Le lendemain — le 25e jour du Mois Jaune.
Lorsque nous nous rendîmes au Kimusu no Shippo-tei pour louer un stand, nous fûmes accueillis par Milan=Masu, le visage renfrogné.
« Au sujet de cette fameuse dégustation, finalement, ce sont le Gen'ō-tei et le Randoru no Chōmimi-tei qui se chargeront de la préparation des plats. »
« Le Randoru no Chōmimi-tei ? Cela ne me dit rien comme nom d'auberge. »
« Ah. Ce propriétaire n'avait pas demandé de conseils aux gens de Moribe. Il semble maîtriser les ingrédients de giba et servait de fort beaux gâteaux. »
« Je vois. J'ai hâte de voir quels gâteaux ce sera, la dégustation s'annonce intéressante. »
À ma réponse, Milan=Masu poussa un profond soupir.
« Pourquoi tient-il tant à participer à une telle réunion ? Moi aussi, je commence enfin à comprendre, ne serait-ce qu'un peu, vos peines. »
« Ahaha. Mais je ne pense pas qu'il y ait tant à s'inquiéter. Les nobles et la famille royale ne sont pas si hautains que ça. Ils apprécieront sûrement la cuisine du Kimusu no Shippo-tei. »
« Hmpf. Je ne peux que l'espérer. »
Après avoir loué le stand, tandis que nous nous dirigions vers la zone des étals, c'est au tour de Levi de nous aborder avec fièvre.
« Hé, pour la dégustation dans deux jours ! Finalement, c'est notre rāmen qu'on va présenter au Kimusu no Shippo-tei ! »
« Ah, donc ce jour-là, ce sont Levi et Lars qui iront en ville-château. Comme Milan=Masu avait l'air soucieux, je croyais qu'il y allait lui-même. »
Quand je dis cela, Lars, qui marchait en s'appuyant sur sa canne, nous adressa un doux sourire.
« Le maître doit craindre que nous ne nous attirions les foudres de ces personnes nobles. Il est si bon, notre maître. »
« Hmpf. C'est du rāmen enseigné par , impossible qu'il déplaise. Puisqu'on participe en tant que gens du Kimusu no Shippo-tei, il faut faire bonne figure et rendre la pareille ! »
Levi est plein d'entrain. Moi aussi, j'ai hâte de voir quelle évaluation recevra leur rāmen.
(Je leur ai bien enseigné la recette de base, mais c'est Lars et les autres qui ont peaufiné le goût actuel. Le topping de chitt mariné maromaro est entièrement original... Ils obtiendront sûrement de bons résultats.)
Une fois arrivés dans la zone des étals, c'est l'ouverture habituelle.
La princesse Delchea et sa suite doivent venir à la deuxième heure de la descente, heure de fermeture, donc nous pouvons travailler normalement.
(Aujourd'hui, c'est le 25 du Mois Jaune... Il y a deux ans, ce jour-là, j'ai cuisiné pour pour la première fois.)
Mes pensées dérivent malgré moi. Le bonheur de la nuit dernière laisse encore une partie de mon cœur enivrée.
(Ce jour-là, j'ai aussi été attaqué par un madarama à la rivière. J'ai vu le corps nu d' par inadvertance en voulant l'aider... Ah, non non ! Les désirs charnels !)
Je pose secrètement la main sur la pierre noire à mon cou pour calmer mon esprit.
Le stand prospère comme toujours. Le village de stands des auberges doit être tout aussi florissant, pourtant nos ventes ne baissent pas. C'est la preuve que les visiteurs à la ville-relais ont plus augmenté que jamais.
La ville-relais est toujours animée, on ne perçoit pas un changement si radical — mais comparé à il y a deux ans, les passants ont nettement augmenté. Si les plats de giba qu'on ne peut manger qu'à Genos y contribuent, c'est un honneur.
« , bon travail. »
Après le premier pic du matin, Kukueru du « Black Windcutter » arrive. Elle n'était pas venue hier ni avant-hier, c'est nos retrouvailles depuis la dégustation.
« Merci. L'autre jour, vous avez dû travailler dur. »
« Oui. Pourriez-vous m'accorder un peu de temps plus tard ? »
J'acquiesce, Kukueru me remercie et achète un plat au stand.
Un quart d'heure plus tard, elle revient par l'arrière du stand.
« Dans deux jours, une nouvelle dégustation. Alishna et moi sommes à nouveau conviés. »
« Ah, c'est donc ça. Mais la fois précédente, c'était sous prétexte d'entendre vos impressions sur les ingrédients de la capitale du Sud. Quel prétexte cette fois ? »
« C'est flou. On m'a dit que comme je parcours divers pays, ma connaissance culinaire serait profonde... Mais alors, aucune raison d'inviter Alishna. »
« Je vois. On a l'impression qu'on veut pas trop changer les participants. Peut-être pour éviter l'inéquité par rapport à la dégustation de trois jours ? »
« C'est possible. La dégustation est intéressante, je ne refuse pas l'invitation... Mais l'interlocuteur étant la famille royale de Jagar, j'ai quelques appréhensions. »
Tout en parlant, Kukueru a un regard calme. Elle a des soucis, mais pas de crainte. D'après Puratika, lors de la précédente dégustation, les gens de Jagar n'ont eu aucun comportement irrespectueux.
« La qualité culinaire de la ville-relais a beaucoup monté. Lors de ma visite précédente, il y avait encore pas mal de stands servant des plats bancals... En à peine un an, le nombre de plats délicieux a bondi. »
« Oui. Tout le monde s'efforce. Je pense qu'ils seront satisfaits à la dégustation aussi. »
« C'est réjouissant. » Laissant ces mots, Kukueru s'en va.
À sa place, c'est le père de Dora et Tara qui arrivent au stand.
« Yo, bon boulot ! La cuisine d'aujourd'hui a aussi l'air délicieuse ! »
Le père de Dora, premier devant mon stand, affiche un large sourire.
« Merci comme toujours... Aujourd'hui, vous avez l'air encore plus de bonne humeur que d'habitude. Il s'est passé quelque chose de bien ? »
« Hein ? Ah, ouais. Ce matin, un messager de la famille du comte Saturus est venu. Ils nous ont adressé des éloges. »
« Des éloges ? »
« Ouais. Ils disent que les légumes de Dareimu sont de qualité, les gens de la famille royale du Sud étaient ravis. La famille qui gère les champs à Dareimu a reçu des éloges et un pourboire. »
Le père de Dora sourit encore plus large.
« Bon, le pourboire partagé entre tous, c'était pas grand-chose. Mais se faire louer ses légumes élevés avec soin, ça fait quand même plaisir. »
« Je vois. Moi qui ne peux pas comparer avec d'autres champs, j'oublie facilement la chance qu'on a. Mais les légumes de Dareimu sont vraiment de grande qualité. Se faire louer par la famille royale connue pour sa gastronomie, c'est sûrement extraordinaire. »
« Ouais. Des gens plutôt sympas. Aujourd'hui, vous invitez la princesse chez vous, c'est ça ? Faites-lui un bon plat avec nos légumes. »
Le père de Dora est sincèrement réjoui, et Tara sourit aussi, ravie.
Une fois le duo père-fille parti vers le restaurant en plein air, Kurua=Sun, qui m'aidait, murmure « Je vois » à voix basse.
« Hein ? Qu'est-ce que tu vois ? »
« Euh ? Ah, pardon ! Ça m'a échappé ! »
Kurua=Sun a un tempérament posé, mais laisse parfois transparaître une mignonnerie selon son âge. C'est exactement le cas. Avec ses yeux gris-argent mystiques et son visage beau à rivaliser avec Vina=Ruu=Ririn ou Yamiru=Rei, la voir rougir de gêne est des plus charmants.
« Non, pas besoin de t'excuser. Si tu veux bien me dire ce que tu as compris... »
« Y-yes... Les gens de la famille royale du Sud font beaucoup de bruit à Genos, je pense... Mais pour ceux qui n'ont pas l'occasion de les rencontrer directement, ils peuvent sembler bien aimables... C'est ce que j'ai pensé. »
« Hein ? En dehors du père de Dora, y a-t-il d'autres personnes comme ça ? »
« Oui. Ma famille, et les gens de la famille Sun. »
En se frottant les joues rouges, Kurua=Sun continue.
« Les gens de la famille royale du Sud ne semblent pas s'accrocher à leur rang. Ils invitent non seulement le kamado-ban de Moribe, mais aussi les gens de la ville-relais à la ville-château, reliant diverses personnes... Leur attitude est d'une grande équité, dit-on. Mon père espère beaucoup que grâce à eux, Genos redevienne un endroit où il fait bon vivre. »
« Je vois. Certes, cet aspect existe. »
« Oui. Mais... en entendant les récits d' et des gens de la ville-relais qui les ont réellement rencontrés, l'impression qu'ils causent bien du tracas est indéniable. Du coup, on a l'impression qu' et quelques autres portent un fardeau énorme pour le développement de Genos... »
« C'est ça. Mais au fond, ceux qui en bavent le plus, ce sont les nobles de Genos qui sont toujours à leurs côtés, non ? »
En disant cela, je souris à Kurua=Sun.
« Si Genos se développe grâce à ça, la peine en vaut la peine. À l'avenir aussi, on voudrait bien s'entendre avec la famille royale. »
« Oui. C'est inexcusable de laisser et Tour=Din porter tout le fardeau... »
« Pas du tout. Cette fois, je pense que la charge est plutôt bien répartie. »
Cela dit, ce soir, je dois dîner avec la princesse Delchea chez la famille Fa. En comptant les soucis d', c'est certain que nous portons notre part de fardeau.
Le temps passe, la deuxième heure de la descente approche — et enfin, le groupe de la princesse Delchea arrive depuis la ville-château.
Cinq chars à totos pouvant embarquer dix personnes chacun. En plus, une vingtaine de cavaliers de Jagar sur des totos les escortent, les passants sont en émoi.
Mais le groupe passe devant le stand et continue vers le sud en bon ordre.
Ils doivent attendre dans l'entre-ville-et-forêt et y rejoindre les leurs. Albach et les siens étaient venus au stand avec bien moins de gardes, mais les coutumes diffèrent.
D'ailleurs, cette fois, le prince Dakarumas ne les accompagne pas. Ce seigneur a une passion infinie pour la bonne chère, mais aucun intérêt pour la cuisson.
En échange, avant le retour de la délégation, il réclame à Marstein d'être invité au banquet de Moribe. Déjà, les chefs de clan de Moribe en ont été informés en coulisses, et les discussions sur la forme du banquet battent leur plein.
(Donc ouais, la charge est bien répartie.)
Pendant que je pense ça, on m'appelle par derrière : « ». C'est Jida, chasseur de la famille Ruu, descendu en ville-relais comme garde officiel.
« Par l'arrière, trois gens du Sud approchent. Ne serait-ce pas la princesse de Jagar ? »
« Euh ? La princesse Delchea devrait être dans le char tout à l'heure. »
« Alors, qui sont-ils ? »
Sentant un malaise vague, je suis le regard de Jida.
En contournant le restaurant en plein air et le stand par l'arrière, quatre silhouettes approchent. L'une est le garde Rudu=Ruu, deux ont l'allure de colporteurs jagars, et le dernier — une toute petite silhouette, capuche de manteau sur le visage.
« Yo, bon boulot. Les stands de la ville-relais, c'est comme ça, hein. »
Cette silhouette sourit depuis l'ombre de sa capuche.
Des yeux émeraude, des cheveux bruns, une petite fille mignonne — c'est indubitablement la princesse Delchea elle-même.
« De, Del... »
« Ah, idiot. Pas le nom. Je me cache, alors. Mais comme les gens des auberges me connaissent, je porte cette capuche. »
Bien sûr, personne n'imagine la princesse royale se promener en ville-relais avec seulement deux gardes.
Devant moi ébahi, la princesse Delchea sourit largement.
« Je compte bien goûter à fond à Moribe, mais il reste du temps avant le dîner. Je me suis dit que je viendrais grignoter ici pour le déjeuner. Je vais faire le tour par devant, alors ne faites pas de scène bizarre, hein ? »
Sur ces mots, la princesse Delchea et les deux hommes s'en vont d'un pas rapide.
Kurua=Sun me regarde avec une compassion infinie.
« C'était la princesse de la famille royale... porte vraiment un fardeau hors du commun. »
« Mouais, c'est pas impossible. »
L'heure de fermeture approche, le stand a déjà écoulé la moitié de ses plats. Il reste mes « Riz sauté au porc », les « Giba-man » de Yun=Sudra et le « Motsu-nabe au miso » de la famille Ruu.
« Ah, les gâteaux de Tour=Din sont déjà vendus ? Tant pis. Donnez-moi trois portions de chaque plat. »
« Compris. Mais avec cette quantité, la dame risque d'être bien rassasiée. »
« Ça va ! J'ai le même estomac qu'un homme ! »
La princesse Delchea rit joyeusement, l'air innocent. Sous son manteau, elle porte des vêtements simples de colporteuse, personne ne la prendrait pour une princesse. Lors de la fête de la Résurrection récente, les gens de Genos se sont pas mal habitués aux femmes de Jagar.
Dès que la princesse Delchea et les siens partent vers le restaurant en plein air, nos plats sont aussi tous vendus.
Je range le stand avec Kurua=Sun et me dirige vers le restaurant en plein air, où un nouveau sourire solaire m'accueille.
« Tous les plats sont irréprochablement délicieux ! Et comme c'est basé sur l'huile de tau et le miso, assaisonnements du Sud, c'est super facile à manger ! »
« C'est vrai. Par hasard, il ne restait que des plats peu marqués. »
« Hein ? Les plats forts en goût, j'ai hâte aussi. Je suis prête à suer, alors ne vous retenez pas ! »
Les deux hommes mangent en silence. L'un est le jeune soldat Rode, sans barbe.
« Quelle fille bruyante. J'ai cru un instant que la fille du forgeron était revenue plus tôt. »
Plus tard, Levi, qui aidait au restaurant, me le dit.
Pour l'instant, mieux vaut garder le secret, je réponds « C'est ça ». Demain, si je lui dis la vérité, il en tombera de sa chaise.
(Mais c'est peut-être bien que le rāmen de Levi soit déjà vendu. Autant qu'ils le goûtent pour la première fois avec tout le monde.)
Je me console avec cette pensée.
Un quart d'heure plus tard, la deuxième heure de la descente sonne, et les clients qui remplissaient le restaurant en plein air partent tous.
La princesse Delchea laisse un « Alors, à plus » et disparaît vers le sud sur la route. Elle doit rejoindre le groupe d'avant pour nous précéder.
C'est ainsi, avec une petite surprise dès le début, que commence la cérémonie d'accueil de la princesse Delchea à Moribe.
***
Après avoir rendu le stand au Kimusu no Shippo-tei, nous partons vers Moribe avec le groupe de la princesse Delchea.
Première destination : le village des Ruu. Les parents Ruu sont encore en période de repos, la place du village est très animée.
« Oh, vous êtes de retour ! »
Le premier à nous accueillir est rien moins que Rau=Rei.
Je me demande pourquoi Rau=Rei est au village des Ruu, quand Gazlan=Rutim et Giron=Ririn s'approchent aussi. Aujourd'hui, pour accueillir la princesse Delchea, les chefs de famille des familles apparentées sont tous réunis, m'explique-t-on.
« Ne sachant pas sous quelle forme rendre hommage aux gens de la famille royale, nous en sommes venus à cette disposition. D'ailleurs, c'est la période de repos, alors ça tombe bien. »
Gazlan=Rutim sourit avec son calme habituel. Il n'y a pas de danger, mais c'est plus que rassurant.
Quand les cinq chars et les vingt cavaliers arrivent, Donda=Ruu et les siens apparaissent depuis la maison principale. Bien sûr Jiza=Ruu, mais aussi les chefs de branche Darumu=Ruu, Shin=Ruu, Digudo=Ruu, et les chefs des familles Min, Mufa, Maamu sont présents.
« Bonjour, bonjour, quel accueil grandiose, nous sommes confus. »
C'est Polaas, descendant du char, qui s'incline devant Donda=Ruu.
Ce dernier lui rend son salut, puis lance un regard perçant. Avec Polaas, ce ne sont que des officiers de Genos en cuirasse blanche qui descendent.
« Aujourd'hui, Melfried ne vient pas, c'était l'accord. »
« Oui. Melfried-dono reste au château de Genos pour tenir compagnie au sixième prince Dakarumas. Moins il y a de monde au dîner, moins -dono sera chargé, non ? »
Polaas jette un œil aux chars derrière lui et souffle à l'oreille de Donda=Ruu.
« En plus, la princesse Delchea a demandé que je m'éclipse pendant sa visite de la cuisine. La présence de nobles la crispe et l'empêche de se concentrer... Des gens de Jagar l'accompagneront, pourriez-vous arranger ça ? »
« Ça ne pose pas de problème. Mais toi, tu comptes faire quoi pendant ce temps ? »
« Si vous le permettez, j'aimerais parler avec Donda=Ruu-dono. Pour nous aussi, c'est une rare occasion de parler sans l'oreille de la famille royale. »
« Accepté. » Donda=Ruu répond solennellement.
« Ensuite, vous allez encore poster des soldats autour du village ? Aujourd'hui, il y en a encore plus qu'à l'accoutumée. »
« Oui. Trente soldats de Jagar et trente de Genos. Puis-je les déployer immédiatement ? »
Sur l'acquiescement de Donda=Ruu, les soldats se mettent en mouvement.
Polaas, en profite pour me sourire.
« Ah, -dono. On s'est vus il y a trois jours, mais on dirait une éternité. »
« Oui. Polaas doit avoir des jours bien chargés. »
« Mouais, je suis adjoint aux affaires étrangères et à la médiation. Comme pour l'accueil du noble de Gelld, je dois remplir mon rôle des deux côtés. »
Polaas laisse percer une légère fatigue, mais ne perd pas son sourire.
« Je n'ai pas eu l'occasion de parler franchement avec -dono, j'ai pu vous inquiéter. Melfried-dono et moi faisons de notre mieux, alors s'il vous plaît, travaillez sans soucis. »
« Oui. Polaas aussi, prenez soin de vous, ne forcez pas. »
Quelle impression Polaas a-t-il de la famille royale ? — J'aimerais le demander, mais il doit ensuite discuter avec Donda=Ruu. Pas le temps maintenant, j'apprendrai par quelqu'un plus tard.
Une fois le déploiement terminé, la princesse Delchea descend 마침내 du char.
Elle a juste ôté sa capuche, sa tenue est la même qu'avant. Rode et l'autre soldat pareil, seulement une belle épée longue à la ceinture. Avec eux apparaissent le diplomate Fermes et le serviteur Jemudo.
« Enchantée. Vous êtes le chef de clan de Moribe ? »
Sans s'intimider devant la prestance de Donda=Ruu et des chasseurs, la princesse Delchea sourit.
« Je suis Delchea, première fille du sixième prince Dakarumas de Jagar. Ravi de faire votre connaissance. »
« ... Je suis Donda=Ruu, chef de clan de Moribe. Voici six chefs de familles apparentées, et voici les chefs de branches. »
« Oh, de robustes messieurs. »
La princesse Delchea sourit, mais Rode est déjà crispé. Face aux chefs de clan de Ruu pour la première fois, c'est normal. Surtout Digudo=Ruu, couvert de vieilles cicatrices, a une pression incroyable.
« Aujourd'hui, on fait une séance d'étude au village des Ruu, j'ai cru comprendre. Nous promettons de ne pas troubler la paix de Moribe, alors bienvenue. »
Donda=Ruu plante son regard scrutateur dans le sourire de la princesse, et se contente d'acquiescer silencieusement.
Alors, Fermes, un sourire élégant aux lèvres, s'avance.
« Cela fait longtemps, Donda=Ruu. Vous aussi, Gazlan=Rutim, et les autres... Moi aussi, je m'éclipse pendant la cuisine, j'espère pouvoir renouer les liens après si longtemps. »
En disant cela, Fermes jette un regard un peu douloureux vers moi. Lors de la dernière dégustation, je n'ai presque pas eu le temps de parler avec lui.
(Mais Fermes assiste au dîner ce soir. Patientons jusqu'à là.)
Fermes et Polaas sont guidés vers la maison principale, la princesse Delchea vers la cuisine de la maison principale. En voyant Polaas et les siens disparaître derrière l'entrée, la princesse Delchea éclate d'un large sourire.
« Ah, enfin libre ! J'ai dit que les nobles n'étaient pas nécessaires, mais ils insistent pour venir ! »
« C'est que si jamais il arrivait quelque chose à la princesse Delchea, les nobles de Genos en porteraient une lourde responsabilité. »
« Quelque chose ? Avec soixante soldats, aucun suspect ne pourrait approcher ! Vraiment, ils sont inflexibles ! »
En râlant, la princesse Delchea promène son regard autour d'elle.
« Mais c'est incroyable ! J'avais entendu des rumeurs, mais une forêt si profonde ! Ça m'excite ! »
« Oui. Moi aussi, au début, j'ai ressenti la même chose que la princesse Delchea. »
« C'est ça ! L'air est si pur ! Le vent fait du bien ! »
La princesse Delchea s'égaye comme une enfant.
Arrivés à la cuisine, les membres qui nous précédaient sont alignés devant l'entrée. De la famille Ruu : mère Mirea=Rei et les trois sœurs de la maison principale, puis Tour=Din, Yun=Sudra, Rei=Matua, Marufira=Nahamu, Kurua=Sun.
« Bienvenue chez les Ruu. Je suis Mirea=Rei=Ruu, l'épouse du chef Donda=Ruu, qui dirige les femmes de Ruu. »
D'une langue un peu plus polie que d'habitude, mère Mirea=Rei salue.
La princesse répond « Ravi ! » et scrute les jeunes femmes avec curiosité.
« Mais vous toutes, quel accoutrement ! En ville-relais, vous portiez des tissus, mais là, le ventre et les jambes sont à l'air ! »
« Oui. Les femmes non mariées portent cet habit par coutume. »
« Hein ! Les gens du Sud sont faibles au soleil ! Même s'il fait chaud, on ne montre pas sa peau comme ça. Voir le nombril de quelqu'un d'autre que sa famille, c'est une première ! »
Sous le regard brûlant de la princesse, Reyna=Ruu cache instinctivement sa poitrine et recule. Le mauvais souvenir de la dernière dégustation doit lui revenir.
« Bon, bon, ravie quand même ! Ceux que je n'ai pas encore salués... c'est toi et toi ? »
« Je suis Lala=Ruu, troisième fille de la maison principale Ruu. Sœur cadette de Reyna, sœur aînée de Rimi. »
« Je suis Kurua=Sun, dernière fille de la famille Sun. Kamado-ban novice et immature, mais je participe toujours à ces séances d'étude. »
« Oui oui ! Sans entraînement, on reste novice toute sa vie ! Moi aussi, aujourd'hui, je vais apprendre à fond ! »
La princesse Delchea, moins d'un mètre cinquante, déborde d'énergie dans son petit corps.
Ainsi commence enfin la séance d'étude d'aujourd'hui, accueillant la princesse Delchea.