Au-delà des montagnes qui s'élèvent depuis les terres humaines, plus au nord encore que la falaise septentrionale d'une hauteur vertigineuse, dans une région polaire aux reliefs escarpés, se dresse un château que la main de l'homme n'aurait pas su bâtir.
Une silhouette d'une immensité démesurée, des détails que nul sens humain ne saurait accueillir. Une construction enveloppée d'une épaisseur terrifiante, entourée de quelque chose qui grouille pour ainsi dire tout autour.
C'était là le château que le Roi des Démons actuel, Nakshatra, avait choisi pour base.
Dans une pièce du château du Roi des Démons, autour d'une table carrée, étaient rassemblés des êtres humanoïdes dont chaque partie semblait appartenir à une espèce différente.
Au fond de la pièce, à l'endroit d'où l'on embrasse tous les convives, se tenait une少女 aux cheveux noirs et à la peau mate, vêtue d'un costume fastueux. À ses côtés, comme pour la servir, se tenait un homme dont une mèche dorée lui tombait sur le visage. Venaient ensuite, dans l'ordre : un homme mince aux longs cheveux blancs et aux yeux rouges. Une femme d'un certain âge qui portait sur le dos des ailes noires semblables à celles d'une chauve-souris. Un être qui, incapable de s'asseoir sur une chaise, occupait toute la largeur de la table avec son corps — un amas de chair dont sortaient des bras et des jambes. Face à lui, une grande obscurité enveloppée d'une robe maintenait une silhouette humanoïde.
Finalement, la jeune fille aux cheveux noirs qui occupait la place d'honneur rompit le silence d'un ton insolent.
— Mauhario a été vaincu, n'est-ce pas, Vishudda ?
Vishudda. C'était ainsi qu'était désigné l'être fait d'obscurité drapé de la robe, assis face à la masse de chair.
À sa question, cette chose qui n'avait rien de tangible tourna vers elle ce qui semblait être son visage et répondit.
« Oui. Comme le dit Nakshatra-sama, le seigneur Mauhario a trouvé la mort au cours du combat contre le héros de l'Union. Il ne reste plus dans l'Union que mon armée et celle du seigneur Mûra. »
La voix qui s'échappa de la robe était celle d'un jeune homme. Cette voix annonçait la défaite à la jeune fille — Nakshatra —, mais les mots qui suivirent teintèrent l'air d'une assurance déconcertante, comme si la chute d'un compagnon n'avait aucune importance.
« Mais que Votre Majesté se rassure. Le plan pour vaincre le héros de l'Union est déjà arrêté. Avant longtemps, grâce à ma stratégie, je pourrai sans faute livrer la tête du héros. »
« C'est bien. Si tu as une idée, vas-y. Je te laisse, toi et Mûra, carte blanche pour cette affaire. »
« Ha ha. »
S'inclina-t-il devant Nakshatra ? Le sommet de la capuche s'abaissa vers l'avant. La voix de Vishudda transpirait la confiance, mais une autre voix, de l'autre côté, semblait douter que cette assurance ne frisât l'arrogance.
« Croyez-vous vraiment que ce sera si simple ? »
« … Seigneur Rishabam. Que voulez-vous dire par là ? »
Vishudda s'adressa à l'homme qui se tenait à côté de Nakshatra, Rishabam.
« Non, c'est simplement que l'affaire du seigneur Rajas laisse une certaine inquiétude. Avec quatre héros présents, on ne sait pas où l'on risque de trébucher. »
« Mon plan est sans faille. Après avoir utilisé la grande armée de Mûra-sama comme diversion pour attirer les autres forces, je piégerai les héros et les anéantirai. »
« Mais les héros ne se laisseront pas prendre si facilement, non ? »
La voix provenait de la masse de chair. D'un ton excessivement bruyant, elle mettait en doute la crédibilité du plan, et Vishudda répondit à nouveau d'une voix gorgée de certitude.
« Les héros et les soldats de l'Union doivent être, à l'heure qu'il est, grisés par l'anéantissement de l'une de nos armées, l'esprit léger, les pieds décollés du sol. Ils tomberont dans le piège à cent pour cent. »
« Je vois. On laisse l'ennemi prendre de l'élan, et on utilise cet élan. C'est cela ? »
« Exactement, seigneur Rishabam. »
Sur l'acquiescement de Vishudda, l'homme aux cheveux blancs et aux yeux rouges — Ilzarl — émit une voix dubitative.
« Utiliser le défunt Mauhario… hein. Non, Vishudda, toi, tu as utilisé Mauhario comme appât ? »
Accueilli par un ton qui frisait le reproche, Vishudda rit sournoisement, *hihihi*, comme s'il avait été complimenté pour sa ruse.
« Loin de là. Je me suis contenté de transmettre au seigneur Mûra le souhait de Mauhario-sama, qui demandait à livrer un duel au héros. »
« Je vois. Mauhario a donc servi de pierre de sacrifice commode. »
« Puisque son vœu a été exaucé, ce n'est pas ce qu'il désirait au fond ? »
« Probablement. »
La réponse d'Ilzarl fut un acquiescement plat.
De son côté, Nakshatra, qui avait écouté l'échange, posa sur Ilzarl un regard glacé.
« Hmm ? Ilzarl, tu n'as pas des griefs sur la fin de Mauhario, par hasard ? »
« Moi ? Certainement pas, Nakshatra. Mauhario a perdu parce qu'il était faible. Il n'y a rien d'autre. Je confirmais simplement quel en avait été le déroulement. »
« Hmph, tant mieux. J'ai un instant craint que quelqu'un comme toi ne se laisse aller à la sentimentalité. »
« Impossible. »
D'un air désintéressé, Ilzarl renifla. Après cet échange qui ne ressemblait en rien à une relation maître-serviteur, la femme aux ailes de chauve-souris dans le dos tourna vers Vishudda des yeux soupçonneux.
« C'est bien beau tout ça, mais au fond, Vishudda, tu peux battre le héros de l'Union ? »
« Sous-estimez-vous ma puissance, Ratula ? »
« Le héros de l'Union, c'est une fille, non ? Moi, je saurais m'en tirer habilement. Comme avec cette gamine de Norsias, tiens. Nhfufu. »
Ratula dit cela en arborant soudain un sourire lascif. De son côté, la masse de chair, comme si elle avait réagi au contenu de ses paroles, cracha d'une voix désagréablement bruyante :
« Tu parles de la Miko des esprits. Il aurait fallu la tuer net. »
« Ça n'aurait pas été drôle, voyons. Ah, ah, Rajas, lui, était tolérant sur ce point. Sa devise : briser le cœur de l'ennemi avant de le tuer. »
Ratula exhalait bruyamment sa déception, mais la masse de chair se tut sans répondre.
Lorsque leur dialogue s'arrêta, Vishudda répondit à Ratula.
« Aucun problème. Les attaques du héros ne m'atteignent pas. *Hihihi*, puisque j'ai volé la technique de Rishabam-sama. »
Ce rire le gêna-t-il, ou bien la façon dont il s'exprimait ? La masse de chair émit une critique.
« Se vanter avec une technique volée. »
« C'est peut-être une technique empruntée, mais j'ai réussi à la sublimer, à en faire quelque chose de plus puissant. Dès lors, c'est ma technique. »
« Hmph. »
Face à Vishudda qui repoussait l'objection avec une impudeur confondante, la masse de chair ne fit que renifler, puis projeta des éclats de métal depuis son corps.
Mais Vishudda ne bougea pas pour les esquiver. Les fragments sembrèrent le frapper, mais ils lui passèrent à travers pour aller s'écraser derrière lui.
« *Hihihi*… »
Tandis qu'il laissait échapper un rire sinistre, la masse de chair s'adressa à Rishabam.
« Rishabam, toi, ça te va ? »
« Moi, peu importe. Si j'ai pu être utile à Votre Excellence, c'est mon vœu le plus cher. »
Et Rishabam baissa la tête devant Vishudda. Son expression, cachée par sa mèche, restait insondable ; mais voyant cela, Vishudda redoubla son rire inquiétant.
Finalement, jugeant que la conversation avait fait son temps, Vishudda se tourna vers Rishabam.
« La stratégie est celle que je viens d'exposer. Seigneur Rishabam. Avez-vous obtenu satisfaction ? »
« C'est noté, Votre Excellence. Je vous suis profondément reconnaissant de m'avoir accordé votre temps pour dissiper mes inquiétudes. Eh bien, Votre Majesté. »
« L'affaire est réglée. Alors, Vishudda. Va. »
Sur l'ordre de Nakshatra, Vishudda s'inclina profondément et disparut dans les ténèbres environnantes.
Et Nakshatra, qui jusqu'ici s'était contentée de suivre le fil de la discussion, prit la parole.
« Je vais maintenant vous donner vos prochains ordres. Ratula, Gurarajirasu, vous rejoindrez Strega et ouvrirez la route jusqu'à Nelfaria, c'était son nom ? Comme l'Union a affaire à ton armée et à celle de Mûra, la progression jusqu'à là-bas devrait être aisée. »
« Yay ! Les héros invoqués en chemin sont des filles, hein ? Ça va être amusant. Comment vais-je les tourmenter, je me demande ? Nhfufu. »
« Entendu. J'espère vous apporter de bonnes nouvelles. »
Une voix joyeuse qui découvrait des canines, et une approbation bruyante mais calme. Ratula et Gurarajirasu répondirent chacun à leur tour, puis se levèrent et s'évanouirent dans l'obscurité.
De l'autre côté, celui qui n'avait reçu aucun ordre émit une voix teintée de doute.
« Hé, Nakshatra, je ne suis pas de la partie ? »
Ilzarl demandait avec suspicion, mais ce fut Rishabam qui répondit.
« Je suis désolé. Il y a une autre mission que je souhaite confier au seigneur Ilzarl. »
« C'est ton plan qui m'envoie seul en mission séparée ? »
« Oui. Je souhaiterais que le seigneur Ilzarl se rende dans l'État autonome par la suite, et s'empare de l'arme que le héros a laissée derrière lui. »
« Une arme ? Inutile de s'en soucier, non ? Si c'était un porteur de la bénédiction de la déesse, encore, mais ses effets personnels ne représentent pas grande menace. »
« Ilzarl. C'est le vœu même de Rishabam. Je l'ai autorisé. »
Aux mots de Nakshatra, le sourcil d'Ilzarl tressaillit. Il se tourna lentement vers Rishabam.
« … Un vœu, c'est rare. La menace est-elle si grande ? »
« Il s'agit de ce qu'on appelle un "Équipement de phénomène actuel". Son usage réel est tout autre, mais il pourrait bien devenir l'un des rares moyens pour les humains de s'opposer directement à notre dieu Zekaria. »
« Ho ? Alors ça devient intéressant. Bon, je me plierai à ton petit plan. »
« Heureux honneur. »
Rishabam s'inclina pieusement. Mais Ilzarl n'apprécia pas ses mots — ou peut-être en perçut-il la fausseté. Il ne répondit pas, se contenta de renifler et se leva.
Et comme il s'apprêtait à sortir, il s'arrêta net.
« Votre Excellence ? »
« — Rishabam. Je me rappelle une chose que je voulais te demander. »
« De quoi s'agit-il ? »
« Qui a vaincu Rajas ? »
À cette question, Rishabam esquissa un sourire féroce aux lèvres.
« Chez les humains, on dit que c'est le héros d'Astel qui l'a vaincu, non ? »
« Non. »
« Pourquoi le pensez-vous ? »
« Mon instinct. »
« Vous plaisantez. »
Comme pour dire que ce n'était pas une réponse, Rishabam rabattit d'un mot son sourire, puis, changeant brutalement, fit émaner de sa personne une aura meurtrière glaciale et pressa Ilzarl de questions.
« … Un être qui bénéficiait de la protection de Zekaria autant que Rajas ne peut pas perdre contre un héros fraîchement invoqué, dont la puissance de la déesse n'a pas encore pris racine. »
« S'il possédait déjà un pouvoir considérable, ce n'est pas impossible, me semble-t-il. »
« Impossible. »
« Pourquoi pouvez-vous l'affirmer ? »
« Expérience. Jusqu'ici, les héros qui ont combattu la volonté de Zekaria ont eu un certain délai avant de pouvoir vous affronter. »
« Donc, c'est anormal que le seigneur Rajas ait été vaincu par un héros ? »
« Exact. Quelle que soit la façon dont on voit les choses, c'est trop rapide. »
« Même soâ, si vous me le demandez… haa, quel casse-tête. »
Il le dit, mais Rishabam ne montrait aucun signe de faiblesse. Son attitude, souriante malgré l'existence d'un être capable de terrasser un général majeur des démons, ressemblait plutôt à un masque de bouffon.
« Tu es bien tranquille. À la fin, tu sais qui a battu Rajas, n'est-ce pas ? »
« Certainement pas. L'enquête est en cours. »
« Avec ce sourire en coin ? Arrête tes plaisanteries, ça suffit. »
Face à Rishabam qui maintenait son attitude servile, Ilzarl lui lança un regard glacial. Comprenant que cet œil gelé ne le quitterait pas, Rishabam poussa un soupir résigné et, d'un coup, laissa tomber son masque de flagornerie.
Soudain, la température de la pièce changea. Tout se glaça d'un froid intense, et se mirent à résonner des craquements secs, *paki paki*, comme des fissures. À peine ces phénomènes annoncèrent-ils l'anomalie, une atmosphère qui mettait mal à l'aise même des démons envahit les lieux.
— L'air glacé qui venait de remplir la pièce du château du Roi des Démons n'était autre que le froid psychique typique qu'émet un magicien.
« Permettez-moi de dire, Votre Excellence, que celui qui a vaincu le seigneur Rajas est logiquement le héros, n'est-ce pas ? À l'instant, vos propres mots laissaient entendre que, même doté d'un pouvoir considérable à la base, il est impossible de vaincre Rajas, et que seul un héros bénéficiant de la protection de la déesse pourrait y parvenir. »
« Donc, si… hmm, en effet, si le héros ne peut pas le vaincre, cela devient contradictoire. »
« — Précisément, Votre Excellence. Ne serait-ce pas là une contradiction ? »
« … Alors, je retire ce que j'ai dit tout à l'heure. Même sans la force de la déesse, il existe un moyen de le vaincre. »
C'était cette phrase qu'il voulait entendre. Rishabam dessina sur ses lèvres un sourire inquiétant, tel qu'on n'en avait jamais vu jusqu'alors.
Et il dit :
« — Le nom de celui qui a vaincu le seigneur Rajas est Yakagi Suimei. Il appartient à la société magique fondée par le roi de la magie moderne Nestheim, c'est un magicien moderne de rang "Grand Exploitant". Parmi les magiciennes, les systèmes de magie qu'il manie sont multiples, et parmi eux, les quatre grands sorts extraordinaires : la "Foudre sacrée" qui a renvoyé dans l'interstice du monde une divinité de rang égal à notre dieu Zekaria, la "Lame purifiée d'azur" qui a tranché d'un seul coup le monstre qui appelle la fin, le "Bouclier" doré qui a résisté au rugissement du dragon rouge, et la "Magie du ciel étoilé" qui l'a effacé sans laisser de trace. C'est par la puissance extraordinaire de ces quatre grandes magies qu'il a terrassé d'innombrables magiciennes. La magie qui a vaincu le seigneur Rajas est sans nul doute la Foudre sacrée utilisant la puissance de l'Ange gardien sacré. C'est ce qui nous est le plus redoutable. »
« … Toi… »
« En chemin, si vous croisez cet homme, prenez garde. Le seigneur Ilzarl a une bonne compatibilité avec lui, mais tant que vous n'aurez pas brisé son rêve, il se relèvera autant de fois qu'il le faudra. C'est un homme qui ne recule pas devant la réalité impitoyable et immuable. Sans cela, vous subirez le même sort que moi. »
Dans les mots prononcés par Rishabam résonnait un sentiment d'une profondeur incomparable. Ce n'était pas seulement de la rancune, ni seulement de la colère. On y devinait quelque chose comme de l'admiration, et même de la joie.
Une voix chargée de tant d'émotions se dissout dans les ténèbres où avaient disparu les autres généraux démons.