— Huit-clés Suimei est l'un des mages de la cour du royaume d'Astel, la plus jeune investie de l'histoire, et l'une des deux plus puissantes magiciennes du royaume.
Le manoir des Huit-clés, dans la capitale impériale Phiras-Philia. Sur le lit installé dans le salon, Huit-clés Suimei était seul, fixant de yeux vides sa main gauche bandée.
— Depuis la nuit où il est parti persuader Liliana, plusieurs jours se sont écoulés, et pourtant Suimei est toujours contraint de se soigner à domicile.
Cette nuit-là, l'emballement de la magie noire, le combat contre la Forme Pécheresse ayant causé une usure sévère de son corps astral, Suimei ne pouvait pas bouger son corps comme il l'entendait, et l'intervention de l'Ombre Grande Taille s'ajoutant à cela, il n'avait pas pu poursuivre Liliana, qui avait pris la fuite dans la panique.
La collision attendue entre Elliot et ses compagnons et l'Ombre Grande Taille avait été évitée par la retraite de cette dernière, qui avait jugé désavantageux de faire face à une multitude ; par la suite, Suimei avait esquivé les questions d'Elliot et des siens et était parvenu à rentrer chez lui, mais en voyant son état, Refil l'avait assailli de questions, de soucis et de soins, lui causant bien des tracas.
Non, il serait plus juste de dire qu'il les lui cause actuellement. Car même maintenant, elle et Felmenia, venue d'Astel pour prêter main-forte à Suimei, s'activent sans relâche pour lui.
Suimei, le buste relevé sur le lit du salon, adressa à Felmenia, qui venait de changer l'eau de la carafe, des mots portant à la fois remerciements et excuses.
« Pardon, je n'aurais jamais cru te causer autant d'ennuis. »
« Moi non plus, je suis surprise. Mais Sa Majesté m'a confié la mission d'assister Suimei-dono, et c'est moi qui ai provoqué son invocation ; j'en porte la responsabilité. D'ailleurs, Suimei-dono m'enseigne la magie. »
Felmenia dit cela d'un air détaché, puis marmonna : « C'est plutôt moi qui lui cause des ennuis… » Elle détourna le visage, semblant gênée ; sans doute en avait-elle honte.
Après avoir remplacé l'eau de la carafe, elle usa de la magie apprise de Suimei.
« — Que la chaleur disparaisse. Selon ma volonté. »
Felmenia récita l'incantation. En apparence, rien ne changea. Pourtant Suimei put percevoir le changement invisible qu'elle avait opéré sur le contenu de la carafe.
« Tu as l'habitude, maintenant. »
« … Vous n'avez fait que refroidir l'eau à l'intérieur. Ce n'est pas de quoi mériter des éloges. »
Felmenia répondit d'un ton boudeur, comme si c'était de la flatterie. Mais Suimei secoua la tête.
« Dans le processus d'exécution de ta magie tout à l'heure, je n'ai presque pas senti de stagnation. Une exécution délicate et soignée est, je pense, un critère d'évaluation plus important que l'ampleur du résultat. »
« C-c'est vrai ? »
Les mots de louange furent un peu maladroits, mais Felmenia parut légèrement contente d'être complimentée par Suimei. Quand ce dernier s'en aperçut, elle essaya de masquer son embarras.
« En t-out cas, reposez-vous tranquillement jusqu'à ce que votre corps aille mieux. »
Mais Suimei répondit d'un ton posé.
« Non, ce n'est pas possible. »
« Ce n'est pas possible… Ah. »
Devant son ton manifestement embarrassé, elle comprit aussi. Oui, la source de son inquiétude allait de soi. Depuis cette nuit, Liliana était laissée telle quelle.
À ce moment-là, Liliana avait été vue par Elliot et les siens, puis avait disparu en suivant les paroles de l'Ombre Grande Taille. On ignore si elle a rejoint cette dernière, mais il ne fait aucun doute qu'elle se trouve dans une mauvaise passe. Il n'y a pas de preuves, mais la situation suffit à la rendre suspecte.
On n'a pas entendu dire qu'elle aurait été capturée, mais que devient-elle maintenant ? Combien de fois Suimei s'est-il rongé d'une telle imagination ?
Là, il remarqua soudain que Felmenia pressait les lèvres en une ligne droite et le fixait à demi-paupières.
Devant cela, Suimei, l'air résigné,
« Je sais. J'attendrai bien sagement d'aller mieux. »
« Faites-le. Suimei-dono s'inquiète pour Liliana Zandike, mais il y a aussi des gens qui s'inquiètent follement pour Suimei-dono. »
« Désolé. C'est pour Refil, n'est-ce pas. »
Aux mots de Suimei, Felmenia acquiesça lourdement. Mais aussitôt, elle laissa échapper un soupir d'exaspération.
« … Au château, je croyais que vous étiez un homme prudent, mais vous êtes passablement téméraire. »
« Ah, on me le dit souvent. »
« C'est une raison pour rire… ? Avec un tel tempérament, vous allez encore vous faire sermonner par Refil. »
Face à la remontrance teintée d'amertume de Felmenia, Suimei ne fit que sourire amèrement, sans changer.
En effet, depuis son retour à la maison, une fois son état stabilisé, ce qui l'attendait était la colère de la petite grande-sœur Refil, explosant en un sermon.
Qu'il ne faisait que causer du souci, qu'il ne devait plus faire d'imprudence — ces mots étaient frais dans sa mémoire.
Mais elle avait raison. Suimei, lui aussi, une fois embarqué dans une affaire, manquait souvent de prudence. Cette fois encore, et avec Refil, cela avait été flagrant. Il essayait de corriger cela, mais son caractère en décidait autrement, c'était difficile.
Tandis qu'ils en parlaient, Refil entra dans le salon, les bras chargés de bagages empilés.
« Heave, ho. Heave, ho. »
Ce qu'elle émettait était une voix désespérément appliquée. La charge ne semblait pas lourde, mais elle gênait sa vue, d'où ces cris. Pourtant, c'avait l'air périlleux.
Felmenia, d'un ton doux,
« Refil. C'est dangereux de porter trop de choses à la fois. Ne vaudrait-il pas mieux en poser une partie ? »
« C'est bon, Felmenia-dono. Un chargement qui dépasse un peu ma taille n'est rien. Du temps de ma forme originelle, je maniais une épée plus grande que ma propre stature… heave, ho. »
« Refil, fais attention. »
« Ah, merci. »
Quand Suimei adressa une parole de prévenance à Refil, Felmenia lui lança un regard perplexe. Elle semblait avoir remarqué que son comportement différait de l'ordinaire.
« … Suimei-dono, votre façon de parler, depuis tout à l'heure… »
« Ah, ça. En ce moment, je consacre presque toutes mes fonctions à guérir mon corps, alors ma tête ne tourne pas très bien non plus. »
En observant bien l'état actuel de Suimei, on s'apercevrait qu'il a la vacuité d'un réveil difficile. Comme il concentre sa magie sur la récupération de son corps astral, il ne peut qu'adopter cet état.
Felmenia lui tourna un visage sévère.
« À voir l'apparence, on ne dirait pas, mais votre état est-il si grave ? »
« Une blessure ordinaire, la magie la soigne tout de suite, mais là, ce qui est épuisé, c'est l'enveloppe mentale ; contrairement au corps, on ne peut pas la guérir facilement par la magie. »
« … Le corps, lui, se soigne facilement, donc. »
« M-à-oui. »
Suimei l'esquiva d'un ton bête, et Refil, ayant fini d'apporter les bagages, revint. Elle s'assit au chevet du lit, l'air ahuri.
« Les blessures du corps ne sont pas un problème, hein. Tu dis des choses incroyables avec un tel naturel. … Hum, le corps astral, c'était ça ? J'ai déjà entendu ce terme, mais tu n'avais pas mis de défense ni de résistance dessus ? »
« La magie noire est trop spéciale. Nous, les magiciens de notre monde, et même les adorateurs de démons, de nos jours, n'utilisent plus de malédictions aussi dangereuses. Personne n'attaque comme ça, c'est la norme. Disons que c'était un manque de préparation de ma part, ou de l'insouciance, ah… »
En émettant une voix hébétée, Suimei buta sur les mots suivants. Ses fonctions de réflexion étant aussi émoussées, les mots ne sortaient pas bien.
« … Mieux vaut ne pas trop le questionner. »
« C'est ça. Remettons les questions difficiles à plus tard. »
« Désolé. Fais comme ça. »
Suimei exprima sa gratitude aux deux, qui prenaient soin de lui vu la situation. Alors, Felmenia se leva de sa chaise.
« Suimei-dono. J'ai préparé à manger, je vous l'apporte. »
Felmenia dit cela et se dirige vers la cuisine ; bientôt, elle revient avec un bol et une cuillère. Dans le bol en bois en forme de bol, une soupe d'un blanc pur fume, contenant de grosses haricots blancs ronds et dodus.
« Felmenia-dono sait cuisiner ? »
« Oui. »
En voyant le plat préparé par Felmenia, Refil écarquilla les yeux, surprise. Les filles de noblesse ont généralement du personnel attitré pour les repas ; il est quasi inexistant qu'elles sachent cuisiner. C'est pourquoi Refil était étonnée, mais…
Felmenia, comme pour s'en vanter, afficha un petit air fier.
« Depuis mon plus jeune âge, on m'a envoyée chez mon maître de magie, qui m'a dit que je devais pouvoir tout faire toute seule ; j'ai donc appris à me débrouiller pour presque tout ce qui touche à mon quotidien. La cuisine en fait partie. »
« C'est admirable. J'aimerais en faire autant. »
« Vous le dites, Refil, mais vous aussi, à votre âge, vous accomplissez tant de choses. C'est vraiment remarquable. »
« …… »
Felmenia voulait la complimenter, mais Refil, elle, ne le prend pas ainsi. Sous-entendant qu'elle est une gamine, elle rumine toute seule : « C'est pour ça que moi… »
Pendant ce temps, Felmenia, concentrée sur le plat apporté, tend à Suimei le bol et la cuillère.
« Alors, Suimei-dono. C'est un potage de perles de haricots. S'il vous plaît. C'est un met regorgeant de nutriments. »
« Ah, merci. »
« Un potage de perles de haricots, dis-tu. »
Devant le plat, Refil brille des yeux. Les perles de haricots, outre leur goût, sont réputées si nutritives qu'on dit qu'un malade qui en mange retrouve la forme illico. Dures à l'état brut, elles deviennent tendres à la cuisson, et offrent une texture qui éclate entre les dents quand on les croque.
Suimei reçoit le bol de potage blanc pur, mais on ne sait s'il regarde vraiment ou non. Les yeux plissés, il préleve une cuillerée et la porte lentement à sa bouche.
Mais comme il consacre sa pensée à la récupération, il est hagard, et son bras tremble un peu.
« Suimei-kun. C'est dangereux. »
« Désolé. »
Suimei s'excuse tout en restant hagard. Le voyant, Refil frappe soudain dans ses mains.
« … Tiens. »
« Qu'est-ce qu'il y a, Refil ? »
« Je viens d'avoir une idée géniale. »
« Une idée géniale ? »
À la question de Felmenia, Refil se tourne vers Suimei.
« Suimei-kun. Prête-moi le bol et la cuillère. »
« Ouais. »
Suimei, sans se poser de question, tend le bol et la cuillère à Refil.
Celle-ci préleve une cuillerée de potage, et d'un air souriant :
« Allez, Suimei-kun. Aaaah. »
« Hein ? Refil, Suimei-dono, quand même, c'est… nna⁉ »
« Aaah. »
Devant cette injonction d'ouvrir la bouche, Suimei ne se pose aucune question, ou plutôt ne le peut pas. Tel qu'on le lui dit, il dit « aah », ouvre la bouche, prend le bout de la cuillère et avale. Gulp. Quand Refil lui met une seconde cuillerée, cette fois il y a un haricot, car on entend un bruit étouffé d'éclatement au coin de sa bouche.
« Bon. »
De son côté, Felmenia, voyant le comportement impensable de Suimei en temps normal, reste bouche bée.
« … Jamais je n'aurais cru que ce Suimei-dono deviendrait si sans défense… »
D'ordinaire, Suimei aurait honte et refuserait absolument. Mais le fait qu'il accepte ainsi prouve qu'il n'a même plus la marge de penser à cela.
« Mmh-mmph… Refil, désolé. »
« Non, c'est bon, Suimei-kun. Au contraire, si tu es toujours aussi honnête, moi, je suis très contente. »
Refil lui parle avec une expression bienveillante. Son regard empli d'amour maternel la fait ressembler à une vraie grande sœur.
Devant la Refil qui dit que ça ne la dérange pas, Felmenia, intéressée,
« Refil. Pourrais-je essayer, moi aussi ? »
« Ah, ça ne me dérange pas. »
Disant cela, Refil tend la cuillère à Felmenia.
« Alors, Suimei-dono. Aaah. »
« Aaah. »
Encore une fois, Suimei obéit docilement au « aah » de Felmenia, ouvre la bouche. Aucune résistance, aucune réticence. Tout en somnolant, il mâchouille. Les deux, qui observent ce spectacle de près, sont quelque part excitées.
« … C'est amusant. Celui qui m'a terrassée, Suimei-dono, se laisse maintenant faire par moi… fufufu. »
« Ouais. Suimei-kun est mignon. C'est rare. »
Felmenia qui lâche des propos sombres, et Refil qui le dit avec émotion.
Felmenia rend le bol et la cuillère à Refil.
Au final, Suimei se fit donner le potage par elle jusqu'à ce que le bol soit vide.
***
Au sud de la capitale impériale Phiras-Philia se dresse le château géant, Grosshler.
C'est l'édifice le plus haut de la capitale ; l'Empereur y conduit les affaires d'État sur les conseils des nobles, assurant aussi le rôle de siège du gouvernement, centre politique de l'Empire. Autrefois château principal de la cité-forteresse qu'était la capitale, il est solide, a surmonté maintes crises de chute, et sa majestueuse apparence lui a valu une renommée hors des frontières.
La salle de gouvernement s'y trouve, dont le sol est recouvert d'un tapis cramoisi, les bannières aux armes flottent, et le décor est fastueux.
Cette salle est le symbole même de l'autorité de l'Empereur. C'est aussi un lieu qui impose une attitude stricte à tous ceux qui y sont présents. Mais maintenant, outre cette atmosphère tendue, elle est saturée, çà et là, d'émotions viles et basses qui en jaillissent.
Convoqué au château, Rogue Zandike perçoit physiquement le malaise qui flotte dans la salle de gouvernement, mais le visage dur comme toujours, il s'agenouille devant le prince sur le trône.
« Le lieutenant-colonel des communications du département de l'information, Rogue Zandike, se présente en réponse à la convocation. »
Rogue, le visage baissé, prononce la formule d'usage pour un convoqué, et l'un des anciens dit : « Relevez la tête. »
Rogue obéit et lève le visage. Devant lui, assis sur le siège et le toisant, un jeune homme vêtu d'habits élégants : le premier prince de l'Empire de Nelféria, Renart Phiras Raiserdo. De son visage froid émanent des jugements 엄정, qui lui permettent de mener sans accroc les affaires d'État en l'absence de l'Empereur, même dans ce Grosshler où les désirs pullulent ; c'est un homme de talent.
Devant Renart, Rogue s'incline à nouveau.
« Je suis honoré, prince Renart. Question futile : aujourd'hui n'était-ce pas le tour de Sa Majesté l'Empereur de présider les affaires ? »
Actuellement, les affaires de l'Empire sont menées alternativement par l'Empereur, du fait de son grand âge, et par le premier prince Renart, pour affermir la base du pouvoir du successeur. Ce jour devait voir l'Empereur présider ici ; à la question de Rogue, qui s'en souvenait ainsi, Renart esquissa un fin sourire et jeta un coup d'œil vers l'endroit où se trouverait l'Empereur.
« Hum. Sa Majesté est au palais Rubis. Aujourd'hui, elle n'a pas l'humeur aux affaires, alors c'est moi qui y vais. Tout à fait, l'humeur changeante de Sa Majesté est bien embêtante. »
« Kukuku », rit Renart comme s'il trouvait ça drôle, et Rogue baisse le visage en s'inclinant plus bas. Dans l'annexe du palais Rubis, l'Empereur se livre à la débauche ; le prince, en son for intérieur, doit vouloir soupirer. Tout en pensant cela, Rogue attend, et Renart stoppe net son rire étouffé.
L'écho du rire qui s'amenuise laisse pressentir un changement d'air. Sentant qu'on entre dans le vif du sujet, Rogue raidit sa posture déjà solennelle, tendant un fil de tension supplémentaire, et se prépare aux paroles de Renart.
Renart pose le menton sur l'accoudoir du fauteuil fastueux.
« Alors, Rogue. Sais-tu déjà pourquoi on t'a appelé aujourd'hui ? »
« … Par excès de respect, je suppose qu'il s'agit de Liliana. »
« C'est ça. La suite de l'histoire selon laquelle ta fille serait la coupable de l'affaire de la mise en coma. L'autre jour, elle était sur les lieux et a fui ; on ne l'a toujours pas retrouvée, mais as-tu pu saisir ses allées et venues depuis ? »
« Non. Nous menons les recherches de toutes nos forces, mais nous n'avons pas encore pu déterminer sa localisation. »
« Elle n'est pas revenue à ta demeure non plus ? »
Quand Rogue répond « Comme vous l'ordonnez » brièvement, l'un des anciens présents lève la voix.
« Dans le fond, n'est-ce pas toi qui la caches ? Puisque c'est ta propre fille. »
« Non, jamais je ne… »
« Hoh ? D'après les gendarmes, les cibles de cette affaire ne sont que des nobles de haut rang. Pour un parvenu comme toi, ourdir une intrigue en utilisant ta fille n'est pas impossible, non ? »
Pas de détours, pas d'euphémismes : l'ancien dit carrément que Rogue, pour faciliter son ascension, utilise sa fille pour éliminer les gêneurs.
Mais Rogue ne l'admet pas.
« J'ai ouï-dire que les victimes ne sont pas seulement des gens de haut rang. »
« Hypocrite ! Tu as dû faire viser aussi des gens de rang inférieur au tien pour détourner les soupçons de ta personne ! »
La voix accusatrice de l'ancien, teintée d'arrière-pensées, résonne dans la salle ; des voix d'approbation s'élèvent de toutes parts. La suspicion sur Liliana s'épaississant, les nobles alliés de Rogue ne peuvent élever la voix.
Alors que les attaques des anciens s'échauffent, Renart laisse entendre un soupir ostentatoire.
« … Assez. On n'a pas encore statué que la coupable est Liliana. »
« Hah. »
Sur les mots de Renart, les voix qui remplissaient la salle s'effondrèrent comme un mensonge. L'ancien qui avait commencé à accuser Rogue se rétracte net, et les nobles qui approuvaient se taisent aussitôt.
On dirait que leur but était de donner une mauvaise image de Rogue à Renart et aux neutres. Non, c'est sans doute la réalité. Rogue perçoit les rires contenus qui montent dans la salle.
Attendant que l'ambiance se calme, Renart ouvre la bouche.
« À discuter ainsi ici, on n'avance pas. D'abord, il faut mobiliser toutes nos forces pour retrouver Liliana, suspecte, et enquêter sur l'affaire. »
« Tout à fait. »
L'ancien d'à l'opiniâtre acquiesce sans peine. Mais comme s'il avait une arrière-pensée, il ajoute aussitôt son avis.
« Toutefois, il y a aussi une chose qu'il faut décider d'abord, me semble-t-il. »
« Une chose à décider, dis-tu ? »
« Hum. La responsabilité. En effet, c'est ça. »
Au mot de l'ancien, Rogue fronce les sourcils, mais Renart semble avoir saisi le vrai sens. Il tourne vers Rogue son regard froid.
« Si l'enquête progresse, ta fille sera tôt ou tard retrouvée. Si, à ce moment, Liliana s'avère être la coupable, que feras-tu ? Voilà ce qu'on te demande de décider dès maintenant. »
« Attendez. Liliana n'est pas encore reconnue comme la criminelle… »
« — Il s'agit de savoir comment tu assumeras la responsabilité SI c'était le cas. Décide-le maintenant. »
Un ancien résume les paroles de Renart et le somme ainsi.
C'est manifestement trop précipité pour fixer une peine. D'un regard furtif, Rogue voit l'ancien qui a parlé afficher un sourire narquois.
Il est évident qu'ils ont calomnié Renart.
Pourtant, Renart accorde de l'importance à l'existence de Rogue ; il complète le résumé d'à l'instant.
« Rogue, toi et ta fille êtes une grande force pour l'Empire. Moi aussi, je veux croire en votre innocence. Mais tu le sais, notre pays a une discipline sévère. C'est pour cela qu'il faut décider, dès maintenant, de ce qui adviendra le cas échéant. »
Enchaînant sur les mots de Renart, un ancien ouvre la bouche.
« L'article douze, paragraphe trois du Règlement des devoirs militaires impériaux. Un lieutenant-colonel comme vous ne peut ignorer son poids. Le moment venu, vous souhaiterez vous-même une sanction proportionnée, n'est-ce pas ? »
« …… »
« Alors, Rogue. Quelle réponse donnes-tu ? »
À la question de Renart, Rogue marque un silence, puis ouvre la bouche.
« … L'inconduite de ma fille est mon inconduite. Je démissionne de mon grade militaire et quitte mon siège parmi les Douze Éminents. »
« Compris. »
Sur l'acquiescement de Renart, un ancien, comme à l'heure convenue, fait résonner une voix calculée.
« C'est bien. Pour votre fille aussi, il conviendrait que le lieutenant-colonel en tire lui-même les conséquences, non ? »
« Cependant, n'est-ce pas un peu sévère ? »
« Dans cette conjoncture, une telle inconduite a eu lieu. C'est approprié. … N'est-ce pas ? Lieutenant-colonel. »
« … J'ai bien noté. »
Sous la pression de l'ancien, Rogue s'incline profondément.
Renart observe la scène un moment, puis, jugeant le moment venu, prend la parole.
« … Le retard dans la résolution de l'affaire est vu d'un œil sévère par Sa Majesté. Dans cette situation où l'invasion des démons s'intensifie, le fait que l'inquiétude du pays ne se dissipe pas, aussi longtemps dure-t-elle, n'est pas une bonne chose. »
Ses mots recueillent l'approbation des anciens.
« En effet. Nous aussi, nous devons mettre le paquet dans l'enquête. Mais, il semble que le héros de la Sainte Église soit impliqué dans cette enquête. »
« Je sais qu'il est difficile d'intervenir. Mais il est aussi vrai qu'on n'avance pas ainsi. Donc, à compter de maintenant, il y aura un changement dans la conduite de cette enquête. »
« Un changement, dites-vous ? »
« Oui. Jusqu'ici, la gendarmerie et le département de l'information enquêtaient chacun en interne, mais nous fusionnons le quartier général de l'enquête. Pour l'instant, c'est cet homme qui en prendra la direction. »
Sur le mot « entrer » prononcé par Renart, la porte s'ouvre. Et celui qui s'avance aux côtés de Renart est —