Quatrième jour d'ouverture.
Comme d'habitude, je me rendis à l'emprunt de l'étal, mais le père était absent et c'est sa fille qui me reçut.
C'était la première fois que je voyais son visage ; c'était une jeune fille du même âge que moi environ. Sa peau était plus ivoire que jaune-brun, aussi sa mère n'était peut-être pas une pure habitante de .
Quoi qu'il en soit, cette fille semblait terrifiée par Vina=Ruu, alors je me retins de dire quoi que ce soit de superflu et me dirigeai rapidement vers la zone des étals.
C'est alors que.
Une foule s'était amassée à notre emplacement habituel.
Poussant l'étal avec un mauvais pressentiment, les gens s'en aperçurent et s'écartèrent vivement sur les côtés.
Ainsi pus-je voir, à moitié comme prévu, la scène suivante.
Deux groupes, l'un de Shim à la peau noire, l'autre de Jagal à la peau blanche, se faisaient face à quelques mètres de distance, dans une atmosphère des plus inquiétantes.
Il y en avait plus qu'hier matin. Chaque groupe comptait au moins quinze personnes.
Sans doute les membres de la "Jar d'Argent" et du bâtiment étaient-ils arrivés tôt pour ne pas reproduire l'erreur d'hier. Du côté des Jagal, je reconnaissais quelques visages, tandis que du côté des Shim, beaucoup portaient des capes à capuche.
Ces gens étaient alignés de part et d'autre, et au milieu, deux gardes armés de lances et le patron de la "Queue de Kimusu" se tenaient comme des arbitres.
« Vous arrivez enfin », grogna le patron de la "Queue de Kimusu", Milano=Masu, d'un ton hostile.
« Hé. Vous avez bien préparé selon le plan, j'espère ? »
« Oui. D'abord vingt portions, puis vingt autres. Une fois celles-ci épuisées, j'ai aussi préparé trente portions d'un autre plat. »
Quarante "Giba-Burgers" et trente "Giba Myaamu-yaki", soit soixante-dix portions au total.
Dans cette ville-relais, il est rare de vendre plus de cinquante en-cas.
Mais je m'étais résigné à l'idée que ces soixante-dix parts pourraient s'écouler avant l'heure de fermeture que j'avais fixée, à mi-chemin entre le zénith et le coucher du soleil. J'aurais même voulu en préparer davantage, si la cuisson des poïtan ne me prenait pas tant de temps.
Hier déjà, j'avais écoulé quarante "Giba-Burgers" avant le zénith. Je ne peux plus me fier aux chiffres des autres échoppes. Sous prétexte de la rareté des plats à base de giba, mon étal réalise des ventes exceptionnelles ; c'est sur ce calcul que je dois désormais baser ma stratégie.
Toutefois, l'issue inverse reste possible : après cette ruée matinale, plus rien ne se vendrait.
C'est vraiment une bataille sans visibilité.
« Pour l'instant, il n'y a pas l'air d'y avoir plus de quarante personnes, je suis soulagé. Comme ça, je peux vendre le même produit à tous les clients présents. … La seconde fournée de vingt prendra un peu de temps, pourriez-vous l'expliquer aux clients ? »
Cette organisation avait été réglée hier avec le père.
Celui-ci renifla avec mécontentement et se tourna vers les clients.
« Alors, Vina=Ruu, je te laisse la garde du feu. »
« Haï », répondit Vina=Ruu, qui semblait de bonne humeur aujourd'hui encore.
En incluant le tumulte d'hier, elle a l'air de s'amuser de la situation. J'ai envie de jurer, mais d'un autre côté, la voir s'amuser ainsi me réconforte un peu.
« Ara, ça sent bon l'alcool de fruit… C'est ça, le nouveau plat ? »
« Oui. Une fois les "Giba-Burgers" écoulés, goûtez-le. »
Tout en répondant, je hissai le lourd sac en peau.
C'était l'un de ceux achetés hier, normalement destinés au transport d'alcool de fruit. Le même que celui que Vina=Ruu avait acheté pour transporter le surplus de sauce talapa.
À l'intérieur, bien sûr, la poitrine et l'épaule de giba macéraient dans la marinade.
Environ six kilos de viande, et environ un litre d'alcool de fruit, une bouteille entière.
Je conservai la marinade et ne transférai que la viande dans un sac neuf.
Le temps de macération idéal étant d'environ une heure, le trajet depuis la maison des Fa tombait à pic.
Ensuite, pendant que la marmite chauffait, je hachai le tino et l'aria pour les "Giba-Burgers".
« Nn… L'odeur a l'air différente d'habitude… »
« Ah, j'ai ajouté un peu d'une herbe appelée myaamu. Aujourd'hui, je n'en ai mis qu'une infime quantité pour tester, mais vous le remarquez déjà ? »
« Ça sent divinement bon… Aaah, j'ai encore faim… »
Effectivement, l'association du talapa, proche de la tomate, et du myaamu, proche de l'ail, a un pouvoir destructeur considérable.
J'eus l'impression que le groupe des Jagal commençait à s'agiter.
Et… leur nombre semblait augmenter progressivement.
« C'est incroyable… On dirait que tous les Jagal et les Shim de la ville se sont rassemblés… »
« C'est vraimentありがたい chose. … Mais si ça continue, les "Giba-Burgers" vont partir en un clin d'œil. »
Sauf catastrophe aujourd'hui, je prévois d'ajouter un second étal dès demain pour vendre les deux produits en parallèle.
Alors, pour aujourd'hui du moins, je priai fort intérieurement pour que ça ne tourne pas à l'émeute.
« C'est bon ? … Bien, je mets en vente les premiers vingt ! »
À ma déclaration, ce sont les Jagal qui se ruèrent les premiers vers l'étal.
En tête, un homme grand et mûr, apparemment le second du bâtiment, M. Aldas.
« … Hé. Désolé pour le grabuge d'hier. »
« Mais non. C'est nous qui n'avions pas préparé assez, c'est notre faute. »
« Ah oui. Un truc aussi bon, quarante portions ne pouvaient pas suffire, donc c'est ton manque de préparation. »
Il le dit d'un air boudeur, mais ses yeux laissaient percer une once de regret.
« … Ceci dit, tant mieux si tu n'as pas été chassé de la ville-relais. C'est nous qui avons causé le trouble, pourquoi c'est toi qui aurais dû être puni ? »
« C'est… parce que je suis un Moribe, sans doute. »
En répondant tout en préparant les "Giba-Burgers", je vis Aldas se renfrogner davantage.
« Les Moribe sont une lignée qui a tourné le dos au dieu du Sud, Jagal. Je comprends que les anciens du Sud maudissent les Moribe comme des traîtres, mais je ne comprends pas que les gens de l'Ouest, qui ont accueilli les Moribe en tant que peuple du dieu de l'Ouest, Selva, les méprisent. Sans les Moribe pour chasser le giba, n'aurait pas prospéré à ce point. »
C'est exactement mon avis.
Mais je ne pouvais pas débattre avec un client dans cette situation, alors je lui tendis le "Giba-Burger" terminé.
Son visage sévère se détendit peu à peu en une expression de plaisir.
« Dis, tu ne peux vraiment pas travailler jusqu'au soir ? J'aimerais manger ta cuisine au dîner aussi. »
« Hum, c'est un peu difficile… Ce serait bien si l'auberge pouvait cuisiner le giba, mais… »
Je tentai une approche discrète, mais Aldas se contenta de secouer la tête avec regret.
« Plus que la viande de giba, c'est ton talent qui est bon. Depuis ce jour, le patron est de mauvaise humeur. Il n'aime pas qu'on s'enthousiasme pour ton plat. Si tu utilisais du karon ou du kimusu, il viendrait peut-être en abandonnant son travail. »
« C'est un honneur. … Au fait, comme je l'ai dit hier, je vends un nouveau plat à partir de midi aujourd'hui ; pourriez-vous lui transmettre que j'aimerais qu'il vienne le goûter un de ces jours ? »
« Hou ? Compris. Je lui dirai. »
Pendant que nous discutions, un client derrière nous nous pressa : « Hé, c'est pas prêt encore ? »
Il n'y eut plus qu'à enchaîner les "Giba-Burgers".
Personne ne réclama de dégustation, alors les vingt parts partirent les unes après les autres, d'abord à tous les clients Jagal, puis à deux ou trois clients Shim, et s'épuisèrent sans difficulté.
« Désolé ! Je prépare les vingt suivants, attendez un peu ! »
Je hachai les deux talapas achetés chez le père de Dora sur le chemin et les jetai dans la marmite en fer.
« , il faut monter le feu ! »
« Oui ! Je m'en occupe ! »
En répondant, je saisis les deux pots en terre à alcool de fruit, secouai bien le plus léger et le versai dans la marmite.
Il contenait l'aria hachée revenue à la maison et un quart de bouteille d'alcool de fruit.
L'autre pot, c'était de l'eau.
Si ça réduit trop, je l'utiliserai pour réhydrater.
Pendant ce temps, les Jagal s'éloignèrent presque tous, si bien que les gardes et Milano=Masu rentrèrent eux aussi en soufflant.
Les curieux se dispersèrent également prestement.
Il ne resta que les gens de l'Est.
« Ufufu… Ça me rappelle le banquet des Rutim. »
« Ah, cette agitation, c'est sûr que ça y ressemble. »
« Moi, la garde du feu, c'est pas mon fort et j'aime pas ça… Mais avec , ça ne me pèse pas du tout… »
C'est un honneur.
Et Vina=Ruu n'avait pas un regard particulièrement lascif, juste un air franchement amusé.
Vina=Ruu au travail n'a rien de désagréable. Si on peut construire une relation apaisée comme ça, c'est le mieux, mais… restons sur nos gardes.
« Bon. C'est bon ? »
J'ajoutai un tout peu d'eau, puis ajustai le goût avec des feuilles de pico et du sel gemme.
Ensuite, je sortis le troisième sac, d'où je retirai les steaks juste saisis.
Au retour d'hier, j'avais acheté trois de ces grands sacs, avec le myaamu.
Un pour faire mariner la viande du "Myaamu-yaki", un pour la stocker une fois marinée, et le dernier pour transporter les steaks saisis.
Ces sacs coûtent une pièce de cuivre blanc et demie, ce qui a fait une sacrée dépense. Mais leur large ouverture est pratique, et comme ils sont faits pour transporter de l'alcool, ils sont traités pour ne pas transmettre d'odeur aux aliments. C'est grâce à cet objet commode que j'ai pu décider de proposer le "Myaumu-yaki" à l'étal.
Jusqu'hier, j'emportais les steaks saisis enveloppés dans un tissu doublé d'un caoutchouc végétal, comme le couvercle de la marmite. Mais l'huile finissait toujours par suinter dans le tissu.
C'était trop frustrant, alors j'en ai acheté un pour le transport des steaks aussi.
Pour ne pas gâcher ces frais, ce commerce ne doit pas échouer.
« Grand merci d'avoir attendu ! Je mets en vente les vingt suivants ! »
À ma voix, les clients Shim s'approchèrent en glissant.
D'abord, des clients individuels, pas de la "Jar d'Argent".
Apparemment, beaucoup de gens de l'Est portent des capes de cuir à capuche, mais pas mal sont aussi en tenue plus légère. Ceux-là portent de beaux vêtements à motifs spiralés rappelant les Moribe, des ornements en pierres enfilées, et une dague fine à la ceinture.
J'ai l'impression… que les Shim sont ethniquement plus proches des Moribe que les Jagal.
Pas seulement leur tenue, leur attitude calme et peu expressive rappelle les hommes des Moribe.
Certes, les Moribe ont aussi des types farouches, une ossature plus solide, et une peau plus crème-chocolat.
Mais… ils ont pas mal de points communs avec le type silencieux comme Shin=Ruu.
Tandis que je pensais à ça, une douzaine de "Giba-Burgers" partirent.
Il n'en restait plus que huit.
En plus, un groupe d'une dizaine de personnes en capes de cuir observait l'étal à distance.
Est-ce que ce groupe n'est pas la "Jar d'Argent" ? Je me le demandais, quand l'un d'eux retira sa capuche et s'approcha.
Ce qui apparut, ce fut, comme prévu, de longs cheveux d'argent.
Le chef de la "Jar d'Argent", Shumiral… quelque chose comme ça.
« Giba. Pas encore vendu ? »
« Non. Il ne reste plus que huit de ce plat. Comme dit hier, ensuite je vendrai un autre plat au giba. »
« Huit… », fit Shumiral avec un air pensif.
Il rejoignit ses camarades, et cette fois, cinq membres s'avancèrent.
Ils posèrent des pièces de cuivre sans un mot, alors je remerciai et leur préparai cinq "Giba-Burgers".
« Il en reste trois ? », revint Shumiral.
« Oui. Que faites-vous ? »
« … J'attends. »
« Hein ? »
« Nouveau plat, veux manger. Cinq personnes, travail, abandonné. Moi et quatre, on attend. »
« Je vois. Mais je pensais vendre le même plat dès demain matin… »
« Demain, pas pouvoir attendre. Aujourd'hui, attendre. »
Ses sentiments restaient opaques.
Peut-être avait-il un empêchement demain… Tandis que je réfléchissais, une silhouette plus grande que Shumiral s'approcha en flottant.
« Alors, nous, on prend les deux derniers. , deux parts, s'il te plaît. »
C'était Kamyua=Yoshu.
Je suis devenu immunisé contre sa brusquerie.
« Merci comme toujours. … Désolé pour hier, tout était parti. »
« Vrai ! Hier, j'ai dû acheter un en-cas ailleurs, mais c'était insipide, j'ai eu l'impression de n'avoir rien mangé ! Le nouveau menu m'intrigue, mais je le garde pour demain. »
Je lui avais raconté la fin d'hier quand je rendis l'étal.
Ce bonhomme avait fait une tête surprise, mais il a dû tout voir depuis l'ombre, j'en suis convaincu.
« Voilà, pour deux personnes. »
« Merci ! Bonne chance pour la suite ! »
Après un signe de tête à Shumiral, Kamyua s'éloigna prestement.
Par égard pour ne pas gêner le commerce, sans doute. Il ne m'embête pas pendant le travail.
« … Cette personne, vous la connaissez ? »
« Euh ? Ah, oui. Malgré moi, on se connaît. »
« C'est ça. … Cheveux, couleur du Nord. Peau, couleur de l'Ouest. Étrange. »
Effectivement. Pour les gens de ce monde, le fait que Kamyua soit un mélange de l'Ouest et du Nord se devine à son apparence.
Mais révéler des infos personnelles sur un simple client, ce n'est pas bien. Je me contentai de « C'est ça » en guise de réponse.
« … Et cœur, peuple de l'Est. Ressemble. Cette personne, sentiments, pensées, pas voir. »
Shumiral posa à nouveau un regard pensif.
« Il rit. Pourtant, sentiments, pas voir. … Étrange. »
Là encore, je ne pus que répondre « C'est ça ».
Effectivement, je ne parvenais pas à lire ni les sentiments de Shumiral, ni ceux de Kamyua.
Quoi qu'il en soit, avec un seul burger en stock, recevoir un groupe me semblait risqué, alors je me dis qu'il valait mieux passer au plat suivant… quand un client Jagal déboula seul.
« Hé ! Y en a encore ?! »
« Oui. Juste le dernier. »
« Ah, sauvé ! J'ai dormi trop longtemps aujourd'hui ! J'ai failli le rater ! »
Je ne me souvenais pas de lui, mais il était sans doute venu hier. Je lui préparai le dernier "Giba-Burger" avec un sourire commercial.
En voyant son air ravi partir… les "Giba-Burgers" étaient sold out.
Encore une fois, pas une heure.
Une vitesse de vente tout bonnement effrayante.
« Bon. Je vais transvaser la sauce talapa dans le sac. … Enfin, il faudrait peut-être la laisser un peu refroidir d'abord. »
« Un… Aujourd'hui aussi, y en a plein qui reste… »
Jetant un œil à Vina=Ruu qui avait l'air ravie, je grognai pensif.
« Cela dit, comme ça part en un temps record, la sauce n'a même pas eu le temps de réduire. Si on la réutilise demain, on pourrait économiser pas mal sur les ingrédients… »
« E… », fit Vina=Ruu avec une tête à pleurer.
Devant une telle détresse, j'éclatai de rire malgré moi.
« C'est une blague. La talapa tient deux jours même cuite, mais comme il y a du jus de viande dedans, mieux vaut la manger ce soir. Emportez-la. »
« … t'es vraiment méchant… »
Vina=Ruu gonfla les joues.
Cette personne, quand elle boude, elle ne fait pas la moue, elle fait ça.
« … Charmante », murmura Shumiral.
« Hein ? Vous avez dit quelque chose ? »
« Charmante. Et belle. »
Tout en le disant, l'Est-landaise ne changeait pas d'expression.
Vina=Ruu lui adressa un sourire moins chaleureux que d'habitude et se contenta d'un « Dômo » poli.
Elle doit être habituée aux compliments des hommes.
Bref, après avoir laissé la marmite refroidir cinq bonnes minutes, je transvasai la sauce talapa dans le sac, puis passai à la préparation du "Giba no Myaamu-yaki".
La préparation est simple : il suffit de faire cuire la viande.
Mais contrairement au "Giba-Burger", la question de la quantité à préparer à l'avance restait posée.
« (Enfin, à vue de nez, la fréquentation ne va pas augmenter tout de suite, alors faisons juste le compte des clients plus la dégustation.) »
D'abord, je fis revenir l'aria en tranches, puis j'y jetai environ un kilo de viande de giba imbibée de marinade.
Seulement ça fit exploser l'odeur du myaamu, de l'alcool de fruit et du giba grillé.
Domage qu'il n'y ait pas de passants.
Ce plat stimulera l'odorat encore plus que la sauce talapa.
Shumiral, toujours impassible, murmura : « Myaamu, bon parfum. »
Une fois revenu, je sortis la viande sur une assiette en bois.
Puis, je l'enrobai généreusement de marinade réduite, et l'enroulai dans du tino émincé avec un poïtan.
« Ah, Vina=Ruu, tu peux sortir le brasero ? »
« Haï »
Quand les clients s'arrêtent, il faut retirer le brasero, sinon l'intérieur de la marmite brûle. C'est un peu plus de travail que pour le "Giba-Burger", mais en contrepartie on économise du bois, donc ça s'équilibre.
Ce serait l'idéal d'avoir du charbon, mais bon… en préparant cinq "Myaamu-yaki", je pensais à ça.
La viande restante servirait pour la dégustation.
« Je vous ai fait attendre. Ce plat aussi coûte deux pièces de cuivre rouge. »
Sans un mot, Shumiral en tête, les cinq hochèrent la tête et tendirent leurs pièces. Pas de dégustation non plus.
Ils se mirent à manger poliment… mais le goût, alors ?
C'est dans ces moments qu'on regrette de ne pas lire les émotions.
« … C'était bon. »
Ah bon.
« Demain, on mange à tour de rôle. »
Hein ? Ça veut dire qu'ils achèteront en alternance "Giba-Burger" et "Myaamu-yaki" jour après jour ?
Si c'est ça… ils sont restés aujourd'hui juste pour goûter le "Myaamu-yaki" ?
Sans m'en rendre compte, je souriais, et Shumiral hocha la tête d'un air doux.
« J'ai hâte. Demain, je reviens. »
« Oui ! Merci beaucoup ! »
« … , puis-je poser une question ? »
« Oui ? »
« Elle, , femme ? »
« Elle », c'était bien sûr Vina=Ruu.
Celle-ci sourit et s'accrocha à mon bras.
« C'est… un secret… »
« C'est ça. Excusez. »
Et Shumiral laissa percer, juste un peu, une émotion au coin des lèvres.
Très doucement, très calmement, et juste un peu tristement… le jeune Shim aux cheveux d'argent esquissa un fin sourire.
Il remit sa capuche et s'en alla avec ses quatre camarades.
« Merci beaucoup », dis-je à leur dos en dégageant mon bras de l'étreinte de Vina=Ruu.
« Hé ! Vina=Ruu, ce genre de chose, mieux vaut éviter avec les clients, non ? »
« Parce que… Se faire aimer par un Est-landais, c'est juste embêtant, non ? … Ou alors, j'aurais dû user de mes charmes ? »
C'est ce qu'elle fait déjà, en permanence et sans ordre.
Mais bon… avec les clients, il n'y a qu'à les congédier poliment comme ça, je poussai un petit soupir.
« Cela dit, c'est dingue… On vient à peine d'ouvrir, et on a déjà vendu plus qu'hier ? »
« Oui. Disons que les clients qui étaient éparpillés hier se sont concentrés d'un coup. »
Et une fois que c'est fini, le passage redevient désert.
Une situation vraiment aux antipodes.
« Quoi qu'il en soit, il reste vingt-cinq "Myaamu-yaki". Sauf gros invendu, j'appliquerai la stratégie dont on a parlé hier. »
« Augmenter à deux étals ? J'ai bien prévenu Donda-papa… »
C'est ce que j'avais entendu sur le chemin de la ville-relais.
Mais qui sera prêté n'est pas encore décidé.
« Ce matin, Donda-papa et Mia=Rei-maman discutent pour décider… Probablement un de la famille principale et un de la branche, non ? »
« Ah, la branche aussi nous en prête ? »
« Bien sûr. La famille principale ne peut pas en prêter trois… »
Vina=Ruu poussa un petit soupir.
« Aaah… Travailler seule avec , c'est peut-être fini aujourd'hui… Ces quatre jours étaient trop heureux… »
« B… Ça n'a pas d'importance qui vient d'autre, non ? »
« Parce que… La famille principale va sûrement choisir , non ? »
Là-dessus, j'étais déjà résigné.
Puisque les deux nouvelles recrues devront aussi transporter les marmites, le choix est naturellement limité.
D'abord, la petite Rimi=Ruu et la grand-mère Tito=Min, c'est un peu juste. Pas impossible, mais on ne leur confierait pas un tel travail pénible.
Ensuite, Sati=Rei=Ruu a la garde de Kota=Ruu.
Mia=Rei-maman est la cheffe des femmes.
Restent… =Ruu et Lara=Ruu, seulement deux candidates.
Et comme j'ai demandé au moins une femme habituée à la garde du feu, c'est comme si j'avais moi-même désigné =Ruu.
Avec Vina=Ruu, ça se passe bien mieux que prévu.
J'aimerais, si possible, construire une relation tout aussi apaisée avec =Ruu.
« … Bientôt quelqu'un de la famille principale descendra à la ville-relais. À ce moment-là, on saura qui a été choisi pour aider… »
« Hein ? Les courses, c'était pas pour demain ? »
« Oui. Mais comme je leur ai demandé un service, ils viennent un jour plus tôt, aujourd'hui… »
Un service ?
Quelle commission ? Je m'apprêtais à demander, mais on me coupa l'herbe sous le pied par un « Araa… ».
« Elle arrive déjà… Quelle arrivée précoce… »
Suivant le regard de Vina=Ruu, je vis effectivement un duo inattendu.
Enfin, l'une n'était pas si inattendue que ça…
Venus tout droit du Sud animé, c'étaient la deuxième sœur et le deuxième frère de la famille principale des Ruu.