La capitale impériale, à l'approche de la période où le défilé du héros Elliot Austin, invoqué à la Sainte Église El-Meide, devait avoir lieu, connaissait une affluence sans précédent.
L'excitation des habitants de la ville grandissait de jour en jour à l'idée de la présentation du héros, dont on disait qu'elle serait fastueuse, et des touristes affluaient sans cesse de l'intérieur comme de l'extérieur de l'empire pour tenter d'apercevoir le héros. Les auberges de la ville ne suffisaient pas à héberger un tel nombre, et même les maisons d'hôtes bon marché situées hors des portes de la ville étaient complètes pour la durée, entre séjours et réservations.
Par ailleurs, le commerce lié à cette effervescence était florissant, et les boutiques le long des rues avaient toutes reçu une décoration spéciale, offrant un spectacle plus étincelant que jamais dans les artères de la capitale. On mettait tant de zèle qu'on aurait dit qu'un magasin inconnu surgissait chaque jour.
Pour construire ces boutiques improvisées, on réquisitionnait non seulement des charpentiers, mais aussi des nains. Leur activité était plus intense que d'habitude, entre les ornements pour les boutiques, la charpente, la forge d'armes pour les guerriers stimulés par l'invocation du héros, et ils n'avaient guère eu le temps de se reposer ces derniers jours.
Même les hommes-bêtes, qui d'ordinaire affirment que « le commerce est un passe-temps » et bâclent leur travail, s'y mettaient pour l'occasion avec une ardeur inhabituelle.
C'était comme si l'on avait oublié l'incident. Le fait qu'aucun incident ne se soit produit récemment en était sans doute une des raisons, mais passons.
Ce jour-là, Refil arpentait seule la capitale, où la foule était bien plus dense que d'ordinaire.
Il n'était bien sûr pas question qu'elle soit sortie jouer comme une gamine : elle faisait des courses.
Puisque Suimei et les autres avaient eu une altercation avec Graziella sur la place, il était devenu délicat pour eux de se montrer ouvertement à l'extérieur ; par conséquent, la collecte d'informations et l'achat de vivres étaient devenus son rôle.
Il n'y avait pas eu de mandat d'arrêt contre Suimei et les siens, ni de descente de gendarmes après cet épisode, mais on avait décidé qu'elle agirait ainsi par précaution, en attendant que l'affaire s'apaise.
Refil se frayait un chemin dans la cohue, les bras chargés de sacs bourrés de victuailles et d'autres choses. Trouvant l'avancée trop pénible à force d'être bousculée, elle s'était réfugiée dans une ruelle pour reprendre son souffle.
« Feu... »
Elle posa ses paquets un instant, fit tourner ses épaules et sa taille pour délier son corps. Elle vérifia que sa robe à volants favorite, achetée à Crant, n'avait ni tache ni accroc, tira fermement le ruban qui attachait ses cheveux rouges pour le réajuster. Puis, de ses yeux bleus, elle observa la foule qui se pressait encore.
La situation avait basculé brutalement ces temps-ci, dans un tourbillon. La prophétie de la déesse, la persuasion de Liliana qui avait entraîné le retour de Suimei couvert de graves blessures, son combat contre Graziella malgré cet état, et enfin la protection de Liliana.
'Suimei-kun est vraiment un problème...'
Même si on lui disait de ne pas forcer, il ne s'était pas ménagé jusqu'au bout. Il avait affirmé que c'était à lui de le faire, et s'était engagé sur une voie éprouvante. Mais c'était aussi ce qui le caractérisait. C'est parce qu'il est cet homme-là que je peux marcher ainsi aujourd'hui.
Elle avait soupiré, et pourtant, sans s'en rendre compte, son visage s'était détendu.
'Tiens, il y a vraiment beaucoup de monde...'
Il fallait bientôt qu'elle reparte. Elle reprit ses paquets et jeta un coup d'œil vers la rue. La foule n'était plus visible à cette distance, mais le brouhaha lui parvenait. Elle voyait d'avance qu'y replonger serait une épreuve.
Et, se disant qu'il valait mieux continuer par les ruelles, elle fit demi-tour — et heurta quelqu'un.
« — Oh, pardon. »
« C-c'est rien, mademoiselle. »
Elle s'excusa sur-le-champ, et une voix douce lui répondit. Une voix d'homme. Mais dans ce timbre, on sentait non pas de l'excitation, mais plutôt une sorte d'inquiétude.
Relevant la tête, Refil vit que l'homme arborait un sourire crispé, comme s'il ne pouvait contenir sa joie. Devant cette allure, un frisson indéfinissable lui parcourut l'échine ; elle recula d'un pas, puis se résolut à parler.
« ... Pardon, mais pourriez-vous me laisser passer ? »
« Désolé. Ça ne va pas être possible. »
« Quoi ? Pourquoi "pas possible" ?! — Qu'est-ce que tu es ?! »
Devant l'attitude de l'homme, elle poussa un cri teinté de reproche. L'individu qui lui barrait la route bougeait les mains de manière répugnante. Un mouvement désagréable, au point qu'on aurait cru entendre un bruit de frottement.
« Hé hé, dis donc, tu veux pas jouer avec ton grand frère ? »
« Grand frère... ? Où ça ? C'est un oncle, non ?! »
« Quand même, j'ai encore la trentaine bien tassée... »
« C'est largement l'âge d'être un oncle ! »
Refil fit un bond en arrière.
« Allez, viens jouer par là avec ton grand frère, guhéhé... »
Le regard de l'homme n'était pas normal. Serait-ce l'un de ces pédophiles dont on dit qu'ils rodent souvent dans la capitale ces temps-ci ?
(Mince... Que faire ? C'est mauvais...)
Elle songea que dans son corps d'origine, ce ne serait pas un problème, mais ce n'était pas le moment. S'être enfuie dans la ruelle pour échapper à la foule avait été une erreur. Elle n'avait pas imaginé qu'on puisse y trouver plus dangereux que la cohue. Si elle criait, quelqu'un remarquerait-il l'anomalie ? Mais comme elle s'était engagée dans une ruelle, la probabilité qu'on vienne à son secours était bien faible, en tenant compte du fait que ses cris seraient noyés dans le vacarme.
Rien faire serait pire. Tandis qu'elle y pensait, l'homme se rapprochait rampant.
« — Arrête ! N'approche pas ! »
« Hé hé, dis pas ça, voyons... »
Dans cette extrémité, elle résolut de renverser ses paquets pour créer une diversion et s'enfuir.
Maudissant sa taille réduite, elle se tenait prête — lorsqu'une voix retentit, aussi opportune que vaillante.
« Halte ! »
***
Mizuki venait de s'extraire à grand-peine d'une foule digne d'un parc à thème un week-end ou un jour férié ; elle s'appuya sur ses genoux, s'essuya le front et laissa échapper un son las.
« C-c'est incroyable, tout ce monde... »
Derrière elle, Reiji et les autres avaient le même air, trempés de sueur après s'être fait malmener par la cohue.
Reiji acquiesça faiblement d'un « C'est vrai », tandis que Titania s'asseyait sur une caisse en bois à portée de main et s'essuyait le front avec une serviette reçue de son chevalier d'escorte.
Ce jour-là, à leur arrivée dans la capitale, le groupe de Reiji était à bout de souffle, haletant, devant l'affluence délirante et l'étouffement qu'elle provoquait. Touristes, marchands, fidèles de l'Église du Salut : tout était plein à craquer, pas un endroit pour reprendre son souffle. Peut-être à cause de toutes ces couleurs qui sautaient aux yeux, le noir des longs cheveux de Mizuki semblait inviter au calme de l'esprit.
Reiji porta la main au front pour faire visière et plissa les yeux vers la lueur du soleil qui perçait entre les nuages. Il s'était réjoui de la belle matinée avant d'entrer dans la capitale, mais maintenant, ce ciel lui semblait odieusement éclatant. Tout à coup, il aperçut une mèche bleue au bord de son champ de vision. Titania s'était glissée à ses côtés sans qu'il s'en aperçoive, et, l'air tout aussi écœuré que Mizuki, elle prit la parole.
« Cela doit être l'effet du défilé du héros convoqué par le Saint-Siège. »
« Le défilé, c'est encore dans quelques jours, non ? Si c'est déjà comme ça maintenant, à quoi ça ressemblera le jour J... »
Les mots de Mizuki tirèrent une grimace à tout le monde. Personne n'avait envie d'y penser.
Mais outre la foule, un problème immédiat leur barrait la route.
« Au final, on n'a pas pu réserver d'auberge pour ce soir. »
« C'est ça. Hum, on fait quoi ? »
« Dans ce cas, si nous nous adressons à l'Église du Salut, ils nous accueilleront avec tous les égards, non ? Après tout, le héros Reiji-sama est avec nous. »
« C'est vrai ! Y'avait cette solution ! Tia, excellente idée ! »
Mizuki leva le pouce en signe de satisfaction, mais Reiji secoua la tête.
« mieux vaut pas. »
« Hein ? P-pourquoi ? Comment ça, Reiji-kun ? »
« Si je me manifeste, ma présence dans l'empire sera connue de tous, et je risque de ne plus pouvoir bouger librement. »
« Effectivement, on ne peut exclure que la rumeur se propage par la bouche des fidèles de l'Église du Salut. Si nous marchons dans la rue, les gens se grouperont autour de nous, et comme pour le héros du Saint-Siège, nous risquons d'être contraints de participer à des défilés. Nombreux sont ceux qui aiment donner l'aumône comme la recevoir. »
« Pour l'aumône, je sais pas... »
Reiji acquiesça. Quoi qu'il en soit, si son existence devenait trop publique, il craignait de perdre sa liberté d'action en territoire impérial. D'ailleurs, c'était déjà arrivé : officiellement, c'est lui qui avait abattu Rajas, et cette nouvelle s'étant répandue en grande pompe, il avait dû passer son temps cloîtré dans une auberge à Crant. S'il y repensait, le résultat était prévisible.
D'ailleurs, la raison de leur venue dans l'empire était de contenir les agissements de Graziella. Si son identité était dévoilée, cela aurait des répercussions, et il devait, ne serait-ce que pour la forme, jouer le jeu comme Hadrias le lui avait demandé.
Il y avait aussi son intérêt personnel pour Graziella en tant qu'individu, mais —
« Uuuh... Alors on campe dehors ? On est enfin arrivés dans une grande ville, j'veux pas dormir dehors~ »
Mizuki, d'ordinaire peu capricieuse, geignait exceptionnellement. En voyage, le bivouac était rare, et seulement par nécessité ; certes, il était frustrant de devoir camper alors qu'on se trouvait dans une grande cité.
« En effet, ne pas pouvoir se reposer convenablement quand on le peut nuit au corps. Il me semble préférable de s'assurer un hébergement. »
« C'est vrai. On fait comment... »
Repos, mission. Les deux comptaient. Mais dans cette situation, aucune solution ne satisfaisait les deux conditions.
« Et les auberges hors de la capitale ? Peut-être qu'là-bas... »
Sur la proposition de Mizuki, Gregory, le doyen des chevaliers d'escorte, accentua encore sa mine déjà farouche.
« Non, Mizuki-dono, cela est hors de question. Même s'il y avait des chambres libres dans les auberges extérieures, ces établissements minables sont pires que le bivouac. Pour Mizuki-dono et Hime-denka, ce serait quelque peu malsain. »
« C-c'est vrai... »
On devinait la réplique : « Papa ne permettra pas ça. » Sous l'intimidation de Gregory, Mizuki acquiesça en se reculant. Alors le jeune chevalier d'escorte, Loffrey, intervint :
« Si nous cherchons en ville, il devrait y avoir de la place pour Hime-denka, Reiji-dono et Mizuki-dono. »
« Nous trois, ça veut dire que vous, Loffrey et les autres... »
« Ne vous en faites pas pour nous. La priorité va à Yusha-dono, Hime-denka et Mizuki-dono. »
Luka en dit autant. Mais Reiji ne l'entendait pas de cette oreille.
« Hum... Faut peut-être fermer les yeux sur certains points et aller à l'église, après tout... »
Tandis qu'ils mettaient leurs têtes ensemble pour réfléchir à la suite, un cri de jeune fille parvint soudain de près.
« — Arrête ! N'approche pas ! »
« Reiji-sama. »
« C'est tout près. Allons voir. »
Reiji s'élança le premier vers la source de la voix. Une odeur menaçante semblait flotter dans l'air. En tournant le coin, il découvrit un homme à l'aura anormale qui acculait une fillette.
« R-Reiji-kun. Regarde. »
« Ouais. Je vois. »
Reiji jugea instantanément la situation : cet homme s'apprêtait à s'en prendre à l'enfant. Il intervint.
Voyant Reiji partir au-devant du danger avec une expression si résolue, Titania en eut le visage empourpré.
« Comme on s'y attend de Reiji-sama. Mizuki, avez-vous vu ? Ce visage intrépide qui ne tolère pas le mal. »
« Moi, le visage de Reiji-kun comme ça, j'ai l'habitude~ »
Mizuki bomba le torse, fière, et Titania la regarda avec envie, et une pointe de rancœur.
« ... Mizuki, c'est pas juste. »
Pendant ce temps, Reiji s'était déjà interposé entre l'homme et la fillette.
« Qu-qu'est-ce que tu veux ?! »
« Moi, ça ne te regarde pas. Lâche cette gamine, tout de suite. Sinon... »
Il le toisa d'un regard perçant, l'intimidant. L'homme, qui avait geint lamentablement, recula. Reiji enfonça le clou en faisant mine de dégainer lentement son épée.
« Hi, hiiiiii ! »
Face à Reiji, qui avait croisé le fer avec démons et monstres depuis son invocation dans ce monde, l'esprit d'un homme qui en voulait à une fillette ne tint pas. Sans même avoir besoin du mot "abandon", il prit la poudre d'escampette.
« Vraiment, un adulte qui fait ça... »
Reiji soupira, navré, puis se tourna vers la fillette, qui baissa la tête.
« Merci de m'avoir aidée. »
« De rien. Et toi, ça va ? Il ne t'a rien fait ? »
« Je vais bien. J'ai crié, et tu es arrivé tout de suite. »
Reiji échangea ces quelques mots avec elle.
Une fillette aux cheveux rouges soigneusement peignés et à deux grains de beauté alignés sous les yeux. Assez mignonne pour expliquer les intentions de l'homme, mais ses gestes et son regard dégageaient une impression de fermeté.
Tandis que Reiji observait cela, la fillette porta soudain les yeux du côté où l'homme avait fui.
« Je suis reconnaissante, mais cette façon de le faire fuir n'était-elle pas un peu brutale ? »
« Si je m'étais mis à discuter avec ce genre de type, une catastrophe aurait pu arriver pendant ce temps. Un peu brutal, mais c'était la meilleure option. »
« Je vois. C'est vrai. »
Convaincue. Ce genre d'individus ne communique généralement pas. Tenter une solution pacifique ne fait qu'empirer les choses.
Mizuki et les autres arrivèrent à leur tour, un peu en retard.
« Ce genre de types, y'en a partout... »
« C'est ce qu'on appelle des pédophiles. Il y en a aussi de votre côté ? »
« Ouais, on en voit parfois arrêtés aux infos. »
On entendait Mizuki et Titania en parler d'une voix lasse.
De son côté, la fillette se présenta.
« Je m'appelle Refil Graquis. Je te remercie à nouveau. Si tu le veux bien, pourrais-tu me donner ton nom ? »
« Je vaux pas la peine qu'on se présente... mais partir sans le dire serait trop posesque. Je m'appelle Shana Reiji. »
À cette réplique, la fillette, Refil, fronça soudain les sourcils.
« Shana Reiji... ? — Tu n'es pas, par hasard, une connaissance de Suimei-kun... ? »
« Hein ? »
« Ha ? »
« Suimei... Tu connais Suimei ?! »
À la question de Reiji, Refil hocha la tête. Mizuki et les autres, qui avaient entendu l'échange, sortirent la tête des deux côtés de Reiji.