Les fers de lance de Felmenia et ceux de Graziella avaient déplacé le champ de bataille jusqu'à la place située près de la porte nord de la capitale impériale, où ils s'enlisèrent dans une impasse.
Le front était désormais tracé entre le nord et le sud, et l'on en était venu à un échange de sorts. Le fait que Felmenia ait ouvert les hostilités en lançant le premier sort, suivie par Mizuki et Titania, y était pour quelque chose. Autour de la place comme point central, une ligne invisible séparait les deux camps, et hormis Reiji et Elliot, personne ne tentait de percer pour engager le corps à corps.
Des incantations résonnaient sur la place, mêlées aux bruits de destruction et d'explosions. Le pavé se brisait et volait en éclats, tandis que les braises des sorts de feu illuminaient çà et là la nuit.
Titania tirait des sorts sur les soldats et les mages tout en donnant des ordres à ses chevaliers.
« Tirez sans laisser de temps mort ! Luka, des sorts de défense ! Roffrey, continuez à lancer des sorts tout en faisant pression sur la ligne de front ! »
Titania esquivait et parait les sorts qui pleuvaient, avançait pas à pas tout en utilisant la magie pour faire reculer la ligne ennemie. Mizuki, qui venait de finir de lancer ses sorts de feu, s'approcha d'elle.
« Titia ! Moi aussi, je peux me passer de jouer la défense ? »
« Occupez-vous de ceci ! Mizuki, continuez comme jusqu'ici à lancer des sorts de feu pour les désorganiser ! »
« D'accord ! »
Sur l'ordre de Titania, Mizuki répondit et envoya à nouveau des sorts de feu autour des soldats. Elle ne pouvait pas les toucher directement, alors elle se contentait de les harceler.
De leur côté, les soldats et mages adverses semblaient gênés par la présence de Titania : ils n'osaient pas lancer de gros sorts, mais connaissant la valeur de l'une des Sept Lames, ils n'osaient pas non plus s'engager au corps à corps. Ses chevaliers formaient un rempart autour d'elle, assurant une défense solide.
Un sort d'eau fut lancé vers Mizuki qui envoyait du feu.
« Wa ! »
Mizuki évita le projectile d'eau et se tourna immédiatement vers l'origine du tir. Crysta, l'attachée d'Elliot, s'était détachée de son maître et avait pris Mizuki pour cible.
Sans laisser de répit, Crysta entama une incantation.
« — Eau ! Deviens une masse furieuse, rassemble-toi et éclate ! Tire, Aqua Bullet ! »
« — Vent ! Sois le rempart inébranlable qui me protège ! Devant ton tourbillon impitoyable, que tout soit repoussé ! Vortex Obstacle ! »
Pour se protéger des multiples projectiles d'eau qui arrivaient de face, Mizuki lança un sort de défense sans incantation. Un violent courant d'air s'engouffra devant elle, formant un tourbillon. Les projectiles d'eau qui s'y engouffrèrent furent dispersés, repoussés.
Mais Crysta, imperturbable, entama une nouvelle incantation et lança une nouvelle salve.
« Hé, hé, comment tu peux en tirer autant !? »
« C'est naturel ! Je suis une grande prêtresse de haut rang d'El Meide — na ? »
Alors que Crysta répondait aux complaintes de Mizuki au milieu des projectiles qui volaient autour d'elles, Mizuki lança un sort de feu sans incantation et évapora tous les projectiles d'eau. Les flammes qui s'abattirent sur le pavé explosèrent avec fracas.
« Désolée ! Contre une forte, je sais pas trop doser ! »
« On voit que vous êtes celle qui a été invoquée avec le sauveur, vous avez du répondant »
« Merci pour le compliment »
Comme deux ennemies qui échangeraient des amabilités sur un champ de bataille, elles se louèrent et se remercièrent. En les voyant, Titania laissa échapper un soupir exaspéré entre deux sorts.
« Pourquoi est-ce que ça fraternise … »
C'était plutôt Mizuki qui fraternisait, ceci dit.
De l'autre côté, l'affrontement entre Felmenia et Graziella ne se décidait pas non plus d'emblée, et l'offensive et la défensive s'alternaient.
Depuis le côté sud de la place, les sorts de terre de Graziella furent lancés. Mais Felmenia les accueillit avec des sorts de défense. Lorsqu'elle entama son incantation, un cercle magique apparut à ses pieds et des murs de lumière magique s'élevèrent autour d'elle. L'instant d'après, un tsunami de terre et de sable s'abattit sur elle ; quand il retomba, Felmenia se tenait là, indemne.
« — On en attend pas moins de Dame Felmenia la Flamme Blanche. Un sort de ce niveau ne vous fait même pas broncher »
« C'est normal. Je suis quand même une mage qui représente le royaume »
Ce ton fanfaron, c'était peut-être pour se donner du cœur à l'ouvrage.
Pour l'instant, leur combat se résumait à ce que Felmenia pare les sorts de Graziella et la tienne en respect pour l'empêcher d'approcher.
Graziella, qui utilise des arts martiaux, ne cherche pas non plus le contact rapproché. Felmenia consacre sa force à la harcèlement et à la défense, et de surcroît, sa position se trouve à une distance où Titania pourrait fondre sur elle en un instant. S'engager imprudemment au corps à corps, c'eût été tourner le dos à l'une des Sept Lames.
Même si Titania n'a pas l'intention d'utiliser son épée, elles n'ont aucun moyen de le savoir.
De plus, tout autour, Reiji et Elliot volent dans tous les sens au milieu des sorts qui fusent, se livrant un duel au corps à corps. S'ils se laissaient prendre dans leur combat, ils créeraient une énorme ouverture ; c'est sans doute pour cette raison aussi que le corps à corps est évité.
Felmenia lança un sort avec une brève incantation.
« — Flamme ! Vole »
« Tu ne tires que des sorts sans conviction depuis tout à l'heure — »
Voyant le sort de harcèlement de Felmenia, Graziella laissa échapper une voix déçue. Comme Felmenia restait passive en attaque, elle n'avait pas l'impression de se battre.
Graziella, le corps saturé de mana, encaissa la flamme de plein fouet. Le sort la toucha directement, pourtant, sans même avoir utilisé un sort de défense, son vêtement ne portait pas la moindre trace de brûlure.
(Effectivement, un sort de ce niveau ne peut rien contre la princesse Graziella…)
Felmenia jaugeait la situation. Combien de puissance devait-elle déployer pour forcer Graziella à se montrer sérieuse ? Et manifestement, une simple mise en pression ne suffirait pas.
(Alors, bientôt…)
Pour libérer son plan secret, Felmenia porta son regard du côté de Reiji et des siens. Ce sur quoi elle concentrait son attention n'était pas l'état du combat, mais la magie d'Elliot —
★
Ce qui résonnait n'était pas le bruit rauque de l'acier contre l'acier, mais une sonorité pure, comme si l'on frappait un métallophone. C'étaient bien des épées qui s'entrechoquaient, pourtant ce que l'on entendait était un son aigu, proche d'un acouphène, et c'était le son qui persistait le plus longtemps au milieu des explosions qui secouaient la place.
Bien sûr, les seuls à danser l'épée sur ce champ de bataille étaient Reiji et Elliot.
Eux deux seuls n'étaient pas enfermés dans la frontière entre le sud et le nord de la place ; ils se battaient au milieu des sorts qui volaient. Reiji avait retroussé les manches de son uniforme, tandis qu'Elliot avait déjà revêtu son armure et était en pleine posture de combat.
Soudain, Elliot jeta son bouclier, passa son épée à deux mains et stoppa net la lame de Reiji. Puis, on ne sait quelle idée lui vint : au cœur de la garde, une voix sourde s'éleva de l'intérieur de son heaume à barillet.
« Je n'aurais jamais cru devoir me battre contre un humain lui aussi choisi comme héros »
« Moi non plus, je ne l'avais pas prévu »
Comme il mettait de la force dans son épée, sa réponse sonna un peu raide. Alors, pour une raison quelconque, la force qui était dans les lames se relâcha. Et Elliot, comme s'il souriait sous son armure :
« Ton escrime est à peine au niveau d'un amateur un peu doué, mais tu es fort, toi. Tu as du talent »
Devant ce ton posé, Reiji posa une mine dubitative.
« Qu'est-ce que tu trames ? »
« Rien ; comme on n'a pas eu beaucoup l'occasion de parler, j'ai juste eu envie d'échanger quelques mots »
« C'est pas le genre de situation où on discute, non ? »
« Si ? Tant qu'on peut parler, il faut en profiter, sinon on le regrette. Ma devise, c'est de bien discuter avec ceux avec qui on peut le faire »
Il ajouta, on ne sait s'il était sincère ou non : « Parler avec un mec demande de la patience, ceci dit »
« Elliot. J'ai entendu dire que t'étais le héros invoqué par l'Église, mais pourquoi tu obéis à la princesse Graziella ? Un héros n'a pas à se plier à ses ordres »
« C'est juste pour cette fois. J'ai accepté le pari, et j'ai perdu. Une promesse, ça se tient »
« — Pour quelqu'un qui a perdu, t'as pas l'air très motivé »
Sur cette remarque, Elliot fit l'innocent, avec un air un peu amusé.
« Comment savoir ? Moi, je n'ai pas cette impression »
« Mensonge »
Reiji trancha net, et lui rit au nez en faisant mine de ne pas comprendre.
« Si toi tu le dis, c'est peut-être vrai. Moi non plus, j'aime pas frapper des filles. Peut-être que je me retiens inconsciemment »
La fille, c'est Liliana qu'il vise. Un ton à siffler. Reiji jeta un coup d'œil sur le côté pendant qu'Elliot se retenait. Sa suivante, la mage Crysta, semblait elle aussi adapter son combat à Mizuki. Ce qui voudrait dire…
« Toi, tu sais peut-être pour cette fois, tu… »
« — Non, je connais pas la vérité. Mais un mec qui a une colère aussi brûlante, il peut pas être du côté du mal sans raison. Un gars qui finit en lambeaux pour une fille, c'est pas un si méchant bougre »
Elliot ajouta : « C'est pas que j'apprécie ce mec, ceci dit »
« Mais ça veut pas dire que je vais me laisser battre, hein ? »
« Évidemment. Me laisser gagner, ça m'énerverait encore plus »
Reiji et Elliot mirent fin à leur conversation et rompirent la garde. Les mouvements d'Elliot ralentirent légèrement, et la foudre qui enveloppait son épée commença à faiblir. L'effet de son renforcement physique et de son enchantement devait toucher à sa fin.
Reiji le vit et cria :
« Maître ! »
« Tu comptes sur son soutien ? Mais son adversaire, c'est la princesse Graziella, tu sais ? »
À l'appel de Reiji vers Felmenia, Elliot fit comprendre implicitement que c'était impossible.
De son côté, Felmenia avait parfaitement entendu la voix de Reiji. Et jugeant que le moment était venu, elle commença à construire un sort offensif face à Graziella, qui gardait encore ses distances.
Elle fit apparaître un cercle magique à ses pieds, forma un geste de sabre et traça un pentagramme inversé, puis entra directement dans l'incantation.
« — Ce que je désire se tient devant la tempête furieuse. Vent, souffle violemment. Pousse le cri du désespoir. Pour que tout ce qui s'étale devant mes yeux cesse d'exister… »
Après une incantation qui laissait une rémanence d'extase, le cercle magique brilla d'un éclat nouveau, et autour de l'hexagramme tracé, des rafales se mirent à tourbillonner. Passant d'un instant de quiétude à une pression de vent si forte qu'on en était presque soufflé, Felmenia libéra le mot-clé.
« — Vent maléfique ! »
L'air comprimé fut libéré, et une violente onde de choc balaya les alentours. Les arbres ployèrent sous la pression, les sorts de feu, les sorts d'eau, les sorts des soldats, tout fut soufflé avec le pavé lui-même.
Graziella encaissa de plein fouet le choc du Graunec Air, mais elle le surmonta.
Elle avait l'air d'avoir subi des dégâts, mais elle se comportait comme si elle avait encore de la marge.
« — Haha, je t'avais sous-estimée, Dame Flamme Blanche. Je ne savais pas que tu avais un tel atout dans ta manche »
« Vous l'avez tout de même reçu… »
Face à la Felmenia qui grommelait, Graziella répondit « Bien sûr » et lui lança un regard méprisant.
« Dame Flamme Blanche. N'est-il pas temps que vous commenciez à manquer d'air ? »
« C'est vous qui parlez. Mais Votre Altesse non plus ne parvient pas à m'atteindre. Avec une utilisation aussi mesquine de la magie, vous ne me vaincrez pas en mille ans »
À cette provocation, Graziella afficha une joie féroce, mais sans la moindre once d'amusement.
« Tu as de la langue. Si la Princessa du Crépuscule ne nous surveillait pas, je t'aurais déjà mise K.O., tu le sais ? Et toi aussi tu as vu le combat de la place sud »
« C'est justement parce que vous faites ça que je ne peux pas vous vaincre »
« Bon. Puisque tu le dis, goûte donc à ma vraie magie »
Ne supportant plus la provocation de Felmenia, Graziella fit appel à la magie de transfert qu'elle avait gardée en réserve.
« — Je requiers. Que vienne de l'ailleurs et se manifeste ici. Mon appel dissocie la raison qui s'enroule éternellement autour du monde, et devient le pouvoir qui franchit toute logique — Ouvre-toi ! Devi Gate Connect ! »
Avec le mot-clé, la frontière du ciel nocturne se tordit comme une glaise, devenant floue. Sentant le transfert d'une masse colossale, Felmenia cria la première :
« Ça arrive ! Tout le monde, repli en zone de sécurité ! Après le repli, lancez des sorts à plein régime ! »
Au son de sa voix, Titania et ses chevaliers, Mizuki qui échangeait des sorts avec Crysta, et Reiji qui prit ses distances avec Elliot, tous se mirent à l'abri.
L'instant d'après, un bloc de roche apparut dans le ciel. Plus petit que lors de la place sud, mais toujours une menace considérable. Face à lui, Felmenia déploia toute sa puissance magique.
« Que tout vent soit son messager ! Que la flamme qui vacille à la lueur soit portée jusqu'à toi ! Ma voix, atteins-la ! Toi, l'Aishim teint de blanc ! Ma voix, atteins-la ! Toi, l'Aishim qui balaye tout fléau ! Flamme Blanche Fauchante ! »
La Flamme Blanche Fauchante de Felmenia s'élança vers le bloc de roche. Recevant l'art magique que Suimei avait remodelé pour brûler la cible elle-même, le roc se consuma entièrement, indépendamment de sa température.
« C'est le sort de l'autre jour ! Mais en encaisser un seul ne veut pas dire que tu l'as stoppé ! »
Avec ces mots rageurs, Graziella entama à nouveau l'incantation du transfert et fit apparaître un nouveau bloc de roche dans le ciel. Et comme pour l'enchaîner, elle ne cessa de tisser les mots.
Pendant ce temps, du côté de Reiji…
« Reiji. On dirait que la princesse impériale va jouer sa carte décisive. L'autre côté aussi, d'ailleurs »
« C'est pas encore sûr »
« Hmph ? Je vois pas bien où tu veux en venir, mais si tu as un plan, tant mieux. De toute façon, moi je règle mon compte de mon côté »
Sur ces mots, Elliot renforça encore son corps déjà béni par la déesse, et entama une incantation.
« Allez, Reiji. Je loue le haut esprit de la connaissance et lui prie d'exaucer mon vœu. Foudre, montre-moi ta pénétration. Blade Discharge ! »
Au moment où résonna le mot-clé, la lame d'orichalque d'Elliot s'enveloppa de foudre, et une décharge électrique jaillit de sa pointe.
Du moins, c'était censé arriver.
« Quoi — ? »
« Qu'est-ce que c'est que ça !? »
Cette stupeur fut poussée, par un hasard saisissant, par les deux camps en même temps.
Celui qui l'avait émise était Elliot et Graziella.
Elliot venait d'incanter le sort de foudre, mais la magie ne s'activa pas.
De son côté, Graziella, qui devait avoir lancé son sort sur Felmenia, ouvrait de grands yeux devant sa propre magie qui ne se déclenchait pas.
L'échec de l'activation magique survint à point nommé du côté de Graziella.
Et celui qui en subit les conséquences le premier fut Elliot. Comme il tentait d'activer sa magie en plein corps à corps avec Reiji, ce dernier combla instantanément la distance. Mais :
« — Tch. Trop naïf ! »
Cria Elliot. Oui, la distance jouait encore en sa faveur. Passant instantanément du mode magie au mode combat, il porta une estocade à Reiji.
Mais là, Reiji frappa le pavé du pied qui avançait vers Elliot. Le projectile de pavé dévia l'estocade au contact de l'épée, et Reiji, qui fonçait déjà, frappa.
« Sei ! »
« Gah — !? »
La garde de l'épée d'orichalque de Reiji frappa violemment la tempe d'Elliot. Sous le choc, le corps d'Elliot roula deux, trois fois au sol.
« Elliot-sama ! »
Le cri de Crysta parvint aux oreilles de Reiji. Mais sans s'en laisser distraire, il fonça droit sur Graziella. Elle, dont le stratagème de Felmenia avait réussi, ne pouvait toujours pas utiliser de magie. Elle leva les poings en hâte, mais face à l'épée qui s'abattait, c'était trop lent.
« Je m'excuse par avance pour l'impolitesse — »
Après s'être excusé d'avance, il repoussa violemment le poing improvisé avec le plat de la lame, puis la fit trébucher d'un balayage. Alors qu'elle tombait sur les fesses, Reiji lui présenta la pointe de son épée à la gorge.
« C'est notre victoire »
« Impossible… une chose pareille… »
L'étonnement de Graziella portait moins sur la déclaration de victoire de Reiji que sur le fait qu'elle ne puisse plus utiliser de magie. Elle arborait encore un air perplexe.
Et, comme pour en chercher la réponse, elle tourna la tête vers Felmenia.
« Quoi… Pourquoi je ne peux plus utiliser la magie !? Vous avez utilisé quel sort !? »
Felmenia lui répondit :
« Je n'ai pas utilisé de sort qui empêche d'utiliser la magie. C'est simplement que Votre Altesse a trop utilisé la magie »
« Trop utilisé… ? Ridicule, je n'ai pas fait de surcharge magique ! »
« C'est vrai. Mais la magie que Votre Altesse utilise est basée sur l'invocation des héros, ce n'est pas une magie qui utilise les Éléments. Par conséquent, la magie de Votre Altesse n'a pas le relais des Éléments, elle a augmenté de façon massive l'entropie occulte de la zone, et le phénomène de Magic Melt s'est produit »
« Euh, entropie occulte… Magic Melt… c'est quoi ça ? »
« L'entropie occulte est l'indicateur du degré de désordre entre les « éléments qui cherchent à établir des lois mystiques » et les « éléments qui cherchent à établir des lois scientifiques » dans un espace donné. Quand elle augmente trop, la capacité de traitement de la formule rituelle ne suit plus, le phénomène de Magic Melt se produit, et la magie ne s'active plus »
« Mais… »
« Mais « jusqu'ici ça n'était jamais arrivé », n'est-ce pas ? Parce que vous n'aviez jamais utilisé un sort qui augmentait l'entropie après avoir transféré un rocher géant — »
En expliquant à Graziella, Felmenia repensa au moment où Suimei lui avait enseigné ce phénomène.