Après avoir lancé son sort, le fait que je ne porte pas l'estocade fit que le combat contre Titania reprenait à zéro.
Elle reprit sa garde, dégageant toujours la même présence martiale qu'au début. Malgré ma pression et ma démonstration de magie, la combativité qui brillait dans ses yeux n'avait pas faibli.
Le matériau de son épée est, comme je l'ai dit, probablement de l'argent corrodé. En suivant le procédé alchimique — corrosion, purification, sublimation — on fait fondre l'argent dans l'alcahest, puis on le réduit ; l'arrangement moléculaire change et la substance se transmue en un alliage aux liaisons plus solides. Ce monde possède aussi l'alchimie, mais on peut douter qu'elle atteigne le niveau technique de l'autre côté, et l'existence même de l'alcahest y reste incertaine. Pourtant, à en juger par la conduction du mana et la robustesse, il n'y a pas de différence notable. Il y a neuf chances sur dix que ce soit bien cela.
Mais ce qu'il y a de plus redoutable chez elle, ce n'est pas l'arme. Ce sont les techniques d'épée qu'elle en tire.
Sa maîtrise du maniement de deux longues lames est déjà impressionnante, mais ce qui force l'admiration, c'est que ses lignes de coupe sont courbées. Chose absurde : la trajectoire de la lame dessine une courbe. J'ignore quelle technique elle emploie, mais puisqu'elle tranche le sol et les cailloux net comme du beurre, c'est tout bonnement terrifiant.
Non, si elle se contentait de trancher, ce serait encore supportable. Le plus effrayant, c'est la difficulté à la recevoir. Non seulement il est ardu de parer, mais même quand on croit l'avoir déviée, la lame de Titania s'inscrit toujours en biais ; elle ne s'arrête pas. On ne la reçoit pas, on ne la repousse pas : elle glisse le long de la lame en suivant le flux. Au bout de cette glisse, il y a invariablement une partie du corps. D'où son caractère fatal.
Par conséquent, si l'on choisit de parer à l'épée, l'erreur la plus minime dans le suivi immédiat scelle la défaite.
Si je pouvais tout encaisser derrière un rempart, ce serait une autre histoire, mais dans mon état actuel, c'est hors de question. Déployer le rempart sur tous les azimuts me prendrait trop de temps, et même si je ne couvre qu'une direction, elle contournerait aussitôt le bord du cercle magique et l'interstice au ras du sol pour venir trancher. Les épéistes de type vitesse sont le cauchemar de tout magicien : dès qu'on cesse d'attaquer ou de défendre, on est immanquablement taillé en pièces.
Pourtant, moi non plus je ne peux pas perdre. Mon corps n'est pas au mieux, mais faute de mieux, j'y vais avec l'esprit du « non-épargne de sa vie ».
Titania fit pivoter adroitement les poignées dans ses mains tout en les masquant, puis combla la distance d'un trait pour déchaîner une pluie de coups. Sa technique est si haute qu'on ne perçoit même pas son souffle ; elle est constamment accompagnée du sifflement du vent.
Je l'accueille par des sorts au doigt. En plein milieu de son enchaînement, l'air devant moi explose, mais Titania n'est pas touchée. A-t-elle ressenti sur sa peau la distorsion de l'espace, un instant avant la déflagration ? Elle saute en chevauchant le choc et revient à la charge.
« Seyaah !! »
Un sifflement : la pointe gauche descend de l'air. En reculant, je suis à distance d'esquive. Non, c'est faux : sa longue épée gauche est plus longue. Tenter une esquive au rasoir revient à marcher sur des œufs. Même si cela doit rompre mon équilibre, je dois me jeter au sol.
« Chiih. »
En claquant la langue, j'échappe de justesse au fil blanc qui visait mes paupières, je roule au sol, achève mon tour, et Titania est déjà prête pour l'assaut suivant. L'expression vaguement mécontente que j'ai entrevue semblait dire : « Si tu avais encaissé mon éclair, tu aurais eu le sang dans les yeux et c'était plié. »
Dès que Suimei comprit qu'elle poursuivrait, elle fit voler ses lames en dansant.
Nouvelle charge, nouveau coup. Soit. Le problème est de discerner, en un instant qui n'en laisse pas, si elle tient ses lames en prise directe ou en prise inverse.
« Kuh — ! »
Je frappe le sol de toutes mes forces pour propulser mon buste vers le haut. À une vitesse qu'on prendrait pour une téléportation, Titania apparaît devant moi.
Et ses deux lames croisées s'ouvrent. En même temps qu'un trait d'argent traverse l'horizontale, l'air devant moi pousse un court cri sous la coupe. La longueur de la lame et du bras reste mon seul repère de distance. Si elle avait suivi la même logique de l'épée que les maîtres de l'autre monde, j'aurais été tué sur le coup.
« Alors, qu'en est-ce de ça !! »
Avec un cri d'énergie, Titania se change en bourrasque rasante. Son manteau flotte, sa silhouette disparaît de mon champ de vision. Quand je la relocalise et la remets en vue, elle fonce droit sur moi. Avant que je n'aie fini de pivoter, je vois Titania planter sa pointe dans le sol.
Elle court en taillant le sol de sa pointe. Soulevant terre et herbe dans son sillage, elle fonce sans tuer son élan. En fichant la pointe en terre, elle freine la lame et emmagasine la force. En somme, elle exécute une « coupe vague » — une technique de sabre — en utilisant le sol. Quand cette pointe quittera le sol, le coup viendra à une vitesse plusieurs fois supérieure à la normale.
Suimei lâche sans regret son épée de mercure pour dresser un rempart doré. Mais Titania s'écarte soudain du front et se déplace en contournant.
Flanc droit. J'abandonne le ciblage précis et oriente le rempart à la va-vite sur la droite ; des étincelles jaillissent là où le tranchant l'a heurté. Au moment où je pare, un frisson glacial me parcourt le dos.
Je me contorsis instinctivement et saute en arrière ; la pointe tendue a fendu l'air qui m'effleure la joue.
Et aussitôt, un nouveau coup de pointe part, répétant le même schéma.
Cette rafale de pointes à deux lames mérite le nom d'assaut sans concession. À la rapière, les estocades continues comportent des feintes — le vide et le plein — mais chez Titania, chacune porte la mort.
Je m'efforce de ne pas perdre de vue la pointe, d'esquiver et de parer la tempête, quand les estocades s'arrêtent.
À cette distance, le mieux serait d'interposer le rempart, de prendre de la distance et de basculer en magie — non. Je juge qu'une défense de plus serait une sottise, et je passe à l'offensive.
Devant mon avanée subite, l'expression de Titania se teinte de perplexité, puis bascule dans la surprise en voyant l'épée de mercure revenir de terre dans ma main.
Mais —
« Vous m'avez sous-estimé, Suimei. »
Aux lèvres de Titania flotte un sourire de victoire. Avant que mon pommeau ne descende, sa pointe est déjà pointée sur moi. Vise le ventre, elle veut coudre les interstices des viscères.
C'est un coup qui ne peut pas être évité au tempo où il part. Vu la vitesse de maniement, sa supériorité est hors discussion.
Pourtant, c'est exactement ce que j'attendais, et il en faut ainsi.
La pointe de Titania s'enfonce dans mon corps avec un bruit humide et le transperce.
« C'est fini. Suime — naa !? »
Au milieu de sa déclaration de victoire, mon corps se liquéfie soudain en une bouillie noire. Sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, le goudron noirci en quoi Suimei s'est changé s'enroule autour de Titania et durcit, lui ôtant toute liberté de mouvement.
Titania roule sur la pelouse. Après le choc de l'impact, elle lève les yeux et découvre Suimei qui se tient là, on ne sait depuis quand.
« C'est ma victoire. »
« — ! Se faire transformer le corps soi-même… J'ai perdu. »
Littéralement pieds et poings liés, Titania le reconnaît avec frustration. Voyant qu'il ne lui reste plus aucune combativité, Suimei lève la contrainte qu'il lui avait imposée.
« Et alors ? »
« … Compris. J'accepte ma défaite loyalement. »
« Alors je peux faire ce que je veux ? »
« Face à une telle différence de niveau, je n'ai pas qualité pour me plaindre. »
Le duel est-il clos ? Titania, qui a ramassé son épée, le fixe avec circonspection.
« Pourquoi cachez-vous votre puissance, Suimei ? »
« Dans l'autre monde, c'est la norme. Une habitude qui a la vie dure. »
Titania fait « C'est donc ainsi… » d'un air de ne pas être convaincue, la mine renfrognée.
Soudain, son expression change : elle devient toute hésitante, presque intimidée.
« Et puis, j'ai une faveur à vous demander, Suimei. »
« Quoi ? »
« Ne dites rien à Reiji-sama de ce qui vient de se passer. C'est moi qui ai provoqué le combat, c'est une demande éhontée, mais pourriez-vous l'accorder ? »
Certes, avoir forcé l'autre à écouter par la force n'est pas le genre de chose qu'on veut voir répété. C'est éhonté, certes, mais Suimei n'a pas de raison de refuser.
« Bon. Moi aussi je suis du genre à faire pareil, alors je tairai qu'on s'est battus. »
Mais Titania n'entendait pas cela dans ce sens, car elle poursuit :
« Non, pas ça. Que je sache manier l'épée… enfin, ne le dites pas… comment dire… »
« Hein ? Reiji et les autres ignorent que Tia est forte ? Pourquoi l'avoir caché ? »
« C-c'est… il y a des raisons qu'on ne peut pas éviter. »
« Quoi ? C'est si grave que ça ? »
À la question de Suimei, Titania rougit d'un coup. Et :
« P-parce que ! Reiji-sama pourrait me prendre pour une garçon manqué et me détester !! »
Face à ce cri soudain, Suimei reste bête, le contenu ne rentre pas bien dans sa tête. Pourtant, il finit par articuler :
« Ha ? »
« Ce n'est pas "ha" !! Qu'est-ce que cette tête d'idiot !! »
« Ferme-la, abruti ! … Et puis, de toute façon, lui s'en fiche, je pense. »
« C'est votre supposition ! Ce n'est pas une certitude ! Alors, c'est promis !! »
Titania lui rentre dedans, d'un sérieux absolu. Elle tient tant que ça à ne pas être détestée de Reiji. C'est un peu décalé, mais peu importe.
« — Bon, admettons. Je ne fais que reprendre l'échange d'avant, mais toi non plus tu caches des trucs, non ? »
« C'est bruyant ! Je viens de dire que j'ai mes raisons !! »
Titania lui crie dessus, les yeux triangulaires. Suimei adopte un air un peu moqueur.
« Tia, tu tiens tant que ça à ce type ? »
« … Quoi ? C'est bizarre ? »
« Ah, non, je dis pas que c'est bizarre, mais… »
Il ne dit pas que c'est bizarre. Il a vu assez de filles tomber amoureuses de Reiji pour savoir. Pourtant, même à ses yeux, le cas de Titania ne peut être décrit que comme soudain.
Dans l'autre monde aussi, il y a des filles qui ont craqué sur le physique de Reiji au premier regard, mais la plupart finissent par s'éprendre de lui après un quelconque événement commun.
Si c'est juste un faible pour les beaux garçons, c'est une autre histoire, mais Titania n'est pas ce type. Ce combat l'a montré : elle est calme, a un noyau solide, et est prudente. On pourrait même dire qu'elle est calculatrice en bien.
Une femme si capable peut-elle vraiment s'effondrer aussi facilement pour un simple beau visage ?
Tandis que Suimei creuse sa perplexité, Titania, yeux fermés, visage grave, lâche :
« Moi non plus, au début, je n'étais pas enthousiaste. »
Ces mots accrochent Suimei.
« … Quoi ça ? Qu'est-ce que tu veux dire par "pas enthousiaste" ? »
« La seconde raison de l'invocation du héros. »
« Seconde raison ? »
« Oui. L'une des raisons pour lesquelles le héros est invoqué d'un autre monde, vous la connaissez, Suimei : conjurer le grand fléau qui s'abat sur ce monde. Cette fois, c'est la résurgence du Roi Démon et l'invasion des démons. Et l'autre raison, c'est… »
Là, Titania devient rouge comme une jeune fille honteuse, et ouvre la bouche en bégayant :
« Euh, ça, c'est, ko-ko-ko-ko… »
« Tu fais l'imitateur de coq ? C'est pas mal. »
« Ce n'est pas ça ! Pourquoi ferais-je l'imitateur de coq maintenant ! »
Titania nie à voix haute, puis reprend sur le ton honteux d'à l'instant.
« … Laisser une descendance au héros. »
« Ha !? O-o-o-i… »
Devant cette réponse imprévue, Suimei cligne des yeux, abasourdi. Il n'avait pas imaginé une seconde qu'il s'agisse de faire un enfant.
« Quoi ? »
« Non, enfin… euh, alors "pas enthousiaste", c'était pour ça ? »
À la question de Suimei, Titania acquiesce.
« Comme je viens de le dire, le pays qui a invoqué le héros a l'obligation de faire de sa princesse ou de la femme désirée par le héros la compagne de celui-ci, et d'en faire naître une descendance. Mais si honorable que soit l'adversaire, j'avais de la répugnance à m'engager pour la vie avec un homme que je ne connaissais ni d'Ève ni d'Adam. »
« Mais ton ton tout à l'heure laissait entendre que ce n'est plus tout à fait le cas. Qu'est-ce qui t'a séduite ? »
« Ça ne vous regarde pas, Suimei !! »
« Ah, je vais peut-être changer d'avis pour le secret à Reiji. »
« Hi-h, c'est déloyal !! Vous venez de promettre de ne rien dire ! »
« Mais les gens changent d'avis, hein. »
Le silence. Elle lui lance un regard rancunier.
« C'est bon, non ? Tu m'as piégé, tu m'as fait combattre dans des conditions défavorables. »
Sur ce, elle se renfrogne, s'accroupit et finit par répondre à contrecœur :
« … Sa considération pour les autres, et son obstination droite, je suppose. »
« Il est brûlant, lui. »
Suimei évalue Reiji sur le ton de la plaisanterie, et Titania lui renvoie un regard qui dit : « Toi aussi, tu as du culot. »
« C'est vous qui devriez regarder votre propre cas, non ? »
« Gu… »
Rattrapé par sa propre médecine, Suimei encaisse le contre précis de Titania. En effet, après avoir tenu de tels propos, il n'avait pas le droit de critiquer les autres.
Mais tout de même,
« J'ai compris, mais cette histoire de "descendance du héros", c'est quoi au juste ? »
« D'après la tradition, c'est pour introduire dans ce monde une lignée forte ayant reçu la bénédiction de la déesse. »
« Lignée forte… La "bénédiction de l'invocation des héros" se transmet aux enfants ? »
« L'Église du Salut l'enseigne ainsi. Je n'en sais pas plus. »
Titania clos là le sujet de l'invocation des héros.
Rendre un commun aussi fort. Effectivement, comme elle dit, il y a une probabilité que le sang fort se transmette. Mais —
« … Dis, Tia. Tu as dit "Église du Salut" tout à l'heure. Cette obligation, ce n'est pas le royaume d'Astel qui l'a décidée ? »
« Non ? C'est une tradition transmise par l'Église du Salut. Quel est le problème ? »
« Problème ? Laisser une descendance forte, c'est normalement pour le pays, non ? Que ce soit "pour le monde", ça veut dire pour le monde entier. Pourquoi une échelle si grande ? »
« Certes, à vous entendre… Mais Suimei. Vaincre le Roi Démon, c'est aussi pour le monde. Si on pense que c'est pour préparer l'avenir au cas où une nouvelle menace apparaîtrait… »
« Alors il n'y a pas besoin d'invoquer le héros à chaque fois. "La descendance du héros pour le monde", ça ne s'emboîte pas directement. »
« C'est… »
Titania bute sur les mots de Suimei. De son côté, Suimei rumine à nouveau sa propre réplique.
« Bien, c'est peut-être possible… mais ça ne me convainc pas. »
« Je l'ai déjà dit, les documents restés à Astel n'en disent pas plus. Et avec seulement ça comme matière à réflexion, on n'arrivera pas à la réponse. »
« Mouais… c'est vrai. »
C'est raisonnable, pense Suimei en acquiesçant. Mais le trouble trouble persiste au fond de lui. Le rituel d'invocation des héros recèle trop de bizarreries. Certes, l'explication d'à l'instant éclaire pourquoi on invoque un héros alors que des forts existent déjà ici, mais cette réponse soulève à son tour une nouvelle énigme.
La conversation close, l'attitude de Titania bascule soudain en quelque chose de gêné.
« E-et puis, Suimei. Il y a une chose que je dois vous dire. »
« Quoi, d'un coup ? »
« La magie avec laquelle vous m'avez battue tout à l'heure… ce n'est pas un sort qu'on doit utiliser sur une fille. »
« ………… Ha ? »
« Ce n'est pas "ha" !! Réfléchissez bien ! »
Titania est furieuse. Quel élément exigeait tant d'indignation ? Le sort d'à l'instant était une attaque de fantaisie. Après liquéfaction, enroulement, durcissement, il scelle les mouvements —
— Après liquéfaction, enroulement.
La réponse atteint Suimei, qui rougit violemment et réplique :
« B-mais c'est pas un truc pervers, ça !! »
« Vous le pensez peut-être, mais la victime, elle, ne le pense pas ! Ça ondulait, ça durcissait tout de suite, c'était une sensation super bizarre ! Vous êtes un pervers !! »
« Arrête avec tes expressions bizarres, princesse garçon manqué !! »
Suimei lui lança ce retentissant tsukkomi, le visage cramoisi, face à Titania qui pointait son épée, le visage tout aussi rouge.