On lève les yeux vers le ciel, et la vue s'emplit d'un bleu céleste à perte de vue.
Dans le ciel d'une ville, des gratte-ciel dressent ça et là leur silhouette, et l'on ne saurait voir un ciel qui ne soit que bleu ; mais ici, en ce monde autre, rien ne vient troubler cette azur.
Ce jour-là, ceux qui étaient parvenus à la frontière d'Astel-Nelféria furent accueillis par un ciel d'un bleu perçant.
Quelques jours après la nuit où Suimei était parti convaincre Liliana, le héros d'Astel, Reiji, et sa troupe avaient atteint le fort frontalier de l'Empire de Nelféria.
Reiji, qui avait passé la censure le premier, contemplait la zone d'érosion qui s'étendait devant lui, quand Mizuki, qui venait à son tour de franchir le contrôle, accourut à ses côtés.
« Reiji-kun. On est enfin arrivés à l'Empire de Nelféria, hein. »
« Ouais. C'est vrai. »
Reiji répondit à son sourire éclatant par une expression douce. Depuis leur départ de la ville de Crant, ils avaient chevauché à travers le domaine d'Hadrias, puis emprunté la grande route traversant Astel, Nelféria et l'État autonome de Sadius pour gagner ce lieu.
Jusqu'à la frontière, de vastes étendues vertes s'ouvraient ; mais au-delà, les espaces verts se raréfiaient, cédant la place à une topographie particulière, sculptée par l'érosion fluviale. Les forêts immenses que l'on croisait souvent ne réapparaîtraient pas avant les abords de la capitale impériale.
C'est alors que Mizuki, avec une pointe de nostalgie, s'adressa à Reiji.
« Je l'ai déjà pensé la fois d'avant, mais ce coin a des airs de Grand Canyon, tu ne trouves pas ? »
En disant cela, elle semblait évoquer ces paysages grandioses que l'on voit en photos ou en vidéo. Il est vrai que le Grand Canyon est lui aussi une gorge creusée par l'érosion d'un fleuve. Ici également, une large vallée béait devant eux, au fond de laquelle s'écoulait une rivière étroite, mais visiblement fort profonde.
« Qu'est-ce que tu en penses, toi, Reiji-kun ? »
« Hein ? heu... Je ne le trouve pas aussi escarpé, mais c'est vrai qu'il donne cette impression. »
« C'est ça ! Aaah, faudra repasser par là... J'en ai marre ! »
« T'en as marre ? »
« Parce que la fois d'avant, mes chaussures ont rendu l'âme... »
« Ah, c'est vrai... »
Mizuki baissa la tête, le visage lassé, puis porta le regard sur ses propres pieds.
« Et puis, ça me fait mal aux pieds. »
« C'est pas grave, y a la magie pour ça. »
Reiji l'affirma avec optimisme, mais le boudeur de Mizuki ne se départit pas. La route à venir était en grande partie aménagée, mais certains passages obligeaient à mettre pied à terre. Ces sections étaient toutes constituées de rochers abrupts à découvert, et Mizuki, peu habituée à la marche en montagne, avait détruit les baskets qu'elle portait depuis l'autre monde. Elle les aimait beaucoup et le regretta vivement ; quant aux chaussures qu'elle enfil par la suite, leur inconfort la désespéra tout autant.
« Mais Reiji-kun ? Soulager la douleur par la magie à chaque fois, c'est chiant, tu sais ? »
« C'est vrai. Faut relancer le sort dès que l'effet coupe. »
« Voilà. Et toi, t'as de la chance, Reiji-kun. T'as jamais mal aux pieds, toi ! »
« C'est que... heu, moi, j'ai la bénédiction de l'invocation des héros. »
« Hé hé, file-m'en un peu ? Allez ? S'il te plaît ? »
Mizuki lui adressa un sourire ravageur et s'agrippa à sa poitrine pour quémander, mais —
« Impossible. »
« Radin radin radin ! »
Mizuki gonfla les joues avec un air offusqué. C'était peine perdue, mais Reiji ne pouvait pas faire l'impossible. S'il avait pu partager, il l'aurait fait avant qu'on ne le lui demande.
Soudain, Reiji porta son regard vers la vallée. Ce second passage lui procurait une sensation étrange.
« Repasser par ici aussi, c'est un drôle de sentiment... »
Oui, tout en s'imprégnant de l'émotion qui montait en lui, il se laissait aller à cette nostalgie —
« — C'est exact. Après tout, la fois précédente, Reiji-sama s'était élancé de son propre chef. »
« Heɪ⁉ Ah, ahaha... »
À la voix venue de derrière, Reiji se retourna vivement. Titania, qui venait de passer la censure, lui parlait en souriant.
De son côté, Reiji ne put qu'arborer un sourire crispé, amer ou sec, on ne savait.
« Titia, tu m'avais pardonné pour ça l'autre fois, non ? »
« Certes. Mais il n'est pas interdit de se plaindre un peu, si ? »
« C'est vrai. Comme dit Titia, je crois que j'ai droit à ça, moi aussi. »
« Aïe. Mizukii... »
Tournevoltée par son amie, Reiji fit grise mine, pendant que Mizuki et Titania échangeaient un « hein ? » complice en souriant.
Au milieu de cela, la chevalière d'escorte, Luka, sortit du fort en courant. On vit qu'elle portait un paquet familier. Bientôt arrivée auprès de Titania, elle dit :
« Princesse, vous avez oublié ceci. »
« Ah, Luka ? Y a-t-il quelque ch -- ɪi⁉ »
Titania, qui souriait comme Mizuki, se figea sur place comme frappée d'une congélation instantanée en apercevant Luka. Pourquoi une telle surprise ? Un objet oublié n'a rien d'extraordinaire, et pourtant.
Mizuki inclina la tête.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Qu-qu-qu-qu-qu-quoi qu'il n'y a rien du tout, Mizuki ! »
Interpellée, Titania s'affola. Reiji contourna la princesse et devança pour examiner le paquet que tenait Luka. Le paquet était longiligne, et au toucher, il rendit un son métallique sec.
« ... C'est une épée, ça. Un truc à toi, Titia ? »
« Ha -- ⁉ Reiji-sama, depuis quand êtes-vous là⁉ »
« T'avais un truc comme ça ? Une épée, c'est inattendu de ta part. »
« C'est... heu... euh... c'est... »
« Aaah⁉ Hé hé ! C'est pas par hasard l'épée trésor de la maison royale ou un truc du genre ? Genre, pas adaptée au combat réel, mais que la famille royale doit absolument emporter au départ, un symbole d'autorité super important ! »
« Ah⁉ C'est ça ! C'est exactement ce que dit Mizuki ! C'est un truc comme ça ! »
« ... Titia a l'air super paniquée, tout à coup... »
« C'est votre imagination, Reiji-sama ! »
Elle le nia avec une énergie telle que la sueur jaillissait de son front. L'agitation ne retombait pas. C'était une perte de maîtrise sans précédent. À côté d'elle, Mizuki parut se souvenir de quelque chose et leva les yeux au ciel.
« Une épée, hein... Tiens, celle de Reiji-kun aussi, elle est toute abîmée, maintenant. »
« Ah, ouais... »
Comme pour confirmer les dires de Mizuki, Reiji tira l'épée à sa ceinture avec un air gêné. La lame sortie du fourreau présentait des éclats çà et là. Les combats contre les démons, sans compter l'affrontement contre Rajas, en étaient la cause. D'emblée, sa technique de sabre approximative mettait la lame à rude épreuve, et le choc contre le poing de Rajas avait ébréché le tranchant en orichalque.
Alors Titania toussota de façon ostentatoire.
« À la capitale impériale, vous devriez trouver de bons forgerons. Vous pourrez la faire reforger, ou en acquérir une nouvelle. Pour ma part, j'aurais préféré qu'elle tienne jusqu'à notre arrivée à l'État autonome ou à l'Union de Sadius, mais... »
Titania fit mine de s'y résoudre, et Reiji l'interrogea.
« Titia. Les forgerons de l'Union, ils sont forts ? »
« Oui. Je vous ai déjà dit que l'Union de Sadius est un pays né de la réunion de nombreuses nations. Jadis, pour désigner la nation suzeraine qui représenterait toutes les nations de l'Union, les représentants de chaque pays s'affrontèrent par l'épée. »
« Ah ! C'est pour ça que tout ce qui touche à l'épée y est encore florissant ! »
« Oui. L'escrime, la forge, le traitement réservé aux forts épéistes, tout diffère des autres pays. »
Reiji brandit alors son épée d'orichalque et se mit à la contempler avec un regard lointain.
« Le pays de l'épée, hein... Moi aussi, j'aimerais m'y entraîner à l'épée. Genre, chez un épéiste超 fort. »
Après quoi, il ajouta « enfin, c'est une blague » sur le ton de la plaisanterie. Titania reprit :
« D'ailleurs, l'Union compte actuellement trois des Sept Épées. Si l'occasion se présente d'aller là-bas, les rencontrer pourrait être une bonne chose. »
« Ces Sept Épées, on en entend souvent parler, mais ils sont forts ? »
« Les Sept Épées est le titre décerné aux épéistes réputés les plus forts du nord et du centre du continent. Leur habileté est telle qu'on dit qu'un seul d'eux vaut mille soldats. »
« Mille, c'est超 fort ! Un contre mille ! Un vrai Lü Bu en chair et en os ! »
Les explications de Titania avaient chatouillé le cœur de pré-adolescente de Mizuki, qui s'emballait considérablement.
Titania porta alors le regard vers la direction de la capitale impériale.
« L'Empire de Nelféria vers lequel nous nous dirigeons compte également un épéiste portant le nom de "L'Ombre Solitaire". Un maître de l'infiltration et des attaques nocturnes, qui a maintes fois fait preuve de bravoure, l'un des meilleurs de l'Empire. Dans les groupes de nations au sud de l'Empire, sa force et son insaisissabilité ont même inspiré une comptine pour les enfants qui n'écoutent pas. »
« Une comptine, c'est genre "si t'es pas sage, il vient te chercher" ? C'est fort, ça. »
« Hé hé Titia Titia ! C'est quoi, cette comptine ? »
« Et bien... disons... "D'une seule sortie, l'Ombre fait fuir les ogres. Les bons enfants vont vite au lit. Les garnements qui veillent tard, l'Ombre sort des ténèbres nocturnes pour venir vous tuer." »
« Uwaa... »
Sans se soucier de la voix de Mizuki, Titania enchaîna :
« "D'une seule sortie, l'Ombre tue à tout-va. Les bons enfants sont toujours gentils. Les méchants qui font des misères, l'Ombre sort de votre propre ombre pour venir vous tuer." »
« C'est une comptine assez dure, quand même... »
Mizuki grimacia face à la chanson de Titania. Les mots "venir te tuer" l'avaient sans doute heurtée. Mais il faut bien ce degré de menace pour effrayer les enfants.
Pendant que Reiji s'émerveillait de l'anecdote, Titania changea soudain d'attitude pour afficher un air entendu.
« J'ai parlé de plein d'épéistes, mais personnellement, je ne pense pas que Reiji-sama doive apprendre l'épée chez qui que ce soit. »
« Pourquoi ? »
« Parce que Reiji-sama a une belle ligne d'épée. Vous en avez acquis les bases au château, et il vaudrait mieux la développer telle quelle plutôt que d'y greffer bizarrement la technique de quelqu'un d'autre. »
« Titia, tu sais voir ça, toi ? »
« He ? Ah, n-non, c'est juste une impression ! Puisque Reiji-sama est le Héros, après tout ! »
« ... Comme dit Reiji-kun, Titia d'aujourd'hui est bizarre. »
« C'est votre imagination, je vous dis ! »
« ... Bon, entraînement ou pas, aller à l'Union de Sadius, c'est pas pour tout de suite, de toute façon. »
Reiji rengaina son épée en disant cela, et Mizuki comme Titania tournèrent vers lui un visage grave. Et :
« C'était "contrer les mouvements de la princesse à la capitale", cette fois, non ? Titia, t'en penses quoi ? »
« Allez savoir. Quel est le vrai but de cet homme... »
Titania fit, chose rare, un bruit de nez mécontent. Elle n'avait visiblement pas digéré l'affaire Hadrias. On se souvient qu'à Crant, quand on lui avait annoncé qu'on irait à l'Empire, elle était entrée dans une colère noire et avait voulu aller protester.
Finalement, à cause de l'affaire Gregory, elle avait dû renoncer, mais —
« ... Cet homme, la prochaine fois qu'on se voit, je lui ferai grincer des dents, c'est sûr. »
« Waw, Titia, t'es超 motivée. »
« Naturellement ! »
Pour elle, faire rager Hadrias semblait déjà acté. Elle serra les poings, brûlant d'une ardeur inhabituelle. Face à elle, Reiji demanda :
« Titia, t'es comme ça avec lui depuis le début, mais t'as eu un truc avec le duc Hadrias, avant ? »
« He... ? E-eh bien, disons que j'ai eu ma part d'histoires avec le duc... »
Le regard de Titania fuit, se dérobant sur le côté sans jamais revenir. Tandis qu'elle éludait, Luka, qui se tenait en retrait derrière elle, prit la parole.
« C'était lorsque la Princesse a disputé un match contre le duc Hadrias -- »
« Lu-Luka -- ⁉ »
« He ? Un match ? Titia t'as fait un match contre le duc Hadrias ? »
« Hé, c'était quoi, ce match ? »
Reiji demanda avec un intérêt vif, mais Titania n'était visiblement pas en état de répondre, et elle hurla vers Luka :
« Luka‼ Vous faites preuve d'une imprudence incroyable, aujourd'hui ! »
Pendant qu'elles s'égosillaient, Gregory et Loffrey arrivèrent, menant les chevaux. À leur vue, Mizuki agita la main énergiquement, tandis que Titania adressait à Luka un regard désespéré.
Après leur avoir offert une expression apaisée, Reiji posa les yeux sur la direction de la capitale. Il faisait beau pour voyager, mais les instructions d'Hadrias le tracassaient. Qu'est-ce qui les attendait, plus loin ?