Suimei emmena Felmenia et arriva à la maison de la ruelle arrière qui servait de base à ses activités.
Suimei ouvrit la porte de la maison et l'invita à entrer. Il perçut soudain la présence à l'intérieur : une seule personne. Il semblait que seule Refil s'y trouvait, et que Gilberto était déjà rentré.
Elle finit par le remarquer, elle aussi, et vint les accueillir.
« Bienvenue, Suimei-kun. »
« Ah, je rentre à l'instant. »
Suimei leva la main et échangea quelques mots familiers avec Refil. Il songea, seul avec lui-même, que cela faisait longtemps que quelqu'un ne lui avait pas souhaité la bienvenue. Depuis la mort de son père, quand avait-on prononcé ces mots pour lui ?
Il ferma les yeux un instant, et quand il les rouvrit, il y avait Refil, les yeux ronds devant un visage inconnu, et Felmenia, perplexe devant cette petite fille qu'on lui avait annoncée comme une camarade.
« Suimei-dono, cette enfant est celle dont vous parliez tout à l'heure… »
« Suimei-kun, c'est une connaissance ? Présente-la-moi aussi. »
« Ah, oui. Alors, pour commencer : elle est la magicienne qui m'a invoqué dans ce monde, l'ancienne mage de la cour du royaume d'Astel, Felmenia Stingray. Elle est venue tout exprès de Métel pour m'aider. »
Il présenta d'abord Felmenia à Refil. Le nom lui disait visiblement quelque chose : elle écarquilla les yeux, surprise.
« Ô ! Vous êtes donc la célèbre Felmenia Stingray à la Flamme Blanche d'Astel ! »
Felmenia acquiesça. À son tour, il lui présenta brièvement Refil.
« Voici Refil Glakis. Une compagne de route que j'ai rencontrée par hasard en venant à Nelféria, et qui m'a accompagnée jusqu'ici. »
« Une compagne… ? »
« C'est ça. »
« H-ha… »
Felmenia paraissait effectivement un peu décontenancée. Après tout, on ne s'attend pas à ce qu'une gamine soit une compagne de voyage. « Il y a pas mal de raisons », se dit-il, remettant les présentations complètes à plus tard, quand Refil retrouverait sa forme d'origine, et il noya le poisson pour l'instant.
Refil adopta alors un ton formel.
« Je m'appelle Refil Glakis. »
« Oui, enchantée. »
Elles se serrèrent la main cordialement. Puis Felmenia se tourna vers Suimei.
« Suimei-dono. Refil a l'air… comment dire… très distinguée. Serait-ce que… »
« Ah, tu l'as deviné. En effet, Refil est une jeune fille de bonne famille. »
« C'est ce que je pensais. Ses manières le laissaient deviner : elle est de noble naissance. »
Felmenia sourit à Refil. Celle-ci, tenant peut-être compte de sa petite taille, fit une mine intimidée et dit avec réserve.
« Mais Felmenia-dono est plus âgée que moi. Vous n'avez pas besoin de parler si humblement… »
« Non, j'imagine que vous êtes une noble d'un autre pays. Dans ce cas, même si je suis une fille de noblesse, il convient d'adopter l'attitude qui s'impose. Ne vous en faites pas, Refil. »
En y repensant, Felmenia utilisait un ton poli avec tout le monde, sauf les servantes, les gardes et les ennemis. Son attitude actuelle en était le prolongement, ou plutôt, on aurait dit qu'elle employait simplement un ton doux avec les enfants.
Pour une raison quelconque, Refil tira la manche de Suimei.
« Hé, Suimei-kun. Tu as une seconde ? »
« Quoi ? »
Comme pour un secret, elle approcha son visage inquiet.
« Je me demande… Felmenia-dono ne va pas aussi séjourner ici, par hasard ? »
« Non, Felmenia a pris une auberge pour longtemps, elle n'habitera pas ici. Et alors ? »
« N-non, c'est rien. Tant mieux… »
« Tant mieux ? »
« C-c'est rien du tout ! Y a pas de sens profond ! Je pensais pas qu'on serait plus seuls à deux, hein ! »
« … ? »
Refil était bien occupée : tour à tour inquiète, soulagée, paniquée.
De son côté, Felmenia observait Suimei d'un air dubitatif.
« Suimei-dono, ne serait-ce pas… »
« Cette fois c'est toi. Qu'est-ce qu'il y a encore ? »
« De quoi parles-tu ? »
« Alors, il s'est passé quelque chose ? »
Suimei demanda, réellement perplexe. Felmenia fit une mine contrariée, comme si elle avait tranché.
« Non, c'était une supposition abusive de ma part. Suimei-dono a quelque chose qui rappelle le Héros, quelque part. »
« De quoi tu parles ? »
« C'est d'une lenteur incroyable. »
« Hein ? »
Il réfléchit un moment au sens des paroles de Felmenia, mais ne comprit jamais.
***
Leur entente était meilleure que prévu.
Dès leur premier échange, on le sentait : toutes deux avaient bon caractère, étaient fondamentalement sérieuses et dotées d'un fort sens de la justice. Leurs façons de penser allaient dans une direction similaire, si bien qu'elles se lièrent rapidement.
L'atmosphère qui émanait de leur mélange ne contenait pas la moindre once de tension, si bien que Suimei n'avait aucune inquiétude. Pour Refil aussi, c'était une aubaine : une experte de la magie de ce monde rejoignait le groupe. Elle pestait de ne pas pouvoir fréquenter l'institut de magie, mais la question fut réglée comme Suimei l'avait demandé : Felmenia se chargeait de l'instruction.
Seul bémol : Refil montrait parfois, pour une raison obscure, des gestes qui ressemblaient à de la surveillance envers Felmenia — peut-être son imagination, mais peu importe.
Deux jours environ après l'arrivée de Felmenia, tous trois se rendirent à la succursale impériale de la guilde des aventuriers, l'Auberge du Crépuscule.
Depuis la défaite de Rajas, ils ne s'y étaient pas présentés. Cette visite visait à faire le rapport et à demander l'autorisation d'opérer dans l'Empire. Ils venaient de finir les formalités après avoir exposé à la réceptionniste les grandes lignes de l'affaire Rajas et des démons, sans entrer dans les détails sensibles.
« Oui. Merci pour votre travail. Nous avons été informés de l'affaire d'Astel ici aussi. C'est dommage pour les gens de la caravane et les membres qui vous accompagnaient. »
« En effet. Nous nous excusons pour le retard du rapport. »
Suimei baissa la tête devant la réceptionniste. L'affaire Rajas l'avait accaparé, mais ils avaient quitté la mission en cours de route et perdu des camarades, donc le rapport s'imposait.
Sa situation ne lui permettant pas de tout révéler tout de suite, il avait porté ce fardeau des jours durant ; à présent, il en était quitte.
« Non, c'est compréhensible. Votre seule arrivée saine et sauve est déjà une bonne nouvelle. Et pour cette affaire, nous ne lésinerons pas sur notre soutien à M. Yakagi. Dites-le-nous si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
Il remercia la réceptionniste de l'Auberge du Crépuscule, qui proposait aussi un suivi ultérieur, d'un simple « Merci », et revint à la table où l'attendaient Felmenia et Refil. Refil tenait une tasse en céramique à deux mains et sirotait son eau de raisin avec un petit bruit de succion ; Felmenia, parfaitement calme, promenait son regard dans la salle. Il leur fit un signe de la main pour dire que c'était fini, s'assit sur la chaise prévue à cet effet, et Felmenia demanda aussitôt.
« C'était bien comme ça ? »
« Hein ? Quoi, "bien" ? »
Suimei lui renifla une réponse en voyant son air perplexe, et ce fut Refil qui répondit.
« Pour le rapport tout à l'heure. J'écoutais d'ici, et tu as été plus détaillé que je ne pensais. Si tu en dis autant, ce Hadrias finira par apprendre que tu es en vie. Ça ne nous désavantage-t-il pas ? »
« Comment dire… D'après ce qu'on a entendu, il ne m'a utilisé comme appât que parce que c'était la meilleure option. Il ne cherche pas particulièrement à me tuer. Au fond, il ne m'a jamais considéré comme une menace, pas une seconde. »
« Certes. Sans l'affaire Rajas, le duc Hadrias n'aurait pas eu recours à ce genre de méthode. Pour lui, Suimei-dono n'est que l'ami du Héros, dénué de tout pouvoir. »
« Je vois. Mais le fait de ne pas être connu est souvent un avantage, non ? Si l'ignore notre existence, il n'agira pas contre nous, et on pourra exploiter sa négligence le moment venu. Ce rapport ne risque-t-il pas de se retourner contre nous ? »
Refil posa sa tasse d'eau de raisin en disant cela. Certes, sa position actuelle était cruciale. Contrairement à l'Empire, ils étaient entrés à Crant sous un faux nom, donc Hadrias ignorait probablement que Suimei était en vie. Tant qu'ils maintiendraient cet état, ils ne seraient pas manipulés.
Comme le disait Refil, on pouvait craindre qu'il ne se soit tranché la gorge de sa propre langue. Mais Suimei en était conscient, et il avait mis pour et contre dans la balance —
« Disons que j'aimerais plutôt qu'il fasse le premier pas. Comme ça, nous aurons une raison de lui tomber dessus. S'il veut nous chercher des noises, qu'il se serve. »
Il ajouta, sans perdre son aplomb : « En plus, on saura ce qu'il trame. » Et il en resta là pour le rapport.
« Si on pouvait le contenir de notre côté, ce serait l'idéal, mais le duc Hadrias est un adversaire que même le roi hésite à provoquer… »
« C'est un État féodal, c'est inévitable. »
Suimei souffla, reconnaissant la complexité du problème, et coupa court. Il allait demander aux deux filles quoi faire ensuite, quand —
Une voix claire et belle les interpella par derrière.
« Vous là-bas, vous avez un moment ? »
« Nous ? »
« Oui. »
Suimei se tourna et vit un beau garçon à qui l'expression « d'une beauté rare » allait parfaitement. Cheveux blonds, yeux bleus. Une peau blanche rappelant les Européens du Nord, mais sans cette transparence extrême, plutôt androgyne. Un genre de « beau » différent de Reiji. Âgé probablement du même âge. Vêtu d'une tenue aux accents étrangers, subtilement différente de ce qu'on porte dans l'Empire.
Telle fut l'impression que donna le jeune homme. Suimei remarqua alors que la salle bourdonnait. Apparemment, c'était dû à son intervention.
« Excusez-moi pour l'intrusion. Je m'appelle Eliot Austin. Quant à mon identité — c'est un peu étrange de le dire moi-même, mais si je dis que je suis appelé "Héros", vous comprendrez. »
Leurs chaises grinçèrent sur le sol face à cette présentation abrupte.
« Et voici la prêtresse magique de l'Église du Salut qui m'accompagne. »
« Je m'appelle Crysta. »
Sur la présentation d'Eliot, la jeune fille à côté de lui baissa sa capuche, releva sa jupe et s'inclina avec grâce. Des nattes vertes, une expression raide et renfrognée qui ne se déridait pas, une allure nerveuse.
Et aussitôt, le regard d'Eliot se posa sur Refil. On vit son visage basculer dans la stupeur.
« Cette tête… Tu as une idée, visiblement. »
« Pas possible… Toi aussi, tu as reçu l'oracle ? »
Refil trembla de tout son corps, et balbutia cette question. Eliot lui répondit d'un ton rafraîchissant, en souriant.
« Exact. La déesse Alshna m'a donné un oracle. Je suis venu te chercher. »
C'était le lever de rideau d'une tempête.