Après avoir longuement discuté avec Tour=Din, Odifia et Eurifia prirent congé, et c'est à ce moment précis que Reyna=Ruu et Rudo=Ruu arrivèrent.
De surcroît, à leurs côtés se trouvaient Rihaim, premier fils du comte Satolas, et son cousin Raylis, qui leur collaient aux basques. Raylis, en tenue blanche, semblait officié en tant que garde du corps.
« , merci pour votre travail. Voulez-vous que nous prenions le relais ? »
« Non. J'ai déjà goûté à l'essentiel des plats. Je compte aller chercher un second service quand Yun=Sudra et les autres reviendront, alors ne vous en faites pas. »
Après avoir répondu par un sourire à l'aimable Reyna=Ruu, je me tournai vers les deux membres de la maison du comte Satolas.
« Tout à l'heure, je suis parti sans même vous saluer. Je ne savais pas que vous étiez là aussi, Raylis. »
« En effet. Être entouré de tant de mets sans pouvoir y toucher est une mission des plus éprouvantes. »
C'est avec un sourire élégant, digne d'un jeune noble, que Raylis prononça ces mots. De son côté, Rihaim, qui avait l'allure d'un aristocrate sous un autre jour, renifla en se lissant les cheveux gominés.
« La réunion d'aujourd'hui n'est qu'une dégustation d'essai, alors pas la peine d'en faire tout un drame. Si on attend un peu, on pourra goûter à bien des plats plus impressionnants. »
« Est-ce à dire que le résultat ne vous a pas pleinement satisfait ? »
À ma question, ce fut Reyna=Ruu, et non Rihaim, qui sourit.
« Tout au long du parcours, Rihaim a dit que la cuisine du gardien du feu de Moribe surpassait tout le reste. Il a beaucoup apprécié non seulement les plats d', mais aussi les pâtisseries de Rimi et Tour=Din. »
« Ah. Vos plats étaient simples, mais comment dire… ils étaient aboutis, je trouve. Ceux de Valcas, en revanche, ressemblaient à des plats inachevés. C'est normal qu'il en soit vexé. »
On m'avait dit que la maison du comte Satolas faisait régulièrement venir de grands cuisiniers, aussi Rihaim semblait avoir le palais affûté.
« S'il en est ainsi, le disciple nommé Bozrul est largement au-dessus. Ses grillades et son potage étaient irréprochables. Quant à Dia… sa viande de giba était à son niveau habituel, ses pâtisseries passables, mais ses plats de poisson laissaient à désirer. »
« Rihaim avait déjà tenu ces propos tout à l'heure. J'en ai été fort surpris. »
Alors que Reyna=Ruu s'intercalait, Rihaim, qui s'exprimait avec entrain, afficha soudain une mine inquiète.
« Ai-je dit quelque chose de travers ? Bon, je ne suis pas cuisinier, alors je ne peux pas parler avec autant d'aplomb… »
« Ce n'est pas cela. Vos paroles correspondaient en tous points à mes impressions. »
Reyna=Ruu sourit vivement tout en l'affirmant.
« Le fait que la cuisine de Valcas fût décevante, que les deux plats de Bozrul fussent excellents, ceux de Dia et ses pâtisseries également… pour compléter le tableau, le fait que la cuisine d', tout en étant simple, offrît une saveur remarquable, tout coïncide parfaitement. Peut-être m'avez-vous accordé une attention particulière parce que nos goûts se ressemblent. »
« C'est… c'est possible ? Moi, je ne fais que bavarder à loisir. »
Rihaim esquissa un sourire gêné. C'était l'expression franche qu'il montrait enfin depuis qu'il avait renoué correctement ses liens avec Reyna=Ruu.
C'est alors que Jiza=Ruu, qui observait la scène depuis le bord du mur, s'approcha à nouveau.
« Rihaim, Raylis, tant mieux si vous allez bien. Ruidosu n'était pas avec vous ? »
« Ah, Jiza=Ruu. Mon père est sans doute resté à sa place. Le patron de la guilde des auberges doit venir saluer les personnalités en vue, et mon père considère qu'attendre cela est le devoir d'un noble. »
« Je vois. C'est donc là l'usage des nobles de Genos. Respecter les coutumes ancestrales est sans doute important. »
« Ouais. Ces vieilles traditions ne font qu'endolorir les épaules, mais si on les bafoue toutes, on ne peut pas tenir en tant que noble. »
Là, Rihaim promena son regard à gauche et à droite avant de baisser la voix.
« Entre nous, les gens de la maison royale en font trop à leur guise. Bon, le marquis de Genos ne cèdera pas sur l'essentiel, mais… ce sont les gens autour qui en bavent. De ce côté-là, les gens de Moribe vont-ils bien ? »
« « Vont-ils bien »… que voulez-vous dire par là ? »
« Vous êtes les premiers à en baver, non ? Aujourd'hui encore, vous avez dû fermer votre stand. Bon, la prime de ce travail vaudra mieux que le chiffre d'affaires du stand, mais la confiance des clients ne s'achète pas avec des pièces de cuivre. »
Jiza=Ruu fixa Rihaim un instant, puis hocha la tête d'un « umu ».
« Pour l'instant, on dit que les gardiens du feu de Moribe n'ont pas subi de grand désagrément, mais nous devrons, tout comme le marquis Marstein, discerner avec soin la frontière entre ce qu'on peut céder et ce qu'on ne peut pas. »
« Exact. Si cette frontière se décale, des heurts éclateront entre les nobles de Genos et les gens de Moribe. Il faut resserrer les contacts avec les médiateurs, Melfried et Poras, plus que jamais. S'ils sont trop occupés, la maison du comte Satolas servira d'intermédiaire. »
Après Rifreia et Fermes, c'était au tour de Rihaim de se soucier des gens de Moribe. On ne pouvait pas bien lire le fond de Jiza=Ruu, mais le regardait avec une admiration non feinte.
« Nous recevons votre conseil comme un trésor. Nous le transmettrons fidèlement aux chefs de clan. »
« Hein, je sers à rien, moi. Ce que je peux faire, c'est à peu près… supporter de ne pas inviter Reyna=Ruu à dîner. »
Rihaim le dit avec un rire ironique.
« En vérité, je pensais demander à Reyna=Ruu de préparer le dîner prochainement. Mais si je le fais, c'est certain, ils vont pointer le bout de leur nez. Quand ils seront rentrés au Jagar, je compte sur vous. »
« Oui. Nous attendrons avec impatience l'envoyé de la maison du comte Satolas. »
Reyna=Ruu répondit elle aussi, ravie.
C'est alors qu'une grande silhouette s'avança d'un pas lourd. À sa vue, lasciò échapper un soupir discret.
« Ô, dame ! Vous êtes d'une belle prestance aujourd'hui encore ! Cette tenue ne fait que rehausser votre beauté, je trouve ! »
C'était rien moins que Devias, commandant de bataillon de la milice citoyenne. Et il ne portait pas la tenue blanche de garde, mais un vêtement de cérémonie simplifié, semblable à celui de Rihaim.
« Heu ? Tu n'es pas là en tant que garde, mais en invité ? »
Alors que Rudo=Ruu l'interpellait depuis le côté, tout en causant discrètement avec Rimi=Ruu, Devias acquiesça vigoureusement.
« J'ai réussi à m'infiltrer en suivant les connexions du chef guerrier du Jagar, Forta-dono ! -dono, j'ai trouvé que tous les plats de Moribe étaient délicieux ! »
« C-c'est un honneur. Je ne m'attendais pas à vous croiser ici, Devias. »
« C'est une rare opportunité de tisser des liens avec les gens de Moribe ! J'ai supplié pour obtenir l'autorisation ! Ainsi, j'ai pu voir la magnifique姿 d'-dono, et je m'en réjouis du fond du cœur ! »
Alors qu' gardait le silence, le visage impassible, l'obligeant Raylis intervint avec un sourire forcé.
« Devias-dono, je vous l'ai déjà dit, mais complimenter l'apparence des femmes de Moribe… »
« Ô, c'est vrai ! Quand je vois la beauté d'-dono, je ne peux m'empêcher de la louer ! Je vous présente mes plus sincères excuses, -dono ! »
« … Une relation où l'on doit s'excuser à chaque rencontre est quelque chose que j'aimerais voir s'améliorer. »
Alors qu' répondait sur un ton las, Rihaim, à côté de Raylis, sourit aussi avec amertume.
« Quand les nobles se regroupent comme ça, les gens de la ville-relais ont du mal à approcher. Nous, on va goûter aux plats et puis on se retire. »
Ainsi, Rihaim et Raylis partirent en compagnie des frère et sœur de la famille Ruu.
Il ne restait plus que Devias seul. Devias continuait de sourire, sans montrer la moindre intention de s'éloigner.
« Les membres de la maison royale aussi semblaient sincèrement satisfaits de vos plats, -dono et les autres ! … Au fait, j'aimerais parler aux personnes éminentes de Moribe, pourriez-vous m'accorder un peu de votre temps ? »
« … Par "personnes éminentes de Moribe", qui désignez-vous ? »
« Bien sûr, -dono et -dono, mais il serait encore préférable que des personnalités de la famille Ruu y assistent aussi. »
Jiza=Ruu, qui était encore sur place, le dévisagea de ses yeux fins comme du fil.
« De quoi s'agit-il ? Si vous le souhaitez, dites-le-nous. »
« Umu ! Alors permettez-moi de m'approcher un peu ! »
Et Devias contourna le plan de travail pour venir jusqu'au fond du stand.
« En fait, ces derniers jours, des soldats du Jagar cachent leur identité et fréquentent tavernes et restaurants. »
« Par soldats du Jagar, vous entendez les soldats qui escortent la délégation ? »
« À l'heure actuelle, il n'y a pas d'autres soldats du Jagar à Genos. Cependant, ils portent des vêtements civils et dissimulent leur rang. Apparemment, un de mes amis, chef d'escouade de la Garde rapprochée, en a croisé dans une taverne. Ils sympathisent avec les autres clients et le personnel pour recueillir des informations sur la cuisine et les cuisiniers de Genos. »
« Je vois. Mais les gens de la maison royale étant obsédés par la bonne cuisine, cela ne me semble pas si surprenant. »
Quand Jiza=Ruu répondit ainsi, Devias sourit en coin.
« Moi aussi, je l'ai cru au début. Mais l'ampleur dépasse l'imagination. Selon mes estimations, une cinquantaine de soldats sont affectés à cette tâche, et ils ne rodent pas seulement en ville-château, mais aussi en ville-relais. »
Même Jiza=Ruu en fut un instant décontenancé et se tut.
C'est alors qu' s'avança vers Devias d'un pas décidé.
« Comment pouvez-vous être au courant de telles circonstances ? Vous n'avez aucun moyen de savoir ce qui se passe en ville-relais. »
« Non, non, j'ai des subordonnés qui vivent en ville-relais. Dès que j'ai eu vent de l'affaire, j'ai tendu mon filet. Et ça a mordu à l'hameçon à une vitesse réjouissante. C'est ainsi que j'ai pu estimer le chiffre à une cinquantaine. »
Devias sourit encore plus largement.
« J'ai demandé au chef guerrier Forta-dono. Sur les cent soldats de la garde, la moitié sont sous les ordres directs du prince, et Forta-dono ne peut pas suivre leurs activités quotidiennes. Tout colle si bien qu'il n'y a guère d'erreur possible sur ce chiffre de cinquante. »
« Donc, chaque jour, une cinquantaine d'hommes se dispersent pour glaner des informations en ville-relais et en ville-château. »
« Umu. Et ils portent manifestement un intérêt tout particulier à -dono. »
aiguisa encore son regard et se tourna vers moi.
« … Ces gens étaient déjà allés jusqu'à ton stand, n'est-ce pas ? »
« Ouais. La maison royale collecte l'info comme ça. Du coup, Roburosu et les siens ne peuvent rien cacher. »
« … Est-ce là la méthode des gens de la maison royale, qui reniflent ainsi en catimini ? »
À la parole d', c'est Devias qui réagit par un « non, non ».
« Les gens de la maison royale veulent sans doute seulement connaître la vérité. Les nobles, eux, privilégient le calcul d'intérêt à l'honnêteté. En fait, le marquis de Genos et les siens, jugeant que l'intérêt porté aux cuisiniers de Moribe serait encombrant, n'ont rien communiqué à la maison royale. Ceux-ci cherchent donc par tous les moyens à sonder la véritable valeur des cuisiniers de Moribe. »
« … Et le résultat, c'est qu'ils ont fini par renifler en catimini. »
Le visage d' s'assombrissait de plus en plus, mais Devias gardait son air enjoué.
« Certes, pour les gens de Moribe qui font de l'honnêteté une vertu, cela peut laisser un goût amer. Mais c'est pareil de l'autre côté. Le prince Dakaramasu et la princesse Dershea semblent d'une franchise sans fard. C'est parce que leur entourage ne leur parle pas franchement qu'ils sont forcés de déployer tant d'efforts. »
« Vous vous rangez du côté de la maison royale ? »
« Je ne prends pas parti. Je suis noble, chevalier de surcroît, mais je n'ai jamais acquis les manières nobles, aussi je ne peux que regarder favorablement les gens de Moribe et du Sud qui font de l'honnêteté une vertu. »
Devias rit avec une franchise déconcertante.
« Être dans le viseur de la maison royale a ses côtés pénibles, mais il n'y a pas de doute sur le fait qu'ils font de l'honnêteté une vertu. Je souhaite du fond du cœur qu'un vrai lien se noue entre les deux parties. »
« … Donc vous avez utilisé vos subordonnés pour vérifier la conduite des gens de la maison royale, rien que pour nous l'apprendre. »
C'est Jiza=Ruu qui parla ainsi.
« Nous vous remercions de votre bienveillance. Nous aussi, nous voulons discerner avec sérieux les véritables intentions de la maison royale. »
« La vérité, c'est sans doute ce que vous voyez. Le reste, c'est une question d'affinité. »
Sur ces mots résolument gais, Devias fit un « bon » et recula.
« Mon affaire s'arrête là. Eh bien, à une prochaine occasion. »
« Eh ? Vous partez déjà ? »
« Umu. J'ai déjà mangé deux rations des plats d'-dono et des vôtres. Si je reste, je ne ferai que gêner. Je prends congé pour aujourd'hui. Je me rattraperai de ce regret une autre fois ! »
Sur ces seuls mots, Devias s'en alla prestement.
fronça les sourcils avec perplexie et se tourna vers moi.
« En d'autres termes… cet homme est venu exprès à cette réunion pour nous raconter cette histoire ? »
« C'est sûr. Au fond, c'est quelqu'un de bienveillant. »
« … Un homme vraiment impossible à cerner. »
posa la main sur son front et poussa un profond soupir.
Mettons de côté l'état d'esprit complexe d' ; la bienveillance de Devias n'en est que plus précieuse.
(Comment dire… Comme Melfried et Poras ne peuvent pas bouger, tout le monde s'inquiète pour nous à sa manière.)
C'est ce que je ressentais.
Après Rifreia, Fermes et Rihaim, c'était au tour de Devias de se soucier des gens de Moribe. D'ailleurs, Gardel, subordonné de Devias, s'inquiétait aussi pour mon avenir personnel.
(Vraiment, c'est tout ce qu'il y a de plus précieux… même si le fardeau d' ne fait qu'augmenter.)
Au moment où je pensais cela, le trio inséparable de Moribe fit son retour. Yun=Sudra, Marufira=Nahamu et Rei=Matua.
« Salut, c'était vite. Vous avez déjà fait le tour ? »
« Oui. Selon les plats, nous avons même pu en goûter un second. et les autres, allez donc manger à votre tour. »
« Merci. Avant ça, j'aimerais entendre vos impressions. »
À mes mots, Rei=Matua se pencha en avant avec fougue.
« Moi, j'ai trouvé la cuisine de karon de Bozrul magnifique ! C'est peut-être la première fois que je trouve un plat sans viande de giba aussi bon ! »
« Moi, c'est la cuisine de giba de Dia qui m'a marquée. Et puis… les plats de la princesse Dershea étaient tous d'une facture remarquable. »
« M-moi aussi, les plats de la princesse Dershea m'ont interpelée. A-elles non plus n'utilisaient pas de giba, donc je n'ai pas pu être pleinement satisfaite… mais j'ai réalisé à nouveau le charme des nouveaux ingrédients. »
« A-aussi, les pâtisseries de la princesse Dershea étaient délicieuses ! L'huile de ramanpa semble aller à merveille avec les pâtisseries ! »
« Quant à la cuisine de Valcas… comme elle ne présentait pas de difficulté à manger, elle laisse une impression un peu fade. Ce n'est pas un ratage, mais… les plats des autres étant si remarquables, elle pâlit par comparaison, peut-être. »
« M-mais Valcas finira bien par créer une cuisine incroyable. On se met à avoir des attentes démesurées. »
Les trois étaient visiblement très stimulés. Rien que cela valait la peine d'avoir participé à cette dégustation.
(Un peu forcés, les moyens, mais cette dégustation en elle-même a une grande valeur.)
En tirant cette conclusion, je décidai de laisser la suite à Yun=Sudra et aux autres.
Rimi=Ruu et Tour=Din étant aussi libérés, nous entamâmes un second tour de dégustation. m'accompagnait toujours, tandis que Jiza=Ruu veillait sur Yun=Sudra et les autres comme une statue de gardien.
Ainsi, nous fîmes le tour de la grande salle à quatre — mais il semblait que certains avaient déjà tout mangé. On voyait çà et là des groupes discutant debout sans faire le tour des stands. Partout régnait la même chaleur, la même vitalité portées par les gens de cuisine.
« Bon, on fait le tour par les stands les plus proches. Une fois la boucle bouclée, nous aussi on aura tout mangé. »
« Un ! Si on mange tout, on aura le ventre bien rempli~ ! »
Rimi=Ruu avançait d'un pas joyeux. Sa tenue de servante était, je m'en rendis compte à nouveau, bien jolie. À côté, Tour=Din promenait un regard vif, sans doute à la recherche d'Odifia.
Bientôt, nous atteignîmes le stand le plus proche. Là aussi, les gens venus chercher des plats s'étaient bien clairsemés.
Ceux qui causaient sur place étaient Dia et Timaro. C'était le stand de Dia.
« Oh, vous voilà tous ensemble. Êtes-vous venus goûter à ma cuisine ? »
Dia souriait aimablement, tandis que Timaro, l'air mécontent, se tournait vers nous. Timaro voue une grande admiration à Dia, il devait passer un bon moment à discuter.
Mais dès que son regard captura Tour=Din et Rimi=Ruu, il devint d'une sincérité absolue, teintée d'uneonce de rivalité.
« Tour=Din-dono, Rimi=Ruu-dono ! J'attendais avec impatience de vous rencontrer ! Vos pâtisseries étaient d'une facture remarquable ! »
Les mots étaient bienveillants, mais son regard brûlait d'une rivalité marquée. Tour=Din baissa timidement la tête, Rimi=Ruu sourit.
« Merci~ ! Le matra, c'est un fruit rigolo, hein ! J'ai hâte de voir quelles pâtisseries tout le monde va faire ! »
« Le matra semblait l'ingrédient le plus délicat à manier, et pourtant Rimi=Ruu-sama en a fait une pâtisserie superbe. Moi aussi, j'aimerais m'en inspirer. »
Alors que Dia répondait calmement, Timaro s'enflamma davantage.
« Les pâtisseries de Dia-dono recèlent elles aussi un immense potentiel ! Aujourd'hui, elles n'ont peut-être pas atteint le stade de l'achèvement, mais… les gens de Moribe n'étaient pas sur un pied d'égalité, après tout. »
« Un ! C'est qui m'a appris à utiliser le matra ! Il parait qu'il y a un fruit pareil dans le pays d'~ ! »
Devant l'innocence de Rimi=Ruu, Timaro perdit un peu de sa hargne.
Après une toux pour se calmer, il se tourna vers Tour=Din.
« La pâtisserie de Tour=Din-dono était simple, d'un niveau d'achèvement extrêmement élevé. La proportion des ingrédients d'ici, l'avez-vous décidée vous-même ? »
« Ah, oui. Je faisais déjà une pâtisserie similaire avec du tripe, donc… fixer les proportions a été l'essentiel du travail. »
« Atteindre la juste réponse en seulement cinq jours, c'est une dextérité admirable. C'était vraiment… une facture remarquable. »
Il dit cela, puis posa les yeux sur moi.
« Simple, disiez-vous… La cuisine d'-dono aussi comportait beaucoup de plats simples. Il me semble difficile de percer en ville-château avec cela, mais la splendeur des ingrédients a été transmise plus fortement que par quiconque. Surtout aux gens de la ville-relais, qui en doivent être impressionnés. »
« Oui. Si c'est le cas, tant mieux. »
« … En revanche, Valcas-dono aabouti à un résultat pitoyable. C'était sur désignation des membres de la famille royale, il a dû mal à refuser… mais lui-même doit ronger son frein. »
Plutôt que de se réjouir de l'échec de Valcas, Timaro avait l'air de le regretter sincèrement.
À ses mots, je penchai la tête.
« Certes, Valcas peut faire bien mieux. Mais était-ce si pitoyable que ça ? »
« Cela va de soi. Avez-vous quelque grief ? »
« Non. Pas seulement Timaro, tout le monde sous-évalue Valcas, j'ai l'impression… »
Alors, Dia éleva la voix, le sourire paisible.
« Moi aussi, je le pense depuis le début. Mes disciples, les cuisiniers avec qui je suis proche, tous donnaient la même appréciation. »
« C'est ça. Moi non plus, je ne dis pas que c'était parfait… mais je ne trouvais pas que ce soit si raté. »
« Moi non plus, je suis du même avis. Peut-être est-ce une différence née de l'ordre de dégustation ? »
« L'ordre de dégustation ? »
« Oui. Nous, nous avons mangé la cuisine de Valcas-sama en premier, n'est-ce pas ? Mais les autres pas forcément. S'ils avaient mangé avant celle d'-sama, de Bozrul-sama ou de la princesse Dershea, celle de Valcas-sama n'aurait-elle pas paru d'autant plus décevante ? »
Je restai un moment silencieux à réfléchir.
La cuisine de Valcas n'était pas si ratée. Simplement, de peur de rompre l'harmonie, il n'avait pas pu faire éclater sa forte individualité. Du coup… comme la cuisine de karon de Bozrul ou celle de giba de Dia, rien ne venait heurter le palais avec force.
« C'est… possible. On ne peut qu'imaginer, mais cet aspect existe peut-être. »
« Oui. Valcas-sama, en affinant sans cesse, parviendra à créer une cuisine magnifique. La contrainte de créer un nouveau plat en cinq jours a dû être pour lui le fardeau le plus lourd. »
En disant cela, Dia plissa son visage lisse d'un rire ridé.
« Dans un mois ou deux, ce sera sans doute Valcas-sama qui aura créé la cuisine la plus surprenante. J'ai hâte de la voir. »
« … Moi, je crois encore que la cuisine de Dia-dono est la plus aboutie. »
Et Timaro, les lèvres pincées, l'affirma. Il n'avait pas la grâce attachante d', mais une franchise humaine. Lui non plus, au début, ne nous montrait pas ce visage.
« Surtout, la réunion d'aujourd'hui visait à faire connaître la splendeur des ingrédients. La cuisine de Valcas-sama a rempli ce rôle correctement, il n'y a pas de raison de se décourager. »
« C'est vrai. Bien réfléchi, cet homme ne se laisse pas swayé par l'opinion d'autrui. Je retire ce que j'ai dit sur son ressentiment. »
En disant cela, Timaro nous regarda à nouveau.
« Grâce à vous tous, j'ai pu ressentir plus profondément la splendeur des nouveaux ingrédients. Moi aussi, je mettrai tout en œuvre pour créer une cuisine délicieuse. »
« Oui. J'ai hâte. »
Ici aussi, la passion des cuisiniers bouillonnait.
Face à Dia et Timaro, deux cuisiniers aux antipodes, je pus ressentir cette même ferveur.