Le bruit du heurtoir annonçant un visiteur résonna dans la résidence des Yakagi, à la capitale impériale.
Ayant remarqué ce son, Felmenia interrompit momentanément ses études de magie et se dirigea vers l'entrée.
Peu de temps après, les mots qu'elle transmit à Suimei à son retour de l'entrée étaient, dans un sens, attendus, et pour lui, c'était une impression de « enfin, c'est arrivé ».
« Suimei-dono. Ce sont les gendarmes de la capitale impériale. »
Face à Felmenia qui arborait une mine grave à l'arrivée du problème, Suimei, d'un geste parfaitement calme, répondit brièvement : « Compris. »
L'état de santé de Suimei s'était nettement amélioré par rapport à avant, semble-t-il grâce à quelques jours consacrés entièrement à la récupération. Il n'était pas encore au top de sa forme, mais il avait retrouvé un niveau ne posant aucun problème pour les activités quotidiennes.
Alors qu'il songeait à quoi commencer pour rattraper le temps perdu, c'est à cet instant précis que cela se produisit.
Refil, qui écoutait le rapport de Felmenia à côté de lui, l'interrogea elle aussi d'une expression sévère, comme pour partager ses soucis.
« Des gendarmes ? Suimei-kun, qu'est-ce qu'on fait ? »
« Eh bien… commençons par les rencontrer. »
« Mais si on les rencontre, ça va… »
« Je sais. »
Pour montrer qu'il n'agissait pas sans réfléchir, Suimei se dirigea vers les gendarmes qui patientaient à l'entrée. La situation pouvait empirer, mais rien ne commencerait s'il les laissait attendre.
Lorsqu'il appela les gendarmes qui attendaient au bout de l'entrée, ils se retournèrent et lui firent une profonde révérence.
Vêtus d'uniformes impeccablement ajustés, à l'image de l'impression de propreté qu'ils donnaient, leurs mouvements étaient vifs et précis, et leur langage, d'une grande politesse.
« Enchanté. J'appartiens à la troisième division de la gendarmerie nationale impériale. Vous êtes Suimei Yakagi, n'est-ce pas ? »
« Oui. Quelle est la raison de votre visite aujourd'hui ? »
À Suimei qui feignait l'ignorance, le gendarme répondit avec cette même politesse.
« Pour faire court, nous souhaiterions que vous nous accompagniez. »
Comme il l'avait dit « nous », plusieurs présences se faisaient sentir au-delà de la porte. On l'emmènerait probablement au poste de gendarmerie pour l'interroger en détail sur la situation. Suimei, feignant l'embarras, enchaîna les arguments plausibles.
« Même si vous me dites ça… excusez-moi, mais ma condition physique n'est pas encore au mieux, ne pourrait-on pas reporter à une date ultérieure ? »
« C'est… justement, ce n'est pas possible. »
« Comment cela ? »
« Oui. Nous avons reçu l'ordre d'en haut de vous amener de force si vous ne répondez pas à la convocation. »
« De force », c'est violent. Mais le gendarme lui-même semblait quelque peu embarrassé, se frottant la tempe du doigt. Il a donc compris que son état n'était pas bon. Il ne peut pas trop insister non plus.
… Puisque le gendarme a prononcé « de force », l'accompagnement est inévitable de toute façon. Même si j'utilisais de la magie pour m'en sortir ici, d'autres gendarmes viendraient. Tant qu'on ne règle pas le problème à la source, la situation ne changera pas.
« Nous connaissons les circonstances. Ne pourriez-vous pas accepter, s'il vous plaît ? »
Le gendarme adopta à nouveau une attitude conciliante. C'est alors que Refil, qui se tenait derrière Suimei, tira le bas de sa veste. Lorsque Suimei rapprocha son visage, elle transforma son inquiétude intérieure en une mine renfrognée et dit :
« … Suimei-kun. J'ai un mauvais pressentiment. »
« Ah, moi aussi. Mais je pense qu'on n'a pas d'autre choix que de les suivre. »
« C'est bon ? »
« Je veux aussi connaître la situation sur le terrain des recherches, maintenant. »
Oui, en plus de la disparition de Liliana, c'était quelque chose qu'il voulait saisir. Il faisait aussi mener l'enquête par Felmenia, mais il ne connaissait pas l'état de l'enquête du côté impérial à ce stade. Comme il s'apprêtait à se mettre en mouvement, c'était tombant à pic.
Même ainsi, Refil n'avait pas l'air convaincue et boudeait.
Celle qui bougea pour la convaincre fut Felmenia. D'un air qui disait « laisse-moi faire », elle s'avança avec assurance.
« Refil. J'y vais. Alors, ne t'inquiète pas. »
Ce à quoi Suimei répliqua.
« C'est bon ? »
« C'est pour Refil. »
« … C'est ça. »
Face à cette réponse sans aménité et au regard noir que lui lança Felmenia, Suimei ne put que sourire amèrement.
Après l'avoir fusillé du regard un bon moment, Felmenia se tourna vers Refil.
« Je surveillerai Suimei-dono comme il faut. Refil, attends ici. »
« … D'accord, compris. Je te confie Suimei-kun, de grâce. »
Une voix découragée, comme arrachée, se fit entendre. Ce n'était pas seulement de l'inquiétude, il y avait de la mélancolie. Refil aussi trouve la situation insupportable. Du fait qu'elle a rétréci, elle doit se tenir à l'écart des affaires violentes, et elle n'arrive même plus à faire correctement ce qu'elle faisait avant. Sur ses lèvres, aperçues un instant lorsqu'elle se détourna, perçait une frustration certaine, comme pour exprimer son sentiment intérieur.
Suimei, le cœur captivé par ce dos triste, quitta la maison avec Felmenia.
***
Entraînés par plusieurs gendarmes, Suimei et Felmenia sortirent dans la rue. Encadrés par l'avant et l'arrière, dans une situation qui sentait mauvais l'arrestation, ils n'étaient ni criminels ni suspects, aussi étaient-ils traités avec une courtoisie effective, et pour l'instant, ils ne subissaient aucun mauvais traitement.
D'après Felmenia, les militaires et gendarmes de l'Empire étant soumis à une discipline stricte, leur attitude à l'égard d'autrui est généralement correcte.
Il se souvint avoir entendu ce genre de chose de la bouche de Refil peu après son arrivée dans l'Empire. Grâce à sa discipline sévère, la qualité des soldats y serait supérieure aux autres pays. Ce à quoi cela fit penser, c'est à la rigueur de l'armée allemande. Peut-être ce pays suit-il lui aussi, comme l'Allemagne, la voie de la modernisation en tant que nation militaire.
La capitale impériale Phiras Phiria, que ce soit par sa structure urbaine ou la vie de ses habitants, est moderne, contrairement à la capitale royale d'Astel, Métel, et, à en croire les dires, elle surpasse largement les autres nations.
… Si l'industrie se développe ici comme dans l'autre monde, en passant par la première et la seconde révolution industrielle, il y a une possibilité de revivre le même scénario. Si la modernisation progresse et que les humains de ce monde acquièrent la science, la technologie et les lois physiques, les lieux mystiques finiront par être détruits, et les demeures des esprits disparaîtront. Le mystère suivrait alors une voie de déclin inexorable.
Pour l'instant, les humains sont encore en harmonie avec la nature et le mystère, mais l'avenir est incertain. Dire lequel est mieux est difficile à trancher, mais —
« Suimei-dono. Cela fait longtemps que vous n'avez pas respiré l'air extérieur, n'est-ce pas ? »
« Hein ? Ah, oui, c'est vrai. »
À la voix de Felmenia, Suimei acquiesça.
Comme elle le disait, cela faisait longtemps que Suimei n'était pas sorti en ville. Depuis qu'il avait endommagé son corps astral, il était resté presque constamment alité, et n'avait même pas fait de promenade pour se changer les idées.
Et la ville qu'il revoyait après si longtemps avait l'air vaguement flottante, instable.
Les habitants de la capitale étaient agités, incapables de se calmer. À chaque geste, ils jetaient des regards furtifs autour d'eux, comme s'ils se méfiaient de quelque chose d'invisible, et même les enfants qui couraient dehors semblaient mêlés de peur, incapables de s'ébattre librement.
Alors qu'il s'apprêtait à verbaliser cette impression, Felmenia, qui l'avait deviné, prit la parole.
« Pendant que Suimei-dono était cloué au lit, il semble que Liliana Zandike ait été mise en état d'arrestation, et la capitale est dans cet état depuis. »
« … Je m'y attendais, mais ça a pris de l'ampleur, hein. »
La réponse de Suimei à Felmenia, bien que « dans les prévisions », était teintée de gravité.
« Puisque l'identité du suspect a été révélée. Le sentiment que le danger est proche s'en est trouvé renforcé. »
« Mais bon, ce sont des militaires du même pays, et pourtant cette peur… »
« Liliana Zandike utilisait à l'origine une magie d'identité inconnue, occupait le poste de Douze Éminents de l'Empire, et se tenait dans une position particulière au sein de l'armée. Elle était donc perçue comme un objet de crainte au sein même de l'Empire. Si on y réfléchit, ce changement est un cours naturel des choses. »
« Pour les gens de la ville, c'est "enfin, ça arrive", en quelque sorte. »
Felmenia acquiesça. Mais face à cette affirmation, Suimei ne put que soupirer.
« C'est une gamine… non, c'est *parce que* c'est une gamine. »
D'ordinaire, acquérir de la force prend des années, mais Liliana, à l'opposé, possède un niveau élevé en tant que magicienne. Le fait qu'elle détienne un tel pouvoir à un si jeune âge a sans doute attisé la crainte des gens. Ajoutez à cela son attitude intimidante, et l'effet est amplifié.
Et Liliana a à l'origine beaucoup d'ennemis. Avec cette affaire en plus, tous les gens de la ville deviendront ses ennemis. Elle ne pourra pas sortir facilement, et comme la morale individuelle n'est pas cultivée dans ce monde, on ne sait pas ce qui lui arriverait si elle montrait son visage.
Il y a aussi la possibilité qu'elle soit cachée par l'ombre de grande taille, mais ce n'est pas non plus une bonne situation. D'après les mots que cette ombre a lancés à Liliana cette nuit-là, on dirait qu'elle est manipulée. Si on considère qu'elle est utilisée, il faut aussi envisager qu'elle sera jetée.
Tandis que Suimei laissait son regard vague errer au loin, Felmenia utilisa soudain la magie pour lui parler. La voix était audible, mais le son ne fuyait pas vers l'entourage. C'était la magie du murmure.
« … Suimei-dono se soucie beaucoup d'elle. J'ai ouï dire que vous n'aviez échangé que quelques paroles avec Liliana Zandike, mais pourquoi aller si loin ? »
« C'est bizarre ? »
« Non, ce n'est pas ça… »
« Laisse tomber. Je sais moi-même que c'est bizarre. »
Suimei fit un sourire maladroit, puis, d'un coup, leva les yeux vers un point lointain du ciel.
« … Comment dire… Dans ce monde, il y a partout des trucs qu'il faut abandonner en disant "c'est hopeless", non ? Moi, j'aime pas ça. Même si y a un sourire garanti si on n'abandonne pas, devoir pleurer à la place, c'est quand même pas terrible, non ? »
« Suimei-dono… »
Voilà. Ce monde où de tels sentiments existent, c'est juste inacceptable. Qu'il y ait des sentiments qui doivent s'éteindre dans les larmes, sans aucun salut. C'est pour ça que la mélancolie ne fait qu'augmenter. Cette fille aussi, parce qu'elle est ligotée par de telles chaînes.
Suimei rumina dans sa tête les mots entendus cette nuit-là.
— Seule la lutte permet d'être nécessaire à quelqu'un.
Oui, ces mots de Liliana n'étaient rien d'autre que la plainte de son propre malheur. Ce sont les mots de quelqu'un qui continue d'être rejeté par tous, qui ne trouve la paix ni dans sa place, ni même dans sa propre existence. C'est pour ça que Suimei ne peut pas la laisser telle quelle.
Alors que Suimei pensait à la disparition de Liliana, Felmenia lui demanda :
« Le fait que Suimei-dono veuille retourner dans l'autre monde, est-ce parce qu'il y a aussi une raison de se battre là-bas ? »
« … Pourquoi tu penses ça ? »
« Rien que d'après vos actions et vos paroles depuis le château royal et depuis votre arrivée ici, j'ai eu cette impression. »
« Bah… ouais. »
Tout en répondant brièvement, mais ambiguëment, Suimei promena son regard autour de lui.
Il remarqua alors quelque chose.
« Au fait, la loi martiale n'est pas déclarée ? »
L'ambiance de la ville est différente, mais il ne semble pas y avoir de restriction pour les habitants qui se promènent en ville.
Les villes de l'autre monde, dont l'étendue est limitée par des remparts, ont une probabilité plus élevée de croiser un criminel dangereux qu'à l'époque moderne. Normalement, on inciterait à limiter les sorties inutiles ou à agir en groupe jusqu'à l'arrestation du suspect, mais à l'inverse, la ville maintient ostensiblement son état habituel, et même les gens du commerce, de l'industrie et les nains s'activent comme d'habitude.
« Pour ce qui est de ça, c'est parce qu'il y a aussi le défilé du Héros… Elliot-dono, organisé par l'Église du Salut. La date approche, donc proclamer la loi martiale maintenant poserait pas mal de problèmes. »
« Je vois… »
Les mots de Felmenia firent tilt chez Suimei. S'ils mettaient la loi martiale maintenant, cela nuirait au défilé prévu, donc ils n'ont pas émis de directive jusque-là.
S'ils arrêtaient l'activité des résidents ici, ils risqueraient de gâcher la précieuse occasion de galvaniser le peuple, et comme des étrangers affluent pour le défilé, les revenus de la capitale en prendraient un coup. C'est donc la politique de fermer les yeux sur certaines choses.
Une fois la cause de l'ambiance comprise, Suimei interrogea les gendarmes.
« Excusez-moi. Pourriez-vous nous dire où on se dirige, bientôt ? »
« Nous allons vous conduire sur la place Sud de Phiras Phiria. »
« La place Sud ? »
À la réponse du gendarme, Suimei fronce les sourcils. Il pensait qu'on les emmenait au poste de gendarmerie pour un interrogatoire supplémentaire, mais le fait que la destination soit une place rend l'intention de l'arrestation floue.
Gendarmes, arrestation, place — ces mots mis ensemble font surgir le mot « guillotine » dans un coin du cerveau, mais ça, ce n'est pas possible.
« Pourquoi une place ? »
« C'est là que la princesse impériale Graziella vous attend. »
« … ? »
Aux mots du gendarme, Suimei ne put à nouveau qu'arquer les sourcils, perplexe. Un élément incompréhensible s'ajoutait à un autre, il n'y avait pas moyen que ça s'emboîte.
« Attendre » signifie qu'on l'a convoqué. Mais pour l'instant, il n'a eu aucune relation avec un personnage aussi éminent. Pourquoi une telle personne l'attend-elle ? Tandis que Suimei s'étonnait, Felmenia s'approcha comme pour compléter.
« La princesse impériale Graziella est la troisième fille de l'empereur de Nelféria. Une fois sur le champ de bataille, elle fend la terre et fait s'effondrer les appuis de l'ennemi, si bien qu'elle porte le surnom d'Impératrice du Chaos Tellurique, et on dit qu'elle est la plus forte magicienne de l'Empire. »
« Je vois… mais la question, c'est pourquoi la magicienne la plus forte de l'Empire m'appelle. »
Il ne voit aucun lien entre cette princesse et l'arrestation actuelle. Il se demande si ce n'est pas une affaire séparée, mais dans ce cas, il n'a aucune idée de pourquoi on l'appellerait.
Il exprima ce doute à voix haute, mais le gendarme ne répondit pas. Ne peut pas le dire, ou ne le sait pas. On ne sait pas lequel, mais lui aussi montra une mine défaite.
« La princesse désire entendre votre récit. »
« De quoi ? »
« De ma bouche, dire cela est… »
C'est délicat. Le fond de l'affaire, il faut attendre que la personne qui a convoqué le dise.
Suimei suspendit ses questions aux gendarmes et, utilisant lui aussi la magie du murmure, interrogea Felmenia.
« Dis, Felmenia. C'est quoi, cette princesse Graziella ? »
« Comme je l'ai dit tout à l'heure, c'est la plus forte magicienne de l'Empire. C'est une personne peu conventionnelle qui fait des choses déraisonnables sans sourciller, et elle a un caractère assez dur. »
« … Ah, elle était là quand Reiji a vaincu Rajas, non ? »
« Oui, j'étais aussi sur place, donc nous avons échangé deux ou trois mots. C'est une femme redoutable dans tout ce qu'elle entreprend. Gardez à l'esprit qu'elle ne se laisse pas faire facilement. »
« C'est ça… »
Suimei, sentant une présence orageuse émaner de la place Sud qui se rapprochait, se caressa le menton.
Comme l'avait dit Refil, un mauvais pressentiment ne le quittait pas.