« Je vous prie tout d'abord de goûter. »
Sur les paroles de la princesse Derusha, on apporta d'abord le fromage séché bleu dans lequel de la moisissure bleue avait été inoculée.
La majorité des cuisiniers parvinrent tant bien que mal à réprimer leurs émotions tout en baissant les yeux sur les petites assiettes servies. La princesse Derusha et son père le prince Dakarumas ne faisaient que sourire innocemment, mais cela ne faisait qu'ajouter à la pression intense.
On aurait pu penser que ce devrait être moi ou Bozru, qui avons l'expérience du fromage bleu, qui goutions les premiers — mais celui qui porta le fromage séché bleu à sa bouche plus vite que quiconque fut Valcas.
« Je vois, c'est une saveur unique. Tout comme le fromage séché de gyama acheté à Gerudo, il faudra sans doute beaucoup de temps pour le maîtriser… mais comme il possède une saveur qui ne ressemble à aucun autre ingrédient, on peut espérer de nombreuses façons de l'utiliser. »
« C'est vrai, le fromage de Gerudo aussi avait une saveur intense ! Mais lui, même à la capitale royale, était apprécié de nombreuses personnes. Les ingrédients à saveur intense, une fois qu'on a surmonté la première impression de décalage, se transforment directement en un charme intense, n'est-ce pas ? »
La princesse Derusha restait parfaitement détachée. Tandis que je lançais un regard en coin à son sourire et goûtais le fromage séché bleu, je me dis intérieurement : « Je vois. »
Cela avait effectivement une saveur qui rappelait le gorgonzola. Si l'on cherchait à le comparer à quelque chose de connu, on ne pouvait s'empêcher d'évoquer un torchon non lavé, des chaussettes usées, ou d'autres choses tout aussi peu ragoutantes — mais je compris que c'était probablement une saveur qui crée une dépendance.
De plus, c'était bien plus onctueux que le gorgonzola que je connaissais, et derrière une forte acidité on percevait une douceur lactée. Que l'on trouve cela agréable ou repoussant dépend de chacun.
« Heu, c'est quand même du fromage séché fait avec du lait de karon, n'est-ce pas ? »
À ma question, la princesse Derusha acquiesça avec un sourire.
« À Jagar, le seul lait qui soit transformé est celui du karon. Si l'on faisait du fromage bleu avec le lait de la bête appelée gyama, on obtiendrait sans doute une saveur encore plus intense. »
J'acquis à nouveau ma propre conviction. Le fromage séché de lait de karon a à l'origine une saveur onctueuse qui rappelle la mozzarella de bufflonne. C'est sans doute pour cela qu'il est plus lisse que le gorgonzola que je connais.
« Ah, une saveur nostalgique. Cela me donne envie de boire du vin de fruit de Mamaria.… Bien que la saveur soit tout de même forte, il faudra des recherches approfondies pour l'utiliser en cuisine. »
Bozru le dit avec le sourire.
À part lui, seul Dia semblait garder son sourire. Les autres peinaient à ne pas manquer de politesse, le visage prêt à pleurer, achevant leur dégustation.
Tandis que la princesse Derusha et son père observaient ces gens avec un large sourire. Ils ne prenaient pas plaisir à les voir souffrir, mais semblaient les veiller avec magnanimité, pensant qu'eux aussi finiraient par comprendre la grandeur de cet ingrédient.
« Alors, le dernier, c'est la racine de bona, n'est-ce pas ? »
La princesse Derusha posa la main sur le dernier cloche.
La racine de bona, d'un bleu pâle, était finement râpée. Elle ne semblait pas avoir été séchée comme la racine de kel, et avait un aspect tout à fait frais.
Sur les petites assiettes nouvellement préparées, on en déposait juste une pincée. Comme pour les nombreuses herbes aromatiques, une petite quantité devait suffire à donner une forte saveur.
Toutefois, l'odeur n'était pas si marquée. Ou bien notre odorat était-il un peu émoussé par l'influence du fromage séché bleu ? Même en approchant le nez au plus près de l'assiette, on ne percevait qu'une légère stimulation piquante.
C'est sans doute pour cela que beaucoup baissèrent leur garde —
Avant même que je ne porte la racine à ma bouche, des cris mêlés de hurlements s'élevèrent de toutes parts, déclenchant un tumulte incroyable.
« De l'eau ! De l'eau par ici ! »
« Ça brûle, ça brûle, ça brûle ! Moi aussi, de l'eau ! »
« Mon nez ! Mon nez va devenir fou ! »
Je restai à peu près stupéfait, à observer la scène.
Des cuisiniers d'un âge déjà respectable pleuraient à chaudes larmes en hurlant, non pas par image. Et dans les interstices de ce chaos, on apercevait Shiry=Rou s'agripper à Roy en sanglotant.
« (Une saveur aussi intense ?) »
Ceux qui avaient pris le temps de vérifier l'odeur et l'aspect purent, grâce au noble sacrifice de ceux qui avaient goûté les premiers, emprunter la voie sûre. La râpée de racine de bona, qui n'avait été distribuée qu'en quantité grosse comme un grain de haricot, fut divisée en portions encore plus infimes et portée à la bouche avec une extrême prudence.
L'instant d'après — une piqûre vive traversa de la bouche au nez.
Mon odorat, engourdi par le fromage séché bleu, revint à la vie avec une nostalgie sans fin. Je faillis verser des larmes, mais pour une raison bien différente de la douleur.
« (C'est… exactement comme du wasabi !) »
Je portai le reste à ma bouche, savourant davantage encore cette nostalgie.
Une piqûre qui pique le nez, différente de toute herbe aromatique — et cette saveur rafraîchissante aussi, c'est le wasabi tout craché. J'eus envie de pousser un cri de triomphe sur place.
« … -sama, cela vous a-t-il plu ? »
Je m'aperçus que la princesse Derusha me fixait en souriant.
Moi qui avais sans doute laissé paraître un visage sans défense, je répondis « Oui » avec une légère gêne.
« C'est un ingrédient merveilleux, je pense. J'aimerais beaucoup l'utiliser dans ma propre cuisine. »
« Moi aussi, je ressens la même chose. Il me semble qu'il n'existe ni à Shim ni à Seruva d'herbe aromatique possédant une telle saveur et un tel piquant. »
Et Valcas intervint depuis le côté.
Je me tournai vers lui pour partager cette joie, et faillis sursauter. Valcas, l'air absent, laissait couler de grosses larmes.
« Pardon. Ce piquant semble violemment stimuler les yeux et le nez. Il faudra en doser avec une extrême minutie lors de l'utilisation. »
« C'est merveilleux. Je suis sincèrement ravie que vous ayez compris la grandeur de la bona. »
La princesse Derusha nous comparait, moi et Valcas, avec un sourire radieux.
Là retentit un grand éclat de rire rauque. C'était le prince Dakarumas, qui s'était abstenu de tout commentaire jusqu'ici.
« Discerner la grandeur de la bona dès la première dégustation… vous êtes bien les cuisiniers que la réputation annonce ! Ça valait le coup de faire tout ce chemin jusqu'à Genos ! »
C'était une voix de poitrine stupéfiante. Bien qu'il ne mesurait pas plus d'un mètre soixante, son volume était phénoménal.
« Les autres ont l'air de se tordre de douleur face au piquant de la bona, mais tout comme pour le fromage séché bleu, ils finiront bien par en comprendre la grandeur ! J'attends beaucoup de vous, marquis Marstein ! »
« Oui. Rien que d'imaginer quels plats seront créés avec les nouveaux ingrédients de Jagar, j'en ai le cœur qui bat. »
Marstein déploya son aisance sociale habituelle pour répondre au prince Dakarumas. Notons que les personnes nobles ne goûtèrent pas les herbes, et furent ainsi épargnées par les larmes.
Quoi qu'il en soit, ce qui m'intriguait, c'était la personnalité du prince Dakarumas.
« (Une franchise à la Dan=Rutim, mais un langage poli, et absolument aucune impression désagréable. C'est décidément quelqu'un de direct et d'honnête.) »
Simplement, les visages de Roburosu et Foruta à ses côtés restaient accrochés dans un coin de mon esprit. Roburosu gardait une mine amère, et Foruta réprimait visiblement ses émotions. On avait l'impression qu'ils ne savaient pas comment gérer les gens de la famille royale.
« (Dans la haute société de Jagar, les gens aussi francs sont rares ? Moi, je le trouve plutôt sympathique, mais bon.) »
Mais bon, je n'en suis pas encore à avoir échangé directement avec le prince Dakarumas. Et si sympathique soit-il, je ne devais pas oublier qu'il s'agissait de la personne de plus haut rang que j'aie jamais rencontrée.
« Bon, la séance de dégustation s'arrête là. Princesse Derusha, merci pour vos explications. »
Quand Poruasu déclara cela, la princesse Derusha s'inclina avec la grâce d'une noble dame et se retira auprès de son père.
« Comme pour les ingrédients précédents, nous prendrons en charge le coût des quantités utilisées pour la recherche. Faites en sorte de répandre la grandeur de ces ingrédients dans la ville-château de Genos. »
Les ingrédients étaient déjà prêts dans une pièce voisine, et les cuisiniers commencèrent à sortir de la cuisine en file.
J'allais les suivre, mais comme on pouvait s'y attendre, on me rappela en chemin.
« Ah, les quatre personnes dont la princesse Derusha a cité les noms tout à l'heure, pourriez-vous rester un moment ? J'ai un petit entretien à avoir. »
Les quatre nommés étaient Valcas, Bozru, Dia et moi.
Valcas donna des instructions à Roy et aux autres pour la réception des ingrédients, puis vint nous rejoindre.
Une fois les autres cuisiniers sortis, Poruasu appela et Dali=Sauti, qui se tenaient le long du mur.
« Vous deux aussi, venez par ici. Le prince Dakarumas souhaite saluer les gens de Moribe. »
Les deux, en tenue d'officiers, s'approchèrent avec des expressions opposées.
Dès qu'ils firent face à la famille royale, le père et la fille élevèrent la voix en même temps.
« Hum ! Une posture véritablement vaillante ! La réputation selon laquelle les chasseurs de Moribe sont d'éminents épéistes, je peux maintenant la comprendre ! »
« Et vous, madame, vous êtes d'une dignité remarquable. Vos yeux bleus et vos cheveux dorés sont magnifiques. »
Dali=Sauti sourit avec aisance, tandis que gardait un visage sévère et tendu ; tous deux s'inclinèrent.
Poruasu, qui semblait assurer la présentation, présenta les deux aux membres de la famille royale.
« Voici l'un des trois chefs de clan de Moribe, Dali=Sauti-dono. Et voici -dono de la famille Fa, la famille d'-dono… c'est une femme à part entière, mais du fait de sa condition de chasseuse, nous lui avons fait porter l'uniforme d'officier. »
« Eh ! Cette personne est une femme !? »
La princesse Derusha recula, stupéfaite, avant d'afficher un sourire encore plus innocent qu'auparavant.
« Je m'étais méprise en pensant qu'un homme pouvait avoir un visage aussi beau… mais une femme si vaillante, c'est d'autant plus rare et précieux. C'est vraiment merveilleux. »
ne répondit que par un silence et un salut.
Poruasu hocha la tête avec satisfaction, puis promena à nouveau son regard sur nous.
« Je vous ai demandé de rester pour une raison simple. C'est soudain et je m'en excuse, mais… j'aimerais que vous quatre nous prépariez notre collation. »
« Une collation, dites-vous ? » répondit Dia avec un sourire doux.
« S'il s'agit du désir de personnes nobles, il n'y a pas de refus possible. Quel genre de collation souhaitez-vous ? »
« Le contenu, c'est des plats utilisant des ingrédients de Gerudo. Les gens de la capitale de Jagar repartent avec, après tout. Je veux que vous montriez un peu quelles merveilles on peut faire avec les ingrédients de Gerudo. »
Je jetai involontairement un œil sur les personnes présentes.
Le prince Dakarumas de la famille royale de Jagar, la princesse Derusha. Les membres de la délégation : Roburosu, Foruta, le secrétaire. Du côté de Genos : Marstein, Merufurido, Eurifia, Poruasu, l'officier des affaires extérieures, Rifureia, Torusuto. Et le diplomate de la capitale de l'Ouest, Ferumesu. Treize personnes au total.
C'est alors que Ferumesu, avec un sourire élégant, prit la parole pour la première fois.
« Ne me comptez pas dans le nombre. Cependant, si le menu ne contient pas de viande, je voudrais bien goûter ne serait-ce qu'une bouchée… mais il n'est pas nécessaire de restreindre le menu pour moi seul. »
« Hmm. Ça fait quand même pas mal de monde, mais ce n'est qu'une collation. S'il y a cinq plats, la part par personne sera minime, non ? »
« Cinq plats ? » Valcas inclina la tête.
Poruasu sourit : « Ah. »
« Ah, j'ai oublié l'essentiel. Cette fois, la princesse Derusha aussi préparera un plat. Avec des ingrédients principalement de la capitale du Sud. »
La princesse Derusha nous adressa un sourire.
« Et puis, je veux que vous goûtiez aussi les plats les uns des autres. Tout à l'heure, la cloche de la demi-heure avant la cinquième heure de l'après-midi a sonné, donc jusqu'au zénith, il reste une heure et demie. C'est un peu précipité, mais je compte sur vous. »
« Pourrons-nous rappeler nos disciples ? »
À la question de Valcas, Poruasu fit pour la première fois une mine contrite.
« Non, cette fois, je voudrais que vous prépariez la cuisine sans vos disciples. Pourriez-vous montrer ce que vous êtes capables de préparer seul ? »
« Compris. Bozru aussi prépare donc son propre plat ? »
« Oui, c'est ça. »
Bzoru baissa un peu les sourcils, mais ne protesta pas.
D'ailleurs, tout le monde accepta cette demande brutale avec une facilité déconcertante. Peut-être que quand on fait du commerce avec des gens de haut rang, ce genre de demandes déraisonnables devient le pain quotidien.
« Bien, alors je compte sur vous. Nous attendrons dans la salle à manger. »
Poruasu non plus n'en dit pas plus et quitta prestement la cuisine.
D'ordinaire, lui aurait gardé son attitude enjouée tout en compatissant davantage à la peine des cuisiniers — mais c'était clairement un divertissement imaginé par les invités de la famille royale. Si Poruasu s'était montré trop humble, il aurait fait perdre la face aux invités royaux.
« (Bon, Poruasu et les autres m'ont beaucoup aidé. Moi aussi, je vais me donner à fond.) »
Au moment où je pensais cela, le prince Dakarumas cria « Roderode ! »
Je me demandai quelle sorte d'incantation c'était, mais un soldat accourut à cette voix. C'était son nom.
L'un des soldats de Jagar posté en faction dans la cuisine en tant que garde. Coiffé d'un casque pointu et vêtu d'une cotte de mailles, il était petit mais d'une constitution robuste, et paraissait très jeune. Car son visage ne portait absolument aucune barbe.
Le prince Dakarumas l'appela, puis quitta la cuisine en discutant gaiement avec Marstein. Il avait sans doute ordonné à l'avance à ce soldat de rester pour protéger la princesse Derusha. Les autres soldats de Jagar suivirent le prince en sortant.
« … Vous restez donc dans la cuisine, vous aussi. »
Le jeune soldat jagari nommé Roderode dévisagea et Dali=Sauti avec des yeux luisants.
« Princesse Derusha. Si ces personnes tentaient quelque chose de répréhensible, je n'ai aucun moyen de m'y opposer seul. Ou plutôt… pour les maîtriser, il faudrait une vingtaine d'hommes, je pense. »
« Qu'est-ce que tu dis ! Les gens de Moribe ne sont pas des sauvages, l'a dit Roburosu-sama ! La garde n'est que pour la forme, pas besoin de penser à les maîtriser ! »
Une voix connue lança des mots inconnus.
Alors que je restais bouche bée, la princesse Derusha rit en tirant la langue.
« Ah, puisque père et les autres sont partis, moi aussi je vais me la couler douce. Devant des nobles, il faut rester guindée, c'est vraiment chiant. »
C'était un changement de personnalité qui surpassait Diaru.
Diaru a déjà un ton garçonnet, mais elle était encore plus brute. Sa hardiesse semblait même surpasser Yumi.
« Alors, on fait comment ? Pour la répartition des menus ? »
La princesse Derusha, ayant montré sa vraie nature, lança cela, et Valcas inclina à nouveau la tête, absent.
« Répartition des menus ? Nous allons chacun préparer notre propre plat, non ? »
« C'est ça ! Si tout le monde sort des potages, c'est décevant ! Pas besoin de montrer votre main, mais il faut au moins varier les types de plats ! »
« En effet… avec une heure et demie, mes options de menu sont extrêmement limitées. Si vous le permettez, je voudrais m'occuper de l'entrée avec du poisson frais. »
« Oui, c'est noté ! Et vous ? »
Je n'arrivais toujours pas à suivre le changement brutal de la princesse Derusha. Son apparence n'avait pas changé, son expression innocente non plus, mais elle était devenue comme une autre personne.
Pendant que je restais hébété, Dia prit la parole : « Voyons… »
« Si vous le permettez, je préparerais un dessert avec des fuwano et des fruits. »
« Moi, ce sera un plat grillé avec de la viande de karon. Pour un ragoût ou une soupe, le temps de préparation manque. »
Quand Bozru répondit ainsi, il ne restait plus que moi.
La princesse Derusha s'avança jusqu'à moi d'un pas sautillant, en souriant.
« Et toi ? Un ragoût ou une soupe, ça équilibrerait bien, mais quoi ? »
« Non, moi… peu importe, les deux me vont… »
Elle faisait moins d'un mètre cinquante, une tête de moins que moi. Pourtant, ce petit corps semblait bouillonner d'une vitalité qui n'avait rien à envier à Diaru.
Le fait que je compare sans cesse à Diaru vient sans doute de leurs nombreux points communs. Surtout ce regard émeraude vif, qui ressemblait trait pour trait à celui de la sœur de Diaru.
« T'as l'air tout mou ! Alors je prends la soupe, ça te va ? »
« Euh, oui. Ça ne pose pas de problème.… Heu, il reste donc le ragoût ? »
« C'est ça ! J'attends beaucoup de toi, alors secoue-toi ! »
La petite paume de la princesse Derusha me claqua violemment le dos.
fit un mouvement pour avancer, mais fut arrêtée par Dali=Sauti qui affichait un sourire amer.
Et le jeune soldat Roderode, posté à côté, réagit aussi au mouvement d' en faisant un pas en avant.
« (L'ambiance a un peu changé, là.) »
La parole de Rifureia — « Roburosu et les autres ont du mal avec les gens de la famille royale » — me tomba dessus avec un grand réalisme. On me demande soudain de préparer une collation, on me montre le revirement de la princesse Derusha, et je sens que je vais perdre pied émotionnellement.
« (Bon, peu importe. Quoi qu'il en soit, je ne peux pas bâcler la cuisine.) »
Et me voilà reparti pour cuisiner seul, pour la première fois depuis longtemps.
Bien sûr, à la maison Fa, préparer le dîner seul est mon quotidien, mais ici, c'est la cuisine de la ville-château. Il semble qu'il n'y ait plus de viande de giba en stock, et je ne peux pas utiliser mes propres ustensiles. Cuisiner dans un tel environnement, ça me rappelle quand Rifureia m'avait enlevé.
« (Mais oui. Ce plat, Rifureia et Torusuto pourront le manger. Et Roburosu et Foruta aussi.) »
Je me mis vite à changer d'état d'esprit.
Au fond, la cuisine existe parce qu'il y a quelqu'un pour qui on veut cuisiner. Même pour le commerce à la ville-relais, face à une clientèle indéfinie, ma motivation est toujours « pour les gens qui viennent au stand ».
Je laisse de côté le prince Dakarumas et la princesse Derusha que je viens de rencontrer. La plupart des gens qui attendent dans la salle à manger sont des êtres chers pour moi. Portant en moi l'envie de leur faire plaisir, je me mis à cuisiner.
La cuisine se remplit instantanément d'arômes appétissants.
Les cinq cuisiniers commencèrent à travailler à distance les uns des autres, comme d'un commun accord. Cette cuisine était à la base d'une taille phénoménale, équivalente à deux salles de classe d'école réunies. Avec cinq personnes, il était quasi impossible de se gêner mutuellement.
« … , un instant. »
Alors que je m'activais, s'approcha en silence.
« Ouais. Pas le temps, alors on parle pendant que je travaille. »
« C'est bon.… Comme prévu, les paroles de Rifureia n'étaient pas fausses. Toi non plus, ne te laisse pas aller à la négligence. »
« Heu ? C'est à propos de la famille royale ? Rifureia n'avait-elle pas dit qu'ils étaient des fainéants invétérés ? »
La princesse Derusha cuisinait aussi à distance, pas de risque qu'elle nous entende. Le garde Roderode, lui, retenait son souffle près de la princesse.
« Certes, j'ai été surpris à maintes reprises, mais est-ce vraiment si inquiétant ? , tu as l'impression que ce sont des gens mauvais ? »
« Non. Ils sont sûrement de bonne nature. Mais c'est justement parce qu'il n'y a pas de malice que ça peut être embêtant. »
C'est un raisonnement qui n'est pas dénué de sens.
Le prince Dakarumas et la princesse Derusha sont d'une gaieté et d'une largesse sans fond, et dégagent un je-ne-sais-quoi de dérangeant.
« Je vois. C'est parce qu'il n'y a pas de malice que Poruasu et les autres ont accepté cette proposition si facilement. Mais bon, ce niveau de peine, ce n'est rien. »
« … Si la peine s'arrête là, c'est bien. »
Laissant ces mots de mauvais augure, regagna le mur.
En résumé, doit avoir du mal avec le type de la princesse Derusha. Quelqu'un qui la complimente en la traitant de vaillante et qui me gifle dans le dos, ce n'est pas le genre d'.
Pour l'instant, je préfère suspendre mon jugement.
Ce père et cette fille qui rappellent Diaru et Dan=Rutim — quelle sorte d'existence deviendront-ils pour Genos et pour nous ? Je veux d'abord voir l'issue de ce repas improvisé.