— La bibliothèque, introuvable.
La capitale impériale Phyras-Philia. Une armée permanente, parfaitement encadrée et gérée, qui ne bouge qu'aux ordres de l'empereur ; on la surnomme la « cité martiale », tant le pays que l'étranger. À entendre « cité où l'armée réside », on s'attend à quelque chose de rustre, mais elle excelle aussi dans les lettres, gère l'information avec brio et possède une grande bibliothèque dont elle peut s'enorgueillir face aux autres nations. Ses rayonnages remontent jusqu'aux ouvrages rédigés à la fondation du pays. C'est l'endroit idéal pour faire des recherches.
C'est du moins ce qu'avait entendu Suimei avant de quitter la maison — pourtant, quelque temps qu'il arpentât la ville, nul bâtiment ne correspondant à la description ne se présentait. Dans ce cas, il serait plus exact de dire qu'il ne *parvenait* pas à la trouver.
« Tiens… »
Ce n'était pas que Suimei fût dépourvu de sens de l'orientation. Certes, il s'était déjà égaré dans le château Camelia à Astel, mais même en faisant abstraction de cela, la structure de cette cité de Phyras-Philia était difficile à saisir. Les grandes artères allaient encore, mais une fois engagé dans les ruelles secondaires, on ne croisait que des habitations, si loin qu'on allât, si longtemps qu'on erât. L'enchevêtrement faisait dévier dans d'étranges directions, obligeant à rebrousser chemin, et l'on ne parvenait pas à sortir de ce dédale urbain.
Il s'arrêta net, promena le regard. En poursuivant la ruelle latérale, le quartier des plaisirs ; plus loin, un quartier résidentiel aux briques rouges éclatantes. Que faire ? Impossible, ainsi, de glaner la moindre information sur l'invocation des héros.
Pourtant, l'environnement pour analyser le cercle d'invocation était enfin réuni — et le voilà réduit à cette misère.
Songeant qu'il ferait mieux d'user de magie au lieu de s'entêter bêtement, il en était là lorsqu'un événement survint.
« Vous gênez. Dégagez, enfin. »
Une voix mignonne, à la scansion particulière, lui parvint — une voix connue. Pourtant, les mots tissés portaient une irritation que le ton plat ne parvenait pas à masquer, piquée d'épines. Suimei se retourna : une silhouette familière s'y tenait.
Des twin-tails pourpre-rouge, un cache-œil orné, une tenue gothic-lolita incongrue pour un autre monde. Oui, c'était bien elle. Pour tout dire, on ne l'oublie pas aisément.
C'était bien la jeune fille rencontrée au poste de garde, Liliana Zandike, sans nul doute. Mais elle ne semblait pas seule pour l'instant. Deux hommes, capuches rabattues sur des robes brun-rouge, se tenaient face à elle. Ni leur allure, ni leurs propos ne laissaient deviner une conversation amicale.
L'un des deux, sur le ton qu'on prend pour raisonner un enfant qui n'écoute pas, s'adressa à Liliana :
« Il suffirait que vous répétiez à votre père ce que nous venons de vous dire. »
« C'est lassant. Je ne suis pas en position d'interférer avec la ligne du colonel. »
« Voyons, arrangez cela. Nous vous demandons de rester sage. »
« Ne me faites pas répéter la même chose encore et encore. »
L'homme priait avec politesse. Liliana répondait que c'était absurde, mais ne cédait pas. L'autre homme, alors, lança d'une voix provocante :
« On vous supplie comme ça, et vous n'entendez pas ? »
« C'est exact. Donc… »
« Tant pis. On va vous faire goûter à la douleur. »
L'un des capuches brun-rouge libéra son mana autour de lui, proférant la réplique convenue avant d'en venir aux mains. Il fit apparaître un bâton long comme son bras. Face à lui, Liliana ne manifesta ni peur ni surprise ; elle plissa simplement les yeux et demanda :
« Vous dites cela en sachant que je suis l'une des Douze Éminents ? »
« Hein ? L'arme humaine de l'Empire ? Vous en faites tous des tonnes ! Au fond, tu n'es qu'une gamine ! »
« Si vous refusez d'écouter notre requête, cela ne peut pas s'aider. Pleurez auprès de votre père, au mieux. »
… Les détails restaient obscurs, mais un conflit était en train d'éclater sous ses yeux. En bref, le spectacle pitoyable d'adultes s'en prenant à une enfant. Pourtant, au vu de l'appartenance militaire de Liliana, la réalité devait être autre.
(Enfant, tout de même…)
Tomber sur une telle scène et rebrousser chemin laissait un mauvais goût. Il n'avait aucune obligation de la secourir, mais aucune raison de l'ignorer non plus. Il s'avança jusqu'à être visible et héla d'une voix nonchalante :
« Hé, désolé de déranger. »
« Qu'est-ce que tu veux ? »
« Vous… »
Les trois se retournèrent d'un coup vers Suimei. Trois expressions distinctes : le rictus déformé du voyou qui cherche noise, un air dubitatif, et une surprise teintée de reconnaissance face à un visage connu.
« S'en prendre à une gamine dans un coin pareil, c'est du beau goût, les gars. »
« Quoi ? Les gens qui n'ont rien à voir, qu'ils se barrent ! »
« Pas possible. Quand on tombe sur une scène pareille… »
« Hum, et qu'appellez-vous "une scène pareille" ? »
« Une scène où des adultes maltraitent un enfant. »
« Vous êtes libre de l'interpréter comme bon vous semble, mais vous osez dire cela après avoir vu cette robe ? »
« Cette robe dégueulasse, elle a quoi de spécial ? »
L'homme poli laissait entendre qu'ils avaient de la puissance, mais Suimei s'en moquait. À son ton suffisant, il répondit par la dérision. Le visage de l'homme poli bascula en un instant, dépassant l'agacement.
« Un… un péquenot qui ignore même l'existence de la robe spéciale octroyée aux hauts rangs de la Guilde… »
Au milieu de cela, Liliana lança une voix teintée de méfiance :
« Quel est votre but ? »
« Hein ? Je passais par là, j'ai vu un truc louche. »
« Vous avez… fourré votre nez ? Cela ne vous concerne en rien. »
Liliana le repoussait. « Pas question de t'embarquer, casse-toi. » Derrière son attitude qui trouvait l'ingérence encombrante, elle cachait cette intention.
Le fruste, lui, l'entendit et réagit :
« Quoi, c'est une connaissance ? »
« Pas du tout — »
« Ah, on s'est connus y a peu, et depuis on est devenus un peu proches. »
« — ! Vous… ! »
Le mensonge éhonté sorti sans ciller, Liliana se cabra. Invisible pour elle, Suimei lui tira la langue. Elle voulait sans doute le protéger en niant tout lien, mais lui avait déjà pris son parti. Il comptait bien s'en mêler.
« Je vois, c'est pas "sans lien" du coup. »
« Alors toi aussi, tu vas en baver. »
À leurs mots, le mana commença à monter. L'homme poli sortit aussi son bâton, posture de combat. La capitale impériale était peut-être plus dangereuse qu'il ne l'imaginait — songea-t-il avec lassitude — alors qu'il détournait le regard des hommes pour le poser, ahuri, sur Liliana.
« … Vous êtes idiote, vous ? Si vous aviez continué à faire semblant de ne rien voir, vous seriez restée sans rapport. Enfin, vous l'êtes déjà. Idiote. »
« Idiote, idiote, c'est dur. Laisser une gamine et filer, ça m'aurait fichu le rêve en l'air pour aujourd'hui, c'est tout. D'ailleurs, c'est quoi ce bordel ? »
« Cela ne vous regarde pas, pas le moindre bout. Reculez. Les adversaires sont des mages de haut rang de la Guilde des mages impériale. »
« Je m'en passe. »
Au moment où Suimei refusait l'ordre de Liliana,
« Vous croyez avoir le temps de causer ? »
Une raillerie mêlée de ricanement, et l'homme fruste tissa sa formule. Le mana enflait, mais s'évanouissait sitôt libéré, comme aspiré par quelque chose, et la vitesse de construction de la formule s'accrut drastiquement. Devant la magie dont l'achèvement s'accélérait par l'intervention des éléments, suivit l'incantation d'activation.
« — Flamme. Red Blaze ! »
Presque seulement le mot-clé. Le pilier de flammes jaillit sans délai ; l'homme fruste croisa les bras en huit, et la flamme suivit le mouvement. Au terme du geste, la flamme se figea en une épée qu'il brandit vers Liliana. L'attaque venait de la gauche — l'angle mort de Liliana, qui portait un cache-œil.
Pourtant, elle l'esquiva de justesse, et l'épée de flamme s'abattit au sol. Des éclats de feu volèrent alentour.
Cet échange — brandissement et esquive — se répéta plusieurs fois, emplissant les lieux de rouge flamme et d'odeur de brûlé.
L'épée de flamme l'avait peut-être effleurée : une partie des vêtements de Liliana était chamarrée.
« Hé, t'es pas à la hauteur, l'arme humaine. Tu te contentes de te défendre, hein ? Ah ah, tes exploits, c'était du pipeau, hein ? »
« Les faits d'armes forgés sur le champ de bataille ne sont, au bout du compte, que des histoires arrangées à loisir. Qu'une gamine comme toi y ait brillé, c'est sans doute une fiction habile inventée par le colonel Rogue pour faire avancer sa carrière. »
Les hommes la narguaient de ne pas contre-attaquer, la couvraient de mépris. Leurs paroles firent vaciller l'aura de Liliana d'une lueur menaçante. Eux ne s'en aperçurent pas ; elle, bascula dans son ton habituel, teinté d'étonnement :
« Viser l'angle mort, n'effleurer que la surface, et s'en enorgueillir… »
À peine l'eut-elle dit que la pression sur les hommes s'accrut. C'était l'œuvre de Liliana. Suimei l'avait déjà subie, mais pas à ce niveau. Elle portait la densité de son mana au maximum, pour s'emparer de la domination du lieu. Dans un affrontement entre magiciens, la portée de son mana a une importance capitale. Si son domaine de contrôle s'étend, elle peut empêcher ou entraver l'activation de la magie adverse.
« Pas avec ça… »
L'homme fruste conservait encore la marge pour maugréer. À côté, l'homme poli reprenait son incantation.
« Ku… Ne me sous-estimez pas ! Vent, toi qui… »
Magie du vent. Visiblement, Suimei, simple passant, n'entrait pas en ligne de compte ; la cible était Liliana. Suimei l'anticipa, chargea son index de mana tout en manipulant les phénomènes environnants.
………… … …
« Hé, la flamme là-bas, je l'emprunte. »
Sur le ton qu'on emprunterait une gomme à son voisin, avec une aisance déconcertante, il rassembla au centre du cercle magique formé au bout du doigt les flammes résiduelles éparpillées. Des flammes qui n'étaient pas là à l'origine, comme si l'on rembobinait, convergèrent sans erreur vers son doigt et se condensèrent en un feu d'un rouge profond.
« Qu… ah ? M… ma flamme !? »
L'homme fruste, saisi d'une stupeur soudaine, fixa Suimei et l'interpella d'une voix mêlée de surprise :
« Toi, qu'est-ce que t'as fait⁉ »
« Rien de spécial. J'ai dit que je l'empruntais. »
« C'est impossible… »
… qu'il voulait dire. Suimei devança la fin de sa phrase et souffla, ahuri.
« Les types d'ici sont pareils partout. Partout, ils nient le mystère qui se trouve sous leurs yeux. Normalement, on devrait d'abord se demander *comment* c'est possible, non ? »
« Qu'est-ce que tu baragouines ! Dis ce que t'as fait ! »
« Je t'ai dit : je l'emprunte. Affine ta formule ou serre ton contrôle. Avec autant de gaspillage, ça ne passera pas. »
Au moment où Suimei cracha cela, l'homme poli recomposa sa magie interrompue.
« — Vent. Toi qui, dans ta perpétuité… »
« Vole. »
En réponse, Suimei lança la flamme volée en guise de牽制. Naturellement, la magie de vent tissée par l'homme poli n'était qu'une brise face à cette flamme dense. La pression de vent magique fut avalée par le courant d'air né de la flamme transmutée en magie, et s'éteignit sans résistance.
Suimei enchaîna sans temps mort. Pouce et majeur joints formaient un viseur ; son regard traversa l'intervalle et transperça le bras de l'homme poli — presque simultanément, un *psec* net, le claquement de doigts, résonna. Le bâton magique de l'homme vola en éclats avant l'explosion. Et l'on vit le bras rejeté en arrière, le corps grand ouvert.
« Il a disparu… »
Une voix de stupeur, au même instant où le corps se gazéifiait. La fumée atteignit l'homme poli en un instant, se reconstruisit, et Suimei se trouva en position de porter un coup au plexus.
Sa paume portée était déjà gainée du Gant de Dissonance. Il y fit affluer son mana ; l'effet de l'objet magique se déclencha. Le faisceau nerveux rassemblé au fond du corps, le plexus, commit une erreur de transmission sous l'effet du Gant, hurlant une douleur atroce.
Pas de cri d'agonie. Sans même le temps de crier, l'homme perdit conscience sous le choc et s'effondra, le blanc des yeux visible.
Suimei porta son regard sur l'autre : l'homme fruste, écrasé par l'immense pression magique, gisait devant Liliana, mousse aux lèvres.
Une fois la fin confirmée, Liliana prononça une phrase :
« Changeons d'endroit. »
★
Laissant les hommes gisant, Suimei et Liliana déplacèrent le lieu jusqu'à un endroit où l'on pouvait faire semblant d'ignorer l'incident. Un secteur un peu écarté du quartier huppé, où le pavage de briques avait depuis longtemps viré au gris, sur le bord du chemin, ils s'arrêtèrent tous deux.
Liliana secoua la poussière de sa jupe et lança à Suimei une voix épineuse, visiblement mécontente :
« Vraiment, c'est ça, l'ingratitude. »
Une parole légèrement irritée. Suimei l'ignora et l'interrogea :
« Alors, c'était qui, ces types ? »
« Cela ne vous concerne pas. »
« Mouais, c'est vrai. »
« Et vous, que faites-vous ici ? »
« Quoi, je me balade, c'est tout. Tu t'appelles… Liliana, c'est ça ? »
« Je ne me suis pas présentée à vous… Comment connaissez-vous mon nom ? »
« Hein ? C'est… »
« Je vois. Compris. Ces temps-ci, la gendarmerie arrête souvent des gens comme vous, des malheureux dont le passe-temps est le harcèlement. Vous êtes venu ici encore aujourd'hui pour… »
« C'est pas ça. J'ai entendu le gars du poste. Pourquoi ça ferait de moi un harceleur ? »
« Je sais. C'était une plaisanterie. Moi, me faire suivre ? Impossible. »
« Toi… »
Dans son ton plat perçait une assurance ; elle ferma les yeux. Elle enchaînait naturellement des gestes froids, affichait une mine pincée. Suimei laissa tomber les épaules, las. Dire des blagues sur un ton sérieux, c'est trop subtil.
Tandis que Suimei poussait un soupir bizarre, décontenancé par l'attitude de Liliana, l'ambiance changea : le mana environnant monta brutalement. Puis une présence, comme celle d'un poison ou d'un acide rongeant la peau, se répandit alentour. Différente de tout à l'heure, identique à celle du poste de garde — c'était…
« Répondez-moi, enfin. Que faites-vous *ici* ? »
Les yeux de Liliana devinrent humides et perçants, et elle posa la question.
Le décor urbain dans son champ de vision semblait flotter dans une brume de chaleur, comme au-dessus d'un asphalte brûlant ; sans transition, sous l'effet du mana accru de Liliana, les alentours se voilèrent d'une nébulosité indistincte.
Un interrogatoire sous pression.
Suscité par ce changement, Suimei esquissa un sourire narquois, haussa les épaules à l'américaine et lança une plaisanterie :
« Quoi, les étrangers n'ont pas le droit de se promener ? J'ai fait les démarches pour vivre dans ce pays, moi. »
« Nous sommes tout près du quartier huppé. Errer sans raison ici, c'est s'exposer à être pris pour un suspect. Répondez. »
« Les types d'avant, eux, avaient bien plus l'air suspects. »
Liliana ne laissait pas de réplique. Elle avait dit être sous-lieutenant de l'Empire. Si elle est militaire, ce contrôle d'identité fait peut-être partie de ses devoirs. Il y avait des parts d'ombre, mais peu importait.
Suimei, qui n'avait pas à s'entêter, changea radicalement de ton et avoua candidement :
« Je cherche la bibliothèque. La grande, célèbre, de l'Empire. »
« La Grande Bibliothèque impériale, c'est cela ? »
« J'ai un truc à vérifier. Vois-tu, c'est ça… »
Et il montra à Liliana la carte manuscrite que Gilberto lui avait donnée sur le pas de la porte.
« … Pourquoi avez-vous l'air de vous attendre à ce qu'on vous renseigne ? Ne me questionnez pas avec cette familiarité, je vous prie. »
« Allez, dis-le-moi. Je t'achèterai des friandises. »
« Inutile. Ne me traitez pas comme une gamine. Et puis, cette carte est fausse. »
« Mmm… »
Quoi qu'il en soit, une remarque pointue. Elle a l'air sympa. Mais « fausse », quoi ? Suimei grimça ; Liliana réexamina la carte et trancha : « Elle l'est bel et bien. »
« … Cette sale gamine de délinquante légale. Elle m'a refilé un faux. »
Le maire du district où vit Suimei, Gilberto Griga. Comme il s'entendait bien avec Refil, il venait souvent à la maison et échangeait des insultes affectueuses avec Suimei — en lien avec cela, ce jour-là, quand Suimei annonça qu'il allait à la bibliothèque, Gilberto proposa de lui dessiner une carte et s'exécuta de bonne grâce. Il était de bonne humeur, mais cela mis à part, son air un peu loufoque laissait deviner une personnalité…
en fait fort peu soigneuse.
Aux mots de Liliana — « Vous avez raté quatre rues » — Suimei ne put que soupirer : « Sérieux ? » Et contre Gilberto, de la colère, de la colère, des imprécations.
« Bon, alors comment j'fais pour y aller d'ici ? »
« C'est pour ça que je… »
« J'ai compris. Je passe la prime de friandises à trois. Ça va ? »
« Pourquoi essayez-vous de m'appâter avec des friandises ? »
« Les friandises te disent rien ? Alors un jouet, peut-être ? »
« Vo-vous… »
Devant le refus d'écouter de Suimei, Liliana se mit à trembler. Mais comprenant que l'absurde ne cesserait pas, elle lâcha un soupir audible, comme pour entériner la victoire de Suimei qui avait forcé le passage.
« … C'est bon. Je vous guide, suivez-moi. »
« Désolé. Je t'achèterai *vraiment* des friandises, alors pardonne-moi. »
« Inutile. Une fois votre affaire finie, écartez-vous de moi sur-le-champ. »
Sans la moindre concession.