— La capitale impériale en pleine nuit. Suimei, Felmenia et Liliana marchaient tous les trois le long de l'une de ses avenues.
Accolée à Suimei, Felmenia observa soudainement les alentours et laissa échapper une voix méfiante face à l'anormalité de la situation.
« C'est très calme, n'est-ce pas? »
« Ils ont dû faire évacuer les lieux à l'avance en prévoyant qu'un combat allait éclater. »
Observant l'état actuel de la ville, Suimei formula cette conjecture. Tout comme l'avait dit Felmenia, la ville était plongée dans un silence total. Il était normal qu'il n'y ait personne dans les rues étant donné qu'il était interdit de circuler inutilement la nuit, mais pour une fois, on ne ressentait aucune présence humaine même à travers les maisons qui bordaient la voie. Le son du vent nocturne et le bruit de leurs propres voix et de leurs pas semblaient anormalement amplifiés.
Soudain, Liliana tira sur sa main.
« Suimei. Regarde là-bas. »
« Ils sont déjà là? Ils sont en avance... »
En tournant la tête vers la direction indiquée par Liliana, ils aperçurent une multitude d'ombres. Depuis l'avenue qui s'étirait droit jusqu'à la place du sud, des soldats apparurent au rythme de leurs pas lourds et assurés.
«... Suimei-dono. Êtes-vous vraiment serein en restant ainsi avec Liliana? »
« Aucun problème. Grâce à tout cela, mon corps astral, qui était épuisé, est désormais suffisamment régénéré. Il ne me reste plus qu'à capturer la cible. »
Alors qu'ils discutaient de cela, les soldats s'arrêtèrent à une certaine distance. Comme on pouvait le voir, les soldats étaient très nombreux et leur équipement était impressionnant. Derrière eux, une unité de mages était en attente. Bientôt, les rangs des soldats s'écartèrent pour laisser apparaître Graziella, Elliot et Christa.
« On est tous les trois, alors. »
Suimei les accueillit avec une plaisanterie, ce à quoi Graziella répondit.
« Cela faisait longtemps, Suimei Yakagi. Et depuis, comment va ta santé? »
« Grâce à vous, ma guérison a été laborieuse, c'était vraiment pénible. Sinon, vous avez ramené un nombre impressionnant de monde aujourd'hui. »
« Vu l'adversaire, nous avons dû faire les préparatifs nécessaires. »
« C'est une bien haute estime pour moi. »
« Ne raconte pas de conneries. »
Considérant l'humilité de Suimei comme étant totalement fallacieuse, Graziella cracha ces mots d'un air dédaigneux. C'est alors qu'Elliot prit la parole.
«... Je ne m'attendais pas à ce que tu cacherais cette femme. »
« Ça t'étonne? »
« Évidemment. Qui pourrait imaginer que tu caches une suspecte? »
« C'est vrai, je suppose. »
Alors que Suimei haussait les épaules de manière ostentatoire, le regard bleu d'Elliot se fit plus acéré.
« Pourquoi caches-tu le coupable? »
« Ça risque d'être long à expliquer. Et je n'ai pas le luxe de prendre le temps de vous détailler tout ça. »
« Qu'entends-tu par là? »
« Nous allons aller capturer le cerveau de cette affaire d'évanouissements. »
Lorsqu'il annonça son objectif sans la moindre hésitation, on entendit un bruit de reniflement. Était-ce un signe d'agacement de la part de Graziella? Elle prit rapidement un ton accusateur.
« Quelle audace. N'es-tu pas toi-même son complice? »
« Je vous ai déjà dit que non, mais vous n'écoutez rien, pas vrai? »
« Vu ce que vous faites, c'est une conclusion logique. »
Tranchant ainsi, Graziella frappa ses gantelets de bois noir l'un contre l'autre et prit une posture de combat. Elle semblait prête à en découdre immédiatement. Une soif de combat monta en elle.
« Ce soir, je vais observer de mes propres yeux la puissance que tu possèdes. La dernière fois, le résultat a été décevant par manque de combustion. »
« C'est dommage, mais je ne pourrai pas faire ce que tu souhaites. »
« Comment ça? »
Alors que Graziella affichait une expression perplexe face au refus de Suimei, une silhouette apparut comme par enchantement dans la ruelle adjacente. Et cette personne était...
« — Ah. Tiens donc, quel plaisir de vous revoir, Princesse impériale Graziella. »
L'ombre sortant de l'angle du bâtiment n'était autre que le héros d'Astel, Reiji Shana.
Face à l'apparition de ce personnage inattendu, Elliot eut un visage surpris.
« Toi... »
«... Hum, le héros Reiji. J'avais entendu dire que tu étais dans la capitale, mais pourquoi te promènes-tu en ville à une heure aussi tardive? »
« Ces derniers temps, il y avait tellement de monde en journée que c'était étouffant, alors j'ai eu envie de prendre l'air dans la tranquillité de la nuit. D'ailleurs, je ne suis pas seul. »
Dès que Reiji dit cela, Mizuki, Titania et des chevaliers armés apparurent derrière lui.
« — Quoi! Princesse Titania, qu'est-ce que cela signifie? »
« Peu importe la façon dont vous me posez la question, je vous assure que je n'ai fait que vous suivre parce que Reiji-sama a dit qu'il voulait prendre l'air. »
Face à la feinte de Titania, les yeux étroits de Graziella se mirent à briller comme des lames. Devant un dénouement aussi opportun, elle sembla percevoir une manipulation et interrogea de manière autoritaire.
« Quel est votre dessein? »
« Nous n'avons aucun dessein particulier, nous ne sommes que de simples passants. Plutôt, qu'est-ce qui vous amène tous ici au milieu de la nuit? »
« Nous allons capturer l'homme qui est là, la Dame de la flamme blanche, ainsi que cette fille. »
« "Capturer", c'est un peu violent comme terme. Ont-ils fait quelque chose? »
« Vous avez certainement entendu parler de l'incident survenu dans la capitale. Cette fille est suspecte d'être la coupable, et cet homme cachait la suspecte. »
Alors, Reiji lança une exclamation volontairement forte.
« C'est vrai? Je n'ai pas entendu parler de tout ça. Qu'en est-il, Suimei? »
« Je n'en sais rien, moi. Je n'ai absolument aucune idée de ce qui pourrait faire de nous des coupables. — Ah! Ne serait-ce pas ça? Comme vous n'arrivez pas à obtenir de résultats probants, vous essayez de nous faire passer pour les coupables afin de masquer vos échecs? »
« Ah, ça ce n'est pas bien. Oui, je pense que ce n'est vraiment pas bien. »
« C'est inacceptable. »
« Oui, oui. C'est vraiment inacceptable. »
«... »
Reiji se mit à acquiescer, suivant le rythme de Suimei qui tentait de faire passer cela pour une plaisanterie. En voyant ce jeu d'acteurs parfaitement synchronisé, Graziella comprit qu'ils étaient amis et qu'ils s'étaient mis d'accord. Elle leur lança un regard exécrable.
« Vous deux... »
De son côté, Elliot semblait lutter pour ne pas rire. Voir Graziella se faire mener en bateau l'amusait manifestement.
Soudain, derrière eux, Mizuki et Titania, qui observaient la scène, lancèrent un regard désabusé vers Suimei et les autres.
«... Disons que... c'est incroyable de voir une telle complicité entre deux meilleurs amis. »
« Oui, vous êtes vraiment provocateurs, tous les deux... »
Ils n'étaient pas les seuls à être exaspérés. Felmenia ainsi que les chevaliers restaient figés avec une expression de dédain.
Une fois la farce terminée, le visage d'apparat de Reiji reprit son sérieux habituel et il déclara d'un ton ferme.
« Je vais être très clair. Princesse impériale Graziella. En tant que héros, je ne peux tolérer une telle tyrannie. »
« Quelle arrogance. Vas-tu vraiment nous combattre? »
« Bien sûr. C'est exactement ce que je vais faire. »
Entendant l'affirmation de Reiji, Graziella se tourna vers Titania, se demandant ce qui se passait. Mais celle-ci gardait un air hautain et distant. Elle refusait même de croiser son regard, comme pour signifier qu'elle n'avait aucune intention de se disputer.
Reiji dégaina son épée en orichalque horizontalement. L'éclat qui parcourut la lame produisit un scintillement semblable à une lumière persistante et résonna d'un son cristallin rappelant le tintement d'un carillon.
« — Je suis navré, mais tant qu'ils n'auront pas capturé le cerveau de cette affaire, nous ne vous laisserons pas passer. À moins que vous ne vouliez absolument traverser. »
« Hum, tu veux dire que je vais devoir passer en force. Alors, est-ce toi qui vas t'occuper de moi? »
« Non, c'est moi qui m'occuperai de la Princesse Graziella. »
À cette question adressée à Reiji, c'est Felmenia qui s'avança pour répondre.
« La Dame de la flamme blanche? Hum, cela s'annonce intéressant. J'ai déjà été malmenée par toi la dernière fois. »
Un sourire provocateur et audacieux fut adressé à Felmenia.
De son côté, Felmenia alluma une flamme dans ses yeux ambre et se redressa fièrement.
Peu de temps après, Titania, Mizuki et les chevaliers se dispersèrent. Laissant le champ libre, Suimei et Liliana s'engagèrent dans une ruelle pour rejoindre leur destination.