Après avoir fait leurs adieux à Dia et Timaro, ils se dirigèrent vers le stand suivant, où l'on distribuait les plats de Valcas.
Roy, Sheila=Lou et Tartu=Mai étaient tous présents. Toutefois, seul Tartu=Mai s'affairait au service, tandis que Roy et Sheila=Lou discutissaient debout avec Yumi et Teria=Mas.
« Ah, et les autres ! Tout le monde, bravo pour votre travail ! Les plats comme les gâteaux, tout était délicieux ! »
Yumi, qui agitait énergiquement la main, et Teria=Mas à ses côtés portaient toutes deux de nouveaux costumes. Teria=Mas était vêtue d'une tenue ressemblant à une robe à broderies soignées, tandis que Yumi avait fait confectionner une robe à une épaule en un seul tissu à motif spiralé. Teria=Mas portait discrètement des ornements, Yumi en arbore une profusion.
« Ahaha, ce que porte Yumi, ça ressemble vachement à un costume de banquet de Moribe ! »
Sur cette remarque de Rimi=Ruu, Yumi rejeta la tête en arrière en bombant le torse, que le tissu de sa tenue tendait largement.
« Puisque des gens de l'Est sont conviés, je me suis dit qu'on ne pourrait pas nous critiquer pour nous être fait des costumes en tissu de Shim. Que ce soit la famille royale ou qui que ce soit, nous n'avons pas à nous montrer réservés, non ? »
« Oui, oui ! Avec ce costume, tu pourras le porter même après t'être mariée à Moribe ! »
À cette remarque innocente de Rimi=Ruu, Yumi rougit.
« B-ben, c'est pas avec cette intention que j'ai choisi celui-là… Mais comme j'ai payé pas mal de pièces de cuivre, je compte bien l'user jusqu'au bout. »
« Oui ! Comme c'est un seul tissu, tu pourras le porter même après avoir accouché, non ? »
« Dââ ! Arrête de t'emballer comme ça ! »
Yumi sauta sur Rimi=Ruu, lui arrachant un « kyaa ! » de joie.
En observant la scène, Sheila=Lou laissa échapper un soupir abattu. Elle avait l'air considérablement abattue.
« Qu'y a-t-il, Sheila=Lou ? Vous ne vous sentez pas bien ? »
« Non. C'est juste que Valcas s'est retiré dans une pièce à part et ne revient pas, alors je m'inquiète. Il est vraiment fragile hors de la cuisine, jusqu'au bout. »
Roy, qui parlait ainsi, n'avait pas non plus l'air en pleine forme.
« Euh, vous avez déjà fait le tour des dégustations ? »
« Ah. Ici, il n'y avait que les entrées à dresser, donc c'était rapide. On a fait le tour de la grande salle à deux chacun dès le début, et les dégustations sont quasi terminées. »
En disant cela, Roy parcourut du regard et ses compagnons.
« Votre efficacité était impressionnante. En seulement cinq jours, vous avez su maîtriser de nouveaux ingrédients à ce point. Hormis la princesse qui savait déjà manier les ingrédients, vous êtes les meilleurs. »
« Pas du tout. Les plats de Bozru et Dia étaient magnifiques aussi. Bien sûr, ceux de Valcas aussi… »
« Notre maître, c'est différent. Son protocole ne permet pas d'obtenir des résultats en si peu de temps. Mais… Bozru m'a mis la différence en pleine figure. En cinq jours, je n'aurais pas pu préparer des plats aussi dignes. »
Roy, qui s'était vanté de l'habileté de Bozru lors du banquet de Moribe, semblait aujourd'hui dominé par la frustration.
Alors qu' y réfléchissait, Yumi, qui venait de finir de « punir » Rimi=Ruu, apparut sur le côté.
« Tu as l'air mécontent. Ton frère d'armes a obtenu des résultats, c'est une raison de se réjouir, non ? »
« Je me réjouis, et je n'ai aucune plainte. Je viens juste de prendre conscience de mon insuffisance, c'est tout. »
« Alors, faut bosser, c'tout ! Dans ces moments-là, au lieu de déprimer, il faut faire semblant d'être en forme, je trouve ! »
Roy jeta un regard de côté à Yumi, puis esquissa un sourire.
« Tout à fait, c'est exactement ça. Mais ces cinq jours, on a à peine dormi à force d'aider le maître. C'est peut-être un manque de carburant. »
« Ah, c'est pour ça que tout le monde est lessivé ? Alors reposez-vous bien aujourd'hui, et reprenez du poil de la bête demain ! Toi aussi, Sheila=Lou ! »
« Haa… » La réponse de Sheila=Lou était composée à plus de moitié de soupir.
Yumi rit gaiement en passant un bras sur l'épaule de Sheila=Lou.
« On dirait que t'es vraiment à bout ! T'as tellement peur pour ton maître que ça ? »
« C'est aussi le cas… mais non, c'est rien. »
« C'est pas la tête de "c'est rien". Je pense que t'iras mieux si tu dis ce que t'as sur le cœur. »
Pressée par Yumi, Sheila=Lou afficha une expression d'enfant boudeur avant de parler.
« Moi, je trouve juste… insupportable que les plats de Valcas soient servis sous cette forme. Il y a beaucoup de gens ici qui goûtent pour la première fois à la cuisine de Valcas, et pourtant… »
« Hein ? C'est nous, qui sommes venues de la ville-relais, que tu vises ? La cuisine de votre maître, elle était pas mal du tout, hein. »
« Valcas n'est pas un homme dont l'œuvre se résume à "pas mal" ! »
Sheila=Lou haussa le ton, et Yumi resta interdite un instant avant de sourire.
« Aaah, je vois, je vois ! Ce qui t'embête, c'est que ce soit pas à la hauteur de ton maître ! T'as un respect fou pour lui, dis donc ! »
« E-est-ce que c'est si mal que ça ? »
« J'ai pas dit que c'était mal. T'as eu de la chance de croiser un maître pareil. »
Sheila=Lou remua les lèvres sans rien dire, puis finit par se taire.
Alors, Teria=Mas, qui observait l'échange en silence, adressa elle aussi un sourire à Sheila=Lou.
« Les plats que vous avez servis au banquet de Moribe étaient vraiment magnifiques. Puisque vous en êtes la disciple, la cuisine de Valcas doit l'être encore plus. Nous comprenons que les plats d'aujourd'hui n'étaient pas aboutis. Alors, reprenez courage, s'il vous plaît. »
« Haa… J'aimerais qu'il y ait une occasion pour vous de goûter un jour à la véritable cuisine de Valcas, dans les règles de l'art… »
« Alors demandez à un noble de vous délivrer un laissez-passer ! Comme ça, on ira manger chez vous ! »
Grâce aux prévenances de Yumi et Teria=Mas, l'atmosphère lourde se dissipa peu à peu.
C'est alors que Tartu=Mai, qui se tenait à l'écart, se tourna vers eux.
« Il ne reste plus beaucoup de plats. -dono et les autres, avez-vous déjà pris votre second repas ? »
« Ah, on est venus pour ça. »
, Rimi=Ruu et Tour=Din décidèrent chacun de goûter aux plats de Valcas.
Bien que du temps se soit écoulé depuis la dégustation précédente, l'impression n'avait pas changé. C'était une qualité qui n'aurait pas déparé en boutique, mais on y percevait à peine l'individualité marquée de Valcas.
« Je me demande ce que Yumi et les autres pensent de ce genre de cuisine ? »
« Hein ? Je trouve que c'est vraiment pas mal. C'est pas du tout le goût bizarre qu'on m'avait décrit. Mais… je payerais pas de ma poche pour en manger, moi. »
« C'est vrai. Les saveurs sont très bien équilibrées, c'est joli… mais du coup, ça manque de surprise, de fraîcheur… On ne peut s'empêcher de comparer aux plats des autres. »
« Je vois. » sourit.
« La cuisine de Valcas, c'est pratiquement un bloc de surprises et de fraîcheur. D'ailleurs, son disciple Bozru a dit que ces plats n'étaient qu'à dix ou vingt pour cent de l'achèvement. »
« Eh ? Si c'est dix ou vingt pour cent, c'est juste couper les ingrédients et basta, non ? »
« Exact. Pour Valcas, c'est encore au stade de la préparation. Même en y goûtant, on peut pas dire qu'on a mangé la cuisine de Valcas. »
« C'est ça ! C'est exactement ça ! Oubliez le goût d'aujourd'hui, effacez-le de votre tête ! La cuisine de Valcas, ce n'est決して une telle chose ! »
Sheila=Lou s'emporta, et Yumi rit bonnement : « Oui, oui, j'ai compris. »
En la regardant, songea : peut-être Sheila=Lou était-elle abattue précisément parce que Yumi et Teria=Mas étaient là. Elles avaient tissé des liens au fil du banquet de Moribe, et c'était l'occasion de leur faire goûter la cuisine de Valcas — mais ratée.
(Effectivement, il faut absolument qu'elles puissent goûter un jour la vraie cuisine de Valcas, coûte que coûte.)
Pendant qu' acquiesçait intérieurement, l'appela.
« . »
En se retournant, il vit le groupe de Rifureia approcher. De part et d'autre, Chiffon=Chel et Musuru étaient en retrait.
« Bonjour, Rifureia. Vous goûtez aux plats de Valcas ? »
« Pas vraiment. Disons que je viens vous saluer… Mettre la dégustation au second plan, c'est une déclaration peu convenable pour une séance de dégustation, non ? »
En disant cela, Rifureia porta son regard vers Yumi et les autres.
« Ah, vous êtes les jeunes filles qu'on a croisées au banquet de Moribe… C'étaient les filles d'aubergistes, si je me souviens bien ? »
« Y-yes. Je suis Teria=Mas de la "Queue de Kimusu". »
Teria=Mas s'inclina profondément, et Rifureia, comme elle l'avait fait avec Euliphia, la rassura d'un « C'est bon. »
« Comme au banquet de Moribe, passons les formalités. Les membres de la famille royale du Sud le souhaitent également. »
Malgré cela, Teria=Mas, foncièrement sérieuse, resta droite comme un piquet.
De son côté, Yumi dévorait des yeux Chiffon=Chel, curieuse. Rifureia, l'ayant remarqué, plissa légèrement les yeux en souriant.
« Tu t'intéresses à ma suivante ? »
« Oui. C'est elle qui a transféré le dieu du Nord au Sud, Chiffon=Chel, non ? Cheveux dorés, yeux violets, c'est bien elle. »
« En effet. » Répondit Rifureia, scrutant Yumi derrière son sourire.
Yumi, sans s'en apercevoir, afficha son sourire habituel, dents blanches à l'air.
« Ça alors ! Diarl m'en a tant parlé, mais elle est encore plus belle en vrai ! Je suis Yumi de la "Auberge du Vent d'Ouest". Ravie de te rencontrer ! »
« Oui… Bien que je ne sois qu'une servante… Enchantée. »
Chiffon=Chel sourit doucement et s'inclina correctement.
Après l'avoir observée du coin de l'œil, Rifureia se tourna à nouveau vers Yumi.
« Je vois. Tu étais proche de Diarl, alors. »
« Oui, oui. Qu'il ait dû quitter Genos à une période pareille, il a pas de chance… Heu, est-ce qu'on peut parler comme ça à des nobles ? »
« Ça ne pose pas de problème. » Rifureia élargit son sourire, cette fois sincère.
« Si tu traites Chiffon=Chel sans préjugés, je t'en sais gré en tant que maîtresse. Continue à t'entendre bien avec elle, s'il te plaît. »
« Ben, si on a l'occasion de se croiser ! J'ai pas souvent l'occasion de mettre les pieds en ville-château, moi. »
« On verra bien. » Répliqua Rifureia sur un ton énigmatique.
« J'aimerais parler davantage avec toi aussi… mais moi, un peu… et les autres ont besoin de moi. Désolée, mais je vais vous les emprunter un moment ? »
« Ça dépend d', non ? … Ah, alors pendant ce temps, Chiffon=Chel, tu nous tiens compagnie ! »
Chiffon=Chel elle-même parut quelque peu décontenancée, et se tourna vers Rifureia.
Rifureia lui adressa un doux sourire.
« C'est ça. Au lieu de gêner votre conversation avec , tu nous tiendras compagnie, veux-tu ? »
« … Entendu. » Chiffon=Chel sourit à son tour.
On laissa Tour=Din et Rimi=Ruu sur place, et et suivirent Rifureia le long du mur. Le garde Musuru les accompagnait, bien sûr.
« En fait, jusqu'à tout à l'heure, je suis restée à table avec Lord Roburos. C'était une rare occasion de causer avec lui sans les gens de la famille royale. »
« Et cela a-t-il donné lieu à quelque chose qu'il faut nous transmettre ? »
« Oui. Il semble que les membres de la famille royale aient toujours l'intention de se rendre au village de Moribe. Une approche officieuse pourrait avoir lieu d'ici la fin de la journée. »
« Je vois. » soupira.
Mais c'était dans les prévisions. Puisque Alvaha et les siens s'étaient souvent rendus au village de Moribe, il était impensable que ces royaux impulsifs s'en abstiennent.
« Le reste n'est pas non plus d'une urgence telle qu'il faille vous le dire tout de suite… Mais il semble qu'ils aient l'intention d'organiser régulièrement ce genre de séance de dégustation. »
« Je vois. Et à chaque fois, ils comptent convoquer les kamado-ban de Moribe ? Nous avons aussi notre commerce de stand, de notre côté. »
« Cela dépendra de Melfried et Poalas. Eux non plus ne sont pas du genre à obéir aveuglément. Même face à la famille royale, ils ne sacrifieront pas la vie des gens de Moribe… en tout cas, j'aimerais le croire. »
Rifureia haussa les épaules avec malice.
« Quoi qu'il en soit, Lord Roburos avait l'air terriblement fatigué. Il ne montre pas facilement ses sentiments à quelqu'un comme moi, mais son regret vis-à-vis des gens de Moribe était palpable. »
« Roburos est un homme juste et sincère. »
« Oui. Sur ce point, je n'ai aucun doute. »
Chiffon=Chel avait obtenu le statut de gente du Sud grâce à l'arbitrage de Roburos et Marstein. Pour Rifureia, toute la gratitude du monde n'y suffirait pas.
« Ah, encore une chose. Il paraît que leurs gens utilisent leurs servantes et pages pour collecter toutes sortes d'informations. Ce n'est pas de Lord Roburos que je tiens ça, mais de Chiffon=Chel et d'autres servantes. »
« Je vois. Eux, ils utilisent des soldats pour faire la même chose dans les tavernes et les restaurants, apparemment. »
« Ah, c'est donc vrai. On m'avait dit qu'avec une centaine de soldats, on pourrait les loger ici, mais qu'environ la moitié vivait librement à l'extérieur. »
Rifureia regarda Musuru, qui s'inclina respectueusement.
« Nous avons sondé le personnel de l'hébergement. La moitié des hommes logent à l'extérieur. La délégation de Geldo faisait de même pour la plupart, donc cela n'a pas paru suspect. »
« Elles sont vraiment rodées. Elles doivent faire pareil dans leur pays pour glaner des infos sur les cuisiniers. »
« Une tenacité sans fond pour la bonne chère. »
« Oui. Mais elles ne sont pas perverses comme moi ou mon père, alors rassurez-vous sur ce point. »
Face à l'expression sévère d', Rifureia sourit gentiment.
« Bon, retournons-y. et les autres sont en pleine dégustation importante. »
De retour au stand de Valcas, on trouva Roy, Sheila=Lou et les autres en pleine conversation animée avec Yumi et Teria=Mas.
« Ah, les voilà ! Dis donc, c'est vrai que Roy a jeté des trucs sur Chiffon=Chel ? C'est pas horrible, ça ? »
« B-bête, arrête ! J'ai dit que ça restait entre nous ! »
Rifureia sourit du bout des lèvres en fixant Roy, paniqué.
« À l'époque où Chiffon=Chel était esclave, de tels actes n'étaient pas punissables. Moi-même, quand je faisais des crises, je déversais ma colère injustifiée sur elle, donc je ne peux pas donner de leçons. Mais si, à l'avenir, quelqu'un osait maltraiter ma servante… »
« Une, une chose pareille, je ne la ferais jamais ! »
Les gens de la ville-château comme Roy respectent la noblesse, et Yumi est la seule à être à l'aise — cette structure parut pour une raison quelconque amusante à .
Et en voyant Chiffon=Chel sourire au milieu d'elles, son cœur se réchauffa. Il n'avait jamais imaginé qu'elle aurait l'occasion d'approfondir ses échanges avec Yumi et Teria=Mas.
« Excusez-nous. Nous avons fait le tour des plats, mais nous devons maintenant passer la main à d'autres pour le travail. Nous allons nous retirer. »
« Ah, c'est vrai. Alors on se reverra plus tard. »
Sur ce, ils se dirigèrent vers le stand suivant.
Le suivant était celui de Bozru. Y étaient présents Yan et Nicola, ainsi que Neil et Jize — un groupe pour le moins hétéroclite.
« Bonjour, bravo pour votre travail. Vous êtes tous ensemble, donc. »
« Oui. Nous échangions nos impressions sur la dégustation. »
Yan avait des liens assez étroits avec les aubergistes de la ville-relais.
Surtout, ce rassemblement de gens au tempérament particulièrement doux créait une atmosphère calme, comme un autre monde comparé au stand précédent.
« Vos plats étaient d'une belle facture. Dans mon auberge aussi, je vais mettre l'accent sur la cuisine de Shasuka. »
La patronne de "L'Enroulement de Lamuria", Jize, sourit ainsi. D'ascendance orientale, elle s'entendait à merveille avec Neil, qui vouait un amour inconditionnel à Shim.
« Moi aussi, je suis du même avis. Le shasuka est cher, donc j'hésitais jusqu'ici… Mais si c'est une façon de manger différente de la mère-patrie de Shim, nous pourrons satisfaire bien des clients. »
Neil, le visage impassible comme un homme de l'Est, parlait ainsi.
« Le "jorla mariné à l'huile" m'a aussi interpellé. Les clients qui réclament des plats de poisson ne manquent pas… Et si c'est du poisson de Jagar, cela suscitera encore plus leur intérêt. »
« En effet. Les gens de l'Est sont curieux, après tout. »
Alors, Bozru, tout sourire, prit la parole.
« En revanche, les gens du Sud ont tendance à éviter les herbes de Shim, mais la famille royale semble plus curieuse. En fait, j'ai été quelque peu surpris d'apprendre que les herbes de Geldo s'achetaient à la capitale royale. »
« Oui. À Jagar, la racine de bona est à la mode, et les gens du Sud aiment à la base le myamuu et la racine de keru. Ce n'est pas qu'ils rejettent la saveur ou le piquant des herbes. »
Sur cette réponse de Neil, Bozru acquiesça d'un « Je vois. »
Parmi eux, Bozru ne connaissait à la base que Yan et Nicola de la ville-château. C'est sans doute Yan qui a servi de pont pour créer des liens avec Neil et Jize. Voir Neil et Bozru, qui se connaissent de longue date, échanger si naturellement semblait奇妙な fraîcheur.
Pendant qu'ils dégustaient les plats de Bozru en discutant, une foule de silhouettes s'approcha. C'était le groupe de patrons d'auberges mené par "L'Épée de Zelia".
« Yo. On peut enfin saluer et les autres. On a déjà dit aux filles qui tenaient le stand, mais vos plats étaient remarquables. »
« Ah, vraiment. Pour ce qui est du poisson jorla, je pense qu' était le meilleur. Le jorla, c'est juste le mélanger à la mayonnaise, et ça devient aussi bon ? »
« Et les gâteaux, les deux étaient délicieux ! Nous aussi, on veut vite essayer de travailler le matra et le no-giigo ! »
Peut-être grâce à la familiarité entre gens de la ville-château, l'ambiance était plus animée que jamais.
Au milieu de cela, le patron de "L'Épée de Zelia" s'approcha d'.
« Du coup, chez nous, l'initiation des gens de Moribe est à peu près finie, mais si de nouveaux ingrédients sont mis en vente, on pourra encore vous demander, non ? »
« Bien sûr, pas de problème. Il faudra tout de même confirmer avec les chefs de clan… Ah, aujourd'hui l'aîné de la famille Ruu, Jiza=Ruu, est là. Pourquoi ne pas lui en parler après ? »
« Jiza=Ruu, c'est ce grand gaillard qui était planté contre le mur ? L'aborder, ça me donne un peu le trac. C'est embêtant, mais , tu ne pourrais pas faire l'intermédiaire ? »
Alors, Bozru, l'air aimable, s'approcha à son tour.
« Excusez-moi. Vous êtes celui qui initie les gens de Moribe à la cuisine ? Quel est exactement le contenu ? »
« Hein, le contenu ? Ben, de la découpe de la viande et des légumes à la gestion du feu, on nous apprend tout. Même ce qu' m'avait appris avant, ça n'avait pas du tout rentré, alors… »
« -dono a aussi fait de l'initiation en ville-relais auparavant ? »
« Dans mon cas, c'était surtout transmettre la manipulation des nouveaux ingrédients, et en bonus, quelques astuces de cuisine. »
« Je vois. » Bozru plongea dans ses pensées.
« Quelque chose ne va pas ? » demanda , et le visage barbu s'illumina à nouveau d'un large sourire.
« Non, je suis juste envieux des gens de la ville-relais. J'aimerais participer à ces sessions d'étude de Moribe, mais je n'arrive pas à trouver le temps… À ce rythme, on risque de se retrouver dans une situation où la qualité de la cuisine à la ville-relais dépasserait celle de la ville-château. »
« Eeeh ? N'exagérez-vous pas ? »
« Est-ce une exagération ? J'ai entendu tout à l'heure que les stands tenus par les aubergistes de la ville-relais ont un grand succès ces temps-ci. Le fait de pouvoir tenir tête aux gens de Moribe qui tiennent leurs stands à côté… ne prouve-t-il pas qu'ils ont déjà acquis une technique loin d'être médiocre ? »
L'expression de Bozru était paisible, mais son ton avait une certaine ferveur.
« Honnêtement, les cuisiniers qui forcent le respect à la ville-château se comptent sur les doigts. La plupart sont débordés par les ingrédients qui ne cessent d'augmenter. Vu sous cet angle, les gens de la ville-relais initiés par Moribe sont peut-être encore les plus chanceux. »
« Heiin ? Ta cuisine, elle était vachement bien, pourtant. Même s'ils ont eu l'initiation de Moribe, moi j'arrive pas à leur cheville. »
Le patron de "L'Épée de Zelia" protesta, et Bozru lui adressa un sourire franc.
« Je suis pourtant disciple de Valcas, l'un des deux piliers de Genos. Pour ne pas déshonorer ce titre, je me suis efforcé de servir des plats à la hauteur. »
« Hein. Ton maître, je pense que t'es bien meilleur que lui, pourtant. »
« Non, c'est… » Bozru allait répondre quand le son d'une cloche retentit à nouveau dans la grande salle.
Le brouhaha qui emplissait la salle s'apaisa, remplacé par la voix de Poalas.
« Alors, nous allons maintenant commencer la cérémonie de comparaison des saveurs ! Ceux qui ont fini tous les plats, votez dans l'ordre ! »
À ces mots, et Bozru se regardèrent.
Puis, tous deux se tournèrent vers le patron de "L'Épée de Zelia".
« Euh, c'est quoi, la "cérémonie de comparaison des saveurs" ? Vous étiez au courant, vous tous ? »
« Ah. C'est choisir le plat préféré parmi les quatre, sauf la princesse de Jagar et les quatre dont Tour=Din fait partie ? Vous, vous l'aviez pas entendu ? »
ne l'avait pas su. Bozru non plus.
Le fait que la princesse Delshea n'en fasse pas partie est peut-être une ultime concession — mais comunque, organiser une comparaison de saveurs sur des plats d'essai préparés en cinq jours, quelle en est la portée ? ne comprenait absolument pas quel sens pouvait avoir un tel divertissement.