le matin. Nous fermions avec deux heures d'avance sur l'horaire prévu ―― et pourtant, les cent-vingt portions étaient parties. Le cinquième jour de vente s'acheva.