Ainsi débuta, lors de la dégustation, l'animation de la comparaison des saveurs.
Plusieurs pages se tenaient le long du mur, et la foule forma la queue devant eux. Ceux qui n'avaient pas encore fini leur assiette se précipitèrent vers les stands convoités, mais tant d'empressement ne semblait guère nécessaire. Les pages tenaient tous de gros registres et recueillaient, outre le vote, les impressions du jour.
Précisons-le : ni les quatre cuisiniers ayant préparé les plats, ni leurs aides ne possédaient de droit de vote. Aussi restâmes-nous à savourer tranquillement le mets de la princesse Derushea, derniers servis, tout en observant l'agitation.
« , bon travail. »
Yun=Sudra et les siens nous rejoignirent. La ruée vers les stands avait fait que la distribution s'était terminée avant même notre retour.
« Il y avait donc aussi cette animation de comparaison des goûts. , étiez-vous au courant ? »
« Non, totalement inédit pour moi. Il semble que personne parmi les cuisiniers n'en ait été informé. »
« C'est étrange comme divertissement. »
Yun=Sudra inclina la tête. Ray=Matua jaillit alors de son côté.
« Hein ! C'est quoi, une "comparaison des goûts" ? J'ai entendu dire que c'était un divertissement de nobles... »
« Une comparaison des goûts, c'est en gros un concours de cuisiniers. On décide quel plat d'aujourd'hui a été le plus populaire. »
« Un concours de cuisiniers ! Alors, gagner apporte de la fierté, mais perdre n'est pas honteux ! »
C'est peut-être vrai, mais je n'en ressentais pas vraiment de joie. Classer les plats par ordre de mérite n'était pas ma conception de la cuisine.
(En plus, certains doivent se soucier du résultat... Shily=Low va-t-elle bien ?)
Tandis que je pensais cela, Yumi et Teria=Mas se frayèrent un chemin à travers la foule.
« Salut. Apparemment, et les autres n'étaient pas au courant de cette animation. Shily=Low bouillait de l'autre côté. »
« Ah bon... Vous avez déjà voté, Yumi ? »
« Ouais ! C'était chiant, alors j'ai répondu en premier. On m'a posé plein de questions sur la réunion d'aujourd'hui. Si tout le monde se fait interroger comme ça, ça va prendre un temps fou. »
Sur ces mots, Yumi dévoila ses dents blanches dans un sourire.
« On m'a dit de ne pas dire pour qui j'ai voté avant la fin, mais bon, sans parler d'obligation ni de quoi que ce soit, j'ai voté pour celui avec qui j'ai le plus de liens ! »
« Merci », répondis-je en souriant malgré moi. Yumi pencha la tête, intriguée.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? T'as l'air déçu, . »
« Non, ce genre de divertissement ne me plaît guère. Gagner n'apporte pas tant d'honneur que ça, et perdre n'est pas drôle non plus. »
« Eh ? C'est sûr qu' va gagner ! ...Ah, mais le plat de karon de ce Bozrul était dur à lâcher, moi. »
« Moi, c'est le plat de giba de Dia qui m'a marquée. Façonner de la viande de giba en fleurs, quelle surprise... et un goût comme je n'en avais jamais connu. »
Pendant que nous en parlions, nous interpella.
« Si vous avez fini de manger, il faut rejoindre Jiza=Ruu et les autres. La réunion va bientôt se terminer. »
« Hein ? » La voix attristée fut celle de Tour=Din. Aujourd'hui encore, elle n'avait pu échanger que quelques mots avec Odifia.
« Alors, on salue d'abord Roblos et les siens ? On n'a pas encore échangé un mot aujourd'hui. »
hésita un instant, jeta un œil à Tour=Din, puis acquiesça.
« Ah, alors nous aussi on peut regarder depuis l'arrière ? On n'a pas osé approcher les places des nobles. »
Yumi le proposa, et nous nous dirigeâmes ensemble vers les sièges nobles.
La plupart des gens étant allés voter, les abords des sièges nobles étaient déserts. Pourtant, la plupart des nobles avaient regagné leur place ; seuls les quatre sièges de l'extrémité droite restaient vides.
(Le prince Dakarumas et la princesse Derushea ne sont pas encore revenus ?)
En y repensant, nous n'avions croisé aucun membre de la famille royale pendant notre tour de la salle. Ils ne semblaient pas avoir l'intention de nous coller aux basques comme et moi le craignions.
(Ils ont dû passer le temps à parler aux autres cuisiniers et tenanciers pendant notre dégustation. Si c'est le cas, quelle ardeur.)
C'est en songeant ainsi que nous nous dirigeâmes vers les places de Roblos.
L'ordre des places était inchangé ; Roblos et les siens siégeaient aux côtés de la maison du marquis de Genos. À notre approche, Odifia, qui balançait les jambes sur sa chaise, dressa la tête.
« Oh, vous êtes venus exprès nous saluer ? »
Eurifia nous sourit. Je répondis au nom de tous.
« Nous n'avons pas eu l'occasion de saluer les membres de la délégation... Pardon pour ce retard. »
Roblos, vautré sur sa chaise, nous toisa d'un air mécontent. Le chef guerrier Forta et les secrétaires s'inclinèrent vaguement.
« C'est vous... Aujourd'hui fut une grande cérémonie. »
« Ouais ! J'ai pu goûter plein de plats différents, c'était trop bien ! »
Rimi=Ruu répondit à la place de tous, pleine d'entrain. Roblos adoucit son regard.
« Tes gâteaux étaient remarquables. Ils me semblent même meilleurs qu'avant. »
« Vraiment ? Je suis contente ! ...Ah, non, je suis très contente ! »
Pendant que nous saluions tour à tour, le groupe de la famille Ruu s'approcha de l'autre côté. Jiza=Ruu, Rudo=Ruu et Reyna=Ruu, accompagnés des femmes de Ridd. Les gens de Moribe étaient maintenant au complet.
« Chef de la délégation Roblos. Je me réjouis de te revoir sain et sauf. »
« Hum. Tu es... Jiza=Ruu, premier fils de la famille principale des Ruu. J'entends que Moribe va bien... L'affaire de la secte du dieu maléfique m'a quelque peu surpris. »
« Pour nous aussi, ce fut un événement sans précédent. De tels troubles surviennent-ils souvent à Jagar ? »
Tandis que Jiza=Ruu et les siens discutaient gravement, Tour=Din et les femmes de Ridd se liaient d'amitié avec les gens du marquis de Genos.
De son côté, Reyna=Ruu entraîna Rudo=Ruu saluer Ruidos, tandis que Ray=Matua et Malfira=Naham se dirigeaient vers Rifreia. Yumi et Teria=Mas les suivirent. Restèrent auprès de moi , Rimi=Ruu et Yun=Sudra.
« En tout cas, près de la capitale, il n'y a pas eu de troubles causés par la secte du dieu maléfique. On dit que ces abominations gagnent en puissance plus ils sont proches des montagnes et des champs. Sur la nouvelle venue de Genos, on renforce la surveillance des régions reculées de Jagar. »
« Effectivement. Que ces choses aient tenté de traverser Genos pour aller vers l'ouest ou vers le sud... Si c'était le sud, il y a une possibilité qu'elles aient une base sur le territoire de Jagar. Il est présomptueux de ma part d'intervenir, mais je souhaitais que l'on prenne garde. »
Jiza=Ruu allait jusqu'à anticiper cela.
Le fils aîné d'un chef de clan porte une responsabilité écrasante, pensai-je avec admiration.
Alors que l'atmosphère solennelle régnait, une présence la fit voler en éclats.
À savoir, la princesse Derushea.
« Ah, -sama ! Je me demandais où vous étiez passé, vous étiez là ! C'est ça, "ne pas voir ses propres pieds" ! »
Un tel proverbe, je ne le connais que trop bien.
Quoi qu'il en soit, je m'inclinai avec déférence, tandis qu' aiguisait secrètement son regard.
« Si vous voulez bien, venez par ici ! En attendant les résultats, dites-moi vos impressions sur la dégustation ! »
Invité si clairement, je ne pouvais refuser.
Jiza=Ruu et Rimi=Ruu semblaient vouloir continuer à parler avec Roblos, aussi n'emmenai-je qu' et Yun=Sudra vers le siège de la princesse. Sur le chemin, Roblos nous adressa un regard navré, ce n'était sûrement pas mon imagination.
Le siège de la princesse Derushea se trouvait à l'extrémité droite de la table des nobles. Le prince Dakarumas, le marquis Marstein et Melfried étant absents, trois places restaient vides. La princesse, installée confortablement, nous fit signe de la main en riant.
« Venez par ici, tout le monde... Comme ça, si vous m'entourez, les autres n'entendront rien. »
Moi, et Yun=Sudra formâmes un mur, créant l'espace privé de la princesse.
Vêtue de son habit de cuisine, la princesse Derushea nous contemplait de son sourire immuable.
« La comparaison surprise vous a surpris ? Chez nous, c'est systématique à chaque dégustation, alors j'ai oublié de le notifier. Mais de toute façon, avec ou sans animation, vous avez donné le meilleur de vous-mêmes, non ? Alors, pas de problème ! »
« Hum. Je ne pense pas qu'il y ait de problème particulier... Mais quel est le but de cette animation ? »
« Le but ? Une comparaison, c'est une comparaison. Gagnants et perdants y trouvent igualmente de la motivation, alors ne pas le faire serait une perte ! »
D'un visage sans laonce de malice, la princesse Derushea sourit.
« Seulement, avec les conditions d'aujourd'hui, je ne pouvais pas participer. La prochaine fois, affrontons-nous à armes égales ! Rien que d'y penser, j'en frémis d'impatience ! »
« Il y aura... une prochaine fois ? »
« Évidemment ! Mais pas tout de suite, hein ? Il faut laisser leur chance aux autres ! »
La princesse fit briller ses yeux vert émeraude d'une lueur encore plus vive.
« Donc d'ici là, je compte aller vous rendre visite à Moribe ! Depuis que vous avez accueilli les nobles de Geld et les gardiens du feu, je me demande comment et où vous vous entraînez ! Vous ne pourriez pas refuser, hein ? »
« Cela dit... il faut l'autorisation des chefs de clan... »
« Je sais, je sais ! Je ferai envoyer un messager demain ! On laisse un jour, et après-demain je viens ! »
L'épaule d' tressaillit.
Avant qu'elle n'ouvre la bouche, je répondis.
« Je suis désolé, mais après-demain seulement, c'est impossible. Pourriez-vous venir après-demain ou plus tard ? »
La princesse me regarda, hébétée.
« Euh... Je viens juste à Moribe, pas la peine de fermer l'étal, tu sais ? »
« Oui. C'est une autre affaire. »
« Plus importante que d'accueillir un membre de la famille royale ? »
J'hésitai un instant, mais ne pus que répondre « Oui ».
Aussitôt, la princesse sourit largement.
« Tu es franche, toi ! D'habitude, on ne peut pas refuser si facilement le vœu d'un membre de la famille royale. »
« Je suis conscient de l'impolitesse... »
« Je te complimente, alors ne t'excuse pas ! Tu me prends pour qui ? Je suis de la famille royale de Jagar, qui prône la franchise ! Les gens de l'Ouest sourient à tout le monde mais ne sont pas francs du tout. Vous, vous êtes francs, c'est votre sang du Sud, non ? »
« Comment savoir. Moi, je ne suis pas né à Jagar... »
« Je le sais, mais deux ans au même endroit, c'est pareil. Les gens se forment sous l'influence de leur entourage ! »
Toujours avec le même sourire, la princesse Derushea enchaîna.
« Pas seulement toi, les gens de Moribe ont l'air francs ! J'adore les gens de Moribe ! J'espère qu'ils m'aimeront aussi ! »
Je ne pus que répondre « C-c'est vrai » d'une voix bête.
Quoi qu'il en soit, l'invasion d'après-demain était évitée, et je soufflai soulagé. Ce jour-là seulement, je devais absolument préserver ma liberté d'action pour une raison grave.
« ...D'ailleurs, le prince Dakarumas ne se montre pas depuis un moment. »
lança d'une voix dépourvue d'émotion.
La princesse se tourna vers elle, sourire aux lèvres.
« Père est dans la pièce d'à côté, en train de vérifier les registres que les pages apportent ! S'il ne s'en occupe pas maintenant, tout le monde va poireauter ! »
« Registres ? Ce n'est pas seulement compter les étoiles pour savoir quel plat l'a emporté ? »
« Compter, c'est le travail des pages ! Comme on demande des impressions quand on met les étoiles, on les note aussi dans les registres ! Faire le tour de la salle ne suffit pas à entendre tout le monde ! »
La princesse éclata de plus belle.
« Mais même en écoutant à la va-vite, votre évaluation ressortait clairement ! Si on avait fait une comparaison sur les gâteaux, j'aurais été troisième, moi. Toi, mais aussi Rimi=Ruu et Tour=Din, vous êtes de sacrés cuisiniers ! »
« En effet. Ces deux-là ont un vrai talent. »
« Et puis, Reyna=Ruu, Sheila=Ruu et Malfira=Naham, c'était ça ? On dit qu'elles font parler d'elles en ville. Il faudra que je goûte à leur cuisine un jour ! »
Finalement, ces informations avaient elles aussi capté l'antenne de la princesse.
Bien, on ne peut pas tout cacher éternellement. Il faudra épargner Sheila=Ruu qui est enceinte, et compter sur Reyna=Ruu et Malfira=Naham pour qu'elles se surpassent.
Peu après, Marstein et Melfried revinrent. Apparemment, les nobles s'étaient déplacés exprès dans une pièce annexe pour voter et répondre au questionnaire. Leur retour marqua la fin du vote des nobles.
S'ensuivit une causerie incluant Marstein et les siens, et un quart de koku plus tard — la cloche résonna à nouveau dans la grande salle.
« Le décompte des étoiles est terminé. Nous allons annoncer les résultats, restez tous en place. »
Cette fois, ce n'était pas Porath mais un jeune homme du Sud qui criait. Apparemment, l'un des pages amenés par le prince Dakarumas. À ses côtés se tenait le prince lui-même, souriant.
« Aujourd'hui, les plats soumis à la comparaison étaient les trois mets préparés par Dia-sama, Varkas-sama, Bozrul-sama et -sama, soit douze plats au total. Parmi eux, les quatre-vingt-cinq participants ont attribué une étoile au plat qu'ils jugeaient le plus délicieux. »
Même en excluant les vingt-quatre cuisiniers, il y avait autant de participants.
Et n'avoir le droit qu'à un seul vote pour un seul plat, c'est d'une rigueur impitoyable. Si j'avais été électeur, j'en aurais crevé d'hésitation.
« Je vais maintenant annoncer les résultats, mais permittez-moi une brève précision. Douze plats étaient en lice, mais seulement six ont reçu des étoiles. Veuillez l'entendre ainsi. »
Une vague de murmures parcourut la salle silencieuse.
Attendant qu'elle retombe, le page reprit.
« Voici les résultats. Le plat ayant obtenu le plus d'étoiles est... avec dix-neuf voix, le plat de viande de Bozrul-sama. »
Après un silence, un brouhaha bien plus grand qu'auparavant éclata.
Puis, des applaudissements solennels s'élevèrent. À notre table, Marstein souffla un « Hou ».
« Le disciple de Varkas, Bozrul, arrive premier. Certes, son plat de viande était magnifique... mais quand même, premier... »
Je le pensais aussi, mais quel que soit le plat choisi, j'aurais eu la même impression. Et je n'ai pas l'outrecuidance d'être mécontent de ne pas être premier.
« Ensuite, la deuxième place... avec dix-huit voix, le plat de viande de Dia-sama. »
Un seul vote d'écart avec le premier.
Et un résultat encore plus surprenant fut annoncé.
« La troisième place, avec dix-sept voix, est le plat de viande d'-sama. La quatrième, avec quinze voix, le plat de shasca d'-sama. La cinquième, avec quatorze voix, le plat de légumes d'-sama. La sixième, avec deux voix, le plat de soupe de Bozrul-sama. »
Le brouhaha monta d'un cran.
Croyant qu'il ne retomberait plus, le page se redressa et cria plus fort.
« Au total des étoiles par cuisinier... Première place, -sama avec quarante-six étoiles. Deuxième place, Bozrul-sama avec vingt et une étoiles. Troisième place, Dia-sama avec dix-huit étoiles ! »
« Je m'en doutais », une voix chuchota soudain à mon oreille.
Je me retournai, stupéfait. La princesse Derushea riait à quelques centimètres de mon visage.
« Tes trois plats étaient parfaits, du coup les voix se sont dispersées. J'ai été surprise d'entendre Bozrul-sama premier, mais avec ça, c'est logique. »
« Ha... Je suis confus. »
« Inutile, redresse-toi ! Sur quatre-vingt-cinq participants, plus de la moitié t'ont donné leur étoile ! Le vainqueur d'aujourd'hui, c'est toi, sans conteste ! »
Je n'avais pas spécialement cherché la victoire.
Ce qui me peinait, c'était le résultat cruel de Varkas, qui n'avait obtenu aucune étoile. Shily=Low n'était pas la seule à en ressentir de l'amertume.
« Alors, Bozrul-sama, premier au plat individuel, et -sama, premier au total, veuillez venir ici ! Le sixième prince de Jagar, le prince Dakarumas, va vous décerner la médaille de la bénédiction ! »
Sous les acclamations, je m'avançai devant le prince.
Bozrul s'avança lui aussi depuis la foule, un sourire complexe aux lèvres. En tant que disciple de Varkas, son trouble devait être encore plus grand que le mien.
« Je décerne la médaille de la bénédiction à Bozrul-dono et -dono ! Puisse-t-elle vous encourager à de nouveaux bonds en avant ! »
Le prince Dakarumas, de ses gros doigts, m'épingla la médaille lui-même. Une agrafe en argent, de la taille d'un ongle de pouce, sertie d'une pierre jaune au centre.
Bozrul la reçut sur sa poitrine d'un air décidé et s'écria :
« Prince ! »
Mais le prince Dakarumas, tout sourire, le retint d'un « Attendez un peu ! »
« J'aimerais que vous deux causiez longuement après, mais d'abord je dois faire le bilan général ! Retournez à vos places ! »
Bozrul m'adressa un sourire un peu triste et disparut dans la foule.
Je rejoignis à mon tour , qui gardait une mine renfrognée.
« Voici maintenant le bilan général ! Vos paroles, brèves soient-elles, ont été consignées dans les registres, et toutes étaient fort intéressantes ! ...D'abord, les gens de la ville-relais, habitués à la cuisine de giba d'-dono, l'ont trouvée moins novatrice ! Certains ont même dit que la viande grillée sur l'étal était meilleure ! C'est sans doute pour cela qu'il s'est contenté de la troisième place à l'individuel ! Toutefois, les plats de viande de Bozrul-dono et Dia-dono étaient eux aussi remarquables, c'est donc un résultat logique... d'autant que de la première à la troisième place, il n'y a qu'une voix d'écart ! Ces trois plats de viande étaient tous d'une excellence sans différence ! »
Quel que soit le vacarme, la voix de poitrine du prince Dakarumas la traversait sans effort.
« Par ailleurs, les plats de Dia-dono et Bozrul-dono ont paru tout neufs aux cuisiniers de la ville-château ! Eux n'ont pas de restaurant, c'est normal ! En revanche, les nobles de Genos ont maintes occasions de goûter leur cuisine, et ça se voit dans le nombre d'étoiles ! Surtout le plat de giba de Dia-dono, qui est un classique des banquets du château de Genos, les nobles n'y ont trouvé aucune nouveauté, et presque aucun ne lui a donné d'étoile ! Pourtant, il a assuré la deuxième place grâce aux voix équilibrées des cuisiniers de la ville-château et des gens de la ville-relais ! »
Le prince Dakarumas continua ainsi à détailler les arcanes de la comparaison.
D'après lui, les nobles ont beaucoup voté pour moi, mais le plat de shasca a perdu des voix car ils connaissaient déjà des mets plus somptueux — à l'inverse, les gens de la ville-relais, peu familiers du shasca, y ont voté — les plats de jora de Dia et Bozrul, ainsi que le gâteau de Dia, ont été inévitablement comparés à ceux de la princesse Derushea et n'ont obtenu aucune étoile — tout cela me semblait parfaitement cohérent.
« Quant à Varkas-dono... sa méthode ne donne pas de résultats en si peu de temps, c'est tout ! Varkas-dono est réputé à Genos pour inventer les plats les plus complexes et bizarres, cinq jours étaient largement insuffisants ! Varkas-dono n'était pas enthousiaste pour cette dégustation, et aujourd'hui encore il a demandé pardon de ne pouvoir servir que de plats médiocres ! C'est moi qui dois m'excuser auprès de Varkas-dono de l'avoir forcé à participer ! »
Le prince en vint enfin à mentionner Varkas.
« Ceux qui goûtaient pour la première fois à la cuisine de Varkas-dono ont pu croire à une réputation surfaite ! Mais ce n'est pas là le vrai talent de Varkas-dono ! Et moi non plus, je ne connais pas encore son vrai talent ! Nous tous, nous devrons le découvrir ! Je m'engage à en créer l'occasion, alors je vous prie d'attendre ce jour pour juger Varkas-dono ! »
Je me retournai involontairement vers Roblos.
Naturellement, Roblos faisait la grimace.
Mais la surprise véritable venait maintenant.
« Et encore un point ! J'ai ouï dire qu'il existe à Genos, même dans la ville-relais, d'excellents cuisiniers ! La dégustation d'aujourd'hui m'en a convaincu ! Les propos des gens de la ville-relais étaient tous pertinents et bien raisonnés ! Alors, quel niveau de cuisine les gens de la ville-relais peuvent-ils produire... Je souhaite organiser une scène pour le montrer, aussi j'espère votre participation active ! »
Ma surprise fut dépassée par la consternation des gens de la ville-relais.
Le prince Dakarumas portait son attention non seulement aux cuisiniers de la ville-château et aux gardiens du feu de Moribe, mais aussi aux tenanciers de la ville-relais.
(Pour ça qu'il nous a présentés aujourd'hui... La passion et la ténacité de ce type dépassent de loin mon imagination.)
Mais un fardeau lourd se répartit sur plus de porteurs.
« Allez, ensemble », adressai-je mentalement mon encouragement aux gens de la ville-relais.
« Le bilan s'arrête là ! Profitez encore d'un demi-koku pour échanger vos avis, chacun est libre ! »
Après avoir suffisamment agité l'assemblée, le prince Dakarumas regagna les sièges nobles avec entrain.
Il s'assit à côté de la princesse Derushea et me sourit.
« -dono, vous avez bien travaillé ! Quand Bozrul-dono viendra, restez encore un demi-koku avec nous ! »
« Oui. Entendu. »
Avant cela, je vais recharger mes batteries, pensai-je en me reculotant vers le mur.
Les gens de Moribe firent preuve de tact, car seule me suivit.
« Quel bordel... Tout Genos va être entraîné là-dedans. »
« Tout le monde l'est déjà. C'est juste que le trou était plus profond qu'on ne l'imaginait. »
D'une voix calme, elle répondit, puis se mit soudain à marmonner en bougeant les lèvres.
Apaisé par ce geste adorable, je ris.
« Tout à l'heure, c'était limite. Heureusement que Derushea a été conciliante. »
« Hum... Si tu n'avais pas réagi sur-le-champ, j'aurais dit une bêtise. »
« Ouais. Après-demain seulement, je ne peux accepter la visite de personne. »
Après-demain — le 24 de la Lune Jaune — est mon anniversaire.
Soulagé que ma liberté pour ce jour soit préservée, je pouffai malgré moi.
« Mais du coup, c'est moi qui me suis démené pour mon propre anniversaire. Vu de l'extérieur, c'est une scène sacrément pathétique, non ? »
« Si quelqu'un ose en rire, je le mettrai K.O. »
Ainsi parla , tournant le dos à la grande salle en tumulte, et me lança en douce un sourire.
« En plus, tu as dit ce que moi, chef de famille, je ressentais. Il n'y a donc aucune honte à avoir. »
« Merci. Si partage mes sentiments, je suis content. »
« Il n'y a nulle part de raison que nos cœurs diffèrent. »
Le corps toujours en tenue de guerrière, le dit comme une confidence.
Je vais bientôt boucler deux ans pleins à Moribe.
Deux ans depuis ma rencontre avec . En comptant le mois intercalaire, près de sept cents jours se sont écoulés.
Je n'aurais jamais cru fêter mon anniversaire au milieu d'un tel chaos.
Mais ça va. Tant que je suis un homme de Moribe, tant qu' est à mes côtés — je pourrai continuer à vivre droit et pur en tant qu'habitant de ce monde.