Deux jours après la fête des récoltes du clan Ruu — nous étions le 16e jour de la Lune jaune.
À partir de ce jour, il fut décidé que le clan Sauti séjournerait à nouveau à la maison Fa.
Seule la composition du groupe avait changé d'un membre.
Vera et Fou, tous deux souhaitant se marier, allaient séjourner chez l'autre famille. On entrait ainsi dans la phase où l'on allait sérieusement juger s'ils pouvaient réellement célébrer leur mariage.
C'est pourquoi, pour remplacer la seconde sœur de Vera, on avait choisi la plus jeune sœur de l'aîné de Don, qui faisait à l'origine partie des membres du séjour. Une fille de tout juste 13 ans, d'une fraîcheur remarquable. Elle ne semblait pas aussi insouciante que son frère, mais c'était une jeune fille gaie et sincère, digne du clan Sauti.
Les autres visages étaient les mêmes que précédemment : le chef de clan Dali=Sauti, le chef de famille de Vera, sérieux et peu loquace, la plus jeune sœur de la branche Sauti, claire et d'une simplicité touchante, et l'aînée de Dada, joviale et protectrice.
Quant à la durée, Dali=Sauti lui-même avait fait savoir que, l'élaboration d'une nouvelle méthode de chasse au giba par les clans Fa et Sauti représentant un défi de taille, on s'arrangerait avec souplesse selon l'avancement des travaux.
Établir une méthode de chasse au giba plus sûre et plus efficace en utilisant simultanément les fruits attracteurs de giba maniés par et les fruits répulsifs du clan Sauti. — Facile à dire, mais il était évident que cela ne marcherait pas du jour au lendemain.
Toutefois, un séjour trop long serait une gêne pour la maison Fa, et il n'était pas convenable que le chef de clan Dali=Sauti s'absente indéfiniment. On convint donc d'alterner quelques jours de présence et quelques jours de repos.
Cette première période durerait quatre jours.
Le calendrier était calé sur l'activité du stand. Dali=Sauti avait eu la délicatesse de penser qu'il valait mieux laisser la famille profiter de ses jours de congé. Une fois de plus, je ne pouvais qu'admirer l'intelligence et la probité de Dali=Sauti.
Ainsi, le 16 de la Lune jaune, les gens de Dali=Sauti se présentèrent à la maison Fa dès l'aube, comme la fois précédente. Les trois femmes allaient aider aux préparatifs et descendre ensemble à la ville-relais sur leur charrette — mais c'est là que nous allions faire une bien grande surprise.
***
« La délégation de la capitale du Sud arriverait vers midi aujourd'hui ! »
C'est Rebi, de l'auberge « Queue de Kimusu », qui nous apprit la nouvelle.
Apparemment, la veille au crépuscule, un messager d'avant-garde était parvenu à Genos.
L'arrivée de la délégation était annoncée pour la mi-Lune jaune. C'était donc conforme au programme. Pourtant, je ne pouvais contenir l'excitation qui me gagnait.
« C'est vrai. Ils arrivent enfin. Ah, quel soulagement qu'ils soient sains et saufs. J'ai presque envie d'aller prier au sanctuaire du dieu occidental pour remercier. »
« T'en fais pas tout un plat. Tu te réjouissais tant que ça des ingrédients de la capitale du Sud ? »
« Pas seulement ça. Rappelle-toi l'affaire de la famille comtale Turan. »
Cette délégation devait compter Chiffon=Chel et Sanjura. Chiffon=Chel, avec d'autres compatriotes, avait obtenu le transfert de sa divinité à la capitale du Sud et le droit de revenir à Genos — c'est ce qu'avait annoncé le premier messager, quelques jours plus tôt.
De plus, la délégation apportait une grande quantité d'ingrédients de la capitale du Sud. L'idée était d'échanger contre les produits de Geld et d'entamer le commerce. On m'avait demandé en coulisses, par Porarth et les siens, d'imaginer de nouvelles façons de les cuisiner dès leur arrivée.
« Bon, peu importe. De notre côté, on déborde déjà avec les ingrédients de Geld, et voilà qu'il en arrive encore de nouveaux. »
Tout en marmonnant ainsi, Rebi semblait lui aussi plutôt enthousiaste. Eux utilisaient le chitt mariné au maromaro, proche du doubanjiang, comme garniture de ramen, et rencontrent un grand succès. De nouveaux ingrédients allaient sans doute remuer la ville-relais.
Quoi qu'il en soit, on ne ferait probablement appel à nous que dès le lendemain.
Je gardais secrètement le cœur léger et me dirigeai vers la zone des étals pour commencer le travail.
En chemin, la benjamine de Don, que je venais de rencontrer ce matin, m'appela timidement « ».
« Ce dont vous parliez tout à l'heure, c'est de cette servante qui était du peuple du Nord et qui revient à Genos comme gente du Sud, n'est-ce pas ? Étiez-vous si proche de cette femme ? »
« Hum, on ne s'est pas croisés tant que ça. Mais elle comptait un peu pour moi… Et surtout, en pensant que ça va redonner du baume au cœur à Rifureia, je ne tiens plus en place. »
« Rifureia… c'est l'actuelle cheffe de la famille comtale Turan, celle qui vous a enlevé, me semble-t-il. Étiez-vous si intimes ? »
« Oui, disons. Une relation née d'un mauvais karma, mais qui est devenue précieuse à mes yeux. »
« Je vois. » La benjamine de Don sourit avec grâce.
« Pardon de vous avoir bombardé de questions. Vous paraissiez si joyeux que j'ai voulu savoir pourquoi. »
« Pas de souci. La délégation sera escortée par beaucoup de soldats, alors ne soyez pas surpris s'ils arrivent pendant le service. »
Nous parvînmes sans encombre à notre emplacement — mais une nouvelle surprise nous y attendait. Parmi la foule attendant l'ouverture, des gens de l'Est, le visage caché sous des capuches, s'approchèrent de nous.
« Cela fait longtemps, . Je suis ravi de vous voir en forme. »
Le premier releva sa capuche, joignit les doigts en une forme étrange et s'inclina. Un homme mûr au regard remarquablement perçant pour un Oriental.
« Ah, vous êtes Kukuruel, n'est-ce pas ? »
« Oui. Je suis honoré que vous vous souveniez de moi. »
C'était Kukuruel, le chef de la caravane shim « Plume Noire du Vent ».
Les Orientaux ont tendance à se ressembler, mais son regard caractéristique et son occident fluide le rendaient inoubliable.
« Ça fait longtemps. La dernière fois, c'était… il y a presque un an, non ? »
« Oui. Pour éviter la saison des pluies ici, l'intervalle s'est un peu allongé. Nous sommes arrivés hier en début d'après-midi, mais vous aviez déjà reparti. »
Le regard est aigu, mais les manières douces. Il a un air qui rappelle Ryada=Ruu, ce qui m'avait valu sa sympathie d'emblée.
« J'aimerais vous poser quelques questions… Serait-il possible de me accorder un moment avant le commerce ? »
« Euh, les clients attendent. Est-ce que pendant les préparatifs ça vous va ? »
« C'est entendu. Excusez-moi de vous déranger dans votre précipitation. »
Sur son regard, les autres membres de la caravane s'inclinèrent et retournèrent vers la file des clients.
Nous, on s'occupa du stand. Kukuruel, qui nous accompagnait, attendit qu'on ait déchargé et allumé le feu dans le brasero avant de reprendre la parole.
« Ce n'est pas une urgence. Mais j'ai été surpris par divers événements survenus à Genos… et il semble que vous y soyez pour beaucoup dans la plupart, c'est pourquoi je souhaitais vous entendre. »
« Divers événements ? Ceux qui ont eu lieu cette année… »
« L'ouverture du commerce avec Geld. Et, par ricochet, l'ouverture du commerce avec la capitale du Sud. Le fait que les gens du Nord travaillant à Turan aient transféré leur divinité au dieu du Sud. … Ensuite, le mariage réussi de Shumiral de la "Jarretière d'Argent", l'apparition des gens du Sanctuaire à Moribe, et la menace de la secte du dieu maléfique sur Genos — chacun m'a profondément ému. »
En un an, tant de choses s'étaient passées. Sa surprise était légitime.
« Effectivement, ce sont tous des dossiers qui me tiennent à cœur. Pour la délégation du Sud, vous en avez déjà entendu parler ? »
« Oui. Elle arrive aujourd'hui. Notre commerce se centrant sur la ville-château, on nous a enjoint de ne surtout pas créer d'incidents. »
La « Plume Noire du Vent » de Kukuruel traite beaucoup d'ingrédients, d'où des liens étroits avec Porarth, adjoint aux affaires étrangères.
« Que le commerce s'ouvre entre Genos et la capitale du Sud ne m'étonne pas outre mesure… mais apprendre que le déclencheur est le commerce avec Geld m'a grandement surpris. Vous y avez aussi œuvré pour sceller l'accord ? »
« Oui. J'ai eu l'occasion de tisser des liens avec les gens de Geld… Ah, d'ici peu, une femme qui était chef cuisinière au manoir du seigneur de Gel viendra par ici. Elle reste à Genos pour se perfectionner. »
Kukuruel resta impassible, mais son buste s'inclina légèrement en arrière.
« C'est une première pour moi. Je sais que les gens de Geld ne sont pas de simples bandits de montagne… mais une chef cuisinière qui vient se former à Genos, c'est surprenant. »
« Elle a apparemment fait ses armes dans le royaume de l'Ouest. Ce doit être un tempérament rare pour une Gelloise. »
Cette Puratika était encore hier à Moribe et descendait avec nous, mais elle s'était détachée en route pour aller au village d'étals des auberges. Jusqu'alors, elle avait écouté les nouvelles de Rebi avec nous, et devait être en train de s'enflammer pour les ingrédients de la capitale du Sud.
« Surprise sur surprise. Que Geld commercie avec le royaume de l'Ouest est sans précédent… et encore, l'affaire des gens du Nord est ce qui m'étonne le plus. »
« Oui. Kukuruel aussi, vous aviez le cœur douloureux pour les gens du Nord à Turan. Moi aussi, je m'en réjouis sincèrement. »
« Oui. Je n'imaginais pas un tel dénouement. Je veux bénir la tolérance des gens de Genos et de Jagar qui l'ont permis. »
Kukuruel joignit à nouveau les doigts bizarrement et, semble-t-il, s'inclina vers le ciel.
Les gens du Nord étaient devenus les enfants de Jagar, l'ennemi juré de Shim. Mais plus que cela, il se réjouissait sans doute de leur libération de l'esclavage. Kukuruel était un homme de cette trempe.
« Si le commerce avait commencé plus tôt, vous auriez peut-être pu vous procurer de nouveaux ingrédients. »
À ma remarque, Kukuruel secoua la tête.
« Non. Nos clients importants sont la capitale de l'Ouest et Genos. Bien sûr, nous faisons nombre d'affaires en chemin, mais ce n'est jamais le cœur de notre activité. »
« Je vois. À la capitale de l'Ouest, les ingrédients du Sud ne sont pas si rares ? »
« Oui. Ils passent par la mer, donc ce n'est pas très rare. Ce sont plutôt le vin de Mamaria qu'on achète à Genos, les articles en cuir de Dabag, les produits de l'intérieur des terres qui sont les plus appréciés. »
Tandis que nous parlions, notre poêle en fer était déjà chaud.
Je le lui signalai, et Kukuruel poussa un soupir un peu regretteur.
« En si peu de temps, impossible d'épuiser les sujets. J'aurais voulu vous interroger aussi sur Shumiral et les gens du Sanctuaire. »
« C'est vrai. Vous êtes pressé, après ? »
« Oui. Il faut que je sois de retour à la ville-château pour la première heure de la descente. »
« Alors, pourquoi ne pas revenir après le repas ? Dans une demi-heure, le rush sera passé et on sera plus tranquilles. Si ça ne vous dérange pas de discuter en travaillant, je pourrai vous accompagner. »
Kukuruel adoucit un peu son regard perçant et s'inclina de nouveau.
« Merci pour votre aimable proposition. Alors, je vais d'abord profiter du repas. »
« Oui. Ça a bien changé depuis l'an dernier, j'espère que ça vous plaira. »
Une fois Kukuruel parti, Marufira=Naham, qui préparait son stand à côté, allongea son long cou fin.
« Ah, ah, c'était donc lui, Kukuruel de la "Plume Noire du Vent". Il a l'air, il a l'air, d'une personne bien respectable. »
« Ouais. Marufira=Naham, c'était votre première rencontre, non ? »
« Ha, ha, oui. Je n'avais, je n'avais fait qu'entendre son nom en passant. »
Seulement ça, et elle avait mémorisé son nom et son identité. Marufira=Naham possédait une mémoire exceptionnelle.
« Ah, ah, c'est grâce à sa proposition que la route de Moribe a été ouverte par les gens du Nord. Et, du coup, le groupe qui les a escortés jusqu'à Jagar et lui sont arrivés à Genos avec un jour d'écart… C'est, c'est une drôle de coïncidence. »
« C'est vrai. C'est peut-être aussi une forme de destin. »
Cela dit, l'Est et le Sud sont ennemis. Il y a peu de place pour que se crée un lien entre Kukuruel et la délégation. Le fait qu'Alvah et les siens finissent par partager un banquet avec la délégation relevait d'un destin bien plus tortueux.
(Quoi qu'il en soit, Kukuruel et la délégation du Sud nous apportent une masse d'ingrédients. Porarth et les siens vont avoir du pain sur la planche.)
Tandis que je ruminais ces pensées, les autres stands finirent leurs préparatifs.
Place au commerce. Dix jours après la fin de la saison des pluies, la fréquentation était presque revenue à la normale.
Les clients se pressaient sur les sept stands, et la vague déferlait sur le restaurant à ciel ouvert. La benjamine de Don, qui aidait pour la première fois, devait avoir les yeux ronds. Elle était sans doute déjà venue à la ville-relais pour la fête de la Résurrection, mais en cliente et en commerçante, c'est un tout autre ressenti.
Aux Ruu, la responsable était passée de Shira=Ruu à Lara=Ruu, et deux nouvelles apprenties étaient en formation ; ça marchait bien, m'avait-on dit.
Quels que soient les événements, le commerce des stands tournait rond.
Ce jour-là aussi, nous pûmes travailler avec satisfaction.
Quand la première pointe du matin retomba, au bout d'une demi-heure, Kukuruel réapparut avec trois compagnons. La « Plume Noire du Vent » étant nombreuse, ils opèrent toujours en plusieurs groupes.
À ce moment-là, Puratika était aussi revenue du village d'étals.
Profitant de l'occasion, je fis office d'intermédiaire pour créer un lien entre Geld et Jigi.
« Les ingrédients de Jigi, extrêmement utiles. Je souhaite que le commerce entre Jigi et Geld se resserre. »
À peine les salutations échangées, Puratika lança cela.
« Effectivement, Geld commerce surtout autour de Dura et Mahidora, donc les liens avec Jigi sont ténus. Mais les ingrédients sont-ils si différents ? »
« Ils le sont. Même herbes aromatiques, montagne et prairie, qualité différente. Comme la viande de Gyama varie. Moi, quand je retournerai à Geld, je veux, je pense, traiter les herbes de Jigi. »
« Pour aller à Geld, nous devons traverser une zone infestée de bandits. Prions d'abord pour que les seigneurs de Geld renforcent la sécurité. »
Puratika parle en cuisinière, Kukuruel en marchand.
Mais voir deux connaissances se rapprocher est un plaisir simple. Je pus assister à leurs retrouvailles avec un sourire attendri.
Ensuite, ce fut bavardage non-stop avec Kukuruel et les siens.
Kukuruel connaissait Shumiral=Ririn et Vina=Ruu=Rinin, aussi s'enquérait-il de leur sort. Je lui contai le mariage avec une grande joie — en taisant la grossesse.
Et vint le sujet des gens du Sanctuaire.
Les Orientaux semblent encore plus intéressés par eux que les Occidentaux.
« Vous avez foulé le Sanctuaire, … C'est une nouvelle stupéfiante. »
Kukuruel garda son visage neutre, mais son regard s'aiguisa encore. Ses trois compagnons ne cachaient pas leur émoi.
« Pour compléter, j'ai aussi croisé une "gens du Sanctuaire renonçant". Elle travaille au royaume de l'Ouest comme "Gardien". »
En disant cela, une pensée me frappa.
« Au fait, Kukuruel, vous connaissez la troupe itinérante "Troupe de Gyamurei" ? »
« "Troupe de Gyamurei" ? Le nom me dit quelque chose… Mais quel rapport ? »
« J'ai fait leur connaissance à la fête de la Résurrection. On dit qu'ils sont en tournée à Shim en ce moment. »
Alors, l'un des membres de la caravane s'avança sans bruit et prit la parole.
« "Troupe de Gyamurei", chef borgne et manchot, c'est ça ? Cette troupe, vue sur le territoire de Gi. Moi, c'est mon pays natal. »
Effectivement, la "Plume Noire du Vent" mélange aussi gens de Ji et de Gi. Je me raidirai d'intérêt.
« C'était quand ? Ils allaient bien ? »
« Période, juste avant notre départ, il y a un mois et demi. Ils disaient, après, aller vers Dura. »
Un mois et demi. Kamyua=Yoshu et les siens étaient partis pour Shim il y a environ deux mois. Donc, quand Kamyua=Yoshu est arrivé à Shim, la "Troupe de Gyamurei" avait depuis longtemps quitté la steppe.
Chiru=Rim, qui avait surmonté un destin maudit pour défier une nouvelle vie, avait-elle pu rejoindre la "Troupe de Gyamurei" saine et sauve ? Il n'y avait plus qu'à prier le ciel.
« … Vous vivez au milieu d'un destin extraordinaire, . Qu'on vous choisisse comme protagoniste d'un théâtre de marionnettes, ça se comprend. »
Kukuruel lança ça si brusquement que je restai un instant coi.
« No, non, c'est pas si grandiose. Pour le théâtre de marionnettes, vous en avez entendu parler à la ville-château ? »
« Oui. On dit que c'était une pièce magnifique. J'espère croiser cette troupe sur la route de la capitale de l'Ouest. »
Se faire voir dans cette pièce par une connaissance me mettait mal à l'aise — mais c'est sans doute le moyen le plus efficace de faire comprendre les gens de Moribe. J'avalai ma gêne et répondis : « C'est vrai. »
Tout en devisant, le temps filait.
Le soleil approchait du zénith, et la deuxième vague allait commencer — quand la route devint soudain bruyante.
« La délégation de la capitale du Sud a l'air d'arriver. Excusez-moi, mais pourriez-vous nous laisser nous tenir ici le temps qu'ils passent ? »
« Bien sûr. »
Il est interdit aux gens de l'Est et du Sud de se quereller sur les terres de l'Ouest, mais même sans ça, personne n'a envie de croiser une délégation escortée par tant de soldats. La fois précédente déjà, les Orientaux s'étaient terrés jusqu'au passage du cortège.
Peu après, un imposant cortège déboucha du côté sud de la route.
La même garde impressionnante que j'avais vue il y a deux mois et demi.
Casques pointus, cottes de mailles noirâtres, longs sabres ou haches d'armes à la ceinture — des hommes du Sud, tous robustes, soit plus d'1 m 80, soit autour d'1 m 60.
En tête, un officier de Genos en blanc, suivi d'une multitude de soldats et de nombreuses charrettes. Ces charrettes, qui avaient transporté les gens du Nord, étaient cette fois bourrées d'ingrédients.
Derrière les soldats de Jagar, le même nombre de soldats de Genos. Pour escorter et surveiller les gens du Nord, Genos en avait dépêché une centaine.
Les gens sur le bas-côté regardaient le défilé avec des visages tendus.
Même avec un avis préalable, voir autant de soldats traverser la ville-relais n'arrive pas tous les jours. Moi-même, malgré mes sentiments amicaux, je me sentis fortement oppressé.
Ainsi, longuement, le cortège de plus de 200 personnes traversa la route.
Kukuruel, qui l'avait suivi en silence, m'appela d'une voix basse : « . »
« Le nombre de soldats me semble bien grand. Les gens du Nord ont déjà été livrés à Jagar, non ? »
« Oui. Mais cette fois, ils ramènent des ingrédients, alors ils ont mis le même effectif pour les protéger, je suppose. »
« … Faut-il vraiment tant de soldats pour protéger des ingrédients ? »
Kukuruel semblait perplexe.
Moi, je ne comprenais pas où il voulait en venir.
« Le chef de la délégation est de sang ducal, m'a-t-on dit. Une partie de l'effectif doit être affectée à sa protection. »
« Une délégation royale arbore les armoiries du royaume. L'attaquer est un crime capital qui entraîne l'extermination du clan ; les bandits n'oseraient pas. Dans ce cas, un tel déploiement me paraît superflu. »
Les mots de Kukuruel me restèrent en travers. En effet, les diplomates occidentaux comme Fermes ou Ogu n'avaient pas non plus tant d'escorte.
Mais je ne trouvais pas de réponse. Pour les gens du Nord comme pour les ingrédients, tout s'était déroulé selon les accords, m'avait-on dit — y avait-il eu quelque imprévu ?
Là, une voix m'appela : « . »
Je me retournai. La servante de la famille comtale Doreimu, Sheira, se tenait là, sola. Comme Kukuruel, elle avait contourné par l'arrière du stand.
« Ah, Sheira. Qu'y a-t-il ? »
« Oui. J'ai une confidence à vous faire… Pourriez-vous l'entendre avec quelqu'un de la famille Ruu ? »
Elle avait l'air grave.
J'appelai Lara=Ruu pour qu'elle m'accompagne. Kukuruel et les siens s'écartèrent discrètement hors de portée d'oreille.
« C'est un message de Porarth-sama. Il se peut qu'on vous demande de vous rendre à la ville-château dès demain, tenez-vous prêt. »
« Je vois. Ça concerne la délégation, évidemment ? »
« Oui. On souhaiterait votre expertise pour examiner les ingrédients que la capitale du Sud va livrer. »
Cela rentre dans les prévisions. On me l'avait déjà dit, il ne s'agit que de fixer la date. Pas de raison de faire tout ce mystère.
Le vrai sujet commençait ici.
« En fait, c'est une information qui n'a pas encore été divulguée à la ville-relais, alors je vous prie de la garder secrète encore un moment… »
« Secret à la ville-relais ? De quoi s'agit-il ? »
« … Il semblerait que cette délégation compte parmi ses membres des personnes apparentées à la famille royale du Sud. »
Je restai sans voix, et Lara=Ruu fronça les sourcils.
« Famille royale, ça veut dire les gens les plus importants du royaume ? Des gens pareils se sont déplacés exprès jusqu'à Genos ? »
« H, hai. Pour vérifier comment les ingrédients envoyés du Sud seront traités à Genos… des membres de la famille royale se sont joints au voyage. Bien sûr, pas le roi actuel, mais des personnes de sa lignée, dit-on. »
Que des gens de cette trempe se déplacent pour une chose pareille…
Je n'arrivais pas à mesurer à quel point c'était invraisemblable.
(Ça veut dire… que c'est pour ça qu'il y avait autant de soldats ?)
Kukuruel avait vraiment l'œil.
Je ne faisais que tourner en rond dans des suppositions oiseuses.