C'était rare pour Suimei, mais ce jour-là, il avait dormi comme un loir. Depuis son arrivée dans l'autre monde, il n'avait jamais dormi jusqu'à midi, sauf lorsque son corps astral avait été endommagé.
D'ordinaire, il pouvait tenir deux ou trois jours sans dormir grâce à la magie, mais la cause de cet excès de sommeil remontait à sa discussion avec Hatsumi la veille. La rencontre tardive n'avait pas posé de problème en soi, mais son refus de l'accompagner, et le fait qu'il en soit partiellement responsable, avaient engendré une angoisse qui s'était muée en stress.
Ils s'étaient mis d'accord pour respecter sa volonté, mais comme ils avaient grandi comme frère et sœur avec son cadet, il ne parvenait pas à se calmer. Si ses souvenirs d'avoir été emmenée à la chasse aux démons par leur maître étaient revenus, il n'aurait pas à tant s'inquiéter —
Quoi qu'il en soit, le fardeau mental ayant été plus pesant que l'insomnie, il avait essayé de s'en distraire en réfléchissant à la formation d'invocation des héros, et lorsqu'il s'en était rendu compte, il était déjà midi.
Il quitta sa chambre, descendit l'escalier double de l'auberge en bâillant, et vit une foule rassemblée dans le hall du premier étage.
Remarquant son arrivée, Refil l'interpella depuis le bas, le visage encore embrumé.
« Tu es drôlement en retard aujourd'hui. »
« Ah, hier soir, j'ai veillé tard pour planifier notre déplacement vers l'endroit où la première invocation des héros a eu lieu. …Cela dit, c'est drôlement bruyant, qu'est-ce qui se passe ? »
Suimei, remarquant une atmosphère inhabituelle, promena un regard soupçonneux. La foule réunie dans le hall était composée du personnel de la guilde hors service qui logeait là, et d'autres membres de la guilde. Ces derniers portaient leurs armures et avaient préparé leurs bagages, tous avaient l'air agités.
Apparemment, ils discutaient centrés sur Refil.
C'est alors que Felmenia, se tenant à côté de Refil, prit la parole d'une voix pressante.
« Suimei-dono, c'est grave ! Il semble que l'invasion des démons ait repris ! »
Dans ce cas, le remue-ménage s'explique.
« Ah, j'ai cru entendre qu'il n'y avait pas eu de mouvement notable depuis que le général démon a été battu. »
« Ils ont dû finaliser leurs préparatifs pour attaquer. »
« C'est ça. Mais c'est tôt, vu la raclée qu'ils ont prise la dernière fois. »
« L'avis de Rumeia-dono, c'est que les démons retenaient leurs forces dès le départ. Sinon, comme tu dis, le réapprovisionnement en effectifs serait trop rapide, quoi qu'il arrive. »
Suimei acquiesça. Le territoire des démons s'étend sur tout le nord, mais il y a naturellement une distance par rapport au champ de bataille de l'Union. Le réapprovisionnement en forces prend du temps, donc le fait qu'ils aient pu reprendre les combats en si peu de temps tient sans doute à cette raison.
« Et alors ? »
« Du coup, cette fois, le Pavilion du Crépuscule recrute aussi. On ne peut pas ne pas bouger. »
« Je vois. »
Au moment où Suimei saisit la situation, la porte d'entrée s'ouvrit. C'était Liliana qui apparaissait.
« Suimei~. Tu es réveillé ? »
« Ah. Tu étais sortie ? »
« Oui. Je suis allée me renseigner sur les mouvements de l'armée de l'Union et du héros. »
« Et ? »
« Le héros et ses compagnons ont déjà quitté Miazen. L'offensive serait de petite envergure, mais l'armée des démons mène une opération sur plusieurs fronts depuis les quatre directions, il y a donc un risque qu'ils déplacent massivement leurs troupes cette fois, et ils auraient bougé immédiatement, semble-t-il. »
« …Je vois. »
Entendant le ton de rapport de Liliana, Suimei grogna. Comme prévu, le groupe du héros bouge plus vite qu'une armée.
Comme Suimei grognait, Felmenia l'interrogea d'un air grave.
« Suimei-dono. Que faites-vous ? »
« J'y vais moi aussi. Je suis quand même inquiet. Et de toute façon, les démons déployés dans l'Union ne pourront pas être ignorés lors de l'enquête. »
« L'enquête sur le cercle magique d'invocation, donc. »
Suimei acquiesça, et Refil prit la parole.
« Alors, c'est décidé, nous y participons aussi. »
« C'est ça. »
« Désolé les gars. »
Suimei s'excusa pour le dérangement. Au milieu de cet échange cordial, un employé de la guilde leva timidement la main.
« Heu… »
Une employée de la guilde, peut-être une messagère. Suimei, remarquant son regard embarrassé, demanda :
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Pour le soutien à cette opération de subjugation des démons de l'Union, les membres de la guilde convoqués doivent être de classe B ou supérieure, selon le règlement. Suimei Yakagi-san est un membre de rang D, donc votre participation est un peu… »
« Ah… »
Mis face à l'évidence, Suimei laissa échapper une sottise. Maintenant qu'on le lui disait, c'était vrai : le rang qu'il avait obtenu au Pavilion du Crépuscule d'Astel était bien D.
« Alors, dites-le à Rumeia-san… »
« Il y a le règlement du siège, donc même si vous connaissez la maîtresse de guilde, c'est non. »
« Faites un effort. »
« Non. »
« Alors, si je suis tout seul de mon côté ? »
« Non. La présence d'une telle personne affecte le moral sur le terrain, et elle risque de devenir un boulet. Je le répète : non. »
« Mais moi, je… »
« Non. »
« …… »
La femme ne céda pas d'un millimètre. Face à Suimei dépité, Refil lui lança un regard de travers.
« Tu vois. La note de l'autre jour vient d'arriver à échéance. »
« Je n'ai rien à répondre… D'ailleurs, j'ai l'impression d'avoir déjà sorti cette réplique "je n'ai rien à répondre" hier… »
« Suimei-dono, que faites-vous ? »
Suimei répondit à la question de Felmenia, puis s'adressa à l'employée.
« Ah, c'est impossible de passer un examen de rang maintenant ? »
« Oui. Impossible. Le rang à l'inscription est décidé provisoirement sur place, mais pour l'examen de promotion, il faut suivre la procédure officielle et évaluer rigoureusement les capacités de la personne. »
« Ah… »
Le fait que l'examen de promotion ne puisse pas se faire facilement vise sans doute à éviter de promouvoir des membres à un rang qui ne leur convient pas. Si l'on pouvait faire « je veux, donc je le fais tout de suite », beaucoup de membres voudraient passer l'examen, ce qui augmenterait la charge du personnel et entraînerait des oublis et de la négligence.
Comprenant ces points, Suimei baissa les épaules.
« C'est pas grave. »
« C'est inévitable. Yakagi-san n'a d'autre choix que d'abandonner… »
« Non, pas du tout. »
« Hein ? »
L'employée le regarda, dubitative. Tandis qu'elle penchait la tête, Felmenia, Refil et Liliana poussèrent un soupir.
« Désolé, mais libérez une place. Vous n'avez qu'à garder un créneau pour nous. »
La voix de Suimei émit une résonance étrange. Les gens autour perdirent leur volonté comme s'ils étaient ensorcelés, et l'employée répondit docilement.
***
Actuellement, le territoire des démons fait face à celui de Rarishiimu, le pays d'origine de Gaius.
À l'origine, il y avait une zone neutre n'appartenant à aucune des deux puissances entre le territoire dit des démons et celui de Rarishiimu. Mais comme l'armée des démons avait mené une avance massive lors de sa première offensive, allant jusqu'à mordre sur Rarishiimu, des forts simples furent érigés à la frontière pour contenir l'invasion.
Comme Hatsumi et les siens avaient repoussé l'armée des démons, les forts construits lors de la dernière subjugation servent maintenant de ligne de front et de points de relais.
En quatre jours pleins. Le groupe d'Hatsumi avait devancé les renforts et atteint le fort devant la grande désolation à une vitesse stupéfiante.
Aux abords du fort, l'acheminement des vivres était pressé, dans une agitation fiévreuse. En prévision d'une bataille décisive à grande échelle, les soldats de chaque pays membre de l'Union s'affairaient sans relâche.
Observant la scène à cheval, le groupe d'Hatsumi mit pied à terre devant une tente et y entra.
À l'intérieur, les généraux et officiers d'état-major de chaque pays de l'Union étaient déjà réunis, discutant de la stratégie à venir. La plupart étaient des visages vus lors des batailles précédentes, et comme un avis préalable avait été donné, ils accueillirent l'arrivée du héros sans surprise.
La place du héros, Hatsumi, était la plus haute, vient ensuite Vaitser. Selphy, en tant qu'invocatrice d'Hatsumi, se tenait à ses côtés.
Une fois tout le monde installé, Vaitser interrogea un officier d'état-major de l'armée de Miazen.
« Quelle est la situation actuelle ? »
« Ha ! Actuellement, nous déployons les armées de Rarishiimu et de Miazen comme noyau, avec des troupes sur les deux ailes. L'armée des démons qui semble avancer de front est déployée de manière à l'envelopper. »
« Et la situation des forts frontaliers qui ont été attaqués ? »
« Les forts attaqués par les démons sont au nord-ouest, nord-nord-ouest, nord-est et nord-nord-est. Les renforts ont déjà été acheminés, la plupart tiennent bon, mais l'attaque au nord-nord-est est d'une férocité extrême, la situation n'est pas bonne. »
Face au rapport pressé de l'officier, Gaius grogna.
« Il y aurait dû y avoir des forces suffisantes en place. »
« Le nombre de démons dépassait celui de nos soldats stationnés. C'est pourquoi une demande de renforts pour les repousser a été émise tout à l'heure. »
En disant cela, l'officier donna plus de détails. Et, considérant l'ensemble de la situation :
« Une stratégie minable. »
« Comme prévu, vous pensez aussi qu'il s'agit soit d'une diversion, soit d'une opération de dispersion, Hatsumi-dono ? »
Vaitser confirma auprès d'Hatsumi, qui qualifiait ainsi les mouvements ennemis. Elle acquiesça d'un air entendu, et Selphy fit de même.
« Votre prédiction est probablement juste, Hatsumi. Les démons tiennent l'armée de l'Union en respect avec leur corps principal tout en faisant bouger plusieurs détachements en diversion. Ou bien une stratégie pour attirer les soldats de l'Union — le héros — de ce côté et disperser nos forces. »
Comme le disait Selphy, c'était bien la prédiction d'Hatsumi.
« Cependant —
« Le fait que ce soit une stratégie trop minable est ce qui pose problème, c'est ça ?
« Oui, n'importe qui peut voir facilement que c'est ce genre de stratégie. »
Hatsumi acquiesça à la question de Selphy. Oui, précisément parce que n'importe qui peut aisément la percer à jour, elle l'avait qualifiée de minable.
Mais cela devient aussi un facteur qui pousse à soupçonner qu'il y a une autre intention derrière.
C'est alors que Gaius tourna un visage sévère vers l'officier.
« Quel est l'effectif des armées démoniaques qui attaquent chaque fort ? »
« Hormis le nord-nord-est, probablement environ le double de nos effectifs stationnés. Quant au nord-nord-est, ils y injectent constamment des forces, on estime qu'ils sont trois à quatre fois plus nombreux. »
« Beaucoup… »
Les soldats de l'Union combattant depuis les forts, ils peuvent riposter même en infériorité numérique. Ils ont la marge pour tenir. Mais les démons qui attaquent au nord-nord-est sont en nombre suffisant pour prendre le fort. Le défendre nécessiterait d'y envoyer de nombreux renforts, et les anéantir exigerait d'y engager des forces considérables.
« …En gros, ils veulent juste disperser nos forces. C'est simple, mais efficace. Leur stratagème, c'est d'avoir l'air d'avoir un plan alors qu'ils n'en ont pas spécialement. Une feinte. »
« C'est ça. Normalement, je pense pareil. »
Hatsumi approuva la conclusion de Gaius. Avec les informations actuelles, c'est tout ce qu'on pouvait juger, et il n'était pas possible de déterminer s'il existait d'autres stratagèmes.
L'officier afficha alors une mine renfrognée.
« …Pour l'instant, nous tenons, mais la chute du fort frontalier au nord-nord-est n'est qu'une question de temps. »
« Ça va mal tourner si ça continue. »
« Ouais. Si une brèche s'ouvre, les démons déferleront d'un coup. »
Une fois l'analyse des mouvements ennemis terminée, Vaitser demanda :
« Et pour l'offensive des renforts, qu'en est-il ? »
« Ha. Le plan principal est de renvoyer des renforts depuis ici. Et le plan de secours… excusez-moi, mais nous avons préparé un plan où Hatsumi-sama mènerait les renforts vers le fort. »
L'officier qui proposait le plan s'inclinait respectueusement. Le fait de placer la solution la plus sûre en plan de secours tenait sans doute à la déférence envers le héros. Normalement, c'est le meilleur coup, mais aucun officier d'état-major ou général ne peut ordonner directement au héros d'aller au combat.
Le devinant, Hatsumi acquiesça résolument.
« Nous ne pouvons pas ne pas bouger. Comme nous envoyons des renforts aux autres forts, notre corps principal est limité, et nous ne pouvons pas dégager beaucoup de secours pour quand le corps principal des démons bougera. »
« Ça veut dire que… »
« Nous, qui sommes mobiles et disposons d'une force suffisante, n'avons d'autre choix que de bouger ? »
« C'est bien ça. »
« Assez parlé ? On bouge dès que c'est prêt, alors préparez-vous. »
Hatsumi s'inclina humblement, et les généraux alignés s'empressèrent de faire de même.
***
À partir du conseil de guerre au fort, les actions du groupe d'Hatsumi furent rapides. Sans prendre le temps de soigner tranquillement la fatigue de la marche jusqu'au quartier général, ils y laissèrent les soldats qu'ils avaient amenés, prirent la tête des unités préparées à l'avance par les généraux, et se dirigèrent vers le fort frontalier visé.
Ils étaient maintenant arrivés au fort frontalier où l'attaque des démons était réputée la plus forte.
Sur une légère élévation entre la forêt et la montagne se dressait un rempart fait de nombreux piliers en bois d'acier noir. Des tours de guet étaient installées aux quatre coins ; l'image était loin d'un fort robuste bâti sur un point stratégique, mais comme il était placé pour barrer le passage facile, il remplissait tout juste son rôle de fort.
Mais contrairement au fort où se trouve le quartier général devant la grande désolation, ce fort frontalier du nord avait été une fois pris par les démons avant d'être repris, si bien que destructions sur destructions s'étaient accumulées ; s'il a été réparé, son état reste médiocre. Le robuste rempart en bois d'acier noir porte de larges cicatrices par endroits, certains trous sont même béants, visiblement peu fiable.
Pourtant, ce fort frontalier était actuellement d'un calme inattendu. Les démons avaient-ils cessé l'offensive ? On voyait l'agitation d'après-combat, mais pas de signe d'attaque en cours.
Laissant Selphy avec l'unité qu'ils avaient amenée, le groupe d'Hatsumi prit les devants. Ils entrèrent dans le fort d'une longueur d'avance et, avec Vaitser, Gaius et les autres, gravirent la tour de guet.
Au sommet, le commandant lui-même semblait observer les alentours, donnant des ordres depuis le haut. D'après ses épaulettes et son uniforme, c'était un officier de Rarishiimu. Lorsqu'ils parvinrent jusqu'à lui, il s'agenouilla respectueusement.
Gaius lui dit de se relever immédiatement, puis interrogea :
« Quelle est la situation ? »
« Ha. Le combat contre les démons est dans une impasse. Eux aussi semblent peiner à attaquer, donc pendant que leur offensive faiblit, nous nous dépêchons de soigner les blessés et de ravitailler le fort. »
Le commandant rapporta avec une légère excitation. L'exaltation de la bataille précédente ne devait pas être tout à fait retombée. Gaius lui offrit un large sourire.
« Vous avez tenu bon. Bien joué. »
« C'est trop d'honneur, général Forburn. »
Le commandant baissa légèrement la tête, témoignant sa gratitude à Gaius. Hatsumi l'interrogea alors.
« Et les démons, ils sont là-bas ? »
Hatsumi demanda, et le commandant acquiesça avec animation. Le pied de la colline visible depuis la tour de guet. Hatsumi porta les yeux, le commandant indiqua l'avant, et là se trouvait une armée démoniaque. Étalée de façon à encercler le pied de la petite colline où se dresse le fort, elle formait quelque chose qui ressemblait à un campement.
Ils ne construisent pas de camp comme une armée humaine, mais ils ont creusé le sol pour faire des trous semblables à des tranchées, disposé bois et pierres en guise de murs, formant grossièrement une position. On ne voit pas tout, mais ils semblent ravager passablement les alentours.
Probablement, en ravageant ainsi, ils visent à nous ralentir en cas de retraite — mais peu importe.
« Ils se déploient à la vue de tous. »
« Profitant de notre impossibilité d'attaquer, ils font pression comme ça. Ils poussent des cris de guerre par instants, dévastent le terrain, visent manifestement à nous épuiser… »
Jusqu'à notre arrivée, nos effectifs étaient faibles. Dans cet état, si nous les avions provoqués, nous aurions risqué de subir une offensive et de tomber. Ils n'avaient d'autre choix que d'attendre les renforts, mais ce temps d'attente a dû être angoissant. Non seulement à cause des démons, mais par l'angoisse de ne savoir quand une attaque surviendrait, et l'obligation de se battre. Mais — c'est bizarre.
Les mouvements des démons sont stratégiquement corrects. Ils sont logiques. Mais leur façon de bouger n'est pas non plus typique des démons. Leur nature, c'est de foncer tout ensemble dès qu'ils voient une faiblesse. Or, sous prétexte que l'assaut du fort est dans l'impasse, ils se contentent de faire pression ? Eux aussi attendent peut-être des renforts pour attaquer à nouveau, mais ça ne sent pas bon.
Pendant qu'elle y réfléchissait, Vaitser demanda :
« Hatsumi-dono. Que faisons-nous ? »
« Balayons-les. Comme d'habitude. Mais… les démons ont-ils des mouvements bizarres ? »
« Il n'y a pas d'information importante au-delà de ce que je viens de signaler. Il n'y a pas de démons dans les environs non plus. »
« Alors, pas de problème. »
À peine cette conclusion tirée, la voix de Selphy monta depuis le pied de la tour.
« Hatsumi, un messager. »
« Il s'est passé quelque chose ? »
« L'armée principale des démons a bougi. L'armée de l'Union est en mouvement et engage le combat. »
Enfin, une rumeur et une tension parcoururent l'entourage. À ce rapport, Vaitser cracha avec amertume.
« Comme prévu, c'était une stratégie pour disperser nos forces. Vicieux. »
Ils ont dû guetter le moment où les unités de l'Union se sépareraient pour déplacer leur corps principal d'un coup. Au final, on s'est fait mener par le bout du nez, mais cela confirme que l'unité démoniaque campée devant nous n'est qu'un leurre pour disperser nos forces.
« Dépêchons de les écraser et rentrons. Ah, Vaitser, quand ce sera fini, laisse les soldats qu'on a amenés ici. »
« Pour compléter la défense. Bien reçu. »
Tandis que Vaitser s'inclinait, Gaius demanda son avis.
« On fait quoi ? »
« Je compte prendre l'initiative. Les neutraliser vite, et rentrer illico. C'est ce qu'il y a de mieux, non ? »
« Je suis pour. »
« Tactiquement, c'est pas glorieux… mais bon, maintenant, y'a que ça. »
Oui, comme dit Gaius, il n'y a que ça. Faute de temps, impossible de tenir un siège, d'appâter l'ennemi ou de redéployer ailleurs — des stratagèmes qui prennent du temps. Une attaque frontale risque d'augmenter les pertes, mais on n'aura d'autre choix que de les couvrir nous-mêmes.
Une fois la direction confirmée, Vaitser interrogea le commandant.
« Commandant, quel est l'état des soldats restants au fort ? »
« Il y a plus de blessés et d'épuisés que prévu. Pour une bataille défensive, nous pouvons aligner les trois quarts des hommes, mais pour une offensive, ça tombe à peu près à la moitié. »
« Selphy, comment va l'épuisement de l'unité qu'on a amenée ? »
« Nous avons intercalé des pauses pendant la marche, donc un combat immédiat ne pose pas de problème. »
« Alors, préparez le combat immédiatement. Face à l'unité démoniaque déployée, nous divisons nos forces en trois : l'aile droite et l'aile gauche bloqueront les deux flancs, pendant que le corps principal mené par Hatsumi-dono percera l'armée démoniaque. Dès que la formation sera prête devant le fort, on attaque ! »
Sur l'ordre de Vaitser, les soldats de Rarishiimu se mirent en mouvement, bien qu'ils soient d'un autre pays. La cour avait au préalable répandu qu'il était un compagnon du héros et fait le nécessaire.
De son côté, Hatsumi appela Gaius, qui discutait avec le commandant.
« Nous aussi, on y va. Gaius, t'es prêt ? »
« Ouais. J'ai les démangeaisons. »
Gaius répondit et frappa son poing dans sa paume.
Le voyant descendre de la tour, Hatsumi posa le pied sur la rampe et dévala les pieds de la tour comme en sautant. D'ordinaire, les soldats se seraient agités, mais personne n'avait la 여유 de regarder. Elle courut jusqu'à la porte en slalomant entre les soldats affairés à former les rangs.
En attendant devant la porte, les préparatifs pour l'attaque des démons s'achevèrent, et le signal d'ouverture retentit.
Dès que la porte s'ouvrit, elle se tourna vers les soldats alignés. Ce qu'elle vit : le visage du héros et celui des soldats, excités avant la bataille. Aucune angoisse à l'idée de combattre les démons.
Ce moral élevé venait sans doute de ses victoires consécutives contre les démons. Grâce à ce fait, tous étaient certains de la victoire.
Elle devait répondre à cette attente. Cette pensée bouillonna dans sa poitrine.
Elle la savoura bien, et leur adressa son regard.
Puis Vaitser fit un pas en avant devant les soldats.
« Désormais, nous allons frapper les démons qui attaquent le fort ! Notre armée de l'Union, même avec les renforts, est en infériorité numérique face à eux, mais nous avons Hatsumi-dono qui possède une force équivalente à dix mille renforts ! Tant qu'elle se battra avec nous, nous ne perdrons pas ! Soyez fiers de l'honneur de combattre aux côtés de Hatsumi-dono, bénie par la lumière de la déesse Arushna, et engagez ce combat ! »
Sa harangue, d'une ferveur inhabituelle, s'acheva sur un cri de guerre particulièrement puissant.
Cela fait, Gaius et Vaitser se portèrent immédiatement à ses côtés. Sur l'ordre de Vaitser, les soldats et eux sortirent du fort. Ils dévalèrent la pente d'un trait, créèrent de la distance avec les démons, et s'arrêtèrent en maintenant la formation.
« …Les démons ont l'air d'avoir repéré notre manège et se mettent en branle. »
« Comme nous avons pris position sur la colline, c'est bien visible depuis leur camp. »
Après l'explication de Vaitser, la voix du commandant résonna depuis l'arrière.
« Formation prête ! Attaque possible à tout moment ! »
Échangeant un regard avec ses camarades, elle hocha vigoureusement la tête. Vaitser lança alors l'ordre :
« Unité des magiciens, préparez les incantations ! »
— Dans les choc sur terrain plat, les batailles où le nombre parle, les combats sans ruse, la règle veut que l'unité des magiciens porte le premier coup. Après qu'ils ont déversé toute leur magie, viennent les archers, puis la cavalerie et les lanciers.
« Une fois la magie tirée, on attaque ! Unité de front, tout le monde, rentrez le ventre ! »
À peine la voix de Gaius retombée, d'étranges grognements s'élevèrent du côté des démons.
Vaitser appela Selphy.
« Selphy, après l'attaque magique préemptive… »
« Je fais faire le tour à l'unité pour couvrir les flancs. C'est noté. — Unité de magie, prêts à incanter ! Nous infligerons des dégâts aux démons avec la magie de feu et la magie de vent ! »
Selphy lui répondit qu'elle avait compris, puis donna ses instructions à l'unité des magiciens. Bientôt, des voix d'incantation résonnèrent comme en canon, et la magie de feu attisée par la magie de vent s'envola d'un coup vers l'unité démoniaque. Le premier coup percutta les démons étalés autour de la colline.
Immédiatement, un second et un troisième tir partirent, et les flammes rugirent.
« Utilisateurs de vent, contrôlez la direction ! Ne négligez pas l'ajustement pour que nos alliés restent toujours au vent ! »
De nouveau, l'ordre de Selphy vola. Pendant ce temps, à l'aile droite comme à l'aile gauche, la magie était lancée sans relâche pour clouer les démons au sol.
Voyant les démons de front charger depuis les flammes, les épéistes se mirent en mouvement.
Au moment où les soldats de l'unité de front dégainèrent, Vaitser brandit son épée haut.
La lumière du soleil se refléta sur la pointe de l'épée levée, et immediately —
« Bon, tous ensemble — »
Ce fut au moment où Vaitser s'apprêtait à donner l'ordre de charger. Un rapport semblable à un hurlement s'éleva de l'aile droite.
« Vaitser-sama ! Sur le flanc droit, des renforts démons ! »
« Quoi !? »
« À ce moment-là !? »
La surprise de Vaitser et d'Hatsumi se superposa. Puis, la question rugissante de Gaius, teintée de colère, fusa vers le messager.
« C'est du côté de la montagne ! Qu'est-ce que ça veut dire !? »
« Ce sont des démons ailés ! Ils volent vers nous ! »
« Ils avaient préparé des hommes en embuscade… ? « Mais le commandant a dit qu'il n'y en avait pas… Il l'avait dit. Aucune présence démoniaque aux alentours. Alors, qu'est-ce que ça veut dire ? »
Pendant qu'Hatsumi faisait tourner sa pensée en écoutant, Vaitser lui tourna un visage dur.
« Inutile de discuter maintenant. Nous devons prélever une partie de l'avant-garde pour y faire face. — Soldats, avancez immédiatement et tenez le front ! Unité magique de front, dépêchez-vous sur l'aile droite pour soutenir ! »
À peine eut-il donné ses ordres d'urgence qu'un soldat accourut avec un nouveau rapport, comme un coup de massue.
« Messager ! Des démons sont apparus au nord du flanc gauche ! Leur nombre dépasse largement le nôtre ! »
« Na… impossible ? »
« Idiots ! Ils arrivent pile au moment où on allait attaquer… !? »
« Mensonge. Où ils planquaient une telle armée… »
Gaius gémit de perplexité. Des renforts des deux côtés, juste au moment où ils allaient attaquer. Un timing trop parfait, comme s'ils avaient lu leurs mouvements.
Résultat : leur unité était prise en tenaille, le front et les deux ailes semi-encerclés par d'épaisses armées démoniaques.
Le cri de Vaitser, teinté d'impatience, retentit.
« La riposte !? »
« Ké ! Les chiffres sont trop différents ! Déjà près du double au départ, ces renforts les ont multipliés par plusieurs ! Si tout entre en collision, notre armée n'a aucune chance ! »
Le flanc gauche, masqué par la forêt, ne se confirme qu'en s'approchant, mais les démons côté montagne sont visibles.
« Mensonge, y en a autant… ? »
La paroi abrupte de la montagne est couverte d'un grouillement rouge-noir, tant les démons ailés affluent. Leur nombre est tel que les soldats détournés sur la droite ne peuvent absolument pas faire face. Du côté gauche, la forêt aussi, à en juger par la mine du messager, doit en regorber.
…Mais c'était incompréhensible. Appeler autant de renforts juste après le début de l'attaque est impossible, et cacher des hommes en embuscade dès le départ n'a pas de sens. S'ils avaient une telle armée, ils auraient pu prendre le fort de force sans avoir besoin de stratagèmes comme des embuscades.
Pourtant, le fait d'avoir attiré notre armée signifie qu'ils anticipaient l'arrivée de renforts, mais ça ne colle pas non plus. Quel est le sens d'aller si loin pour écraser des renforts ?
C'est alors que Gaius lâcha :
« Chit ! Les démons n'étaient pas seulement le détachement du fort frontalier et l'armée principale ! »
— À ces mots craché par Gaius, quelque chose fit tilt chez Hatsumi.
« C'est ça, le détachement… »
La prise de conscience d'Hatsumi fut noyée par les cris qui s'élevaient alentour.
Immédiatement, l'ordre de Vaitser claqua sur le côté.
« Toute l'armée, tenez la formation ! Si vous la brisez maintenant, les démons en profiteront ! Dépêchez-vous ! »
Tenir la formation. C'est-à-dire continuer le combat tel quel. Mais même en organisant une défense en formation, avec ces effectifs, l'échec est évident.
Et c'était là la croisée des chemins. Réalisant qu'ils ne pouvaient absolument pas faire face, Hatsumi hurla de toutes ses forces.
« Fuyez ! »
« Hein ? »
« Hatsumi-dono !? »
Des voix interdites s'élevèrent autour. Les plus marqués étaient Vaitser et Gaius. À eux deux, elle donna un ordre sans appel.
« Tout le monde fuit ! Les unités actuellement en avant, toutes en retraite ! »
« Mais Hatsumi-dono, la ligne de défense de ce fort va s'effondrer ! »
« C'est vrai, mais ils sont trop nombreux ! Si on continue à se battre comme ça, on sera juste anéantis ! »
« M-mais, battre en retraite si facilement aura un impact sur le moral… »
Certes, les victoires s'enchaînaient, le moral de toute l'Union était au plus haut. Si l'unité du héros se retirait si aisément, l'impact n'était pas nul. Mais,
« Accepter des pertes pour le moral, je ne trouve pas ça acceptable. »
Dit net, Vaitser n'insista pas. Lui aussi comprenait la folie de continuer à se battre sans plan.
« …Compris. Alors, formons vite l'arrière-garde, utilisons la capacité défensive du fort… »
« Non, faites sortir les soldats du fort tout de suite. »
« Les soldats du fort aussi ? »
« Hé, dans ce cas, qui fait le retardement ? Sans arrière-garde, même la fuite… »
Exact, comme dit Gaius, une unité de retardement est indispensable pour fuir. Hatsumi le savait, aussi secoua-t-elle la tête.
« Bien sûr qu'on forme une arrière-garde. Mais elle sera composée des unités qui ont encore du jus, et de nous. Ne vous retranchez pas dans le fort, bougez sur la base de l'abandon. »
« L'abandon… »
« Sacrifier des vies pour protéger un fort, ça n'a pas de sens, non ? »
Entendant ces mots, les deux se turent, mais partageaient sans doute le même sentiment. Certes, ce fort frontalier est une base cruciale pour stopper l'invasion démoniaque, mais même en assurant sa défense, la chute est inévitable vu la situation. Mieux vaut trancher net et battre en retraite.
« Pour l'arrière-garde, si vous deux n'en avez pas envie, je ne force pas. »
Elle leur laissa le choix de refuser. Mais, comme prévu, ils ne dirent pas non. Vaitser et Gaius, le front moite, acquiescèrent fermement pour soutenir la retraite des soldats.
En plein milieu, de nouveaux cris de soldats jaillirent de l'arrière.
« Aile droite ! On ne tient plus ! L'aile gauche va aussi être percée d'un instant à l'autre ! »
« C'est rapide… »
« On s'est fait avoir. Complètement. Pas le temps de dégainer… »
Comme s'ils étaient lus à livre ouvert, on se fait porter par le courant. Tout était dans les mains des démons. La situation change trop vite pour qu'on puisse répondre. Une bataille de retraite en bonne et due forme est impossible.
Selphy, qui commandait l'unité magique, accourut.
« Vaitser-sama, quelle est la situation de votre côté ? »
« On vient de décider du plan. »
« Contre-attaque ? »
« Non… retraite. »
Vaitser et Selphy avalaient leur amertume. Leur échange fini, Hatsumi prit la parole.
« Vaitser, Gaius, Selphy. »
« Ha. »
« Quoi ? »
« Hatsumi. »
« Désormais, on se disperse pour combattre, on gagne un peu de temps, puis on se sépare et on fuit tous. Vous trois, menez chacun une unité en retraite. Moi, j'agis seule. »
« Seule, toi… »
« Hatsumi ! C'est hors de question ! »
Selphy refusa vivement, la voix forte. Elle s'inquiète. Mais il y a une raison à cela.
« J'ai la bénédiction de l'invocation des héros. Donc j'ai plus d'endurance que vous, et je m'en sortirai. »
« Même pas ! Aller seule, c'est trop, quoi ! »
« Même si vous me donnez des soldats, ils ne feront que m'encombrer. C'est pas vrai ? »
« C-c'est… c'est vrai, mais… »
Alors que Gaius restait sans voix, Vaitser, d'un air grave, secoua la tête.
« Non, Hatsumi-dono. Je vous accompagne aussi. »
« Pas question. Il faut qu'on se disperse. Sinon, qui va rassembler les soldats ? »
« J'ai reçu l'ordre de Sa Majesté le Roi de vous porter assistance. Et je suis votre—
« Vaitser. »
« Hatsumi-dono… »
Elle prononça son nom, le fixa un instant dans les yeux. Son regard implorait sa détermination inébranlable, pourtant il ne cédait pas. Hatsumi joua alors une carte basse.
« Moi, je gère seule. Donc Vaitser, fuis au QG avec l'arrière-garde. Si je dis que c'est l'ordre du héros, tu obéiras ? »
« Hatsumi-dono !? C'est… ! »
« Hatsumi…
« Oi oi, c'est pas correct… »
S'agissant de l'ordre du héros, il n'a d'autre choix que d'acquiescer. Pour lui, c'étaient des mots qu'il n'aurait jamais voulu entendre. Une fois prononcés, il n'avait plus d'option.
« …Ku, compris. »
Acquiescer lui coûte-t-il ? Quel gâchis pour une femme qu'on appelle juste héroïne.
Il baissa les yeux un instant, puis redressa la tête avec fermeté et hurla aux soldats alentour :
« Désormais, notre armée passe en bataille de retraite ! Le fort est abandonné ! Ceux qui ont encore des forces, rejoignez-nous et l'arrière-garde ! Les autres, repliez-vous au plus vite au quartier général devant la grande désolation ! »
Sur cet ordre, sur le champ de bataille devenu chaotique, chaque commandant d'unité se mit à donner des ordres à ses subordonnés.
Elle s'aperçut alors qu'une sueur froide et désagréable lui coulait dans la nuque.