Le lendemain du jour où Suimei s'était à nouveau introduit dans le palais, Hatsumi Kuchiba se trouvait dans les jardins du palais de Miazen.
Au sein d'un pavillon circulaire aménagé dans un coin du vaste jardin, Hatsumi était assise sur un banc, face au roi de Miazen. À ses côtés se tenait le premier prince, Waitzer, et autour du pavillon se tenaient ministres et généraux de la garde rapprochée, ainsi que, bien sûr, ses compagnons Gaius et Selfi.
Guettant la fin des affaires royales, Hatsumi avait demandé une entrevue non officielle.
La cour de Miazen prétextait l'état d'Hatsumi pour l'exempter de la plupart de ses devoirs officiels de héroïne, ce qui interdisait une audience formelle ; d'où le caractère officieux de la rencontre — mais peu importe.
De l'autre côté de la table de marbre, le roi de Miazen affichait un sourire doux, sans aller jusqu'au béat ; il cherchait visiblement à la mettre à l'aise par son expression.
Le roi était un homme d'une douceur naturelle, tout l'opposé de son fils Waitzer ; il incarnait le roi bienveillant des livres d'images. S'il se montrait sévère par moments, ses attentions constantes envers son entourage lui valaient l'affection de ses sujets.
Lorsque les lieux furent prêts pour l'échange, le roi s'adressa à Hatsumi.
« Héros-dono. De quoi souhaites-tu m'entretenir ? »
« Oui. Nous avons arrêté notre ligne de conduite pour la suite, et je viens vous en faire part. »
Hatsumi répondit avec une grâce naturelle, sans humble posture excessive, et le roi reprit, non sans une pointe de plaisanterie.
« Hohoho. Vous avez fait cela sans que je m'en aperçoive ? C'est louable de songer à la chasse aux démons même pendant votre repos, mais j'aurais aimé être de la partie. »
« Pardonnez-nous. Nous avons cru que Votre Majesté était occupée et avons délibéré entre nous de notre propre chef. »
« Soit, soit. Excusez-moi pour cette attention. Toujours est-il que vous êtes une héroïne humble comme à l'accoutumée. Ni fardée ni orgueilleuse, mais droite. En tant que roi du pays qui vous a invoquée, j'en suis fier. »
Le roi parla en souriant, l'air affable. Était-ce une bonne ou une mauvaise habitude, de louanger à tout bout de champ ?
Hatsumi jeta un coup d'œil à Gaius : il pinçait les lèvres, manifestement agacé par le verbiage languissant du roi et ses louanges outrancières.
Après force éloges, le roi finit par demander, le sourire aux lèvres :
« Alors, qu'en est-il de cette discussion ? »
« Nous pensons reprendre, autant que possible, l'activité propre aux héros. Bien entendu, après avoir éliminé les démons qui s'installent au nord de l'Union, en coordonnant nos actions avec les autres héros et en parcourant les divers fronts. »
C'était là le devoir du héros dont Selfi lui avait parlé autrefois : faire le tour des zones durement touchées par les raids démoniaques, et profiter de l'occasion pour rendre visite aux troupes. Actuellement, l'offensive des démons avait ralenti, et les autres héros semblaient se mouvoir dans un but de réconfort et de motivation des soldats, mais elle savait qu'ils devraient tôt ou tard se tourner vers le combat.
« Mm... Certes. Mais il me semble que c'est encore un peu précipité ? Vous entendez parler des exploits des autres héros, mais il est essentiel de ne pas vous presser et de traiter patiemment ce qui est sous vos yeux. »
« Merci pour votre sollicitude. »
Tout en percevant une pointe d'optimisme sur le visage du roi qui feignait la profondeur, Hatsumi baissa la tête.
« Non, non. Au contraire, il m'est insupportable de faire combattre une jeune fille qui n'a pas encore atteint l'âge adulte. Vous-même, Héros-dono, ne souhaitez-vous pas vivre paisiblement ? Si tel est votre désir, vous pourriez demeurer au palais, loin de toute guerre. »
« Hein ? »
Inutile d'accomplir ton devoir de héroïne. C'est ce qui transparaissait entre les lignes, et Hatsumi cligna des yeux, hébétée. On l'avait invoquée pour vaincre les démons, et l'on ne s'attendait pas à ce qu'on lui dise cela.
La proposition tenait sans doute à son amnésie, mais elle ne pouvait s'empêcher de se sentir flouée, sans doute à cause de ce sourire perpétuel. Elle ne voulait pas soupçonner le roi à tort... et tandis qu'elle tentait de démêler le nœud dans sa poitrine, le roi l'interrogea.
« Qu'en dites-vous ? Vous avez abattu un général démon, votre rôle est amplement rempli. Je ne pense pas que qui que ce soit vous blâme si vous vous retirez du combat. »
Face à cette bienveillance qui ressemblait à une tentation diabolique, Hatsumi ne hocha pas la tête.
« Non, je ne peux pas abandonner le combat. Je garde précieusement vos sentiments. »
« Soit... C'est entendu. Si vous agissez ainsi, les combats contre les démons vont considérablement augmenter. Nous ne lésinerons pas sur le soutien, mais prenez bien garde à vous, Héros-dono. »
Lorsque Hatsumi acquiesça, le roi détourna le regard vers Waitzer.
« Waitzer. Protégez l'Héros-dono. »
« Entendu. »
Waitzer s'inclina légèrement. Tous deux étaient d'une surprotection excessive.
Sentant que cette affaire était close, Hatsumi rouvrit la bouche.
« Et il y a encore une chose que je souhaiterais dire à Votre Majesté. »
« Quoi donc ? »
« Oui. Au sujet de l'intrus dans ma chambre, l'autre jour. »
À cette réponse à sa question souriante, le roi grimaça.
« ... À ce sujet, je ne peux que m'excuser. Vous attendez sans doute une réponse satisfaisante, mais ce misérable voleur n'a pas encore été capturé. Les soldats de patrouille font de leur mieux, mais fouiller la ville ne donne aucun signe de sa présence. Nous étendrons les recherches aux autres villes et mettrons tout en œuvre pour l'appréhender, alors patientez encore un peu. D'ici là, votre entourage sera agité par le renforcement de la garde... »
« Non, pour cela, plus la peine de vous en soucier. »
« ... Que voulez-vous dire ? »
« Parce qu'il est revenu me voir hier soir. »
« Quoi ! »
« Hé ! Est-ce vrai ? »
« Encore cet homme ! Mais d'où... »
À l'aveu d'Hatsumi, le roi changea de visage, et Gaius comme Waitzer, oubliant qu'il ne leur convenait pas d'intervenir ici, s'agitèrent.
De son côté, Selfi, d'ordinaire si calme, tressaillit de surprise.
« Ne vous inquiétez pas, tout le monde. Je vais bien. »
Après ces mots rassurants, le roi demanda, toujours secoué :
« H-Héros-dono. Vraiment, tout va bien ? »
« Oui. S'il m'avait approchée avec de mauvaises intentions, je ne serais pas là à m'entretenir ainsi avec Votre Majesté. »
« C'est vrai... Mais que faisaient donc les soldats de garde ? »
Le roi laissa percer sa colère, durcissant visiblement ses traits. C'était la seconde fois que la défense du palais était percée. Son cœur ne pouvait être serein. Voir l'émoi des soldats chargés de la protection ne faisait qu'inspirer de la pitié.
Le roi sembla alors se rappeler quelque chose, un peu tard.
« Mais Héros-dono. Que signifie "plus la peine de s'en soucier" au sujet de l'intrus ? »
« Hier soir, quand il est venu, nous avons parlé. C'est bien une connaissance à moi, apparemment. »
« J'ai entendu dire que le voleur prétendait être votre ami. Mais vous venez d'un autre monde, il ne devrait pas y avoir d'amis qui apparaissent... Que signifie cela ? »
« Ses mouvements de lèvres. Même maintenant, tandis que je converse avec Votre Majesté, vos mots sont convertis dans la langue que j'utilise pour parvenir à mes oreilles, si bien que la voix entendue et les mouvements des lèvres diffèrent. Mais chez lui, ses paroles et ses mouvements de lèvres coïncidaient avec ma langue. »
« ... Je vois. Donc ce voleur... non, cet homme qui se dit votre ami, maniait la langue de votre monde. Alors, il ne peut y avoir d'erreur. »
« Il m'a aussi raconté plusieurs choses me concernant. Il semble bien me connaître. »
« Mm... »
Le roi, qui avait coutume d'arborer un sourire ravi à la moindre occasion, ne montrait désormais aucune joie notable, comme s'il avait croqué un kaki astringent. Cette réaction surprit Hatsumi, et c'est alors que Waitzer, inhabituellement ébranlé, demanda :
« E-Est-ce certain ? »
« Oui, c'est certain. Il y avait plus d'éléments pour le croire que pour en douter. »
À ces mots, lui resta comme hébété, tandis que le roi affichait une expression sérieuse.
« Mais même s'il est votre ami, il y a le délit d'intrusion dans le palais. Moi non plus, je ne veux pas poursuivre un de vos connaissances, mais... il y a des cas où je n'aurai pas le choix. »
« Mais il a dit que c'était inévitable. D'ailleurs, il n'y avait pas de moyen régulier pour venir me voir, non ? »
Vu le sujet, sa voix porta involontairement une once de reproche. Le roi ne s'attendait pas à une telle question et laissa percer un léger trouble.
« E-Eh bien. C'était pour vous protéger, Héros-dono. Une audience alors que vous avez perdu la mémoire aurait posé problème. »
Peut-être à cause de son trouble, cela sonnait comme une excuse. Cela avait-il un lien avec ce que Suimei avait commencé à dire, avant de bredouiller, à ce moment-là ? Hatsumi y mêla ses conjectures et demanda l'arrêt des recherches.
« Alors, pourriez-vous passer l'affaire sous silence ? »
« Même si vous le dites, nous avons notre autorité... Le fait que le palais ait été violé ne fait pas bonne figure pour la famille royale. »
Hatsumi comprenait fort bien pourquoi le roi hésitait. Mais faire un criminel de cet ami qui avait pris des risques pour venir par pure bienveillance ne l'enchantait guère.
Alors, Hatsumi prit le contre-pied et lança sèchement :
« C'est entendu. Si Votre Majesté y tient absolument, je n'y vois pas d'inconvénient. Simplement, en partant, il a laissé ceci : 'Si vous voulez mettre la main sur moi, venez avec dix mille ou vingt mille hommes, prêts à être anéantis.' Dans une situation où nous devons combattre les démons, perdre des soldats pour rien ne me semble pas judicieux. »
« Mm... »
Face à cette quasi-menace, le roi bredouilla. La tonalité de Suimei était hautaine, mais le roi connaissait la force du héros ; il pensa sans doute qu'un homme de son monde, même sans bénédiction, devait être puissant.
De son côté, Waitzer, visiblement ulcéré par les propos de Suimei,
« Dix mille ou vingt mille... Il en a une grosse, de la bouche. »
Waitzer était bien sur place, mais n'ayant pas combattu Suimei, il ne percevait pas l'écart de force. Il avait vu la défaite de Gaius et Selfi, mais ceux-ci avaient été pris au dépourvu, et comme l'objectif était la capture, on ne pouvait dire s'ils avaient été sérieux ou non ; il ne devait donc pas imaginer un gouffre entre eux.
Mais la même chose valait pour lui, qui s'apprêtait à rentrer calmement.
« Je ne crois pas qu'il fanfaronnait. Les soldats de garde n'ont pas fait le poids. Selfi, Gaius, vous aussi, vous pensez que c'est un adversaire redoutable, non ? »
« Ouais. Même si on l'a sous-estimé, je me suis fait mettre K.-O. d'un coup, moi aussi. »
« ... Dans mon état actuel, quelque nombre de fois que je me batte, je n'ai pas l'impression de pouvoir gagner contre ce garçon. »
Gaius renifla de rancœur, tandis que Selfi répondait calmement. Lors du récent combat, Suimei avait sapé leur assurance par sa force. Il y a sans doute des subtilités que seuls ceux qui l'ont affronté peuvent saisir.
Face au roi qui affichait sa perplexité, Hatsumi insista.
« Il n'y a qu'à voir cela comme une mesure pour éviter d'autres pertes. Ne pourriez-vous pas l'accorder ? »
« Mais, Héros-dono... »
Devant l'indécision du roi, Hatsumi, lasse d'attendre, adopta une attitude nette.
« Alors soit. Si vous comptez lui nuire, je prendrai son parti. »
« Quoi !? »
« Il a risqué sa vie pour venir jusqu'à moi. Alors, moi aussi, j'assumerai le risque... le danger, c'est la moindre des choses. Qu'en dites-vous ? »
« Uumu... C'est bon. Faisons ainsi. Puisque l'Héros-dono parle de devoir... »
Vaincu par ce bluff assorti d'une menace, le roi consentit avec peine, puis posa une nouvelle question.
« Donc il est venu à Miazen pour vous rencontrer, Héros-dono ? »
« Non. Il a dit être venu chercher un moyen de retourner dans son monde d'origine. Il a donc dû remarquer ma présence après son arrivée à Miazen. »
« Un moyen de retourner ? »
« Oui. Je ne connais pas les détails, mais il a dit que si nous allions ensemble, nous pourrions rentrer dès qu'il aurait trouvé. D'après son ton, il semblait avoir une piste. »
Hatsumi rapporta l'impression tirée de leur conversation de la veille. La magie n'étant pas son domaine, elle ne pouvait jauger ses capacités, mais comme elle le disait, ses paroles transpiraient une certitude tangible.
Le roi manifesta alors une agitation bien plus grande, se penchant en avant comme pour l'interroger.
Après avoir parlé, le roi semblait faire face à une affaire d'État majeure. Il avait le front moite, le visage tendu dans l'attente de la réponse. L'entourage n'en menait pas large non plus.
« Héros-dono ! Est-ce la vérité absolue !? Et votre réponse !? »
Alors même que le roi questionnait, Gaius ne put se contenir et se pencha depuis l'extérieur du pavillon.
« Hé, tu ne vas pas dire que tu pars avec lui, quand même !? »
« Mais pas du tout. Je viens de le dire, non ? Je dois vaincre les démons. »
À cette réplique, la tension se dissipa d'un coup. Tous soufflèrent de soulagement.
« Ne nous faites pas de ces frayeurs. C'est mauvais pour le cœur. »
« Désolée. »
Hatsumi s'excusa d'avoir tenu des propos équivoques.
Elle promena ensuite son regard sur tous les visages présents. Une fois que tous se furent calmés, elle dévoila l'autre pensée qu'elle gardait en elle.
« Mais une fois les démons vaincus, je pense rentrer dans mon monde. »
N'était-ce pas à demi prévisible ? Si un moyen de retour existe, qui ne voudrait pas rentrer ? Selfi et Gaius arboraient une résignation inquiète.
Alors que tous perdaient leurs mots, ce fut Waitzer qui parla le premier.
« H-Héros-dono, est-ce sérieux... »
« Oui. J'ai une famille, dit-il, et je ne peux pas laisser ma mémoire en l'état. »
« Mais... »
« Pardon. Je sais que c'est mal après toutes vos attentions, mais je ne peux pas rester ainsi. Ma famille doit s'inquiéter... »
C'est pour cela que je rentre, ajouta-t-elle en baissant la voix, contrite. Face à Waitzer qui insistait, elle ressentit de la gratitude au fond d'elle. Lui aussi devait se sentir seul, d'où son insistance. Puis Hatsumi s'adressa à ses autres compagnons, restés silencieux.
« Et vous deux, qu'en pensez-vous ? »
« Moi, si Hatsumi le souhaite... »
« C'est ton choix. Personnellement, c'est triste, mais c'est inévitable. »
« Mm. »
Selfi semblait hésiter. Quant à Gaius, fidèle à son rang d'aîné, il comprenait les circonstances et affichait une gravité inhabituelle, bougon mais sincère. Il se souciait visiblement de ce qu'elle laissait derrière elle.
Waitzer aussi paraissait tourmenté, le visage crispé par l'impatience.
Le roi avait mine sombre, ce qui la tracassa légèrement, mais lui non plus ne devait pas se sentir différemment.
Personne n'ajouta rien, et un silence gêné s'étendait, lorsqu'
Soudain, un soldat déboula dans le jardin. Ce n'était pas un garde du palais. Son uniforme indiquait qu'il était de Larshime.
Sa course cahotante sur la pelouse rappelait une marionnette burlesque, mais l'enjeu devait être capital. Bientôt rattrapé et soutenu par les gardes arrivés derrière lui, il s'approcha d'une allure épuisée.
« Hé, toi ! Qu'est-ce qu'il y a ! »
« Ha !! »
Le soldat répondit à Gaius et s'agenouilla devant le pavillon.
« M-Majesté le roi de Miazen, j'ai un rapport urgent ! »
« Que se passe-t-il pour que vous soyez si affolé ? Vous êtes devant l'Héros-dono. »
« M-Mille excuses ! »
Le soldat baissa la tête en s'excusant. Le roi l'interrogea à nouveau.
« Alors, qu'est-il arrivé ? À vous voir, ce n'est pas une mince affaire. »
Sans même demander, tous pressentaient ce qui s'était produit.
Dans la tension de l'attente, le soldat finit par reprendre son souffle et ouvrir la bouche.
« L'offensive des démons a repris ! »
Ainsi prit fin la courte trêve de la héroïne Hatsumi.