Suimei et ses compagnons, sur le conseil de Rumea, avaient obtenu l'autorisation d'utiliser une chambre libre de l'auberge Yoiyamitei. Ils y déposèrent leurs bagages et, chacun dans sa pièce, ils se reposaient pour effacer la fatigue du long voyage depuis l'Empire.
Puis, le repas terminé, vint la nuit. Suimei, seul dans la chambre qui lui était assignée, travaillait à la préparation de documents.
L'intérieur était éclairé à profusion par la lumière de lampes magiques, offrant une clarté équivalente à celle d'une pièce dotée de l'électricité. Comme cette lumière diffusait une teinte orangée rappelant la lueur d'une flamme, tout ce qui était éclairé prenait une couleur orange pâle, mais cela n'avait rien de particulièrement gênant.
Alors qu'il en était là, Liliana, qu'il avait fait appeler à l'avance pour un traitement, vint frapper à sa porte.
« Suimei, je suis venue. »
« Ah, alors assieds-toi sur cette chaise, là. »
À Liliana qui entrait dans la pièce en ouvrant la porte, Suimei désigna la chaise placée devant le bureau. Aussitôt, tous deux se trouvèrent face à face, de part et d'autre de la table. La disposition évoquait exactement celle d'un médecin et de son patient dans un cabinet de consultation.
« Bon, enlève ton bandeau et tes gants. »
Sur l'injonction du médecin qu'il jouait, Liliana acquiesça d'un hochement de tête. Et, d'un empressement tout enfantin, elle retira gants et bandeau. Apparurent alors un bras fin, boursouflé et rougeâtre comme macéré, ainsi qu'un œil droit cerclé d'écailles rouge-noir. Qui plus est, la pupille était dorée, fendue verticalement en une étroite fente.
En apercevant ce bras, Liliana baissa les yeux avec tristesse. Depuis qu'elle les avait rejoints, il l'avait soignée à plusieurs reprises, mais il semblait qu'elle y attachât toujours bien des sentiments : à la vue de ses parties altérées, elle faisait invariablement ce visage attristé. C'était cela qui la tourmentait depuis si longtemps. Rien que de le montrer — et même de le voir elle-même — devait la plonger dans un état pénible.
Suimei saisit doucement le bras de Liliana et y appliqua sa magie de guérison. Il posa ses doigts sur la peau boursouflée, les fit glisser comme pour caresser la zone malade, et récita l'incantation de guérison.
« Buzz, Bajia, trout, Mashiya impose, Kashiya, Sharurai, Arumarai… »
(Baz, Bajia, Mas, Mashiya, Kasu, Kasiya, Sharurai, Arumarai…)
C'était un sort de la Kabbale soignant un abcès — en l'occurrence une tuméfaction, une excroissance. Après un moment de traitement, la partie démonisée parut légèrement diminuer. Suimei poursuivit de la même façon, appliquant le sort de guérison sur la peau autour de l'œil droit.
Liliana semblait inquiète. Elle interrogea d'une voix anxieuse.
« Comment ça va ? »
« Le bras et la main, la peau guérit peu à peu. Si on continue régulièrement comme jusqu'ici, ça finira par guérir complètement. Pareil pour le contour de l'œil droit, je pense qu'il n'y a pas de problème. Seulement… »
« Seulement, quoi ? »
« Quant au globe oculaire lui-même, il est complètement fichu. Il a été trop exposé à la malveillance et s'est transformé en quelque chose qui n'est plus un œil humain. »
D'une voix rauque, comme un grognement, Suimei exposa l'état exact de la lésion. Ce « quelque chose d'autre », en l'occurrence, devait s'entendre comme la projection de l'image monstrueuse que l'humain imagine quand il entend « chose mauvaise ». En absorbant ces mauvaises imaginations figées conjointement à l'exercice de la magie des ténèbres, elles avaient affleuré à la surface de son corps.
En entendant les paroles de Suimei, Liliana baissa la tête, abattue.
« … Alors, ça ne guérit pas, hein. »
« Ah, moi je ne peux pas le soigner. »
« C'est ce que je pensais… »
La voix de Liliana s'enfonça davantage. À ce timbre, Suimei réalisa qu'il avait mal choisi ses mots. Concentré sur sa magie, il avait parlé mécaniquement.
Il se hâta de rectifier, l'air contrit.
« Désolé, je me suis mal exprimé. C'est juste que *moi* je ne peux pas, mais ce n'est pas impossible pour autant. Dans l'autre monde, il y a des spécialistes du soin spirituel et des techniciens en prothèses magiques. Si on parvient ne serait-ce qu'à aller dans l'autre monde, ce ne sera pas un gros problème. »
« Vraiment ? Ça peut guérir ?! »
À cette bonne nouvelle, Liliana s'écria. Dans sa surprise se mêlait indéniablement de la joie.
Suimei n'étant pas spécialiste de la magie de guérison, sa connaissance n'allait pas très loin, mais dans l'autre monde existait des magiciens capables de rire au nez de cet état pour le guérir. S'il s'adressait à un tel magicien, le problème de la guérison serait réglé.
Pourtant, Suimei arborait une expression complexe, comme s'il y avait un hic.
« Ça guérit… mais le magicien le plus compétent que je songe à solliciter, c'est ce professeur monstrueux… »
À ces mots, Liliana inclina la tête, perplexe.
Oui, l'inquiétude de Suimei tenait justement au magicien qu'il comptait charger du traitement.
Il revoyait cet homme au corps rebondi, revêtu d'une blouse blanche, arborant un sourire mince et inquiétant, coiffé d'une coupe champignon. Il squattait les sous-sols du château fort qui servait de quartier général à la Confrérie, y maniait d'incompréhensibles magies et s'efforçait de créer d'incompréhensibles choses.
Bien sûr, Suimei n'avait aucune inquiétude quant au traitement lui-même. Ce magicien siégeait au sommet de la hiérarchie, au rang de chef suprême ; son art médical était probablement le plus haut qui fût, et sa technique de soin spirituel ne souffrirait aucune comparaison, même face à des spécialistes. Aucun risque d'échec. Mais, connaissant ce monstre, il y avait de très grandes chances qu'il y greffe d'inutiles fonctions par paquets de douze.
Qu'il en juge bon ou mauvais, peu importait. De son côté, Liliana, qui l'ignorait, manifestait une joie innocente.
« C'est une bonne nouvelle. »
« M-ma, enfin, oui. C'est bon. Donc il ne reste plus qu'à trouver le moyen de rentrer — le moyen d'aller dans l'autre monde. D'ici là, on soignera la peau. »
Suimei reprit le chant de l'incantation et continua le traitement. Le visage de Liliana, qui le recevait sagement, était bien plus serein que lorsqu'elle avait ôté gants et bandeau.
« Bon, c'est fini. »
« Merci. »
« Ho… »
Liliana, l'air ravi, vint se blottir contre lui. Sans doute parce qu'elle s'était beaucoup habituée à eux, elle semblait avoir pris l'habitude de s'accrocher. Déjà, quand elle parlait avec Rumea, elle avait serré le bras de Refile ; chaque fois qu'elle ressentait de la joie ou de la solitude, elle l'exprimait physiquement envers Suimei, Felmenia et Refile.
On avait appris, par bribes, qu'autrefois elle avait été tenue à l'écart par son entourage, et que Rogue ne lui avait guère permis de se faire dorloter. N'ayant pu s'appuyer sur personne, la réaction à ses émotions intenses devait être ce redoublement de besoin d'autrui.
Suimei caressa doucement la tête de Liliana qui s'agrippait à lui, et elle plissa les yeux, heureuse.
★
Au nord-ouest du continent septentrional se trouve l'Union de Sadius. Cette confédération de cinq pays tire son nom, dit-on, d'un épéiste qui arracha aux démons les terres du nord et l'espoir de leurs habitants. Parmi eux, le suzerain central, Miazen, a produit de nombreux épéistes inscrits aux Sept Lames ; le nombre d'épéistes, force principale de l'armée de l'Union, y est considérable, et c'est le plus fort et le plus fourni des cinq nations.
Beaucoup de gens, admirant le héros dont la renommée porte, s'y rassemblent, et ceux qui visent à l'égaler ne négligent pas l'affûtage de leur art de l'épée.
C'est sans doute pour cela que les épéistes de la ville sont tous bouillants, et que les histoires de duels sont monnaie courante. Tant qu'ils ne troublent pas l'ordre public, on ferme les yeux, et cela fait partie du quotidien.
« Hé, vous avez entendu ? Y a encore un duel avant midi ! »
« Les jours de fête, c'est pas pareil ! C'est où, aujourd'hui ? »
« Du côté du quartier des armuriers ! Pareil qu'ils s'affrontent pour un chef-d'œuvre qui vient d'être fini hier ! Si on veut une bonne place, faut y aller dès que celui-ci est fini ! »
On entendait les voix des badauds qui organisaient déjà la sortie pour le prochain duel. Comme il y avait un défilé national, duellistes comme spectateurs semblaient incapables de contenir leur sang qui bouillait.
Et, sur le duel qui se déroulait ici même —
« Gwaaaaaah ! »
Un géant, armé d'une épée à deux mains grande comme un enfant, fut projeté en arrière en hurlant d'une voix de stentor.
Contre son gré, il s'écrasa sur des caisses et des tonneaux empilés n'importe comment devant une maison vide, puis roula parmi le bois éparpillé, le regard tournoyant.
En face, Refile tenait son énorme épée d'une main, en *zanshin*. Après un mouvement fluide, sans temps mort, prêt à enchaîner, elle fixait l'homme projeté au loin.
— Tout avait commencé le lendemain de l'arrivée de Suimei et des siens dans la capitale de Miazen. Ils avaient décidé de faire un tour de ville et, à peine sortis à quatre, voilà ce qui advint.
Soudain, un grand gaillard venu en face les aborda pour demander un duel à l'épée à Refile.
Avait-il percé sa force ? Ou simplement, son allure — cette épée gigantesque portée dans le dos — l'avait-il interpellé ? L'homme brandit sa propre épée à deux mains, se planta devant Refile et, avec une politesse scrupuleuse, demanda un échange de coups selon les rites. Refile refusa une première fois, mais l'homme, un de ces « épéistes à haute conscience » qui rabâchent l'éthique du guerrier pour ne pas lâcher prise, finit par l'user — et ils convinrent d'un seul affrontement. Et maintenant.
Le fait qu'elle ait expédié ce corps massif d'un seul coup laissa les badauds sans souffle, les yeux rivés sur Refile.
« Hé, mais c'est qui, cette fille ? Elle est trop forte, non ? »
« Wah… J'étais sûr que c'était une épée de parade. J'ai perdu trois pièces d'argent… »
« C'est dingue, ce gabarit qui s'envole en un coup ? Même un homme-bête serait verdi. C'est quoi, cette force… »
Devant la force surhumaine de Refile, certains s'excitaient, d'autres tremblaient de peur. Ils venaient de voir un homme bien plus grand et large qu'elle être terrassé d'un seul coup. Forcément.
De leur côté, Suimei et les siens avaient prévu l'issue dès le début ; ils observaient le combat depuis le bord de la route, compatissant intérieurement à l'homme.
« Bon, résultat prévisible. »
« Oui. »
« Oui. »
Aux mots de Suimei, Felmenia et Liliana acquiescèrent chacune.
Peu après que l'homme eut été emporté, une foule d'hommes et de femmes se pressa autour de Refile en grands cris. Pour eux, duel rime avec fête. En un instant, on entendit des louanges et des huées.
Comme Suimei et les siens s'apprêtaient à rejoindre Refile, un peu perdue au milieu de cette cohue, quelques hommes s'en détachèrent, le sourire aux lèvres.
« Dis, frérot, t'es le compagnon de cette fille ? Toi, tu te bats pas ? »
L'un d'eux, mimant le geste de dégainer l'épée à sa ceinture, s'adressa à Suimei. Il avait dû être 자극é par le combat et avait jeté son dévolu sur Suimei, qui portait son épée de mercure à la hanche.
Mais Suimei n'avait aucune intention de se battre.
« Hein ? Non, moi je… »
« Quoi ? T'as pas envie ? Hé, frérot, c'est une épée de parade, ton truc ? T'as pas de tripes, hein. »
Prenant son refus pour de la lâcheté, l'homme le lança assez fort pour être entendu. Les mâles autour se mirent à rire grassement. L'ambiance de fête les avait grisés. Se faire moquer par ce genre de types, Suimei s'en moquait éperdument — mais.
« Ho ho ? Traiter de lâche Suimei-dono, qui m'a mise K.O. sans pitié, c'est m'insulter, moi, non… »
« Felmenia, comme le type tout à l'heure, on les envoie valser ? »
« Gu… »
Les visages de Felmenia et de Liliana se durcirent d'un coup. Des veines bleues apparurent sur leurs fronts, une magie menaçante suintait de leurs corps. Dans leur dos, non pas une aura, mais une ombre anormalement sombre s'étendait, prête à exploser à la première parole.
L'une d'elles avait déjà tenu des propos similaires par le passé, ce qui sonnait comme une remarque bien placée pour elle-même — mais passons.
Suimei, jugeant qu'un esclandre supplémentaire serait ennuyeux, se tourna pour les calmer — quand un choc lourd, comme celui d'une collision automobile, lui frappa les oreilles.
(— Hein ? Un accident de voiture… Il n'y a pas de voitures dans l'autre monde.) Une inquiétude indicible le saisit, et tous, sans exception, tournèrent la tête vers la source du bruit.
C'était Refile qui venait d'abattre son épée sur le sol.
Bien sûr, le point d'impact présentait maintenant un grand trou.
Et Refile, arborant le sourire bienveillant d'une Madone, dit :
« Puisqu'il n'est pas là, pourquoi ne pas croiser le fer avec moi d'abord ? Bien sûr, sans retenir mes coups. »
« Hein ? »
« Tu ne vas tout de même pas dire que t'as pas le cran, hein. »
« B-blague, grande sœur… celle d'avant, c'était une blague… »
Devant l'injonction silencieuse de « je vais vous pulvériser, bande de cons » qui émanait d'elle, les hommes pâlirent. On imagine aisément leur état d'esprit, mais vu leur comportement arrogant, c'était la moindre des choses.
« Bon, alors écartez-vous. »
Sur cette demande glaciale de Refile, la foule s'écarta en déferlant. Elle, elle remisa son épée et s'éloigna en poussant un soupir un peu las.
Face à la scène, Suimei laissa échapper son impression.
« Comment dire… Tout le monde a l'air surexcité, ou plutôt, ils s'amusent bien. »
La rue débordait d'animation. De-ci de-là s'élevaient des voix joyeuses, c'était la liesse. Pis encore, des duels éclataient çà et là.
« Ce matin aussi, j'ai entendu dire que c'était à cause du défilé du héros. »
« Ah, c'est vrai… »
Au départ, Rumea leur avait appris qu'un défilé des héros de l'Union aurait lieu. Apparemment, il avait été décidé en urgence à Miazen aujourd'hui pour proclamer en grande pompe que les héros de l'Union avaient infligé un coup dur à l'armée des démons et abattu l'un de leurs généraux.
De là cette fièvre que la ville ne pouvait contenir — mais.
« Le défilé commence cet après-midi, paraît-il. On y va ? »
« Pourquoi pas. Ce genre de truc, c'est pas souvent. »
À la proposition de Felmenia, Suimei acquiesça. C'était, mine de rien, la première fois qu'il voyait vraiment un défilé de héros. Pour Reiji, il n'avait fait que le voir partir ; quant au défilé d'Elliot dans l'Empire, l'affaire du coma l'en avait empêché.
« Mais il reste encore du temps avant le début, non ? »
« Alors on suit le programme initial : on flâne en ville jusqu'au départ. »
À la suggestion de Refile, tous approuvèrent et se mirent en marche. Cherchant un endroit pour tuer le temps, ils arpentèrent le quartier ouest quand une boutique à la façade clinquante attira leur regard.
La première à s'enflammer fut Refile.
« Oh ! Ce magasin ! »
C'était un magasin de vêtements qui proposait aussi des articles de fantaisie. Les articles exposés en vitrine pour la publicité étaient tous mignons, on aurait dit une boutique pour femmes. Il y en avait de semblables dans la capitale impériale, mais celui-ci n'avait rien à leur envier ni en taille ni en assortiment.
Suimei, lui aussi, eut une impression de déjà-vu.
« Ah, c'est ça… C'est une boutique de fringues comme celle d'avant… »
Le magasin ressemblait furieusement à la boutique de vêtements et accessoires de Crant. Quand ils cherchaient des habits pour Refile redevenue petite, ils y avaient acheté des vêtements pour fille, soi-disant derniers cris de l'Union de Sadius ; c'était sans doute la maison mère. Que ce monde peu développé permette des succursales à l'étranger prouvait que les bénéfices étaient colossaux.
Devant les vêtements exposés à l'extérieur — pour être précis, des robes à volants — Refile avait les yeux rivés. Suimei lui demanda :
« Tu veux y aller ? »
« Hein !? Non, pas du tout, c'est juste… »
Elle le disait, mais ses yeux nageaient éhontément. Suimei lui adressa un sourire taquin.
« De toute façon, tu ne peux plus porter des habits d'enfant maintenant. »
« Qui a dit que je voulais mettre ce genre de trucs ! »
« Ah bon ? Mais si tu redevenais petite, tu pourrais les mettre, alors pas la peine de te forcer… »
« Urusai ! J'entends rien ! »
Tandis qu'ils avaient cet échange, Felmenia, juste derrière, lança une voix étonnamment enjouée.
« Suimei-dono ! Allons dans cette boutique ! »
« Quoi. Toi aussi, Felmenia ? »
« Oui ! »
Felmenia aussi semblait inhabituellement excitée, pleine d'entrain. Sans doute les filles aiment-elles ce genre de boutique mignonne. Refile y avait réagi, et elle aussi, apparemment.
« Allons-y alors. »
« B-bon, si tout le monde y va, moi aussi j'irai. »
Sur la voix tremblante de Refile qui faisait la forte tête, Suimei s'engagea vers la boutique — quand une voix dubitative les interpella par-derrière.
« … Suimei-dono ? Refile ? Vous deux, où allez-vous ? C'est par ici, non ? »
« Hein ? »
« Mu ? »
À la voix de Felmenia, Suimei et Refile se retournèrent. Pensant qu'elle regardait dans la même direction, ils croyaient qu'elle voulait aller à la boutique de vêtements, mais visiblement non.
Là où elle pointait le doigt, une boutique suspecte déversait sans pudeur une atmosphère lugubre.
« Vous deux, dépêchez-vous d'entrer ! »
Felmenia, elle, affichait un large sourire et sautillait comme une gamine. Pourtant, rien dans cet immeuble ne semblait pouvoir réjouir une femme.
« I-ici ? Ici, vraiment ? Sérieux ? Vraiment ? »
« Mais oui. Regardez cette façade qui exhale une atmosphère lourde et sombre, inédite à Astel comme à l'Empire ! Et cette odeur louche de produits chimiques qui flotte ! Et tous ces articles couverts de caractères magiques qu'on voit de l'extérieur ! Comment ne pas s'enflammer ! »
Face à Suimei qui faisait une tête ahurie, Felmenia s'enflamma. En écoutant ses paroles et en observant mieux la boutique, il comprit qu'il s'agissait d'articles magiques — ce qu'on appelle ici outils magiques, des magic items.
Mais même ainsi, cette excitation ne passait pas.
« Suimei-dono ? Pourquoi faites-vous une tête si bizarre ? C'est normal, non ? »
« H-hein, normal ? »
« Ce n'est pas le cas ? »
« B-ben, enfin… »
Devant l'hésitation de Suimei, Felmenia jugea qu'elle n'obtiendrait pas de réponse claire et changea d'interlocutrice pour Liliana.
« Lilys, toi, qu'est-ce que t'en penses ? »
« L-Liliana ? C'est bizarre, non ? Hein ? »
Suimei chercha aussi son aval, mais —
« Pas du tout. »
« Ha ? »
« Comme dit Felmenia, ça a l'air très, très intéressant. »
On ne sait quand, mais Liliana brillait des yeux, tout comme Felmenia.
« Vous voyez bien ! Il n'y a personne qui ne s'excite pas devant une telle façade ! »
« Suimei, c'est toi qui es différent ? »
« Non, enfin, moi aussi ça m'intéresse, mais… »
Suimei, en tant que magicien, éprouvait un vif intérêt pour les objets mystiques. Mais de là à ce que des filles s'enflamment à ce point…
Tandis que Suimei était perplexe, on lui tapa sur l'épaule.
« Tranquille. La réaction de Suimei-kun est normale. »
« D-d'accord. »
Refile faisait une tête difficile, comme face à quelque chose d'incompréhensible. Elle partageait son avis. Rassuré de voir le bon sens préservé, Suimei souffla.
« Bon, Suimei-dono ! Entrons ! »
« Vite, allons-y. »
« … Bon, d'accord. Entrons. »
Sous la houlette de Felmenia, tiré par la main par Liliana, Suimei fut emmené à l'intérieur.
Suimei était déjà entré dans plusieurs boutiques de magie à l'Empire pour s'équiper, mais les magasins de ce genre, dans l'autre monde, sentent bizarrement l'encre et l'encens. Dans son monde, pour fidéliser la clientèle, on use d'odeurs agréables, mais ici, ce n'est pas la règle. Ça rappelle invariablement les temples et les funérailles.
Quant au commis, il n'avait visiblement aucune intention de faire de l'accueil actif, le nez dans son livre. Et, sitôt entrés, Felmenia et Liliana semblaient décidées à faire le tour des rayons et des étagères, saisissant dès le premier coup d'œil plantes médicinales, baguettes et autres.
À l'Empire aussi, les outils magiques vendus en boutique avaient chacun leur cachet, une forte dimension mode. Dans ce monde, ce sont aussi des « objets pour être vus ». De ce point de vue, là-bas on transforme des accessoires en objets magiques, tandis qu'ici on fabrique des objets magiques comme accessoires. Enfin, la nuance est mince.
« Suimei-dono ! Y a un truc marrant ! »
Soudain, Felmenia l'appela. Elle agitait quelque chose dans sa main, lui adressant un large sourire.
En le voyant, le sang de Suimei se glaça.
« U-une peluche… »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non… »
Devant Felmenia qui penchait la tête, une vieille peluche à la main, Suimei gémit. Il gardait le traumatisme d'avoir autrefois reçu de son partenaire de l'autre monde une « poupée Suimei-kun » qui lui avait valu un désastre sans nom. Depuis, à chaque fois qu'il voyait une peluche déformée, il revivait ce scandale qu'il voulait oublier.
Il marmonna une réponse vague à Felmenia et jeta un œil à Refile et Liliana.
Refile, peu versée dans les articles, les scrutait l'air renfrogné en grognant, tandis que Liliana feuilletait rapidement un grimoire.
Un moment, Felmenia porta son attention sur une vitrine remplie d'accessoires. Amulettes, talismans, sans doute. Comme elle n'utilisait pas de bâton, elle s'intéressait davantage à ce genre de choses qu'aux baguettes.
Suimei s'adressa à Liliana, qui fixait le grimoire.
« Liliana, y a un truc que tu veux ? »
« Non, rien que je veuille absolument. »
Au bout d'un moment passé dans la boutique, Suimei remarqua que le vacarme dehors enflait.
« C'est de plus en plus bruyant. »
Refile s'approcha de la vitre.
« Le défilé va commencer. Tout le monde se dirige vers la grande avenue. »
« Alors, on y va. »
Sur ces mots, les trois autres répondirent. Bientôt, les quatre gagnèrent la rue où devait passer le cortège des héros de l'Union.
Ça allait commencer. La grand-rue, son centre laissé libre pour le passage des chars et des chars à bœufs, était noire de monde des deux côtés, on se demandait d'où sortaient toutes ces personnes.
« Wah, y a un monde fou. À l'Empire c'était déjà dingue, mais partout c'est pareil, hein. »
Devant les yeux ronds de Suimei, Felmenia répondit.
« C'est vrai, c'est impressionnant. Ça ne doit rien au défilé de Reiji-dono. »
« Ouais. À l'époque aussi y avait une sacrée foule. »
C'est Refile qui le dit, comme en se souvenant. Lors du défilé à Astel, Suimei s'était terré au château, mais elle, qui ne l'avait pas encore rencontré, l'avait vu. Elle s'en souvenait avec admiration, tout en laissant percer une pointe d'ennui.
« Tout le monde. Apparemment, ça vient de commencer. »
« Vraiment ? Liliana. »
« Oui. Je viens de l'entendre là-bas. Les vedettes sont le héros et ses compagnons, quatre au total. »
À la question de Suimei, Liliana désigna une boutique le long de la rue. Quelle ouïe fine.
Refile, de son côté, semblait percevoir l'excitation montante ; elle plissa les yeux pour se protéger du soleil et scruta la direction d'où viendraient les héros.
« La rumeur approche. Ce ne saurait tarder. »
« Ah ! La tête du cortège apparaît ! »
À peine Felmenia eut-elle crié qu'une partie de la foule poussa des cris de joie.
Ce qui apparut en tête, ce fut un char de guerre d'escorte. Derrière, suivit un char à toit découvert. Il était tiré par des vaches à cornes, aménagé pour que la foule voie bien.
Et, sur le tout premier char, celui qui agitait la main —
« Ah ! C'est l'ossan !? »
En reconnaissant la silhouette, Suimei poussa un cri de stupeur. C'était l'homme grand et basané rencontré dans la première ville de l'Union, Gaius Forbaern.
« C'est Gaius-dono, n'est-ce pas. »
« Beurk… L'ossan, il était vraiment compagnon du héros… »
Suimei, dont la surprise transparaissait sans filtre, reçut un regard dubitatif de Felmenia.
« Suimei-dono. Vous ne croyiez pas aux dires de Gaius-dono ? »
« Ben… Je l'ai pris avec des pincettes, pour l'ossan. »
Certes, il ne pensait pas qu'il mentait sur ses combats contre les démons, mais qu'il soit vraiment compagnon du héros, il ne l'avait pas imaginé. Au mieux, il estimait que c'était un simple soldat qui se la racontait près du héros — mais.
« Ceci dit, l'ossan est à fond, hein. »
« En effet. Il a l'air de s'amuser follement… c'est… comment dire. »
Felmenia souriait amèrement. Gaius, insouciant malgré son âge, répandait le charme à tout va. Son visage fin et régulier ne le rendait pas ridicule, mais voir un ossan de cet âge s'enflammer sur un char mettait mal à l'aise. Déjà au restaurant, il avait eu l'air sûr de lui, du genre à s'emballer.
Le char de Gaius passé, le suivant apparut. Y prenait place une figure emmitouflée dans une robe à capuche verte.
Le visage était caché, mais la silhouette disait que c'était une femme. Elle tenait un bâton en bois d'acier noir, sommité ornée d'un gros joyau, et saluait la foule avec réserve. Vu sa tenue et cette baguette géante,
« Une magicienne ? »
« Probablement. La robe et le bâton, c'est le modèle qu'utilisent souvent les magiciennes des préfectures autonomes. Mais un joyau si gros sur une baguette, c'est une première… »
Felmenia acquiesça, lorgnant avec curiosité. Mais, dignes compagnons du héros, un guerrier costaud, une magicienne… Ils s'entouraient de profils variés.
Le char suivant portait un jeune épéiste. Une quinzaine d'années. Habitué à ce genre de cérémonie, il répondait aux acclamations par un fin sourire sur un visage bien proportionné. Ses vêtements, d'une confection soignée, laissaient deviner une haute naissance.
Là, Liliana braqua son unique œil ouvert sur lui.
« Le premier prince de Miazen, Waitzer Rahyusen. »
« Hum, l'un des Sept Lames. Je n'aurais pas cru qu'il combatte aussi comme compagnon du héros. »
Liliana l'avait déjà vu, Refile connaissait son nom.
« Beau gosse. Beau gosse, prince, fort, célèbre… C'est trop gagne-sur-toute-la-ligne, c'est de l'arnaque… »
La remarque envieuse de Suimei passa, mais peu importe. Voilà trois personnes ; le prochain char, le dernier, porterait le héros invoqué par l'Union.
« Allez, c'est qui ? »
« Gaius-dono a dit que c'était une belle femme. »
« Ah, c'est vrai. »
« Suimei, ça vient. Le dernier char. »
« Ouais, ok……… Ah ? »
À l'appel de Liliana, Suimei se tourna vers le char et laissa échapper un son bête.
— Un instant, il douta de ses yeux. Car, sur ce char, se tenait une connaissance.
Le char portait bien, comme prévu, une femme.
Mais elle était vêtue de l'uniforme du lycée de filles près de chez Suimei, une jupe courte sous laquelle apparaissait un porte-jarretelles blanc, des manchons de démon rouge aux avant-bras. De longs cheveux blonds lui descendaient dans le dos, et une seule mèche latérale était enroulée en spirale par un ruban. Ses yeux couleur jade, ourlés de longs cils et de paupières doubles, semblaient grands et juvéniles, mais leur légère inclinaison y logeait une force intérieure.
Des soupirs d'admiration s'élevaient de toutes parts, sans doute face à cette beauté. Elle tenait d'une main une longue lame courbe — un grand tachi — et agitait l'autre maladroitement.
Combien de fois il revérifia, la seule pensée qui venait était « elle ne peut pas être là ». Car elle est de l'autre monde. Elle ne peut pas être dans celui-ci. Il tenta de nier cette fuite devant la réalité : si le héros, et même lui son ami, avaient été invoqués, ce n'était pas impossible. Mais.
« C'est quoi, cette probabilité… »
Outre Reiji et Mizuki, une autre connaissance invoquée dans ce monde. La possibilité n'était pas nulle, mais sa réalisation relevait de chiffres astronomiques. Ce n'était pas une pilule facile à avaler.
« Suimei-dono ? »
Felmenia, remarquant le changement de Suimei, l'appela, mais il n'en avait cure. Ignorant tout autour, il hurla vers le char.
« Hé ! Hatsumi ! C'est moi ! Hatsumi ! Avec ce vacarme, ça porte pas… Merde ! »
Sa voix se noya dans le tumulte, n'atteignant pas celle qui était sur le char — Kuchiba Hatsumi. Il maudit son impuissance, mais la situation n'en changeait pas. Comme il s'apprêtait à crier à nouveau, leurs regards se croisèrent.
Sur le char, et depuis la barrière humaine, les yeux se croisèrent.
« Hatsumi… »
Pourtant, elle ne remarqua pas la présence de Suimei, et se mit à agiter la main ailleurs.
« Hein ? »
Elle devait, elle aussi, percevoir son existence, afficher la stupeur, retrouver un visage connu, répondre à l'appel de son nom. Mais cette prévision s'effondra misérablement.
Face à la réalité qui le contredisait, Suimei resta là, à moitié hébété.
Devant son comportement bizarre, Felmenia et Refile l'interpellèrent.
« Suimei-dono ? Qu'est-ce qui vous prend ? »
« Tu faisais une tête pas possible… »
Leurs voix inquiètes n'atteignirent guère ses oreilles.
Pourquoi. Comment. Ces mots tourbillonnaient, occupaient son esprit un moment, mais peu à peu il accepta la réalité et releva la tête.
« … Bon, on retourne une fois à la Yoiyamitei. On en parlera là-bas. »