Le lendemain de sa rencontre avec le probable responsable de l'incident, Suimei marchait dans les rues de la capitale impériale, se rendant comme la veille à la bibliothèque impériale pour poursuivre son enquête sur le rituel d'invocation des héros.
C'était l'heure du déjeuner, et de nombreux endroits étaient bondés au point qu'emprunter un mauvais chemin risquait de vous étouffer sous la chaleur humaine. Selon Gilbert, il semble que manger sur le pouce dans les échoppes de rue soit devenu la mode chez les étudiants de l'institut magique, et avec l'augmentation de la population de la capitale, voir les places assises dehors et les patios envahis par la foule est devenu un spectacle quotidien.
Tout en observant les employés s'affairer, Suimei repensa soudain aux événements de la veille.
À ce qui s'était passé après la disparition de l'ombre noire devant ses yeux.
Après avoir secouru l'homme qui avait appelé à l'aide dans un état pitoyable, piégé dans cette barrière factice et inquiétante, Suimei l'avait conduit jusqu'à une rue éclairée.
L'homme avait lui aussi retrouvé son calme entre-temps, et lorsqu'il chercha à savoir ce qui s'était passé, il s'avéra que c'était un noble de l'Empire. Malgré ses questions, il se fit éconduire par un « je n'ai rien à dire à un roturier », et finit par partir en maugréant contre l'ombre, gardant son attitude désagréable jusqu'au bout.
Suimei n'avait pas non plus de raison de s'immiscer davantage, et l'avait laissé partir.
« …… »
La ténèbre anormale s'étant dissipée, la vérité avait disparu avec elle. Cela relevait sans doute de la magie de ce monde, mais même pour Suimei, magicien moderne, la logique du sortilège était restée floue au premier abord. S'il avait enquêté activement, le résultat aurait peut-être été différent, mais peu importe.
— Chuchotement.
« …… »
Il sentit une présence derrière lui. En réalité, il percevait la même présence depuis un bon moment, probablement depuis qu'il avait emprunté la grande artère, le suivant à la trace.
Mais même en se retournant, rien d'anormal. Juste le coin de rue habituel de la capitale. Les terrasses des échoppes alignées, les marchands de légumes, les gendarmes en patrouille qui veillent à la sécurité. À nouveau, une foule ininterrompue.
Même en étendant sa perception dans toutes les directions, rien de visiblement suspect. Alors que Suimei se remettait à marcher,
— Chuchotement.
« …… »
Cette fois, Suimei tourna discrètement la tête vers l'arrière sans se faire repérer. Contrairement à tout à l'heure, il alluma le mana dans son regard de magicien. Il vit alors l'ombre qui se trouvait derrière lui se glisser prestement dans une ruelle.
En y regardant de plus près, le bout d'une robe blanche et des mèches de cheveux argentés dépassaient juste un peu du coin du bâtiment.
« …… Haa »
Suimei poussa un soupir. Et, feignant de ne pas avoir remarqué son poursuivant devenu un pitre, il se remit à marcher.
★
— L'ancienne mage de la cour du royaume d'Astel, surnommée la Flamme Blanche, Felmenia Stingray, après s'être séparée de Reiji et des siens à Crant, était entrée dans l'Empire de Nelféria et était arrivée dans sa capitale, Phiras Phiria, quelques jours plus tôt.
Car après l'incident au château royal, elle avait été relevée de ses fonctions de mage de la cour sur une certaine intention d'Almazdius, et s'était vu confier une certaine mission.
Cette intention, autrement dit une demande personnelle du roi en marge des affaires d'État, consistait à poursuivre le magicien d'un autre monde invoqué, Yakagi Suimei, et à coopérer avec lui.
Almazdius portait un intérêt à Yakagi Suimei depuis l'affaire du château, et Felmenia, pour sa part, ressentait aussi une responsabilité pour l'avoir invoqué. De plus, contrairement à Almazdius, elle éprouvait un sentiment de dette pour lui avoir lancé un défi par pure arrogance.
Quant à ce qu'elle soit chargée de cette demande, elle n'y voyait aucun inconvénient —
« (Que faire… comment l'aborder… ?) »
Elle était actuellement en plein désarroi.
Depuis quelques jours, elle arpentait la capitale, et ce jour-là, elle avait enfin réussi à le localiser grâce à un sort de vent. Elle l'avait trouvé, oui, mais elle ne faisait que le suivre par derrière.
Comme elle avait été une fois son adversaire au château, elle n'osait pas lui adresser la parole. Elle n'avait pas l'aplomb pour lancer un « Quelle coïncidence de se rencontrer ici ! » avec un air innocent, et elle était certaine qu'il se méfierait dès qu'ils se croiseraient.
Certes, si elle expliquait les choses après s'être fait soupçonner, il n'y aurait pas de problème puisqu'elle agissait sur l'ordre du roi Almazdius, mais…
« …… Uu, que dois-je faire ? »
Elle ne parvenait pas à faire ce premier pas pour s'approcher. Impossible de sortir un « Bonjour » aimable. À ce point, l'affrontement avec Suimei l'avait marquée, laissant des séquelles ; pour tout dire, elle avait peur.
Certes, devant Almazdius, il avait été acté qu'il n'y avait plus de rancune. Mais cela datait déjà de plusieurs semaines. Il avait pu changer d'avis, et elle n'avait pas, comme le roi, le don de percer les subtilités du cœur humain, ni la capacité de discerner la vraie nature de Yakagi Suimei.
Elle se débattait dans l'indécision.
Pourtant, elle comprenait qu'elle ne pouvait pas en rester là. Venir jusqu'à la capitale pour ne rien faire n'avait clairement aucun sens.
« J'ai enfin retrouvé Suimei-dono. Au minimum, je dois savoir où il se trouve… »
Comme ils en avaient parlé en audience, s'il opérait dans la capitale, il avait forcément établi une base quelque part. Aujourd'hui, elle voulait au moins la repérer, décida Felmenia en son for intérieur.
En le suivant ainsi, elle finirait bien par trouver une façon naturelle de l'aborder, pensait-elle.
Avec cette réponse un peu optimiste, ou plutôt peureuse, elle continua sa filature. Mais soudain, Suimei tourna dans une rue. Felmenia se hâta de le suivre pour ne pas le perdre de vue, yet lorsqu'elle tourna le coin à son tour, la silhouette de Suimei avait disparu.
« Il a disparu… »
Il avait certainement tourné par ici. Pas d'erreur possible.
La rue ne présentait que des briques au sol et de hautes maisons. De plus, les bâtiments étaient serrés les uns contre les autres, et il fallait avancer un certain temps avant de trouver une ruelle. Nulle part où se cacher.
Dans ce cas, impossible que…
« Suivre quelqu'un à la trace, renifler par-ci par-là, ce genre de choses, c'est… »
« Hyaaaaaaaaaaa !? »
À la voix qui retentit soudain derrière elle, Felmenia poussa un cri strident. Le cœur lui battant à tout rompre, elle se retourna vers la source du son, et vit Suimei adossé au mur, les bras croisés, les yeux fermés d'un air exaspéré.
« N-Non, ne crie pas si fort… »
« Haa, haa, ne, ne me faites pas peur comme ça ! D-Dites, vous aviez remarqué !? »
« Ben oui, avec une filature aussi maladroite, ça se voit. »
« He, maladroite, c'est… »
Pourtant, elle avait utilisé un sort de camouflage renforcé pour se cacher, et se faire repérer si facilement… Cette déception transparaîtrait sur son visage, et la voix de Felmenia tremblait.
En voyant cette mine, Suimei afficha une expression complexe, et après un instant, il ouvrit la bouche.
« …… Bon, tant pis. Debout à discuter, c'est pas l'idéal, entrons dans un établissement près d'ici. »
« Ye, yes. »
Guidée par Suimei, Felmenia le suivit.
★
Du fait de l'heure, il fallut un peu de temps pour entrer, mais Suimei et Felmenia finirent par s'installer à une table d'une échoppe.
Lorsque le serveur vint prendre la commande, Suimei commanda deux eaux de raisin. Peu après, deux coupes en céramique remplies à ras bord furent posées sur la table. En posant machinalement les yeux sur la surface violette, il aperçut le reflet de Felmenia, qui s'agitait, incapable de tenir en place.
Elle était tendue. Forcément, songea-t-il, et il l'invita à boire. Lorsqu'elle eut repris son souffle, il entama la conversation.
« Enfin, je pense que tu sais à peu près ce qu'on va te demander. »
« Oui. »
Après avoir bu, elle semblait s'être un peu calmée. Face à cette Felmenia, Suimei posa sa question franche.
« Alors ? Pourquoi tu es là, et pourquoi tu me filais ? »
« Ha. C'est sur l'ordre de Sa Majesté le Roi : coopérer avec Suimei-dono. »
« Avec moi, coopérer ? »
En reprenant ses mots, Felmenia acquiesça.
Qu'est-ce que cette coopération impliquait exactement ? Les intentions du roi Almazdius restaient obscures. Lâcher le meilleur mage du royaume, l'envoyer chez lui qui n'agissait pour personne, ne lui rapportait rien.
Lorsqu'il avait quitté le château, on lui avait fourré des pièces d'or, et il avait cru qu'on lui refilait même sa reconnaissance, mais entre du personnel et de l'or, la balance des pertes penchait clairement du côté du royaume.
C'est alors que Felmenia ajouta :
« Suimei-dono compte s'installer dans l'Empire pour y opérer, n'est-ce pas ? Pour vos déplacements vers d'autres pays, pas seulement en route mais aussi face aux coutumes locales, vous risquez d'avoir des difficultés. J'ai reçu l'ordre de vous conseiller et de vous soutenir à ce sujet. »
« …… C'est bien ce qu'il me semblait. Mais j'ai dit que je n'avais pas besoin de ça. »
« Sa Majesté a insisté malgré tout. »
Les mots de Felmenia firent surgir l'image d'Almazdius tranchant net.
Certes, à l'avenir, les ennuis pourraient être nombreux. Pour l'instant, hormis sa compagne Refil, il n'avait personne sur qui compter. Lui, en tant que magicien, pourrait s'en sortir sans aide, mais franchement, mieux vaut en avoir qu'en manquer.
Autrement dit, le roi Almazdius avait dû prévoir jusqu'à cette « existence qui gratte là où ça démange » et lui avait dépêché Felmenia Stingray.
« (Ce type, c'est vraiment un bon gars. Là, ça devient au niveau où je serais maudit si je ne lui rendais pas la pareille… ) »
Suimei avait, lui aussi, une conscience et un sens du devoir. Certes, si l'on considérait la responsabilité d'avoir invoqué, c'était peut-être la réponse légitime, mais profiter de la situation pour s'installer confortablement, c'en était une autre. À ce point, on finissait par s'inquiéter.
Les intentions d'Almazdius étaient comprises. Mais concernant l'autre personne impliquée, il ne savait toujours rien.
« Et toi, t'étais d'accord ? »
« De mon côté aussi, il y a une dette envers celui qu'on a invoqué. »
Dit Felmenia avec un air légèrement contrit.
Sur ce point, Suimei était du même avis, mais…
« Mais t'es pas non plus obligée de coopérer avec moi contre ton gré. Si c'est juste de l'assistance, n'importe qui d'autre ferait l'affaire. Et moi non plus, je n'ai pas l'intention de me faire aider à contre-cœur. …… Ah, enfin, ce n'est pas de l'ironie, hein. »
« Je comprends. En plus de ce que je viens de dire, cela m'offrira aussi l'occasion d'élargir mes horizons, et être près de quelqu'un qui maîtrise la magie d'un autre monde me donnera l'opportunité de réfléchir à en quoi ma vision des choses diffère. »
« Je vois, c'est pour toi-même, en gros. »
En l'entendant, Suimei acquiesça.
C'était une aubaine trop belle pour être vraie, ce qui invitait à la méfiance, mais elle était venue jusqu'ici dans l'Empire malgré leur précédent. Et dans cet échange, Felmenia n'avait pas détourné le regard une seule fois. On devinait qu'elle comptait assumer sa responsabilité avec sincérité.
« Au fait, tout de même… »
« Non, j'ai compris que tu es une femme d'honneur. Si tu proposes ton aide, je l'accepte volontiers. »
En disant cela, Suimei se leva et baissa légèrement la tête vers Felmenia.
Oui, la rancune ne concernait que ce moment-là, il l'avait réglée et en avait tiré un trait. À partir d'ici, ils allaient reconstruire leur relation à zéro ; ce geste avait valeur de rituel.
« Non, vous n'avez pas à aller si loin… »
« Tu es venue jusqu'ici. C'est la moindre des choses. »
Et sur ces mots, Suimei tendit la main vers Felmenia, comme pour sceller une poignée de main.
« Magicien de la confrérie, Yakagi Suimei. Ravi de retravailler avec toi. »
« Ha. Ravi de vous rencontrer. »
Une fois cela fait, Suimei tira la bouche en coin.
« …… Au fait, je n'ai pas l'intention de changer ma façon de parler. »
Arrivé à ce stade, modifier son ton maintenant lui semblait bizarre. Lorsqu'il le lui annonça, Felmenia inclina la tête, fit une mine intriguée, puis éclata de rire.
« …… Pff. »
« Quoi !? »
« N-Non, cette réplique est un peu puérile, je trouve. »
« …… Désolé. Je suis encore un gamin. »
Suimei fit une grimace amère, l'air penaud.
Et sur cette note, ils mirent un terme aux doutes, et reprirent place.
Quoi qu'il en soit, la rancœur persistante semblait s'être dissipée.