À la même heure, Rumeia, maître de guilde de la succursale de Miazen de l'Auberge du Crépuscule, se trouvait à l'intérieur du palais.
Ayant appris que Suimei Yakagi allait s'infiltrer dans le palais pour entrer en contact avec le héros de l'Union, elle y était entrée en synchronisant son arrivée.
Bien sûr, la raison se résumait à un mot : cela avait l'air amusant. Elle aussi avait une position à tenir, mais poussée à bout, elle restait une femme-bête, et sa nature innée, éphémère et hédoniste, était quelque chose contre quoi elle ne pouvait pas plus lutter que les autres femmes-bêtes.
D'ordinaire, ses oreilles de renard et ses sept queues la rendaient fort remarquée, mais à présent, grâce à l'art de la métamorphose transmis chez les renards dorés, elle usurpait l'apparence d'un soldat de la garde.
Alors qu'elle cherchait Suimei, qu'elle avait perdu de vue en chemin, dans les couloirs, une voix portée par le vent finit par signaler la présence d'un intrus. Et cette rumeur s'étendit bientôt sur une large zone, si bien que des soldats de la garde portant des lumières se ruèrent dans la cour intérieure en poussant des cris de colère.
« Ma foi, ce gamin a fait une bêtise ? »
Rumeia grimça. Elle savait par Refil que Suimei possédait la magie d'un autre monde et une puissance correspondante, aussi n'imaginait-elle pas qu'il puisse échouer, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il rate son coup.
« Ça va être mauvais si je ne vais pas l'aider, hein… »
Elle connaissait sa valeur grâce à Refil, mais les gardes du palais étaient d'excellente qualité, et les compagnons du héros s'y trouvaient aussi. Même s'il était un magicien d'un autre monde, il finirait par se faire prendre dans ces conditions.
Mais comme il était le bienfaiteur de Refil, elle ne pouvait pas l'abandonner sans détour. Tout en laissant échapper un soupir lassé devant le pressentiment que les choses allaient se compliquer, elle se dirigeait vers la cour intérieure lorsqu'elle eut soudain l'impression que l'atmosphère alentour avait changé d'une façon indéfinissable.
« … ? »
Remarqués que l'obscurité de la nuit s'était épaissie, elle leva les yeux au ciel et vit des nuages fragmentés traverser la lune au zénith. La nuit s'était assombrie à cause d'eux, sans doute. Mais la lune montrait encore son visage blafard, aussi pensait-on qu'elle ne pouvait pas être la cause d'une obscurité aussi profonde —
Non, ce n'était pas le moment de réfléchir à cela. Jugant que même le temps de s'arrêter était trop précieux, Rumeia chassa ses pensées inutiles et se hâta vers la cour. Et là se trouvaient Suimei, les soldats de la garde, Gaius Forburn et Waitzer Rahyuzen.
Les acteurs étaient déjà tous réunis. Et l'on voyait que Suimei était acculé contre le mur, la scène approchant de son climax.
« Ah, là là… C'est pas la meilleure des situations, ça. »
Elle garda un visage renfrogné tout en se fondant parmi les soldats. S'il n'avait fait que fuir, ce n'aurait été que partie remise, mais là, le sortir indemne allait être difficile. D'autres gardes commençaient à affluer, et le demi-cercle d'encerclement autour de Suimei finit par se fermer.
Il ne pourrait plus s'échapper facilement. S'il tergiversait, le mage le plus réputé de la province autonome, « Vent et Neige », arriverait. Elle guettait l'instant où les soldats tenteraient de le maîtriser pour faire irruption —
Mais ses prévisions furent déjouées : le deuxième acte de cette scène commençait à cet instant.
Au moment où les soldats se tenaient prêts à bondir sur Suimei pour l'appréhender, la lumière des lampes à mana installées dans la cour et celle des lanternes tenues par les soldats se mirent à clignoter comme un présage.
*Jiji… Jiji…* Les intervalles n'étaient pas réguliers, et bientôt elles perdirent peu à peu de leur éclat, comme si elles étaient en panne.
La stupéfaction des gardes face à cette obscurité subite ne dura qu'un instant : alors que les ténèbres de la cour s'approfondissaient davantage, l'espace autour de Suimei commença à fluctuer sous l'effet de quelque chose d'invisible.
*Yurayura*. C'était comme si une brume de chaleur s'élevait.
De son côté, Suimei ne bougeait pas. Son visage était caché par ses mèches, insondable, et malgré la situation désespérée, il se tenait là, immobile, sans tenter la moindre action.
Mais au moment où Rumeia le vit à travers cette brume, son corps frémit une seule fois, comme s'il avait ressenti une peur indéfinissable.
… Ce n'était ni la puissance des démons, ni la malveillance émanant des utilisateurs de magie interdite. Pourtant, le Suimei actuel dégageait quelque chose d'indéfinissablement inquiétant. On aurait dit qu'il faisait face à une terreur inconnue, et l'on sentait comme une obscurité humide qui rampait hors de lui.
Soudain, les soldats qui tentaient de le maîtriser s'effondrèrent les uns après les autres autour de lui.
« Qu-quoi !? »
Une exclamation de surprise lui échappa face à ces évanouissements sans queue ni tête. Les compagnons du héros et les gardes semblaient tout aussi choqués, et l'obscurité soudaine aidant, ils commencèrent à montrer des signes de trouble.
Dans l'intervalle, les soldats postés à l'arrière s'effondrèrent à leur tour, comme s'ils avaient perdu la raison.
Il ne restait plus que Gaius, Waitzer et quelques gardes. Les deux compagnons du héros ne montraient aucune anomalie, mais les autres gardes semblaient suer à grosses gouttes sous l'emprise de cette inquiétante atmosphère.
Gaius passa en revue les gardes tombés sans baisser sa garde et interrogea Suimei.
« … Qu'est-ce que t'as fait, toi ? »
« Comme tu vois, je les ai juste fait perdre connaissance. »
« Fait perdre connaissance… ? »
Tandis que Gaius était perplexe face à la réponse laconique de Suimei, Waitzer lança ses mots comme des coups.
« Des balivernes ! Sans utiliser de magie, sans même les toucher, il est impossible de terrasser des humains ! Qu'est-ce que t'as fait, exactement !? »
« Quoi que j'aie fait, c'est exactement ce que j'ai dit. »
« Tu crois pouvoir nous duper avec de pareilles paroles ? Tu ne vas tout de même pas dire que tu les as renversés par la seule pensée ? »
« Bingo. C'est bien ce "tu ne vas pas dire" dont tu parles. »
Alors que cette réponse sans la moindre hésitation résonnait, Waitzer parut quelque peu ahuri.
« Dis pas n'importe quoi, repose-toi un peu. On ne peut pas faire tomber des gens par la pensée, et les soldats ici sont l'élite de l'Union, tu sais ? Des types endurcis physiquement et mentalement, ils ne s'effondreraient pas pour si peu — »
Waitzer s'arrêta net sous le regard rouge et lucide que Suimei lui lança, d'un ennui parfait.
« Qu'est-ce que tu racontes, toi ? Les mecs là, ce sont juste des humains qui savent un peu se servir d'une épée. Pourquoi tu peux affirmer qu'ils résisteraient à ma volonté ? »
À l'instant où ces mots furent prononcés, on eut l'impression que l'air alentour se glaçait. Était-ce Suimei qui avait fait quelque chose ? Ou n'était-ce que la réaction instinctive face à une vérité terrifiante ? Un vent frais, d'une autre nature que l'air nocturne, passa en glaçant la peau comme si on l'avait frottée contre le grain.
De leur côté, les gardes restants reculaient, intimidés par ces propos incompréhensibles et cette inquiétante présence. Mais il était déjà trop tard. Encore quelques-uns s'effondrèrent *batabata*.
À en juger par l'apparence, ils n'avaient pas perdu conscience sous l'effet d'une pression spirituelle. L'atmosphère était assurément anormale, mais de là à faire tomber des gardes endurcis, c'était difficile à admettre. Alors, vraiment, comme le disait Suimei, ils s'étaient effondrés rien qu'à sa volonté ?
Waitzer dévisagea Suimei.
« Toi… »
« Laisse tomber les autres. Des simples humains n'ont aucune chance contre un magicien. »
Devant ce ton outré, Waitzer sembla cependant remarquer quelque chose et retrouva une expression confiante.
« Mais nous, on ne peut pas nous faire avoir. »
« Effectivement. Nous, on est encore en pleine forme. »
Gaius afficha à son tour un sourire sans peur et lança à Suimei.
Effectivement, comme ils le disaient, les deux piliers de leur force étaient intacts, et des gardes restaient.
Pourtant, Rumeia, qui observait le même homme, ne comprenait pas pourquoi eux ne percevaient pas le danger. Si elle avait été à leur place, face aux phénomènes inexplicables autour de Suimei, à son comportement inquiétant et à cette présence glaciale indéfinissable, elle aurait déjà fui la queue entre les jambes. La marée avait déjà tourné en faveur de Suimei. Quel que soit le stratagème, cela ne changerait probablement rien.
… Plus elle le contemplait sous la lune voilée, plus la silhouette de Suimei semblait se fondre dans l'obscurité. Comme s'il était maintenant un habitant des ténèbres, une ombre sombre lui collait à la peau.
« Waitzer ! Gaius ! »
Soudain, une voix de femme résonna depuis l'arrière. Une voix douce, qui semblait se soucier d'autrui, claire, aiguë et belle. Apparut bientôt une beauté saisissante. Des cheveux dorés flottants, des yeux verts à la volonté forte. Elle portait une épée anormalement longue et fine ; c'était sans doute elle, le héros.
« Hatsumi !? »
« Héros-dono ! »
« C'est… eh — ? »
La héroïne Hatsumi, accourue, répondit à Gaius et Waitzer, puis figea devant ce spectacle. Elle promena un regard perplexe autour d'elle, puis adressa à Suimei un regard sévère.
« C'est toi qui as fait ça ? »
« Ouais. Mais t'inquiète. Ils ont juste perdu connaissance, sinon ils vont bien. »
… Il régnait manifestement une atmosphère tendue entre eux deux. Suimei avait dit qu'ils étaient amis d'enfance, mais à en juger par leur ton et leur attitude, on n'aurait jamais deviné. Il s'était passé quelque chose, sans doute.
Sur les talons d'Hatsumi apparut Selfy Fittiny, la magicienne de la province autonome.
« Voilà, nous sommes quatre. »
Et les héros reprirent leur formation. De son côté, Suimei s'adressa tranquillement à Hatsumi.
« Hatsumi, j'aimerais que tu m'écoutes. »
« Si tu te laisses prendre tranquillement, je pourrai peut-être t'écouter. »
« C'est pas mon genre. »
Suimei déclina poliment. En effet, se laisser prendre ici n'était pas un bon coup. Et quand bien même il serait capturé, la cour actuelle de Miazen ne le traiterait pas avec égards.
Suimei lasciò perparaître une légère perplexité dans son attitude sérieuse. Gaius, qui les écoutait, demanda à Hatsumi.
« Ça fait un moment que tu le dis, mais vous vous connaissez ? »
« Je connais pas. Mais ce mec dit qu'il est mon ami d'enfance. »
« Hein ? »
Gaius poussa un cri de stupéfaction et posa sur Suimei un regard ahuri.
« Hé, frangin, si tu mens, invente un mensonge un peu plus crédible ? Même si tu voulais voir le héros, un gamin d'aujourd'hui n'inventerait pas un mensonge pareil. »
« Même si tu le nies d'emblée, ça m'arrange pas. Hatsumi est amnésique en ce moment, non ? Y a personne ici qui puisse juger si c'est vrai ou faux. »
« Avec tout ça, l'ami d'enfance du héros invoqué, c'est quand même trop bizarre. »
Gaius rejeta ainsi l'argument de Suimei. Mais Suimei se tut après cela. Il ne réfuta pas, et soupira avec résignation, comme s'il faisait face à des têtes de citrouille ou des têtes de pierre.
Face à lui, Selfy demanda :
« Et alors, qu'est-ce qu'on fait ? Vous venez tranquillement ? »
« J'ai déjà dit que c'était non. »
« Alors je prends ça pour une résistance ? »
« … »
Suimei se tourna en silence. Selfy lança alors une menace.
« Je vais vous demander d'abord : vous croyez pouvoir nous battre ? Nous avons tout de même vaincu l'armée des démons et abattu leurs généraux, vous savez ? »
« Donc t'es forte ? C'est quand même vachement présomptueux, non ? »
« Alors, on essaie ? »
Gaius lança une parole méprisante. Résister, c'était se battre.
Mais Suimei tourna le dos sans se presser.
« Ah ? »
« Intéressé pas. Je rentre pour aujourd'hui. »
« Hein !? Hé, tu te barres après avoir dit tout ça !? »
« J'ai pas envie de me battre pour rien. Je reviendrai, alors fermez les yeux cette fois. »
Par des mots qui semblaient se soumettre, il jeta un regard circulaire à l'assemblée. Dans cette situation, il avait l'air de vouloir partir tranquillement. Sans doute ne voulait-il pas employer la violence devant son ami d'enfance.
Alors, Gaius bougea.
« Ça va pas se passer comme ça ! »
Avec un cri d'énergie, Gaius lança un poing puissant. D'un pas, il pénétra dans la garde de Suimei, son pied d'appui laboura le sol, et son poing chargé de toute sa force fendit l'air vers Suimei.
Suimei avait ce corps frêle. S'il recevait le coup, il ne s'en tirerait pas indemne.
Pourtant, ce coup de Gaius était d'une imprudence excessive.
« Hmpf, comparé au poing de mon père, c'est trop mou — »
En même temps qu'un reniflement dédaigneux, Suimei glissa dans la garde de Gaius avec une fluidité déconcertante. Son pied droit d'appui transmit au sol une puissance surpassant celle du poing de Gaius, le fracassant spectaculairement ; sa posture, hanches basses, fit résonner un *zudon* sourd venu des entrailles de la terre, et des éclats de sol volèrent. On vit distinctement que son bras et son poing droits étaient enveloppés de mana et d'un cercle magique en bande verte.
« Qu-quoi… ? »
Gaius n'avait sans doute pas imaginé se faire voler la vedette par un magicien. Comme pour effacer sa stupeur, le kiai de Suimei retentit dans la cour.
« Haaa !! »
Un direct digne d'un maître d'arts martiaux s'enfonça dans les abdominaux de Gaius. Suivit une vibration de l'air accompagnée d'une décharge électrique, et le corps de Gaius fut projeté jusqu'au mur du palais.
Le mur a cédé. Après le bruit violent de l'impact, un son de matière dure qui se brise résonna aux alentours.
Il ne restait que le sol pulvérisé comme par une explosion, la zone parcourue par les résidus de mana de Suimei, et Suimei Yakagi lui-même, hanches basses, poing tendu, figé dans sa posture. Comme savourant la rémanence du coup, il exhalait un *hyuu* profond ; son visage, plus caché par ses mèches, était insondable, mais probablement calme.
Bientôt, il redressa sa posture. Et :
« Hé, vieux. T'es vivant ? »
« Toi… t'es un magicien… »
« Je suis un magicien. T'as baissé ta garde en pensant que je pouvais pas me battre au corps à corps, c'est ton erreur. »
Et il le repoussa avec insolence. Il avait visiblement fait preuve de retenue.
Les autres reprirent leurs esprits suite à cet échange. Selfy, la magicienne de la province autonome, passa à l'action.
« Selfy ! »
« Héros Hatsumi, reculez. Je le coincerai avec de la magie offensive. »
« Eh ? Mais… »
« Héros-dono, par ici. »
Avait-elle pensé qu'il ne s'agissait que de l'arrêter ? À l'évocation de « magie offensive », Hatsumi émit une voix hésitante. Waitzer l'entraîna vers l'arrière.
Pendant ce temps, Selfy Fittiny, surnommée « Vent et Neige » dans la province autonome, accumula son mana et avança.
« C'est pour ça que je… »
« Vous croyez que ça va finir si simplement après avoir fait tout ça ? »
« Haa… C'est vous qui avez commencé, non ? »
Suimei soupira sans bouger. Selfy était déjà en mouvement, mais lui restait pris dans une lenteur paresseuse, se tournant vers elle à contrecœur. Son mana montait, pourtant il ne psalmodiait aucun sort, ne fuyait pas, ne tentait aucune parade.
Face à ce Suimei, Selfy braqua son grand bâton.
« Ô vent ! Par ta puissance éternelle, forme la formation ! »
Au début de son incantation, la gemme enchâssée au sommet de son bâton en bois d'acier noir se mit à briller.
De son côté, Suimei :
« Quel tyran bruyant. Hum ? L'échelle est pas mal. »
Il perçut non seulement le type de magie, mais aussi son ampleur, rien qu'à l'incantation. *Hou*, il souffla admiratif, mais ne bougea toujours pas. Était-il en train de tergiverser ? Ou pour lui, pas besoin de se presser ?
« Ô formation tyrannique ! Engendrant d'innombrables destructions dans les cieux, ta justice fond sur mes ennemis. Noised Tyrant ! »
À la fin de l'incantation, la parole-clé libérée, un tourbillon de vent s'éleva autour de Selfy, et plusieurs zones ondoyantes d'air condensé apparurent.
Il y en avait dix. Non, vingt. — Elles continuaient d'augmenter. Et comme soufflait une tempête furieuse, elles foncèrent toutes ensemble vers Suimei.
Mais à cet instant, lui marmonna quelque chose et leva la main : de multiples traits de lumière rouge semblables à des fils apparurent. Ces rayons rouge firent des angles droits, se courbant à maintes reprises, et traversèrent le vent à une vitesse terrifiante.
Et lorsque tous ces traits de lumière eurent percé jusqu'à Selfy, le vent disparu comme s'il n'avait jamais soufflé.
« Quoi !? — Ugh ! »
Résonnèrent la surprise de Selfy et son râle de douleur. Ce n'était pas une annulation mutuelle, mais une éradication pure et simple qui la surprit. Mais ce qui crispa son visage ensuite, ce fut une douleur qui semblait la traverser.
Face à cette souffrance, Suimei dit :
« Prépare une parade contre le Return Over. Si tu la négliges, tu te mangeras un vent de retour comme tout à l'heure. »
« Qu-quoi, qu'est-ce que t'as fait !? »
« J'ai juste défait la formule. J'ai déjà vu cette magie. Et la douleur que tu ressens maintenant vient de ce que la formule a été forcée de se défaire avant son achèvement. Bon, une partie de l'échec a été compensée par l'Élément, semble-t-il. »
Aussitôt dit, Suimei leva le bras droit. Synchronisé, les débris brisés par son pas d'appui contre Gaius s'envolèrent soudain vers le haut. Pas seulement ceux-là : le sol lui-même se décollait. Une quantité considérable s'éleva dans les airs, tourbillonna et fondit sur Selfy comme un renvoi d'ascenseur.
« — ! Ô vent. Tu es le bouclier solide qui me protège. Devant ton vortex impitoyable, repousse tout. Vortex Obstacle. »
Selfy psalmodia froidement. Le vent afflua de toutes parts devant elle et forma un tourbillon. Bloqués et repoussés par ce flux violent, les débris se dispersèrent alentour.
« De la magie sans incantation ! »
« C'est pas à proprement parler une technique. J'ai juste soulevé des mottes. Avec un bulldozer ou une pelleteuse, c'est pas impossible non plus. »
Les termes étaient incompréhensibles, mais son ton disait que ce n'était rien de bien sorcier.
Un temps d'arrêt dans l'offensive. Mais Suimei ne bougeait pas. Il avait mis Gaius KO. S'il voulait, il aurait pu enchaîner des attaques continues sans même recourir à la magie. Pourtant, sa passivité tenait sans doute à son absence de volonté de combat. Suimei en position d'attente. Malgré la démonstration de force, Selfy n'avait pas l'air de vouloir abandonner.
« Soit. Moi aussi, je vais y aller sérieusement. »
« Même si vous mettez tant d'entrain, moi ça m'arrange pas — enfin, vous m'écoutez même pas. »
« Ô vent. Toi qui as reçu la bénédiction du glacier gelé, vent magique. Enroule-toi, enroule-toi, et chasse mon ennemi dans la cage parfaite. La prison de glace qui descend du ciel ne permet à personne de s'en extraire, le baptême du vent et de la neige. — Femur Elereizdo ! »
C'était la magie signature qui lui valait le surnom de « Vent et Neige ». Une fois déclenchée, une vaste zone était balayée par une tempête mêlée de neige et de glace, tourbillonnante d'hostilité pure. Mais son effet ne s'arrêtait pas là. Le magicien piégé dans cette cage de vent et neige voyait son corps se figer, devenir incapable de psalmodier. Et sans pouvoir opposer la moindre contre-mesure, il était effacé par le vent et la neige.
Suimei, immobile, fut naturellement enveloppé par la tempête de glace. Des grêlons et de la neige tourbillonnaient autour de Suimei Yakagi, formant une cage géante. La zone du tourbillon devint blanche en un instant.
« C'est fini. »
La voix de Selfy résonna sans pitié.
« Un peu Selfy ! Quoi qu'il en soit, c'est trop ! »
« Inutile de vous inquiéter. J'ai dosé pour ne pas tuer. »
« M-mais… »
« Quand la tempête se calmera, le mec sera là, rampant au sol. Il suffira de l'attraper. »
Selfy l'affirma. C'était fini. Pourtant, même face à ce spectacle, une sueur froide ne voulait pas partir, on ne savait pour quelle raison profonde.
Le doute était fondé. Au milieu du vent et de la glace qui tourbillonnaient, une voix faible venait du fond.
« — Fiamma est lego. Vis Wizard »
( — Flamme, rassemble-toi. Comme le cri de rancœur du magicien )
« !? »
« Impossible !? Dans cette glace, il ne devrait pas pouvoir bouger les lèvres !? »
Hatsumi se retourna surprise, Selfy cria de stupeur, mais l'incantation de Suimei ne s'arrêtait pas.
« — Hex agon aestua sursum. Impedimentum mors »
( — Son agonie prend forme et brûle ainsi, et devant moi se dresse le destin terrible de la mort pour qui me barre la route )
D'innombrables petits cercles magiques rouges naquirent autour, et un grand cercle magique se mit à tourner centré sur l'endroit où se trouvait Suimei. Bientôt, au-delà de la tempête, une ombre faiblement visible apparut. Cette ombre saisissait une lueur couleur feu dans sa main droite.
« — Fiamma o asshurbanipal »
( — Alors brille. Pierre éblouissante d'Assurbanipal )
Les flammes explosèrent. De multiples traits de feu jaillirent des petits cercles, et le grand cercle tournant à haute vitesse cracha un feu écarlate. Au moment où les traits de feu et les flammes jaillissantes se rejoignirent, une détonation née de la réaction souffla tout le blanc du vent et de la neige, teignant le noir de la nuit, tout, en rouge, rouge.
La vague de chaleur, même résiduelle, frappa les héros, y compris Rumeia mêlée aux gardes. Mais même cela, ce mec le dosait : l'onde de choc généra un vent violent, mais les flammes et la chaleur qui devaient l'accompagner étaient atténuées au niveau d'un simple vent tiède.
Et là, dans la brume rouge qui se dissipait, se tenait Suimei, comme si de rien n'était. Le sol à ses pieds bouillonnait, comme s'il se tenait sur une mer de fer fondu. Malgré le cœur de l'explosion, malgré le paysage qui miroitait sans cesse sous la chaleur, il restait imperturbable : on ne pouvait que s'incliner.
« Kuh… »
Selfy gémit avec amertume d'avoir vu son coup de fierté neutralisé sans le moindre danger. À elle, Suimei dit sur un ton qui semblait la complimenter :
« Selfy, c'est ça ? T'es une magicienne vachement compétente. Ton sort tout à l'heure avait un gros mana, de la puissance. En plus, il y avait un pouvoir de contrainte et un scellement de l'incantation. Parmi les magiciens que j'ai croisés, t'es pas mal. »
« … Et vous appelez ça un compliment ? »
« Pas du tout. Mais t'es pas encore au niveau de Felmenia ou de la princesse dangereuse de l'Empire. Votre ring est encore loin — »
Sans même finir sa phrase, Suimei enchaîna. Soudain, les corps des gardes inconscients se mirent à flotter.
« Na… »
Avant que la surprise de Selfy ne s'achève, les corps flottants foncèrent sur elle.
— Les gardes sont des alliés. Cette conscience ralentit son jugement. Comment esquiver sans blesser ses alliés ? Les quelques secondes qu'exigea cette réflexion furent fatales.
Résultat, choisissant de s'en sortir sans magie, elle n'eut d'autre choix que de se jeter au sol. Selfy roula pour éviter. Un, deux corps de gardes passèrent à côté. Ses mouvements manquaient de tranchant, mais la vitesse de projection n'étant pas extrême, elle évita.
« Vous croyez pouvoir me battre avec une attaque pareille… »
« Ouais, je pense pas. C'est même pas une attaque. »
« Eh — ? »
Elle esquiva, esquiva, et se retrouva sur le flanc droit de Suimei. Mais cet endroit même était dans la paume de sa main.
Comme s'il lui avait désigné lui-même sa voie de fuite, Suimei tendit la main droite vers sa direction. Sa main prenait la forme juste avant de claquer des doigts.
Et sans même daigner lui accorder un regard —
*Pan.*
Le majeur de Suimei frappa la base de son pouce, et un son impitoyable résonna dans la nuit du palais. L'air devant les yeux de Selfy éclata. Secouée par la vibration, elle perdit connaissance et s'effondra sur place.
« Selfy… »
Hatsumi retint son souffle en voyant ses camarades tomber les uns après les autres. Elle resta un moment figée par la stupeur, puis finit par planter un regard acéré sur Suimei et se dressa sur son chemin.
L'épée braquée sur elle fit basculer l'expression détachée de Suimei en une grimace sévère.
« J'ai pas envie de me battre contre toi. »
Il posa la main sur son front comme accablé par un problème insoluble, et grimaça. Sans comprendre l'état d'esprit de Suimei, qui tenait à respecter la sécurité de son ami d'enfance, Hatsumi laissa percer sa colère.
« Tu crois que je vais me taire après avoir vu mes camarades tomber ? »
« C'est de la légitime défense, non ? C'est vous qui avez porté le premier coup, et vos attaques portaient une intention de tuer non négligeable. Moi, je voulais juste rentrer. »
« C'est… mais… ! »
Elle semblait partager une part de son argument, mais la chute de ses camarades l'emporta, et elle lui renvoya un regard dur. Mais Suimei non plus ne resta pas silencieux ; son visage inquiet se durcit en une grimace sévère, comme pour gronder un enfant qui n'écoute pas.
« Alors tu vas trancher ? Ton épée n'a aucune voie droite et ferme, et pourtant. Si le maître Kagami Shiro le voyait violer le style Kyūha, il te passerait un savon. »
« U… mais moi… »
« Tu vas encore dire que c'est à cause de ton amnésie ? Laisse tomber. La toi que je connais, c'est pas une fille sans colonne vertébrale ni principes. »
Sous la pression de Suimei, Hatsumi grimça douloureusement. Ses hanches, sans qu'elle s'en rende compte, s'étaient retirées.
Alors, Waitzer s'interposa entre Suimei et Hatsumi.
« Taisez-vous. Un intrus n'a pas à monter la tête à la héroïne. »
« Putain, les spectateurs, fermez-la, sérieusement… »
Suimei soupire d'exaspération, adoucit légèrement son attitude, mais dans l'instant suivant, ses deux yeux s'aiguisèrent à nouveau sur le héros et le prince de Miazen. Il surveillait toutefois constamment les alentours ; prolonger l'affrontement lui poserait un sacré problème.
— C'est le moment. Ici.
Jugant l'instant venu, elle jaillit du milieu des gardes.
« Pardon pour le dérangement. »
« Qui — kuh !? »
D'une traite, elle balaya Waitzer d'un coup d'épée de cavalerie pour l'éloigner, et se positionna face aux héros.
La colère de Waitzer éclata aussitôt.
« Tu n'es pas un garde ! Tu es l'allié de cet homme !? »
« Eh bien, comment dire ? »
« Quoi !? »
En bouffon, elle haussa les épaules pour narguer Waitzer, et lança un regard à Suimei.
« Hé… ah ? »
Lui aussi montrait un air perplexe, mais il parut comprendre. Avec un visage qui disait « pourquoi t'es là ? », il gardait encore sa surprise. Elle lui coupa la route en exposant le plan de retraite.
« On se barre, Suimei. Je te donne cinq secondes. Pendant que je les retiens, tu montes sur le toit et tu me hisses comme il faut. Tu peux ? »
« … Compris. »
Suimei acquiesça docilement. Elle le vit partir, et Waitzer fondit sur elle sans délai.
« Je ne vous laisserai pas partir ! »
Avec un rugissement, il porta une estocade acérée, digne des Sept Lames.
Mais la suite de ce coup vertical était la quintessence de son épée. Une seule lame, pourtant, en une respiration, plusieurs lignes de taille s'abattaient.
Vertical, horizontal, diagonal, les tailles volaient dans tous les sens. Un épéiste ordinaire n'aurait pas le temps de les suivre et se ferait séparer la tête du tronc sur-le-champ, mais elle aussi, à quarante ans, était l'une des Sept Lames.
« C'est une épée offensive… yop ! hop ! »
Tout en lançant des voix badines, elle dévia chaque taille une à une avec soin. Et en retour, elle lui renvoya exactement le même nombre, les mêmes trajectoires.
« Kuh ! Une épée sournoise. »
« C'est pas la "Nuée Pourpre" qui peut me le dire — Haaaaaaa !! »
Elle mit un kiai, passa d'une manœuvre technique à un coup de force bestiale, et repoussa Waitzer hors de portée. L'homme appelé Nuée Pourpre ne put même pas amortir le choc frontal et atterrit exactement à l'endroit prévu dans son plan.
« Impossible… Qui es-tu ? »
Waitzer ne cachait pas sa stupéfaction d'avoir vu son épée repoussée par un simple soldat. Il ne semblait pas croire ce qui venait de se passer, les yeux écarquillés, comparant son épée et elle alternativement.
À ce moment, les préparatifs furent terminés : depuis le toit, la lune dans le dos, la voix de Suimei résonna dans la cour.
« Je vous hisse. »
« Compte sur moi. »
Elle répondit légèrement, et bientôt son corps flotta, hissé sur le toit par une force invisible. Aussitôt, la voix de Waitzer la rattrapa depuis le bas.
« Attendez ! »
Elle tourna le dos sans écouter l'injonction. Et au moment de sauter sur le toit suivant, Suimei se retourna une seule fois pour adresser un regard à Hatsumi en bas.
« Hatsumi, je reviendrai. La prochaine fois, évite de foncer sur moi comme aujourd'hui, d'accord ? »
« Moi… »
« Alors. »
Sur ces adieux teintés d'inquiétude, Suimei sauta sur le toit. Elle le suivit et sauta à son tour.
Alors qu'elles descendaient en hâte le versant du toit pour sortir de l'enceinte, Suimei coupa en courant.
« Rumeia-san, merci encore pour votre aide. … Mais pourquoi êtes-vous dans un endroit pareil ? »
« Au final, j'ai entendu dire que tu allais t'infiltrer. Je suis venue voir parce que ça avait l'air marrant. »
« … C'était juste pour regarder ? »
« Dis plutôt "superviseure". Si tu le dis comme ça, j'ai l'air d'une curieuse. »
« C'est toi qui l'as dit tout à l'heure, bordel… »
Suimei émit une voix d'exaspération en faisant une grimace complexe. Son air rancunier allait à ravir, sans doute grâce à plus de dix ans d'absurdités accumulées. Entrevoir ainsi ses tracas passés fit naître en Rumeia un étrange sentiment de familiarité. Ce Suimei-là, c'était celui qu'on aime taquiner, son destin tout tracé.
En repensant à ce qu'elle avait entendu tout à l'heure, Rumeia dit :
« Mais quel gâchis. Je croyais que tu avais raté, et voilà qu'elle est amnésique. »
« Oui. C'était inattendu. Je ne pensais pas que les choses en étaient là. »
« Et maintenant, tu comptes faire quoi ? Même sans souvenirs, tu ne peux pas en rester là, non ? Au contraire, l'absence de souvenirs ne fait qu'ajouter aux soucis, non ? »
« Oui. Mais il n'y a pas d'autre choix que d'en parler. Et comme il y a des points qui m'inquiètent, je compte faire des recherches avant de rentrer à nouveau. »
« La prochaine fois, ce sera plus dur, je te préviens. »
En guise de menace, elle l'avertit. Suimei, comme si de rien n'était :
« Certes. Mais il n'y a pas de magicien, et si ce n'est que des gardes en plus, l'infiltration ne sera pas si difficile. »
« Quelle confiance. »
« Entrer dans un domaine sans pièges ni barrières, c'est pas la peine d'échouer. »
Il balaya l'arrogance comme une erreur d'appréciation, et ajouta en badinant :
« Mon père mort me regarderait avec dédain. »
Alors qu'il marchait devant, il changea soudain de direction sur un toit.
« Suimei, par là y a une rue ? Vers la rivière, ce serait pas mieux ? »
« Non, ce côté va bien. »
Devant cette assurance bizarre, elle le suivit à demi convaincue, et descendit le long du mur.
« Y a pas de gardes ici. Et c'est anormalement sombre — »
L'endroit où elles atterrirent était une rue séparée du palais par le mur. Ce n'était pas encore une zone sûre, mais aucune présence humaine ne se détectait. Pire, c'était anormalement sombre, enveloppé d'un silence anormal.
Devant cette situation contre nature, elle sentit soudain une présence humaine extrêmement diluée venir des ténèbres. Sans son odorat supérieur à l'humain, elle ne l'aurait probablement pas remarquée ; mais le fait de ne la capter qu'à cette proximité montrait à quel point l'être dans l'obscurité était insaisissable.
La question fut résolue即座ement. Bientôt, comme fondant hors des ténèbres, une jeune fille portant un bandeau sur l'œil apparut devant elles.
« Liliana, hein. Toi aussi t'es venue ? »
« … Qui êtes-vous ? »
« Moi, c'est moi. »
Liliana, incapable de percer sa métamorphose, montra sa perplexité. Elle comprit immédiatement, son visage montra uneonce de surprise, et elle murmura « Rumeia-san ».
« Et ? »
« — Oui. Réussite ou échec, je suis là pour soutenir Suimei. Mais Rumeia-san, pourquoi êtes-vous par ici ? »
Alors, Suimei grimaça et coupa court.
« Cette fois, elle est venue par curiosité. »
« Ah, c'est ça. Rumeia-san, merci pour votre peine. »
« Ouais. Désolé. »
Liliana la remercia, et Rumeia lui caressa la tête. Suimei, lui, ne semblait pas satisfait du tour de la conversation, et baissa la tête, fatigué.
« Non mais, pourquoi la conversation prend ce sens… »
Il n'y avait pas de quoi s'étonner, pourtant. Qu'elle ait deviné qu'elle avait aidé tenait à sa candeur. Mais voir cet homme si peu fiable laisser tomber les épaules donnait un curieux sentiment de confort. Était-ce le contrecoup de son inquiétante aura tout à l'heure ? Suimei était décidément né pour qu'on se moque de lui.
De son côté, Liliana avait entendu le tumulte dans l'enceinte.
« L'opération a échoué, semble-t-il. »
« Ah, pour ça, je suis vraiment navrée. »
Suimei laissa paraître sa défaite en baissant les épaules. Liliana inclina adorablement la tête.
« Mais l'infiltration a réussi, non ? »
« C'est après qu'il y a eu un contretemps. On en parlera au retour. »
« Compris. Et j'ai endormi les gardes du périmètre externe avec une ténèbre magique. Les portes ne s'ouvriront pas non plus pour un moment, j'ai fait le nécessaire. Partons pendant qu'il en est temps. »
Jusqu'à là ? La digne des Douze Éminents. Non, outre son talent, c'était sans doute l'entraînement du Stratège Solitaire Rogue qui portait ses fruits. S'il avait été là, il l'aurait complimenté pour son travail sans faille.
Bref, avant de quitter la rue, Suimei se tourna une fois vers le palais. Regrettait-il ? Il fixait l'obscurité au sommet du mur, comme pour y graver un souvenir.
« Tu t'accroches pas mal. Vous dites amis, mais c'est juste un pote, non ? »
« C'est bizarre ? »
« Bah, l'amitié tenace, je comprends, mais tu as l'air de te faire du souci pour autre chose que toi. Ça m'intrigue un peu. »
Lorsqu'elle lança cette perche, Suimei afficha une expression complexe.
« Hatsumi, c'est ma cousine. »
« De la famille ? »
« Ouais. La fille de la sœur de ma mère. On s'entendait bien depuis gosses. »
« Ah, de la famille, effectivement. Ça explique l'inquiétude. »
« Oui… »
Suimei baissa les yeux. Son attitude ne montrait plus la maturité qu'il avait dans le bureau. Son visage, les yeux plissés par la mélancolie, reflétait une compassion semblable à celle d'un vieux soldat qui a perdu sa patrie.
C'était logique pour un homme qui ne peut pas rentrer chez lui. Mais incapable de rester sans rien dire devant son dos qui s'éloignait en coupant ses regrets, elle l'appela.
« Dis ? »
« Oui. »
« Toi, tu ne vis pas un peu trop vite ? »
Suimei s'arrêta et se retourna. Et :
« C'est une question superflue. Pour protéger ce que je veux protéger, je n'ai pas le choix : si je ne vis pas vite, je rate le coche, c'est la logique. »
« … T'as raison. Moi qui posais une question idiote. »
Elle en rit, et toutes deux — Suimei et Liliana — plongèrent dans les ténèbres.