Après s'être séparés de Suimei et des siens, Clarissa et Gilberta se trouvaient sur un terrain vague en retrait de la rue, au fond du quartier des forgerons, où l'on entreposait provisoirement ferrailles et chutes de métal.
Lorsqu'ils avaient quitté Suimei, le soleil couchant était déjà bas, l'heure où le crépuscule bascule dans la nuit. Les bâtiments hésitaient encore à s'allumer, seules quelques lampes à mana commençaient à scintiller ça et là.
Sous un ciel d'indigo qui ne parvient pas à devenir nuit, teinté d'une nostalgie indicible, Gilberta sauta pour s'asseoir sur une caisse vide imprégnée de l'odeur du fer.
« Yosh ! »
Gilberta sourit, satisfaite d'avoir trouvé un endroit calme. Sans pensée particulière, elle regarde la cheminée d'une usine cracher des nuages noirs, puis tourne les yeux vers Clarissa — qui, pour une raison quelconque, crispait le visage.
« … Cet endroit n'est guère confortable, vous ne trouvez pas ? »
« Ah bon ? Moi, j'aime bien. On y entend le marteau sur le métal et le soufflet des forges. »
« C'est un lieu qui vous est familier, à vous. Pas à moi. »
Tout en disant cela, Clarissa se bouchait les oreilles et enroulait sa queue sur elle-même. Pour une bête-garou à l'ouïe fine, le vacarme incessant de cette forge où résonnent les bruits du métal devait être insupportable.
Gilberta pouffa, amusée de voir Clarissa se recroqueviller — une rareté — puis lui adressa soudain un air soulagé.
« Tant mieux, la fille de Kokuei. »
« … Oui, c'est vrai. »
« Tout à l'heure, tu as fait mine de t'en apercevoir seulement, mais tu le savais depuis le début, hein ? Tu faisais semblant. »
« Naturellement. Ne sous-estimez pas les yeux d'une bête-garou. Cela dit, la voir en forme me rassure un peu. »
À la joie de Gilberta de constater que Liliana allait bien, Clarissa afficha un instant une surprise, puis un sourire apaisé. Aussitôt, le visage réjoui de Gilberta bascula en un rictus narquois.
« Quoi ? Tu avais des remords ? »
« Toi-même, Gil, tout à l'heure, quand tu as adressé la parole à Liliana Zandike — à la Ténèbre —, tu parlais comme si tu voulais expier ta faute. »
« Hmph. C'est parce qu'on a été imprudents qu'elle a eu des ennuis, et qu'au final on n'a rien fait pour elle. C'est le minimum. »
Gilberta baissa les yeux, l'air contrit. Dans l'affaire Romion, elles n'avaient jamais eu l'intention de faire subir un tel sort à Liliana ; elle portait donc une culpabilité proportionnée. Une prise de conscience bien tardive et bien commode, mais c'était à peu près tout ce qu'elles pouvaient faire.
Clarissa acquiesça.
« C'est certain. Mais nos inquiétudes seront probablement vaines. »
« Dis donc… c'est parce qu'elle était avec ce type, peut-être ? »
Clarissa hocha la tête franchement, et Gilberta la dévisagea, comme frappée d'une soudaine pensée.
« Au fait, pourquoi la fille de Kokuei est-elle avec ce gars ? C'est toi qui as tiré les ficelles dans l'ombre ? »
« Non, je n'ai rien fait. »
« Alors pourquoi ? »
« D'après ce qu'a dit Kokuei-dono, c'est Suimei-sama qui a terrassé Romion. »
« Hein ? Lui ? Tu plaisantes ? Un type qu'on croiserait n'importe où ? »
« Oui. »
La réponse si nette de Clarissa fit grimacer Gilberta comme jamais elle ne l'avait fait, tant elle peinait à la croire.
C'est alors qu'une voix parvint de nulle part.
« — Hō ? Vous avez rencontré l'homme qui a mis fin à ce tumulte ? »
C'était une voix d'homme jeune. En suivant du regard sa provenance, on aperçut le dragonewt Inuru debout à l'entrée du terrain vague.
Ses longs cheveux vert clair flottaient dans la brise ; de chaque côté de sa tête partaient vers l'arrière deux cornes d'argent. Il était vêtu d'un habit blanc qui n'aurait pas déparé en tenue japonaise, les bras glissés dans les larges manches.
« Toi, t'as toujours l'art d'apparaître sans crier gare. Et t'es en retard, en plus. »
Alors que Gilberta lui lançait un regard accusateur, Inuru éclata de son habituel rire franc, sans la moindre gêne.
« Ah, pardon, pardon. J'avais une corvée. — Alors, la conversation tout à l'heure ? »
« Ce type, tu veux dire ? »
« Comme l'a dit Clarissa, Kokuei a bien prononcé le nom de cet homme : Suimei… quelque chose. »
« Dragonewt. C'est vrai, ce qu'on vient de dire ? »
Gilberta plissa les yeux, lui lançant un regard sans ouverture, et Inuru acquiesça.
« Si ce que dit Kokuei est exact. Il paraît que cet homme a percé à jour tous les sorts de Romion, a fait pleuvoir les étoiles du ciel pour l'emporter avec les ténèbres qui l'enveloppaient. Kokuei n'en a pas dit plus. »
Inuru ajouta, en guise de conclusion, qu'il regrettait de n'avoir pas eu la chance de croiser cet homme. Face à ce résumé concis, Gilberta afficha une mine admirative.
« Haa… Ce gars a donc battu Romion, celui qui était parti en vrille. Pourtant, il a une sacrément tête à ne pas payer de mine. »
« Ce n'est pas vrai, Gil. Suimei-sama, déjà à l'Auberge du Crépuscule de l'Empire, face au héros d'El Meide, l'a surpassé. »
« Le héros d'El Meide ? Ce héros, il est pas censé être costaud ? On dit qu'il a fait un tabac dès son arrivée, qu'il a explosé des démons à la pelle. »
En se remémorant les exploits d'Elliot, qui s'était illustré sitôt invoqué, Gilberta adressa à Clarissa un regard sceptique, comme si elle en doutait ses propres oreilles.
« Ah ? Tu mets mes yeux en doute, Gil ? »
« Le héros bénéficie de la bénédiction de l'invocation des héros, non ? Y a pas des masses d'humains capables de dépasser ça. »
« Ah ? Dans ce cas, nous, on devient quoi ? »
« Nous, on est l'exception. »
« Alors rien n'empêche qu'il y ait d'autres exceptions, non ? »
« …… »
Devant ce sophisme, Gilberta grimace, mais n'en demeure pas moins incrédule. Clarissa secoue la tête.
« Le mana que Suimei-sama porte en lui dépasse largement celui du héros d'El Meide. Il ne fait aucun doute qu'il possède une force supérieure. »
Clarissa l'affirme sans ambiguïté. À Gilberta, ses paroles sonnent presque comme un éloge de Suimei.
C'est alors qu'elle perçoit quelque chose.
« Hé, Clara… le gars que tu voulais recruter comme coéquipier, c'est pas… »
« Oui. »
Voyant Clarissa hocher la tête, Gilberta se prend la tête d'une main.
« Oï… C'est ce type ? »
« S'il a vaincu Romion qui avait absorbé le pouvoir des ténèbres, sa valeur ne pose pas de problème, je pense. »
« C'est… c'est vrai que y a rien à redire, mais… »
« Moi, tant qu'il est fort, ça me va. »
Inuru tranche net. Gilberta, elle, n'a pas l'air convaincue ; son visage reste dur, comme s'elle avait un os coincé entre les dents.
Clarissa, observant son expression, demande :
« Gil, tu le détestes à ce point ? »
« Pas à ce point, mais… ce gars est proche de Refil, et maintenant il garde la fille de Kokuei ? S'il leur arrivait quelque chose, ils seraient pitoyables. »
« Ah, comme vous êtes gentille. »
« B-bête ! C'est pas ça ! »
Sur la remarque amusée, Gilberta rougit, fait grincer sa caisse en se retournant. Mais elle reprend vite un air dubitatif et insiste :
« Mais Clara. Pourquoi tu pousses autant ce type ? Notre boulot, c'est pas juste d'être forts… »
« Bien sûr, c'est l'affaire du héros d'El Meide qui m'a fait remarquer cet homme. Mais mon avis actuel prend en compte d'autres éléments. Tu le sais, Gil, l'affaire Romion. J'ai tout su après sa résolution. »
Sur cette introduction, Clarissa se met à raconter sans qu'on le lui demande.
« Au départ, Suimei-sama s'est impliqué dans cette affaire pour protéger la petite Refil-san des desseins insondables de la déesse. Pour lui, capturer Liliana Zandike, la coupable, aurait dû tout régler. Pourtant, Suimei-sama ne s'est pas laissé aveugler par l'avantage immédiat ; il n'a pas perdu de vue sa justice. Il a visé ce qu'il devait faire, n'a pas reculé devant la voie difficile, et a sauvé celle qui était la victime. Honnêtement, j'ai été stupéfaite qu'un tel homme existe. »
« Mouais, c'est certes louable… »
« C'est votre sincère avis ? »
À la froideur perçue dans la voix de Clarissa, Gilberta bredouille. Car la question implicite était : « Tes yeux sont-ils bouchés ? »
« Gil. Vous ne l'avez pas ressenti ? Tout à l'heure, quand Suimei-sama et les siens sont arrivés face à nous, leur allure apaisée. Refil-san, Stingray-san, Liliana Zandike… toutes arboraient un sourire. Cette façon d'être m'a paru éblouissante. »
« C'est… »
Cette impression fait contrepoids à la première qu'elle avait eue de cet homme. Mais c'est parce qu'elles s'opposent qu'une part d'empathie s'est glissée.
Tout à l'heure, Suimei et les autres marchaient en discutant. De choses sans importance. C'était comme un fragment de vie paisible, arraché au quotidien.
Une scène banale, qu'on trouve partout. Mais est-on sûr que, au bout des épreuves de l'Empire, ce genre de paix soit garanti ? Posée ainsi, la question n'appelle pas un hochement de tête léger.
Au cœur de ce cercle de sourires anodins se tenait une fille qui aurait dû être tourmentée par les ténèbres. Selon les dires, elle vivait depuis l'enfance des jours où elle pouvait être happée à tout instant. Alors comment a-t-elle pu afficher un tel sourire ?
Le sourire qu'elles ont vu ne peut naître que d'une quiétude profonde. Avec des ténèbres logées au fond de soi, impossible d'offrir ce sourire libérateur, qui ouvre la poitrine.
Sans doute ce sourire logeait-il dans le unique fil de lumière, frêle comme un cheveu, enfoui dans les ténèbres tissées par d'innombrables lignes de destin.
Partout ailleurs, une désespérance sans fard les attendait.
Mais cet homme a atteint ce fil. Il a arraché à la déesse un résultat tenant du miracle.
Le chemin qu'il a emprunté, elles n'ont aucun moyen de le connaître.
Pourtant, cet homme qui a su le montrer portait, ce soir-là, dans le dos, un crépuscule plus éclatant, plus éblouissant, plus précieux encore que le soleil couchant.
« … Mais moi, je trouve quand même que c'est pas bien. »
« Même en le comprenant ? »
« C'est pour ça, Clara. Moi aussi, je sais qu'il est pas du genre à se montrer sur le devant de la scène. Qu'il est comme nous, du côté obscur. Mais il a un truc qui nous différencie radicalement. Il est trop éclatant. Si nous sommes les ténèbres du monde, lui c'est la lumière au cœur des ténèbres. La lumière la plus aveuglante, qui brille sans s'enfoncer dans l'obscurité. Toi et moi, on a ressenti ça chez lui. Comment peut-on dire qu'il est comme nous ? Lui est dans un endroit qui ne rejoindra jamais le nôtre. »
« C'est… peut-être vrai, en effet. »
Clarissa acquiesce, parce qu'elle pressent la même chose.
Sur leur échange, Inuru jette un seau d'eau froide.
« Faut peut-être pas tant vous tourmenter, tous les deux. Les rouages des forts s'emboîtent. Vous avez des liens avec cet homme, et lui a vaincu Romion. Vous êtes déjà embarqués, peut-être. »
« C'est pas ce qu'on te demande, dragonewt. Vraiment, t'as zero sens de l'ambiance. »
« Je ne fais qu'exposer une possibilité. »
« C'est ça qui va pas, bon sang ! »
« Alors je ferme ma gueule ? »
« C'est pas "extrême" le mot, c'est "ferme-la" que je dis ! »
L'un visage sérieux, l'autre ahuri, ils se disputent. Clarissa coupe court, comme pour en venir au fait.
« Au fait, Inuru. Pour l'autre affaire, comment ça s'est passé ? »
« N ? Ah, j'avais laissé tomber, tiens. »
« Hein ? »
« Elle est derrière moi. La héros invoquée à Tria. Akakizu l'a amenée, et ce matin Kokuei me l'a confiée. »
Après cette explication sommaire, Inuru s'efface sur le côté. De derrière lui apparaît une femme coiffée d'une robe brune portée négligemment. Elle était là depuis le début ? Comme l'avait dit Inuru, c'est bien la héros de Tria, ses traits correspondent aux informations reçues.
En la voyant, Gilberta, visiblement déplue, lâche :
« Akakizu, ce salaud, il tramait ça dans l'ombre. Tu n'étais pas au courant, Clara ? »
« J'ai été informée juste avant notre départ de l'Empire. »
Même pas prévenue à l'avance, Clarissa ne semble pas en vouloir. Tandis qu'elle reste sérieuse, Gilberta descend de sa caisse et s'approche pour examiner le visage de la quatrième héros. Et :
« On embarque tous les héros sans même demander leur avis… ? Bon, et celle-ci, elle en est où ? »
A-t-elle accepté ou refusé ? À la question de Gilberta, Inuru répond :
« Comme elle a refusé, on lui a retiré la conscience. »
« Je vois. T'as pas de chance, toi. »
Gilberta souffle une plainte teintée de pitié vers la héros de Tria. Mais celle-ci, jusqu'à sa volonté d'agir, semble placée sous contrôle : elle ne pipe mot.
Devant l'inutilité de s'en occuper, Gilberta grogne, mécontente.
« Mais bon… si vous faites ce genre de truc, prévenez-nous avant. L'Empire avait deux héros, quand même ? Ça aurait été plus rapide de régler leur compte d'abord… enfin, y avait le risque de se mettre d'autres forces à dos en plus des deux héros… »
« Mais le résultat est bon, non ? L'homme qui a battu Romion — lui — serait proche du héros d'Astel. Si le héros de l'autre monde et cet homme avaient noué des obligations, il aurait fallu affronter cet homme aussi. — Moi, ça m'arrangerait. »
« Oui, oui, c'est ça. »
Gilberta détourne le regard, accordant à Inuru une assentiment de pure forme. Pourtant, son argument tenait la route. Bien sûr, pas au sens où elles voudraient affronter les trois. Clarissa comme Gilberta pensaient que si Suimei était assez proche de Reiji pour coopérer, l'opération en Empire serait devenue ardue. Certes, cette manœuvre visait à éviter de faire face aux deux héros et à leur entourage.
« Vous deux, vous bougeriez même sans qu'on vous le dise. »
« C'est de l'ironie ? »
« Je dis que vous êtes compétentes. Si vous jugez que c'est une broutille, vous la torchez vite fait. »
« C'est vrai que si on nous l'avait dit avant, on n'aurait pas pu ne pas bouger. »
Clarissa approuve aussi les mots d'Inuru. La sécurisation de la héros n'est pour elles qu'une formalité préliminaire. Autant la régler proprement, sans vagues.
C'est alors qu'Inuru rouvre la bouche, comme s'il se souvenait.
« Ah, encore un rapport de Kokuei : le héros d'Astel serait parti pour l'État autonome. »
Gilberta pousse un cri stupéfait.
« Haa !? Ce héros n'était pas censé pouvoir bouger de l'Empire ? »
« C'était le plan. Mais il a bougé. Il a l'air qu'il s'est passé un imprévu. »
« C'est pas grave, ça ? »
Gilberta grimace, mais Clarissa, elle, ne semble pas inquiète.
« Dans les grandes lignes, pas de problème. Ce niveau reste dans les marges de fluctuation. »
« Dis donc, Gilberta. Tu ne fais pas confiance à ce que fait cette personne ? »
Sur le ton de la raillerie, Inuru lui arrache une mine penaude.
« C'est pas ça, mais… »
« Cette personne trouve fastidieux d'expliquer aux gens. Vu qu'elle a une tête bien meilleure que la nôtre… non, disons plutôt qu'elle opère sur un tout autre plan. »
« Je sais. Inutile de me le rabâcher maintenant. »
« Bon, alors. Clarissa, je te confie cette femme. »
« Inuru, toi tu vas où ? »
« Le prochain, c'est le héros de l'Union. Je vais préparer le terrain. »
Sur ces mots, Inuru laisse la héros de Tria plantée là et quitte le terrain vague du quartier des forgerons.