Les stands où l'on servait les plats étaient tous installés le long des murs.
Il est vrai que les vrais murs étaient masqués par des cloisons, et que derrière celles-ci, les soldats chargés de protéger les personnes de haut rang devaient être alignés en rang serré, mais en tout cas, de grandes tables et des chariots étaient disposés tout autour de la grande salle, et c'est là que l'on distribuait les plats.
Lorsque et moi sommes revenus vers le stand des gardiens du feu de Moribe, celui-ci était encore en plein travail, et une foule considérable s'y pressait. Ici aussi, on nous avait dit de servir des demi-portions, donc la plupart des gens avaient dû goûter une première fois à tous les plats avant de revenir pour un second tour.
« Ah, . Merci pour votre travail. Avez-vous déjà accompli votre mission ? »
C'est Yun=Sudra, en tenue de cuisinier, qui m'interpella avec un sourire. Je lui répondis par un « ouais » en souriant à mon tour.
« Il parait qu'ensuite, je dois échanger des avis avec ceux qui ont mangé. De votre côté, y a-t-il eu un problème ? »
« Non. Tous les plats semblent avoir été bien accueillis. On m'a posé pas mal de questions, j'y ai répondu dans la mesure du possible. »
Il y a trois aides-cuisiniers, donc chacun est responsable d'un plat. Yun=Sudra s'occupe du plat au chasca, Malfila=Naham du plat de légumes, et Rei=Matua du plat de viande.
« Dans ce cas, je prends le relais. Allez, Yun=Sudra et les autres, allez goûter un peu chacun. Vous n'avez encore rien mangé, n'est-ce pas ? »
« Ah, non. Reyna=Ruu et les femmes de Ridd nous ont apporté plusieurs plats. Comme elles n'ont pas besoin de main-d'œuvre supplémentaire de ce côté-là... »
Pendant que nous échangions ces mots, Rimi=Ruu et Tour=Din s'approchèrent en trottinant.
« Vous aussi, les gars, allez manger ! Rimi et moi on vous remplace ! »
« Ah, merci. Alors, Yun=Sudra et les autres, une fois que vous aurez goûté à tout, vous pourrez revenir ? »
« Compris. Merci, Rimi=Ruu, Tour=Din. »
C'est ainsi que Yun=Sudra, Malfila=Naham et Rei=Matua s'engouffrèrent avec entrain dans la foule de la grande salle.
Je me postai au stand des légumes, Tour=Din à celui du chasca, et Rimi=Ruu à celui de la viande. C'est alors que Jiza=Ruu, qui se tenait adossé à une cloison, vint vers moi.
« Bon travail. Il n'y a eu aucun incident ? »
« Non. Il semble que les membres de la famille royale aient beaucoup apprécié... disons même que leur enthousiasme a un peu dépassé mes prévisions. »
« Hum. Cela signifie donc qu'il y a des chances qu'on vous confie d'autres missions à l'avenir. »
Sur ces mots, Jiza=Ruu retourna à sa position initiale.
Rudo=Ruu semble faire le tour des autres stands avec Reyna=Ruu. Ils n'ont pas le droit de porter l'épée, et aucun plat de dégustation ne leur a été préparé, mais en échange, les chasseurs de Moribe ont la liberté de leurs mouvements.
« . Je peux enfin vous saluer. »
Une grande silhouette se dressa face à moi.
Il s'agissait de Kukurueru, « la Plume Noire ». De part et d'autre d'elle se tenaient Puratika et Arishuna.
« Ah, bonjour. Vous êtes toutes les trois ensemble, donc ? »
« Oui. Dans cette salle, nous sommes les seules enfants du dieu de l'Est. »
Kukurueru qui parcourt le continent en marchand, Arishuna qui a été exilée de sa patrie pour devenir hôtesse à Genos, et Puratika originaire de Gerdo — trois parcours bien différents, pourtant toutes trois sont des gens de l'Est. Je ressentais un charme distinct chez chacune d'elles.
Bien qu'elles ne soient pas nobles, elles s'intégraient parfaitement à cette somptueuse grande salle. Les gens de l'Est ont pour coutume de transformer leur fortune en bijoux et ornements d'argent qu'ils portent sur eux, c'est pourquoi ils ont une apparence brillante en temps normal. Kukurueru et Puratika, une fois leurs manteaux à capuche ôtés, révèlent ces parures, et Arishuna, qui vit déjà en ville-château, ne détonnait pas du tout dans sa tenue habituelle.
« Pour Puratika, c'est normal, mais Kukurueru et Arishuna, cela a dû être pénible. Vous n'êtes pas mal à l'aise ? »
« Non. Les soldats du Sud qu'on croise de temps en temps manifestent clairement une forte méfiance... mais nous sommes invitées, alors profitons de cette réunion sans nous prendre la tête. »
En y repensant, Kukurueru apprécie aussi la bonne cuisine. Elle a d'ailleurs déjà partagé un repas avec Shimiral=Ririn et Vina=Ruu=Ririn au « Ginsen-dō ».
« Avez-vous déjà goûté à tous les plats ? Qu'en avez-vous pensé ? »
« disons que tous étaient d'une qualité telle qu'on aurait du mal à croire qu'ils ont été préparés en seulement cinq jours. Outre la rareté des ingrédients de la capitale du Sud, j'ai été impressionné par le talent des cuisiniers. »
Kukurueru a l'esprit vif et est une personne sincère. Un commentaire qui reflète bien sa personnalité.
« Et vous, Arishuna ? »
« Oui. Kukurueru, je suis du même avis... Cependant, par égard pour les gens du Sud, pensez-vous ? Les herbes aromatiques étaient peu utilisées, il me semble. »
« C'est plutôt parce qu'en cinq jours, on n'a pas eu le temps de tester toutes sortes de mélanges d'herbes, je pense. »
« C'est ainsi... Moi, je ne suis pas en position de me plaindre... Mais j'ai un peu regretté le "curry de giba". »
« Ahaha. Demain, c'est jour de "curry de giba", je vous en ferai livrer à nouveau. »
Le visage impassible d'Arishuna ne laissa transparaître sa joie que par l'éclat de ses yeux.
Satisfait de cette réaction, je me tournai vers Puratika.
« Et vous, Puratika ? Ça faisait longtemps que vous n'aviez pas goûté à la cuisine de Varukasu et Daia, non ? »
« Oui. Mais je pense que ça n'allait pas au-delà du niveau "échantillon de dégustation". Cela dit, Daia et Bozuru avaient chacun un plat remarquable... En revanche, je pense que Varukasu n'a pas pu montrer sa vraie valeur. »
« Ah, effectivement. Comme on connaît le talent de Varukasu, nos attentes montent trop haut, sans doute. »
« Oui. Mais , vous n'avez pas trahi mes attentes. Je trouve que tous vos plats étaient remarquables. »
Puratika fit briller ses yeux violets d'un air à la fois provocant et suppliant.
Je penchai la tête avec un « hum ? ».
« Il semble que les membres de la famille royale du Sud aient beaucoup apprécié ma cuisine aussi... Mais comparé aux autres, y avait-il vraiment une telle différence de niveau ? »
« Oui. Les plats avec à peine d'herbes ne correspondaient pas à mes goûts... Mais je comprends leur haut degré d'achèvement. Les autres cuisiniers avaient beaucoup de plats inachevés, mais les vôtres étaient aboutis. Et votre maîtrise pour faire ressortir le goût des ingrédients était magnifique. Si le seigneur Alvaha y avait goûté, ses louanges n'auraient pas tari. »
Puratika posa ensuite sur moi et un regard mêlant défi et supplique.
« Cela fait longtemps que je ne suis pas allée chez la famille Fa. Pourrai-je me rendre chez vous prochainement ? »
« Hein ? Si ce n'est pas tous les jours, ça ne me dérange pas... Mais est-ce que ma cuisine t'a tant marquée ? »
« Oui. Précisément parce qu'il s'agit de plats simples, j'ai réalisé à nouveau l'étendue de vos capacités. »
« ... Quel que soit le gardien du feu, on finit par être impressionné par ton talent, on dirait. »
me jeta un regard teinté d'une émotion complexe.
Je ris « ahaha » pour détourner, puis me retournai vers les trois femmes.
« Alors, les plats, comment sont-ils ? Vous en avez déjà mangé deux portions ? »
« Non. Nous venions justement pour ça.... Tout à l'heure, j'ai oublié de le dire, mais ce plat au chasca m'a surpris. Alors que c'est l'ingrédient que je connais le mieux, j'ai eu l'impression que c'était l'aliment le plus nouveau. »
« Ah, il se marie bien avec le curry aussi. J'aimerais bien vous le faire goûter à tous, un de ces jours. »
Kukurueru et les deux autres prirent chacun les trois plats et se dirigèrent vers les tables rondes.
Peu après, une figure familière s'approcha en sautillant. C'était Naudis du « Grand Arbre du Sud ».
« Hé hé, bon travail, . Tous les plats étaient extrêmement intéressants. »
« Merci pour votre peine. Vous avez une tenue magnifique, d'ailleurs. »
« Ha ha. J'ai eu du mal à doser le niveau de faste nécessaire. »
Naudis portait sous son manteau rouge une superbe tenue de style Jagar. Ce n'était pas tape-à-l'œil, mais le col montait jusqu'aux oreilles, les poignets et l'encolure étaient ornés de broderies élégantes. Une allure distinguée et imposante, qui ne faisait pas pâle figure face aux marchands de fer Grannaru et Hariasu qui fréquentent la ville-château.
« Pour la cuisine, j'ai aussi interrogé d'autres personnes. Tous les ingrédients étaient formidables, j'ai hâte de pouvoir les travailler moi-même. »
« Ah bon ? Y a-t-il un ingrédient qui vous a particulièrement plu ? »
« Voyons... Les produits de la mer, déjà, car les clients en réclamaient depuis longtemps... Le no-giigo, le matra, le rikke aussi m'ont intrigué. Dernièrement, mon épouse s'est passionnée pour la confection de douceurs sucrées. »
« Je vois. Les gâteaux de Tour=Din et Rimi=Ruu étaient délicieux, non ? »
« Oui oui. Les deux me donnaient l'impression que ma langue fondait. J'aurais tant voulu les faire goûter à mon épouse. »
Naudis adressa un sourire chaleureux à Tour=Din et Rimi=Ruu qui travaillaient à mes côtés.
« Si ces gâteaux étaient vendus sur un stand, mon épouse accourrait illico. Avez-vous ce projet ? »
« Hum, les stands de la famille Ruu ne vendent pas de gâteaux. Mais Tour=Din, elle, pourrait faire les mêmes gâteaux, non ? »
« Y-yes. Cela dépendra du prix des ingrédients. Ceux de la capitale du Sud n'ont pas encore de cours fixé... »
Mais ces ingrédients sont ramenés en échange de produits de Gerdo. Il n'y a donc pas de raison que leurs prix s'envolent au-delà de ceux de Gerdo.
« Le prix des ingrédients, en effet, c'est préoccupant. L'huile de hoboï et de ramanpa, moi aussi j'aimerais m'en procurer. »
« Et la racine de bona, qu'en pensez-vous ? »
« La racine de bona ? C'était effectivement une saveur inédite... Mais je n'arrive pas encore à maîtriser pleinement les herbes de Gerdo, alors... »
« Certes. Mais à la capitale de Jagar et dans le Sud, la racine de bona crée un grand engouement, parait-il. Elle a de grandes chances de plaire aux clients du Sud, non ? »
« C'est vrai ! Alors, ça vaut le coup de s'y mettre avant les herbes de Gerdo. Merci pour cette précieuse information. Je vais aller regoûter à la racine de bona sur-le-champ. »
Naudis s'éloigna, son assiette à la main.
Rimi=Ruu se tourna vers moi avec un large sourire.
« On s'attendait à plus de questions, hein. Les femmes restées de ce côté ont dû tout expliquer, peut-être ? »
« Apparemment, oui. Hâte d'entendre quels retours elles ont eus. »
Après tout, il y a une trentaine de cuisiniers de la ville-château et une trentaine de responsables d'auberges de la ville-relais réunis ici. Yun=Sudra et les autres doivent recevoir une montagne d'impressions.
(Juste, j'aimerais bien entendre directement l'avis des gens avec qui je suis proche.)
Au moment où je pensais cela, Tour=Din poussa un petit « wa ».
En suivant son regard, je laissai échapper un « uwa » involontaire.
Quelque chose d'incroyable avançait vers nous à grands pas.
Une femme gigantesque, parée de volants et de rubans multicolores.
« Hmpf. Vous voilà enfin de retour. »
Cette présence barra la route devant le stand de chasca où travaille Tour=Din.
C'était Remà=Geito, la propriétaire de « l'Auberge du Bourgeon d'Arrow ».
Remà=Geito portait une tenue somptueuse qui n'avait rien à envier aux nobles, et son large visage affichait un maquillage aux couleurs vives, rare en ce monde. Paupières tombantes violettes, joues rebondies orange, lèvres épaisses d'un rouge profond — une sacrée prestance. Elle avait déjà, de base, une carrure évoquant une baleine.
« Ton gâteau utilise un légume appelé no-giigo, c'est ça ? J'ai entendu dire qu'il n'y a presque pas de sucre, c'est vrai ? »
« Y-yes. Le no-giigo devient très sucré quand on le cuit longtemps, donc le sucre n'était presque pas nécessaire. »
« Hmpf... Ingrédient de qualité, en voilà un. J'ai hâte qu'il soit vendu en ville-relais. »
Remà=Geito croisa ses bras dodus et toisa Tour=Din. Elle aussi portait un manteau rouge, mais sous le poids de son corps et des volants, il était presque entièrement rejeté sur son dos.
« Et le fruit qu'utilisait la fille d'à côté, c'était du matra, et celui des autres cuisiniers, du rikke. Une texture bizarrement gluante, mais c'est leur nature dès le départ ? »
« Y-yes. Ces fruits sont séchés... et selon , le sucre, le nutriment qui gère la douceur, donnerait cette texture. »
« Comme du sucre bouilli qui devient collant, quoi. D'ailleurs, le ramamu et le minmin, ça colle aussi quand on les fait bouillir... S'ils sont gluants d'emblée, les usages sont limités. »
« C-c'est vrai. Mais le rikke a une forme de petit haricot, et au début il est enveloppé dans une peau comme l'arrow. Donc on peut peut-être l'incorporer tel quel dans la pâte à poïtan ou à fuwano. »
« Hou. Faut voir le vrai pour se prononcer. Si tu fais goûter, prépare aussi le vrai, c'est la moindre des choses. »
Une attitude terriblement hautaine, mais je la regardais interagir avec Tour=Din avec un sentiment chaleureux. Après tout, Remà=Geito clame haut et fort qu'elle n'a pas l'intention de se lier d'amitié avec les gens de Moribe. Pourtant, à force de réunions d'aubergistes, un lien discret s'était tissé entre elle et Tour=Din.
« D'ailleurs, si on ne connaît pas le goût de base, on ne peut pas décider d'acheter ou pas. Les gens de la ville-château, eux, ont dû goûter le brut au début, non ? Si vous voulez nous attirer en ville-château, il faut ce genre de petites attentions... »
« A-a-ah, Remà=Geito. Des gens de la ville-château arrivent. »
Tour=Din l'interrompit en panique, et Remà=Geito se tut net pour se retourner vers l'arrière.
Ce qui s'approchait, c'était rien moins qu'Eurifia et sa fille Odifia. La jeune officière Eurifia, accompagnée d'un seul garde, sourit à Remà=Geito qui se dressait face à Tour=Din.
« Excusez-nous. Pourrions-nous nous joindre à vous ? »
Leur rang n'a pas été révélé, mais comme elles étaient assises du côté des nobles, il est évident qu'elles ne sont pas des roturières. Remà=Geito s'inclina de son corps de baleine, mais Eurifia l'arrêta d'un « c'est bon » souriant.
« On a dit au début qu'aucun protocole spécial n'était nécessaire, non ? Les nobles qui n'aiment pas ça sont déjà partis. Alors, restez tranquille. »
« ... Je vous remercie pour votre générosité. » Répondit Remà=Geito d'une voix sans émotion.
Ne pas connaître le rang de l'interlocuteur doit être terriblement fatiguant. Je décidai de faire l'intermédiaire.
« Bon travail, Eurifia, Odifia. Voici la propriétaire de "l'Auberge du Bourgeon d'Arrow", Remà=Geito.... Remà=Geito, voici l'épouse du premier fils du marquis de Genos, Eurifia, et sa fille, la princesse Odifia. »
Au nom de la maison du marquis de Genos, le visage de Remà=Geito se raidit encore. Avec son maquillage voyant, l'intimidation redoubla.
Pourtant, Eurifia garda son sourire élégant et insouciant, tandis qu'Odifia restait impassible, se contentant de cligner des yeux.
« Remà=Geito, dites-vous ? Je ne connais pas bien la ville-relais... Mais vous êtes aussi proche des gens de Moribe, n'est-ce pas ? »
« Oui. Lors des réunions d'aubergistes, nous avons tissé des liens. »
Inutile de préciser que Remà=Geito nourrit encore de l'aversion pour les gens de Moribe. De plus, si elle a une forte rivalité envers eux, elle ne semble pas pour autant les considérer comme des ennemis.
« Nous, nous sommes particulièrement proches de Tour=Din. Excusez-nous d'interrompre, mais pourrions-nous rester avec vous ? »
« ... Je vous en prie, à votre aise. Nous, nous avons fini nos affaires. »
Remà=Geito s'inclina en pliant son énorme corps, et fit mine de reculer.
C'est alors que Tour=Din réagit comme un ressort.
« Ah, à "l'Auberge du Bourgeon d'Arrow", on vend des gâteaux vraiment délicieux. Je pense depuis longtemps que c'est le meilleur de la ville-relais. »
Remà=Geito resta figée, stupéfaite, et Eurifia sourit « ma foi ».
« C'est ainsi ? C'est vous qui tenez la cuisine, là-bas ? »
« N-non. Notre auberge a depuis longtemps un cuisinier attitré... »
« Je vois... D'ailleurs, Poruasu disait déjà avant qu'il y a de très bons cuisiniers en ville-relais. Le vôtre en fait-il partie ? »
Tout en conservant son sourire gracieux, Eurifia se tourna vers Tour=Din.
« Quoi qu'il en soit, si Tour=Din est si enthousiaste, c'est que ce doit être délicieux. »
« Y-yes. Je me disais depuis longtemps que j'aimerais bien en faire goûter à Odifia. »
« Vraiment. Alors, on enverra quelqu'un en acheter prochainement. Votre auberge vend des gâteaux sur un stand ? »
« E-eeuh. Nous fermons un jour sur dix... »
« Alors, sous peu, on passera commande. Odifia, réjouis-toi. »
Odifia fit « un » de la tête, puis leva les yeux vers l'énorme silhouette de Remà=Geito.
« Quel genre de gâteau, c'est super excitant. Merci, Remà=Geito. »
« T-tout l'honneur est pour moi. » Remà=Geito cligna des yeux, hébétée.
Puis, comme pour vérifier qu'il ne s'agissait pas d'un complot, elle dévisagea Tour=Din. Celle-ci soutint son regard avec un sourire innocent.
« Pardon d'avoir emmené la conversation toute seule. Mais les gâteaux de "l'Auberge du Bourgeon d'Arrow" sont vraiment excellents... Je voulais absolument qu'Odifia y goûte, je le souhaitais depuis toujours. »
Remà=Geito acquiesça vaguement, puis cette fois-ci vraiment, s'éloigna dans la foule.
Pendant ce temps, Odifia s'approcha de Tour=Din en trottinant.
« Le gâteau de cette personne, il est super bon ? »
« Oui. Je suis sûre qu'Odifia va aimer. »
« Super excitant. Tour=Din, merci. »
Odifia fixa Tour=Din, ses yeux gris brillants d'excitation. Eurifia, satisfaite, caressa les cheveux pâles de sa fille.
« Les gâteaux de Tour=Din ne sont livrés que tous les trois jours, alors les autres jours, on en fait venir de ci de là... Mais il n'y en a guère qui conviennent à Odifia. »
« C'est qu'elle mange tous les jours les merveilleux gâteaux de Daia... Difficile de faire mieux, non ? »
« Peut-être. Avec les méthodes des cuisiniers de la ville-château, dépasser Daia est sans doute impossible. Et au fond, c'est parce que les gâteaux de la ville-château ne plaisent pas à Odifia qu'elle a été séduite par ceux de Tour=Din. »
Odifia jeta un regard un peu coupable vers sa mère, qui l'apaisa en esquissant un sourire.
« Mais la ville-relais n'a pas pu manipuler le sucre tant que le trouble lié à la famille du comte Turan n'était pas apaisé, donc il n'y avait tout simplement pas de gâteaux. Qu'en si peu de temps, quelqu'un capable de faire de si beaux gâteaux apparaisse, c'est surprenant. »
« Oui. Les gâteaux de "l'Auberge du Bourgeon d'Arrow" sont vraiment délicieux. Ils ont une atmosphère un peu différente, ni tout à fait ceux de la ville-château, ni tout à fait ceux de Moribe. »
« Vraiment. C'est très excitant, Odifia. »
« Un. Super excitant.... Mais le plus excitant, c'est le gâteau de Tour=Din. »
« Merci. » Tour=Din sourit avec une expression d'une maturité touchante.
« Les gâteaux de Rimi=Ruu et les miens sont distribués là-bas. Si vous le souhaitez, goûtez-les. »
« Oui. On a le droit d'en manger deux chacun, non ? Alors, allons-y. »
Quand Eurifia l'invita, Odifia resta impassible mais se tortilla un peu.
« Le gâteau de Tour=Din, je veux le manger... Mais je peux l'apporter ici ? »
« Hein ? Où que vous le mangiez, c'est la liberté d'Odifia, je pense... »
« Alors, j'apporte. Le gâteau de Tour=Din, il est bon où qu'on le mange... Mais avec Tour=Din, il a encore meilleur goût. »
J'eus l'impression d'être sur le point de verser les larmes à la place de Tour=Din.
Tour=Din elle-même la regardait avec un sourire maternel.
« Moi aussi, quand je vois Odifia manger mes gâteaux, je me sens vraiment heureuse. »
De part et d'autre du plan de travail, Tour=Din et Odifia se contemplaient.
C'était là aussi un lien tissé par de délicieux gâteaux.
Un lien comme celui de Tour=Din et Odifia est peut-être trop difficile à espérer — mais moi aussi, je voudrais construire une relation apaisée avec le prince Dakarumas et la princesse Dershea.