Puis, après l'écoulement d'environ un demi-koku, vint enfin l'heure limite du vote.
Le prince Dakarumas quitta la pièce, et nous fîmes la queue devant les pages de chargés de l'audition. Une dizaine d'auditeurs avaient été préparés, donc il n'y avait pas tant de personnes que ça dans chaque file.
« Alors, veuillez m'indiquer pour quelle cuisine vous accordez votre étoile, et la raison de votre choix. »
Quand mon tour arriva, le jeune page tenant un registre me posa la question avec un sourire.
« J'accorde mon étoile au "Kimusu no Shippo-tei". La raison… c'est l'une des cuisines aux degrés d'achèvement les plus élevés, et de surcroît, elle correspondait à mes goûts. »
Lorsque je répondis ainsi, le jeune page nota le contenu dans son registre tout en posant une question supplémentaire.
« Comment avez-vous jugé ce degré d'achèvement élevé ? »
« Le critère de jugement, c'est de savoir si, en goûtant le plat, des idées d'amélioration me viennent à l'esprit. Peu importe qu'elles fonctionnent réellement ou non, si j'ai le sentiment qu'il reste encore une marge de progression, c'est qu'il y a un doute sur l'achèvement… Pour être honnête, cela ressemble à une conclusion forcée pour me convaincre moi-même. »
« Je vois. Alors, quelle autre auberge avez-vous estimé avoir un degré d'achèvement équivalent à celui du "Kimusu no Shippo-tei" ? »
« Le "Minami no Daiju-tei" et le "Gen'ō-tei". … Ah, en vérité, le "Arō no Tsubomi-tei" et le "Randoru no Chōmimi-tei" y entrent aussi, mais comme je suis à la base mauvais en pâtisserie, la réalité est qu'il n'y avait rien à redire. »
« Dans ce cas, pourquoi pensez-vous que la cuisine du "Kimusu no Shippo-tei" était celle qui vous convenait le mieux ? »
S'il posait autant de questions à chaque personne, il était normal que cela prenne du temps.
Mais pour le prince Dakarumas, ce devait être le moment le plus important, alors moi aussi je décidai de faire preuve de sincérité et de me creuser la tête.
« Voyons… D'abord, la cuisine du "Kimusu no Shippo-tei" était à l'origine un menu que j'ai moi-même enseigné. Il est donc naturel qu'elle me soit familière. Ensuite, le "Minami no Daiju-tei" et le "Gen'ō-tei" proposaient des plats conçus pour être mangés avec du poïtan ou du fuwano, donc pris isolément, leurs saveurs me semblaient trop fortes. Surtout le "Gen'ō-tei", qui servait des plats particulièrement épicés, cet effet a dû être très marqué. »
« Je comprends. Y a-t-il d'autres raisons ? »
« Non. C'est à peine si, en chipotant sur des détails aussi minimes, j'ai pu trancher, tant toutes les cuisines m'ont paru délicieuses. J'aurais voulu mettre une étoile aux huit auberges. »
Ce fut seulement alors que mon audition prit fin.
Peu après, les gardiens du feu moribe qui avaient rempli leur devoir se rassemblèrent depuis les différentes files.
« C'est enfin fini ! À force de trop réfléchir, j'en ai mal à la tête ! »
En disant cela, Rei=Matua affichait un large sourire.
Tout le monde avait dû beaucoup se tourmenter. Une dégustation comparative n'était pas du tout un divertissement dans l'esprit des gens de Moribe, mais en pensant aux personnes qui avaient préparé la cuisine, on ne pouvait pas voter à la légère ou par désinvolture.
Autour de nous, les gens de la ville-relais et de la ville-château se penchaient aussi vers leurs connaissances pour échanger avec ferveur.
Il devait encore y avoir du temps avant l'annonce des résultats, alors nous décidâmes d'aller saluer les personnes de haut rang que nous n'avions pas encore rencontrées.
« Rifa=Rea, merci pour votre travail. Aujourd'hui, vous n'avez pas fait le tour de la grande salle ? »
« Non. Après avoir discuté avec Lord Roburos, j'ai fait un tour. Je voulais aussi saluer Yumi et les autres. »
Rifa=Rea, avec Shifon=Cheru juste à ses côtés, haussa les épaules d'un air calme.
« Je voulais aussi saluer et les siens, mais je me suis dit qu'il n'y avait pas urgence puisqu'on se reverra dans trois jours. Désolée de t'avoir mis en dernier. »
« Pas du tout. Puisque nous pouvons nous saluer ainsi, il n'y a aucun problème. »
Les autres membres saluèrent aussi Rifa=Rea, puis se dispersèrent chacun vers leur cible. Reyna=Ruu et les siennes vers la famille du comte Satarasu, Tour=Din et les siennes vers la famille du marquis de Genos.
Moi et restâmes un moment auprès de Rifa=Rea. Si nous allions trop vers le centre, il était clair que la princesse Derushia nous attraperait en embuscade à l'autre bout. Je n'évite pas spécialement la princesse Derushia, mais je voulais parler avec Rifa=Rea avant tout.
« Cela dit, la cuisine d'aujourd'hui m'a surprise. Même si on me disait que tous les plats étaient l'œuvre de gens de Moribe, j'aurais fini par le croire sans douter. »
« C'est vrai. C'est peut-être parce qu'il y avait beaucoup de plats à base de giba ? »
« Pas seulement. Le degré d'achèvement aussi. Il n'y avait pas un seul plat qui paraisse grossier. Les gâteaux, surtout, étaient tous deux au point qu'on en voudrait tous les jours. »
« Dans ce cas, pourquoi ne pas demander à Sanjura ? Le "Randoru no Chōmimi-tei" je ne sais pas, mais le "Arō no Tsubomi-tei" devrait tenir un stand presque tous les jours. »
« Mais c'est… » commença Rifa=Rea, avant de soudain esquisser un sourire aux lèvres.
« … C'est vrai. Si non seulement Odefia mais moi aussi je me mets à acheter des gâteaux en ville-relais, les cuisiniers de la ville-château n'auront plus nulle part où se tenir… une telle pensée m'a traversé l'esprit, mais il n'y a nulle part de raison pour que je refrène mes propres sentiments. »
« Hein ? Est-ce que j'ai dit quelque chose d'inutile ? »
« Non. Être l'objet d'une telle condescendance est, pour un cuisinier, une humiliation. S'ils sont frustrés, qu'ils sortent de meilleurs gâteaux que ceux de la ville-relais, tout simplement. »
En disant cela, Rifa=Rea rit comme un gamin espiègle.
« Mais c'est vrai. Moi non plus, je n'ai pas goûté aux cuisines de tant de gens ces temps-ci, alors vérifions d'abord le savoir-faire des cuisiniers de la ville-château lors de la dégustation dans trois jours. En un peu plus d'un an, leurs bras ont pu monter. »
À ces mots, je compris enfin. Du temps où Siku=Reusu était en vie, Rifa=Rea aussi devait se goinfrer de mets délicats en sa compagnie.
Le fait que cette Rifa=Rea dise que toutes les cuisines d'aujourd'hui étaient magnifiques, c'est peut-être la meilleure preuve que la cuisine d'aujourd'hui n'avait rien à envier à celle d'autrefois de la ville-château.
Après avoir discuté avec Rifa=Rea, nous allâmes saluer tout le monde, un par un, depuis le bord.
Celle qui nous attendait à la fin, c'était la princesse Derushia. La princesse Derushia nous accueillit, moi et , avec une mine de chiot qu'on aurait fait patienter.
« -sama, -sama, merci pour vos efforts ! Impossible de deviner quelle auberge recevra la médaille ! »
Peut-être à cause de Marusutain et des autres qui se tenaient juste à côté, la princesse Derushia parlait aussi en mode "princesse".
« Aujourd'hui, en une seule journée, j'ai l'impression que ma façon de manipuler les ingrédients de Gerudo s'est élargie d'un coup ! J'ai envie de m'enfermer dans ma cuisine, je suis toute excitée ! »
« C'est vrai. Mais pour ma part, le rôle de simplement manger était d'un frais bien nouveau. Enfin, dans trois jours, il y aura encore une dégustation… »
« Oui. Ce sera au tour des gens de la ville-château cette fois. J'ai hâte de voir quelle cuisine Valcas-sama nous sortira ! »
La princesse Derushia semblait ravie de bon cœur.
Tandis que je tenais compagnie à la princesse, un son de clochette retentit. Le prince Dakarumas, qui lisait le registre dans la pièce à côté, revint en emmenant pages et femmes de chambre.
« Je vous ai fait attendre. J'annonce les résultats de la dégustation comparative d'aujourd'hui. »
Un page au physique rondouillard déclara d'une voix mignonne.
« Notez que aujourd'hui, huit groupes ont préparé la cuisine, donc je souhaite décerner des médailles aux trois premiers groupes. Le premier recevra la médaille jaune, le deuxième la médaille bleue, le troisième la médaille rouge, veuillez l'entendre ainsi. »
Les gens de la ville-relais retinrent leur souffle en écoutant les paroles du page.
Pas seulement ceux qui avaient fourni la cuisine, mais même les confrères semblaient tout aussi tendus.
« Alors, j'annonce. La première place revient à… celui qui a obtenu quatorze étoiles, le "Kimusu no Shippo-tei". Les personnes concernées, veuillez avancer. »
Une grande rumeur fit trembler la vaste salle.
Peu après, Razu, appuyé sur sa canne et tenu par Rebi, s'avança d'un pas chancelant. Teria=Masu, qui l'accompagnait, avait les joues teintées de surprise et de joie.
Le prince Dakarumas l'accueillit avec un large sourire. Ses doigts potelés tenaient déjà l'emblème en pierre jaune.
Poussé dans le dos par Rebi et Teria=Masu, Razu reçut la médaille.
Moi aussi, avec les gens autour, je l'applaudis pour le féliciter.
« Alors, pour la deuxième place… ici, deux auberges sont à égalité. Sur décision du prince Dakarumas, la médaille bleue sera décernée aux deux. »
Une fois Razu et les siens retirés auprès du prince, le page continua.
« La deuxième place revient à… ceux qui ont obtenu treize étoiles, le "Minami no Daiju-tei" et le "Gen'ō-tei". »
Un brouhaha encore plus grand s'éleva au-dessus des têtes.
Ce sont surtout les gens de la ville-relais qui s'agitent. S'étonnent-ils que le minuscule "Gen'ō-tei" ait obtenu un tel résultat ?
Naudisu et Neiru s'avancèrent chacun avec leurs assistants devant le prince Dakarumas.
Ce sont les deux auberges avec lesquelles j'ai les plus longs liens. Pour moi aussi, c'était assez émouvant.
« Alors, pour la troisième place… ici aussi, deux auberges sont à égalité, donc chacune recevra une médaille. »
Cette phrase seule fit jaillir de nouveaux cris de surprise.
Apparemment, sur les huit auberges, cinq recevaient une médaille, une situation sans précédent.
« La troisième place revient à… ceux qui ont obtenu douze étoiles, le "Arō no Tsubomi-tei" et le "Randoru no Chōmimi-tei". »
Remu=Geito et le cuisinier au look d'artisan, ainsi que la fille d'allure séduisante qui les aide, et le propriétaire du "Randoru no Chōmimi-tei" avec son assistant s'avancèrent.
Par une coïncidence, les deux auberges qui avaient présenté des gâteaux étaient à égalité à la troisième place. On avait l'impression que c'était la preuve que les deux pâtisseries étaient d'une excellence équivalente.
« Suit, à onze étoiles le "Nishikaze-tei" à la quatrième place, à dix étoiles le "Ramuria no Tuguro-tei" à la cinquième, à huit étoiles le "Tanto no Megumi-tei" à la sixième. »
Une fois le couvercle levé, c'était un match serré avec presque un vote d'écart à chaque fois.
En attendant que le silence revienne, le prince Dakarumas au visage souriant prit la parole.
« Aujourd'hui aussi, ce fut une magnifique dégustation ! Les résultats tout à l'heure annoncés racontent cette magnificence ! Moi-même, j'ai énormément hésité sur la cuisine à qui donner mon étoile… Vous tous aussi, ce fut pareil, n'est-ce pas ! Deuxième et troisième places à égalité, et en plus l'écart jusqu'à la cinquième place n'est que d'une voix à chaque fois, c'est une situation dont je n'ai pas souvenir ! Cela prouve que les cuisines et gâteaux d'aujourd'hui étaient tous d'un niveau sans supérieur ni inférieur ! »
La voix de poitrine du prince Dakarumas semblait aussi enjouée que cinq jours plus tôt.
« Vos impressions aussi, toutes allaient au fond des choses ! La cuisine du "Kimusu no Shippo-tei" qui a pris la première place avait une forme extrêmement inhabituelle, mais c'est un plat déjà familier tant en ville-château qu'en ville-relais, n'est-ce pas ! Et pourtant, le fait qu'il ait obtenu le plus grand nombre d'étoiles prouve bien son degré d'achèvement ! On a dit que ce condiment à base de chitt mariné maromaro était servi en accompagnement après coup, mais il était harmonisé à un point qu'on n'aurait pas cru, c'était achevé ! En me demandant si ce plat n'était pas déjà complet sans ce condiment, je n'ai pu cacher ma surprise ! »
Le fait qu'il soit familier en ville-château fait probablement référence au sarrasin noir que j'ai enseigné et à la cuisine shasuka que Valcas a enseignée. Pour moi, ce sont des choses totalement différentes, mais je n'ai pas d'objection à ce qu'elles soient considérées comme de la même lignée.
« Les cuisines qui ont obtenu la deuxième place n'étaient pas en reste non plus sur le degré d'achèvement ! Comme c'étaient des cuisines de style et de style Shim, le reste n'était qu'une question de pur goût personnel ! S'il y avait eu plus de gens du Sud ici, c'est la cuisine du "Minami no Daiju-tei" qui aurait gagné, s'il y avait eu plus de gens de l'Est, c'est la cuisine du "Gen'ō-tei" qui l'aurait emporté, sans nul doute ! Par ailleurs, ceux qui aiment la cuisine aux herbes aromatiques ont beaucoup hésité entre le "Gen'ō-tei" et le "Ramuria no Tuguro-tei"… Une infime différence a produit ce résultat ! L'écart n'est que de deux voix, alors le propriétaire du "Ramuria no Tuguro-tei" aussi, qu'il tienne fièrement la tête haute ! »
Jiize doit être quelque part dans la salle, souriante avec nonchalance. On ne croirait pas qu'elle se soucie du résultat de la dégustation.
« Et les gâteaux à égalité à la troisième place étaient littéralement à niveau égal ! De plus, il est rare que des gâteaux occupent à ce point les hautes places lors d'une dégustation ! Pour moi aussi, c'est un grand étonnement de voir combien d'humains peuvent sortir de si magnifiques gâteaux dans la capitale du Sud ! Que sur les 93 personnes, 24 aient donné leur étoile à des gâteaux, soyez-en fiers ! »
Ainsi le prince Dakarumas entama-t-il un commentaire détaillé.
La cuisine du "Nishikaze-tei" a été jugée trop brutale par les gens de la ville-château. Pourtant, elle n'était qu'à trois voix de la première, preuve de son achèvement.
Le "Ramuria no Tuguro-tei" a partagé les voix avec le "Gen'ō-tei", d'où ce classement. Mais l'écart avec le haut du tableau est minime. Au contraire, comme il y a beaucoup de cuisiniers aimant les herbes aromatiques en ville-château, on peut dire qu'il a maintenu ce rang grâce à cela.
Quant au "Tanto no Megumi-tei", il a fini dernier, mais avec un tel écart serré, il n'y a pas de quoi avoir honte. Au contraire, le prince Dakarumas estime qu'on devrait être fier d'avoir obtenu ce score sans utiliser la viande de giba à la mode.
« En tout cas, toutes les cuisines étaient d'une magnificence exceptionnelle ! Comme il se doit des auberges triées sur le volet de la ville-relais ! Cette fois, nous vous avons laissé choisir vous-mêmes quelles auberges prépareraient la cuisine… Mais je suis convaincu que vous les avez sélectionnées avec un regard équitable, sans vous soucier de la taille des établissements ! Je suis profondément ému par la sincérité des gens de Genos ! »
Sur ces mots, le résumé du prince Dakarumas prit fin.
Ensuite, comme la fois précédente, un temps d'échange d'opinions d'environ un demi-koku. Heureusement — si l'on peut dire — aujourd'hui ce sont les lauréats qui tiennent compagnie aux membres de la famille royale, donc les gardiens du feu de Moribe sont libérés.
« Yo, ça a l'air de s'être fini sans encombre aujourd'hui encore. »
Alors que nous revenions vers la grande salle, Roi et Bozuru s'approchèrent.
« Quelle que soit l'auberge qui finissait première, ça n'aurait pas été étonnant, mais au final c'est celle que tu as formée qui l'a emporté, tu as sauvé la face, hein ? »
« Non non. Insistais-je, je n'ai formé que pendant quelques jours. C'est l'effort des gens du "Kimusu no Shippo-tei" qui a produit le résultat d'aujourd'hui. »
« Hum. Rappelons-le, pas une seule des auberges qui ont payé des pièces de cuivre aux gens de Moribe pour se faire former n'a participé, paraît-il. »
« Oui. Ces auberges avaient de mauvaises ventes de stands, c'est pour ça qu'elles ont demandé une formation. Leurs résultats viendront un peu plus tard, je pense. »
Pendant que nous discutions ainsi, Shiri=Rou, un peu abattue, s'approcha seule.
« Hein ? Le maître a peut-être atteint sa limite ? »
« Oui. Il a trop parlé avec ardeur, il semble très fatigué. Il va se reposer dans une autre pièce, accompagné de Tatumai. »
Après avoir répondu ainsi, Shiri=Rou jeta un regard en coin vers Bozuru.
« Euh… est-ce que j'ai la permission de me joindre à vous ? »
« Qu'est-ce que tu dis. C'est nous qui étions inquiets de nous faire éviter par Shiri=Rou. »
Alors que Bozuru lui souriait largement, Shiri=Rou sourit à son tour, gênée.
Là, Roi lança une voix ironique.
« Laissons le maître de côté, toi, as-tu bien pu goûter la cuisine d'aujourd'hui ? Normalement, c'est plutôt de ce côté qu'on aurait le cœur qui bat. »
« Bien sûr, j'ai goûté toutes les cuisines sans manque ni excès. Je pense que toutes étaient d'un degré d'achèvement bien au-dessus de l'imagination. »
Dans les yeux de Shiri=Rou revécut l'éclat habituel.
« L'auberge de Yumi a fini quatrième, mais on devrait être fiers de ne pas être derniers. Non, même l'auberges dernière n'a pas à avoir honte. Cependant, franchement, comparées aux auberges du haut, elles me semblaient manquer légèrement d'harmonie… Mais c'est justement pour ça qu'il faut louer les auberges du haut. Honnêtement, je trouve qu'il y a bien plus à apprendre d'elles que des nombreux restaurants de la ville-château. »
« Ouais. C'était du niveau qui rejoint la cuisine de Moribe. »
« N'est-ce pas parce que c'étaient des plats de giba ? Certes, si on mange habituellement la cuisine des gens de Moribe, on ne peut pas ne pas en être influencé. Mais il est évident que ce n'est pas une simple imitation. Au contraire, ce sont des gens au savoir-faire certain qui, en s'inspirant de la cuisine des gens de Moribe, ont encore augmenté leur degré d'achèvement… C'est ce que j'ai ressenti. »
Devant la passionnée dissertation de Shiri=Rou, Roi laissa échapper un rire.
« On dirait que t'as accumulé pas mal de frustration de vouloir parler. Bah, à rester collé au maître, tu n'entends que ses paroles. »
« C-, ce n'est pas spécialement pour ça… »
Shiri=Rou rougit de gêne.
À ce moment, Reyna=Ruu et Rei=Matua s'avancèrent depuis notre groupe.
« C'est le temps d'échange d'opinions, alors il faut beaucoup parler. Moi aussi, je voulais savoir en permanence quelles impressions Shiri=Rou avait. »
« Moi aussi ! Pendant la séance, on n'a pas pu discuter du tout ! »
Ainsi se forma un nouveau lieu d'échange fructueux.
Autour de nous, la même chaleur flottait. Pas seulement entre connaissances, mais sans barrière entre ville-château et ville-relais, tous discutaient sur un pied d'égalité.
Dans trois jours, les cuisiniers de la ville-château, et quelques jours plus tard les gardiens du feu de Moribe, présenteront leur cuisine lors de dégustations. À chaque fois, de tels lieux d'échange se créeront.
En l'imaginant seulement, je pus ressentir une émotion indicible.