Ainsi arriva le trentième jour du mois jaune — le jour de la dégustation par les cuisiniers de la ville-château.
Nous qui avions reçu nos tenues lors de la précédente dégustation, nous les enfilâmes et nous dirigeâmes vers la porte du château.
La porte était encore plus animée que trois jours plus tôt. La fois précédente, huit auberges étaient chargées de préparer les plats, aussi étaient-elles déjà affairées en cuisine à cette heure.
Au moment où nous descendions de la charrette pour rejoindre la file d'attente des laissez-passer, Yumi nous héla : « Ah, vous voilà ! Par ici ! »
« Tout le monde, bon travail ! Aujourd'hui, d'un côté comme de l'autre, on n'a qu'à goûter les plats, alors c'est tranquille ! »
Autour de Yumi, qui parlait ainsi, se pressaient des visages connus. En les voyant, je penchai la tête avec un « Hein ? »
« Non seulement Teria=Masu, mais aussi Levi et Luia... Aujourd'hui, ils ont convié deux personnes par auberge ? »
« Ah, pour cette dégustation, les huit auberges qui ont cuisiné la fois dernière ont reçu l'autorisation de venir à deux ! Pas seulement le patron, mais aussi le chef de cuisine pourra goûter, paraît-il ! »
« Je vois. Mais c'est Luia, pas le patron Samusu. »
« Ah, oui. Moi, je ne fais qu'aider au stand... Mais Samusu m'a cédé sa place en disant que c'était une récompense pour le travail de l'autre jour. »
« Héhé. Si tu laisses tout le temps la mère garder la maison, le père va en baver ! Enfin, le père, au fond, la ville-château l'intéresse pas, de toute façon ! »
Riant aux éclats, Yumi posa la main sur l'épaule de Luia. Luia, vêtue d'une tenue plus simple que Yumi mais plus ornée que Teria=Masu, sourit timidement avant de jeter un regard hésitant sur nous.
« Au fait, aujourd'hui... Shin=Ruu ne vous accompagne pas ? »
« Ah, oui. Comme on est invités si souvent à la ville-château, on a décidé de faire tourner les visages pour la garde. »
Cela dit, et Jiza=Ruu restaient des membres fixes. Le troisième nouvel arrivé n'était autre que Gazlan=Rutim.
« C'est ça... » Luia baissa les épaules, et Yumi, toujours accrochée à elle, pouffa.
« Toi, t'as pas déjà laissé tomber Shin=Ruu ? Dans ce cas, te faire du mouron, c'est perte de temps, non ? »
« Taisez-vous. Yumi, vous non plus, vous étiez déçue que Jou=Ran ne vienne pas. »
« J'ai pas été déçue ! Ne pas voir cette tenue blanche bizarre, c'est plutôt une chance ! »
Qu'elles sont charmantes, ces filles de la ville-relais.
Quoi qu'il en soit, nous aussi nous terminâmes les formalités et reçûmes nos laissez-passer.
Ensuite, comme il y a trois jours, nous confiâmes le toto et la charrette pour monter dans le véhicule de迎え. C'était la première fois qu'on était conviés si souvent à la ville-château, aussi la procédure nous était-elle devenue parfaitement familière.
« Aujourd'hui, on va enfin pouvoir goûter la vraie cuisine de ce Valcas ! Qu'est-ce qu'il va nous sortir comme plat délirant, j'ai hâte ! »
Même dans le véhicule, Yumi poussait des cris d'excitation. Visiblement, le fait de n'avoir pas reçu de médaille la fois dernière ne la tracassait pas le moindre brin.
Lorsque nous arrivâmes enfin au palais Hongchō, ce fut à nouveau sous la conduite de Sheila et Chiffon=Chel que nous fûmes menés dans une pièce annexe. Nous portions nos tenues de dégustation, mais les gardes durent se changer pour des tenues empruntées.
« Euh, l'autre jour, j'ai pu saluer un certain Dels en ville-relais... »
Alors que je lui parlais sur le chemin des vestiaires, Chiffon=Chel baissa les yeux, gênée : « Oui... »
« Hier après-midi, cette personne m'a apporté une lettre de mon frère Ereo... Ça fait à peine quelques jours qu'on s'est séparés, et j'ai fini par verser des larmes... J'ai ennuyé la princesse Rifureia... »
« Mais non. Elle a dû être plus heureuse qu'embêtée. Moi-même, j'ai le cœur qui bat la chamade comme si c'était ma propre affaire. »
« Entendant de tels mots... Je vais encore pleurer... »
Cachant ses yeux violets derrière des cils couleur miel, Chiffon=Chel sourit doucement.
Voir une telle expression sur son visage me donnerait presque envie de remercier Dels une fois de plus.
Une fois changés, direction la grande salle.
La grande salle bouillonnait encore plus qu'avant. Avec Dels et les gens de l'Est conviés, le nombre de personnes avait forcément augmenté.
« En plus, le nombre d'invités de la ville-relais a augmenté aussi... Ah, mais comme les cuisiniers de la ville-château se retirent en cuisine, ça s'annule peut-être ? »
Quoi qu'il en soit, l'ambiance était indéniablement plus brûlante que la fois précédente.
Alors que nous gagnions le bord de la salle, une silhouette familière s'approcha d'un pas pressé.
« Bonjour. Cela fait un petit moment, messieurs-dames de Moribe. »
« Ah, Harias. Vous aussi, vous avez été convié. »
C'était Harias, qui gérait la ferronnerie à la place de Diar, rentré au pays. Le bras droit de Granal, le père de Diar. Un homme mûr, lui aussi vêtu d'une magnifique tenue à la mode de Jagar.
« J'avais entendu qu'un représentant de la ferronnerie du Sud était invité, je me disais que ce devait être vous. »
« En effet. Avec l'absence de la jeune maîtresse, c'est à moi de tisser sans heurts des liens avec la famille royale. Honnêtement, c'est plus angoissant que de vendre du fer. »
« Les gens du Sud doivent être encore plus tendus que nous. Mais tant qu'on ne bâcle pas l'examen des plats, je ne pense pas qu'on s'attire les foudres de la famille royale. »
« C'est vrai. Je compte aborder cette réunion avec sérieux. »
Sur ces mots, Harias repartit d'un pas pressé. Il semblait du genre pragmatique plutôt qu'expansif, aussi sa tension devait-elle être à son comble.
Autour de nous, les gens des auberges et les cuisiniers de la ville-château discutaient avec ferveur.
Mais l'atmosphère me parut plus mélangée que la fois précédente. Les gens de la ville-relais, avec leurs épaulettes rouges, ne parlaient pas qu'entre collègues, mais échangeaient volontiers avec ceux de la ville-château. De loin, on apercevait même Naudis et son jeune assistant entourés de cuisiniers.
« Les gens de la ville-château ont dû être surpris par le niveau culinaire de la ville-relais. Voir les distances se réduire naturellement comme ça, c'est vraiment une belle chose. »
En repensant à ma conversation d'hier avec Rai'erufamu=Sudra, je réfléchissais ainsi.
C'est alors qu'un autre groupe familier s'approcha. Mais cette fois, un visage inattendu s'y trouvait mêlé.
« Bon travail, tout le monde de Moribe. Se croiser plus souvent à la ville-château qu'à la ville-relais, c'est drôle, non ? »
En porte-parole du groupe, Neil nous salua ainsi.
Neil était accompagnée de la femme âgée qui l'avait aidée lors de la précédente dégustation. À ses côtés se tenaient Jize et son assistant masculin. Neil et Jize sont proches, donc rien d'étonnant jusque-là — mais parmi eux se trouvait aussi Tartu=Mai, disciple de Valcas.
« Bonjour, bon travail. Vous êtes avec Tartu=Mai ? ... En fait, Tartu=Mai n'assistait pas Valcas ? »
« En effet. La règle limitant à un seul assistant, c'est Shili=Ro qui a assumé ce rôle. Roy, lui, assiste Bozuru. »
Donc, parmi les disciples de Valcas, Tartu=Mai était la seule à participer en tant que juge.
« C'est pour ça que vous êtes avec Neil et les autres. Voir les liens se resserrer entre gens qui se connaissent depuis longtemps, c'est réjouissant. »
« Oui. Notre maître Valcas nous a ordonné d'apprendre auprès de vous deux les détails de la cuisine de Shim. »
D'une expression parfaitement insondable, Tartu=Mai prononça ces mots.
Tartu=Mai est une occidentale de sang oriental, élevée dans la coutume de ne pas montrer ses émotions. Jize, dans la même position, ne respecte pas cette coutume, tandis que Neil, qui n'a pas le sang oriental, la respecte — une situation bien emmêlée.
« Mais moi comme Jize, jusqu'à il y a peu, nous ne pouvions barely manipuler que le fruit de chitt. Nous ne pensons pas pouvoir être d'une grande aide pour Valcas. »
Quand Neil dit cela, Jize sourit doucement : « C'est vrai... »
« Parfois, des gens de l'Est bienveillants nous glissaient secrètement des herbes aromatiques... Mais avec de telles quantités, impossible de les maîtriser correctement. On ne peut pas comparer avec les gens de la ville-château qui maniaient librement les herbes depuis toujours. »
« Non. Pourtant, ceux qui ont appris les règles de la cuisine jigi sont rares à Genos. Et concrètement, vous deux avez servi des plats si remarquables que Valcas ne pouvait pas les ignorer. »
« Haa. Moi, on m'a relevé plus de défauts que je n'ai de doigts à une main. »
« Moi aussi, c'est pareil. »
Neil d'un ton neutre, Jize avec un sourire bienveillant, toutes deux répliquèrent.
Tartu=Mai serra les lèvres pour retenir un sourire amer et enchaîna :
« Vos plats atteignaient une harmonie parfaite sous les yeux de Valcas, aussi n'a-t-il pas pu s'empêcher d'intervenir. Vous avez dû trouver désagréable qu'on vous reproche des détails minimes, mais Valcas n'avait aucune mauvaise intention — »
« C'est compris. Et même s'ils étaient minimes, toutes les remarques de Valcas me semblaient justes. »
« Moi aussi, je ressens la même chose. Si ça nous permet de faire des plats encore plus beaux, nos clients seront ravis. Nous lui en sommes reconnaissantes. »
« ... Entendre cela me rassure. »
Voir Tartu=Mai, d'ordinaire si peu loquace, devoir défendre Valcas semblait bien difficile. Mais qu'elle puisse ainsi échanger avec Neil et Jize n'en reste pas moins une joie.
Par la suite, Reyna=Ruu et Marufira=Nahamu nous rejoignirent, et une discussion sur les herbes aromatiques s'engagea.
« Aujourd'hui, il y aura sûrement beaucoup de plats aux herbes. J'avais hâte de voir quels plats seraient servis. »
Quand Reyna=Ruu eut dit cela, Tartu=Mai posa sur elle un regard insondable.
« Une attente excessive ne fait qu'engendrer la déception. Vous n'ignoriez pas que Valcas est déçu par les cuisiniers de la ville-château ? »
« Bien sûr, on le sait... Mais Valcas et Daïa, eux aussi, sont des cuisiniers de la ville-château, non ? »
« Ces gens-là sont à part. Même s'ils vivent dans la même ville-château, le paysage qu'ils voient est différent. »
Au moment où Tartu=Mai répondit ainsi, une clochette d'argent retentit.
« Entrée des personnes nobles. Inutile d'applaudissez, restez tels quels. »
Comme il y a trois jours, les nobles apparurent par la porte latérale. Leur composition n'avait pas changé.
Une fois le discours d'ouverture prononcé par le modérateur Porasu, vint enfin le moment des plats et des cuisiniers d'aujourd'hui.
Les plats furent apportés aux différents stands, et les cuisiniers se rassemblèrent devant les nobles. Habitués à côtoyer la noblesse, aucun d'eux ne laissait paraître de nervosité.
« Je vais maintenant vous présenter les cuisiniers qui ont préparé les plats d'aujourd'hui. »
Le chef cuisinier du château de Genos, Daïa, et son jeune assistant. Le chef cuisinier de la famille comtale Saturasu, et son assistant. Le chef cuisinier de la famille comtale Dareimu, Yan, et son assistant Nikora. Le propriétaire de « Ginseido », Valcas, et son assistante Shili=Ro. Le disciple de Valcas, Bozuru, et son assistant Roi. Le propriétaire de « Seruba no Hokotei », Timaro, et son assistant.
Je ne connaissais que ces six duos. Les deux restants étaient le propriétaire et l'assistant de « Vairasu no Kabuto-tei » et de « Shiyokudo ».
Je ne connaissais ni les noms ni les visages de ces derniers, ni de celui de Saturasu, mais je les avais croisés lors de réunions d'examen des ingrédients à la ville-château. Ce devaient être des cuisiniers réputés en ville.
« Ainsi, ces huit duos ont chacun préparé un plat. Comme il y a trois jours, la cérémonie de dégustation comparative commencera dans un koku. D'ici là, poursuivez votre dégustation. »
Et ainsi débuta la dégustation d'aujourd'hui.
Nous décidâmes de nous diviser à nouveau en trois groupes. Sur proposition de Rimi=Ruu, les combinaisons changèrent par rapport à la fois précédente, et moi avec , nous accompagnâmes d'abord Yun=Sudra et Marufira=Nahamu.
Rimi=Ruu formait le duo des plus jeunes avec Rei=Matua et Tour=Din. Reyna=Ruu faisait la paire forte avec Maimu. Pour les gardes, Gazlan=Rutim accompagnait le groupe de Rimi=Ruu, et Jiza=Ruu celui de Reyna=Ruu.
« Alors, commençons par les stands les plus proches. Hâte de voir quels plats nous attendent. »
« O-o-oui. V-voir de quels talents disposent ces cuisiniers inconnus, c'est très excitant. »
Nous nous dirigeâmes vers le stand le plus proche. Y stationnait un groupe inhabituel : des gens de l'Est qui avaient ôté leurs manteaux à capuche pour révéler des parures scintillantes.
« Ah, . On a pu se saluer tôt, aujourd'hui. »
C'est Kukurueru qui parla, avec l'autorité d'un chef de groupe. Puratika et Arishuna étaient là, ainsi que trois hommes supplémentaires. Les responsables de la caravane marchande de l'Est, présents à la dégustation à partir d'aujourd'hui.
« Celui-ci, c'est le chef cuisinier de la famille Dareimu qui l'a préparé. Vous êtes proches de ce monsieur, n'est-ce pas ? »
« Ah, oui. Parmi les cuisiniers de la ville-château, c'est celui avec qui je suis en contact depuis le plus longtemps. »
Cependant, le chef Yan siégeait parmi les nobles pour les commentaires. C'est donc son assistant Nikora qui servait sur place.
« Nikora, bon travail. On peut en avoir pour trois ? »
« Oui. C'est un gâteau, est-ce que ça vous convient ? »
« Oui. Pour ce premier tour, on va goûter un peu de tout. »
« Alors, servez-vous comme vous voulez. »
Sur les assiettes reposaient des gâteaux d'aspect étrange. Une pâte jaunâtre enrobée d'une substance semi-transparente, comme des biscuits cuits.
« Ah, Nikora avait déjà fait un gâteau similaire, non ? Donc celui-ci aussi est enveloppé de mochi de tchatcu ? »
« Oui. C'est une nouvelle saveur imaginée par le maître Yan. »
Ils avaient dû façonner la pâte en forme allongée, puis la couper en bouchées. Seule la partie supérieure arrondie était enrobée de mochi de tchatcu.
« Ah, en y regardant bien, le mochi de tchatcu a aussi une légère teinte. »
Sur la remarque de Yun=Sudra, je fis passer le gâteau devant la lumière du lustre.
Effectivement, le mochi de tchatcu semi-transparent était légèrement teinté de rouge. La pâte jaune vif en dessous masquait cette nuance au premier coup d'œil.
De plus, dans la pâte elle-même, des grains d'un rouge plus vif étaient incorporés. Comme l'ordre était d'utiliser des ingrédients de Gerdo aujourd'hui, c'était sûrement du watchi, ce fruit ressemblant à une mandarine d'été. Mais on n'en sentait pas la fraîcheur habituelle ; chair et couleur étaient concentrées.
« Ils ont séché le watchi exprès pour l'utiliser ? »
Tout en songeant ainsi, je portai le gâteau à ma bouche.
D'abord, le parfum frais et l'acidité sucrée du watchi traversèrent la membrane de tchatcu. En croquant la pâte ensemble, une saveur encore plus dense de watchi s'épanouit — et simultanément, avec une intensité égale, l'arôme du fromage sec se déploya.
« Hein ? Ce n'est pas que du watchi, il y a aussi du fromage sec ? »
« Oui. Bien sûr, ce n'est pas une idée née de la dernière dégustation ; le maître Yan y réfléchissait depuis bien avant. »
Lors de la précédente dégustation, le « Randoru no Miminagatei » avait servi un gâteau type cheesecake contenant du watchi. Mais ils n'avaient pas eu le temps de s'en inspirer pour créer un nouveau gâteau.
Et surtout, celui-ci n'avait rien à voir avec le gâteau du « Randoru no Miminagatei ». Seul point commun : watchi et fromage sec comme base. Pour le reste, saveur et texture étaient totalement différentes.
La pâte de fuwano, moelleuse et sucrée, rappelait un cake pound. Y étaient ajoutés des fruits de watchi séchés durcis et du mochi de tchatcu fait avec du jus de watchi. Le watchi séché avait une texture collante comme des raisins secs, le mochi de tchatcu une légère élasticité, et ces trois textures formaient un trio joyeux avec la pâte humide.
Et grâce au fromage sec, la pâte avait du corps. Mais plus légère qu'un cheesecake, elle gagnait en onctuosité à chaque mastication.
« C-c-c'est une texture très étrange. Si on incorpore du fromage fondu dans la pâte, je m'attendrais à quelque chose de plus lourd... Pour l'éviter, ils ont dû mélanger longuement pour incorporer de l'air dans la pâte, non ? »
À la question de Marufira=Nahamu, Nikora répondit « Oui » en écarquillant légèrement les yeux.
« Vous saisissez cela en une seule bouchée... Je suis admiratif de l'acuité des gens de Moribe. »
« P-p-pas du tout. Qu-quoi qu'il en soit, le goût et la texture sont merveilleux. »
« Moi aussi, je pense pareil. » Yun=Sudra acquiesça, les paupières closes dans l'extase. C'est une vraie bec sucré.
« Pourtant le goût n'est pas faible, mais si délicat, si doux... On dirait que la personnalité de Yan s'exprime telle quelle. J'aime beaucoup. »
« ... Entendre cela de la part des gens de Moribe est très encourageant. »
Des mots humbles, un visage impassible, puis un soupir de soulagement. Une expression complexe, typique de Nikora.
C'est alors que Puratika, au regard perçant, prit la parole.
« Vraiment, résultat magnifique, je pense. Gâteaux de "Randoru no Miminagatei" et "Aro no Tsubomitei", ne leur cèdent pas, et en plus, goût, noble. Construction du goût, délicate, donc cette saveur élégante, naît, je pense. »
« Merci... Mais pourquoi me regardez-vous avec des yeux si féroces ? »
« Je ne vous regarde pas férocement. Simplement, moi, peuple de Gerdo, je n'ai pas su utiliser le watchi à ce point, alors je ressens de la frustration. Yan, excellent cuisinier. »
« Oui. Je souscris à vos derniers mots. »
Tandis que j'assistais à cet échange, Kukurueru se retira.
« Allons vers le prochain plat. Le temps est limité. »
« Oui, compris... Nikora, vous venez ? »
« Eh ? Non, je dois tenir le stand... »
« Réapprovisionnement gâteaux, fait par moments, tenir stand, inutile. Yan, revient jusqu'à, Nikora aussi, dégustation, avance, je pense. »
Puratika, qui agit souvent avec Nikora, veillait sur elle. Ainsi Nikora, entourée par les gens de l'Est, quitta le stand.
Nous, nous fîmes le tour dans l'autre sens pour rejoindre le stand suivant.
Par une coïncidence, le stand suivant proposait aussi des gâteaux. Personne ne le tenait, et environ la moitié des assiettes alignées étaient déjà vides.
« Ah, ça, c'est sûrement le gâteau de Daïa. »
Ce gâteau brillait d'une couleur pourpre-bleu comme l'univers. Seul Daïa, dans tout Genos, pouvait créer un gâteau d'une telle beauté.
Sur une pâte plate et ronde reposait une substance gélatineuse bleu-pourpre. Elle évoquait l'univers car, à l'intérieur de cette gelée, d'infimes grains scintillaient comme des étoiles.
En le mangeant, la saveur de l'amansa, semblable à la myrtille, se répandit dans ma bouche.
J'avais déjà mangé un gâteau similaire, mais le goût différait légèrement. L'amansa procurait une fraîcheur qui rafraîchissait la bouche, et la pâte n'était pas seulement sucrée : on y sentait un parfum grillé riche, à la limite de l'amertume.
Et à chaque mastication, de minuscules bulles semblaient éclater, libérant une douceur irrésistible. C'étaient sans doute ces grains scintillants comme des étoiles. Leur identité restait mystérieuse, mais je percevais distinctement l'arôme du miel de panam.
« C-c-c'est une pâte fine empilée en plusieurs couches, cuite au four, n'est-ce pas ? E-et entre les couches, il y a quelque chose qui ressemble au chocolat de gigi, non ? »
« Oui, sûrement. Et pour l'amansa... probablement du yurar, non ? »
« Yurar ? » Yun=Sudra penchait la tête.
« Le yurar, c'est un ingrédient qui ressemble au yurar-pa. C'est un arôme très frais. Moi non plus, je ne l'utilise pas, ni Tour=Din, donc peu de gens de Moribe doivent s'en procurer. »
Pour le dire franchement, l'arôme du yurar ressemble à la menthe. Pour que la bouche soit aussi fraîche, il en a dû en mettre une grosse quantité.
« Y-y-yurar et gigi, leurs saveurs se superposent, c'est une sensation très étrange. E-et puis, avec cette apparence de ciel étoilé, on a l'impression... d'être dans un lieu sans toit, à regarder le ciel nocturne. »
Yun=Sudra se retourna avec un air ahuri, et Marufira=Nahamu promena des yeux paniqués.
« D-d-désolée, j'ai dit une bêtise. C-ça n'a rien à voir avec le goût du gâteau, non ? »
« Non. Daïa a sûrement imaginé ce goût et cette apparence pour évoquer exactement ça. Marufira=Nahamu, tu as peut-être une sensibilité proche de la sienne. »
« La sensibilité, je ne sais pas bien... Mais moi, ce goût, je crois qu'il ne me plaît pas trop. »
Yun=Sudra le dit avec un air navré.
Effectivement, le yurar type menthe et le gigi type cacao semblent utilisés généreusement. Dans mon pays d'origine aussi, les gâteaux choco-menthe divisent radicalement les goûts.
« Moi, je trouve que c'est une réussite. Mais mon préféré, c'est celui de Yan. Celui-ci a un goût incroyablement noble, il convient peut-être mieux aux nobles. »
« Oui. Je pense qu'il sera apprécié en ville-château. Et... je comprends un peu pourquoi Odifia n'aime pas trop les gâteaux de Daïa. »
Visage contrit, Yun=Sudra ajouta cela.
Moi non plus, au fond, je ne suis pas en désaccord. Daïa insère son imaginaire fantastique dans le goût de ses plats et gâteaux, accomplissant quelque chose d'incroyable — mais pour Odifia, qui n'a que sept ans, c'est sans doute trop difficile.
« Les gens de la ville-relais doivent penser la même chose. Daïa gagner la dégustation comparative aujourd'hui risque d'être difficile. »
Mais pour Daïa, ce goût est sûrement ce qu'elle poursuit vraiment.
Elle ne se plie pas pour la compétition. Face à cette intégrité, je ressentis plutôt du respect.