Le temps et le lieu changèrent pour se porter du côté de Reiji.
La ville de Crant. Bénéficiant d'eaux souterraines issues de la chaîne de montagnes au nord, son climat en faisait, mis à part sa proximité avec la frontière qui l'exposait aux menaces, l'un des endroits les plus agréables du royaume d'Astel. Pourtant, il y a plusieurs centaines d'années, lors de la guerre, elle fut l'un des théâtres d'affrontements les plus violents. Malgré cela, son développement tenait au fait qu'elle était directement reliée à la grande route traversant l'Empire et la Fédération, ce qui assurait des échanges commerciaux florissants.
Même en laissant de côté le goût de la capitale, Métel, pour le charme désuet, on aurait pu la croire plus développée encore que celle-ci tant elle était belle et bien ordonnée, et la vie de ses habitants y était épanouie.
Sa défense semblait solide ; on disait même que la rénovation des remparts avec un matériau anti-magie fraîchement découvert était en cours, et face au renforcement militaire de l'Empire, elle devenait, après les forts frontaliers, le second rempart du royaume d'Astel.
C'était dans cette cité aux deux visages, commerciale et fortifiée, que se trouvaient Reiji et les siens.
Après avoir vaincu Rajas, ils avaient accepté l'invitation d'Hadrias et, dès leur arrivée, assisté au défilé de triomphe qui fut organisé. Une foule de citoyens acclama les mérites de Reiji, qui avait anéanti l'armée démoniaque, lui apportant une gloire mensongère.
Quelques jours vertigineux s'étaient écoulés, et ils logeaient désormais dans une auberge de la ville de Crant.
Pour des hôtes d'exception tels qu'une princesse et un héros, la résidence ducale aurait été la norme, mais c'est sur l'insistance de Titania qu'ils avaient choisi une auberge ordinaire.
Hadrias n'était pas un allié face auquel on pouvait rester tranquille. Et Titania elle-même ressentait constamment ce danger de sa part.
Installés dans l'auberge, Reiji, Mizuki et Titania étaient assis sur les canapés disposés en cercle, les genoux presque joints.
Mizuki versa de l'eau de rose dans une tasse et la vida d'un trait, puis poussa un soupir parfumé à la rose, comme pour marquer qu'elle reprenait enfin son souffle.
« Le défilé. C'était incroyable, pas vrai ? »
« Oui. Je parie qu'ils y ont mis encore plus d'argent que pour celui de Métel. »
Reiji acquiesça aux mots de Mizuki. Le défilé de triomphe en son honneur avait duré trois jours. Même la cérémonie de départ à Métel, qui n'avait duré qu'une journée, était déjà impressionnante ; trois fois plus long, c'était forcément d'une tout autre envergure.
Mizuki, distraitement :
« En y repensant, au vu de ce défilé, Crant est une ville sacrément riche.… Enfin, pas tant la ville que celui qui la gouverne. »
« Le duc Hadrias possède un vaste territoire qui inclut Crant. En matière de pouvoir, de richesse et de force militaire, aucun noble du royaume d'Astel ne le surpasse. »
C'est Titania qui répondit à Mizuki, dont le regard se perdait vers la fenêtre avec une expression complexe.
Hadrias, qui gouvernait la deuxième plus grande ville après la capitale royale. En repensant à ce qu'il avait accompli ces derniers jours, on pouvait dire qu'il réunissait parfaitement les trois atouts.
La force de tenir tête à un général démoniaque, la fortune pour organiser un défilé de cette ampleur, l'autorité pour l'imposer. Il n'était pas étonnant qu'il dégage une telle austérité.
« Cela dit, quelle efficacité. Ou comment dire… Même si ce n'est pas moi qui ai tout fait tout seul… »
La victoire sur Rajas était le fruit de la force de tous. S'attribuer seul ce mérite était au-delà de ce qui était raisonnable.
« À ce sujet… je vous présente mes excuses. Mais le fait que ce soit le mérite de Reiji-sama profite également à notre pays. »
« Oui. Je sais. »
Ce qu'Hadrias y trouvait, c'était bien sûr le redressement du moral populaire, érodé par la prospérité des démons. Titania en comprenait l'utilité, raison pour laquelle elle avait avalisé ce défilé spectaculaire, et Reiji l'entendait bien. Pourtant, sa propre contribution était minime. Cette récupération hyène de la part d'autrui ne lui allait toujours pas.
Mizuki, alors, boudeuse :
« C'est le schéma classique. Utiliser le mérite d'un autre, tout arranger à sa sauce… Ça fait vraiment noblesse. Et puis, ça sert aussi d'étalage vis-à-vis des puissances étrangères, non ? »
« Exactement. C'est pourquoi le seigneur Hadrias est un homme qu'on ne peut pas sous-estimer. Malgré le piège tendu à Suimei, il n'hésite pas à utiliser politiquement Reiji-sama, son ami, sans la moindre gêne, et à faire avancer ses manœuvres pour contenir l'Empire — la princesse Graziella. Il a cette rouerie. »
Et comme pour enfoncer le clou, Titania ajouta : « Je le répète, ne baissez jamais la garde. » Un avertissement qui résonna. Une méfiance profonde. Jusqu'ici, son impression et ce qu'elle appelait son intuition la portaient à le détester, mais c'était plus fort que ça.
Tout en y songeant, Reiji interrogea Titania.
« Dis, Tia ? Toi, ce qu'ils ont fait à Suimei, l'utiliser comme appât, tu en penses quoi ? En mettant de côté qu'il est notre ami. C'est quand même parce que tu es du royaume d'Astel que… »
« Certes, mes sentiments sont mitigés. Si l'on pense aux victimes parmi le peuple causées par l'armée démoniaque, on ne peut dire qu'il n'y avait pas d'autre choix. »
Après cette mise en bouche, Titania baissa soudain la tête profondément.
Devant ce geste brutal, Reiji et Mizuki poussèrent un cri. Des « eh ? », « ah ? » hachés et une gêne maladroite s'échappèrent, tandis que Titania formulait des excuses.
« Pardonnez-moi, Reiji-sama, Mizuki. Après avoir su, j'ai cru que c'était aussi un bon coup. »
« Non, c'est bon. À ta place, j'aurais pu penser pareil. Non ? Mizuki. »
« … Oui. »
Il cherchait son approbation, mais Mizuki baissa les yeux, l'air triste, visiblement pas convaincue.
Suimei était pour elle ce qui s'apparentait à un premier ami. Pas un amoureux, mais elle y tenait forcément. Elle reporta son regard vers la fenêtre et laissa échapper, comme une confidence :
« Suimei-kun. Au final, on ne l'a pas trouvé. »
« Ça va aller. Suimei, c'est sûr qu'il est sain et sauf. »
« Parce qu'il est rusé ? »
« Oui. Et puis, le maître l'a bien dit, non ? »
En disant cela, Reiji se remémora les paroles de Felmenia.
— C'est Suimei-dono. Il ira bien, j'en suis certaine.
Au moment de se quitter, elle avait dit ça. C'était sans doute une parole pour les rassurer, mais…
« Les mots de la dame Blanche-Flamme ne sonnaient pas comme de simples paroles de réconfort. Il se peut que la dame Blanche-Flamme, de son côté, ait saisi quelque chose de la situation. Il n'est pas impossible qu'elle ait mis la main sur la piste de Suimei. »
« La piste ? Comment ? »
« Par la magie, bien sûr… La dame Blanche-Flamme est une magicienne de génie capable de créer des sorts innovants et sans équivalent dans notre pays. »
« Ah… »
Aux mots de Titania, Mizuki sembla se rappeler l'évaluation de Felmenia. Reiji, lui, frappa dans ses mains.
À cet instant, un bruit de frappe discret se fit entendre. Puis, à travers la porte, la voix de Loffrey.
« Excusez-moi. Reiji-sama, puis-je entrer ? »
« Loffrey ? Ah, vas-y. »
« Excusez-moi… C'est Titania-sama ! Mo, je suis vraiment désolé ! »
En ouvrant la porte et en apercevant l'intérieur, Loffrey fit une tête. On aurait dit qu'il était tombé là où il ne fallait pas, il pâlit et s'inclina en catastrophe. Il avait dû croire qu'il n'y avait que Titania à l'intérieur et imaginer je ne sais quoi.
Devant ce malentendu, Titania soupira brièvement :
« Ce n'est rien. Et puis Mizuki est là aussi. »
« Eh ? Ah, c'est vrai… »
Il afficha une mine ahurie. Un peu à côté de la plaque, ou disons qu'il avait une faille. Inattendument apaisant. Face à lui, Mizuki arbora un sourire narquois :
« Hé hé, Loffrey-san, tu pensais à quoi au juste ? »
« Ha⁉ No, non ! Je n'ai pensé à rien d'étrange, moi ! »
« J'ai pas dit que c'était bizarre, moi~ »
« Ah, awawawa… »
Il réalisa qu'il s'était mis le doigt dans l'œil, mais ne put rattraper le coup et gesticula dans tous les sens.
Reiji, le trouvant pitoyable, lui tendit la perche et appela Mizuki par son prénom.
Alors Mizuki avoua qu'elle le taquinait, dit « c'était une blague~ » en souriant. Il va sans dire que son sourire mêlait malice et plaisir.
La visite inopinée de Loffrey. Sentant qu'il avait un motif, Reiji demanda :
« Loffrey, qu'est-ce qui t'amène ? »
« Oui. En fait, un messager de Son Excellence le duc Hadrias… »
★
Reiji, convié soudainement par Hadrias, avait suivi l'émissaire qui l'attendait devant l'auberge jusqu'à l'intérieur de la résidence ducale. Et maintenant, le visage grave, il se tenait devant la chambre privée du duc.
Une mélodie d'instrument flottait. Quelqu'un jouait sans doute dans une pièce voisine. Le son doux et étouffé, traversant murs et espaces, était d'une quiétude apaisante. Tout en l'écoutant, Reiji se forgeait une fois de plus la détermination nécessaire pour faire face au maître des lieux.
Au moment de quitter l'auberge, Titania l'avait mis en garde. Mizuki lui avait adressé des mots d'inquiétude. L'adversaire, c'était Hadrias. On lui avait dit qu'il n'était pas obligé de forcer la rencontre, mais Reiji avait ses raisons et avait secoué la tête.
Oui, le noble qui l'attendait dans cette pièce avec quelque arrière-pensée était, comme le disait Titania, un homme imprévisible. Une prédiction sans fondement, une conjecture, mais une certitude intuitionnelle : il devrait probablement croiser le fer avec Hadrias à maintes reprises à l'avenir. Il ne pouvait pas dire qu'il ne voulait pas le voir. Au contraire, il devait saisir au plus vite la véritable nature de cet homme, Lucas de Hadrias.
C'est pourquoi — et Reiji raffermit sa résolution — il frappa à la porte.
La voix d'Hadrias, brève, lui demanda qui était là. Il annonça sa présence, et un court « Entrez » lui répondit.
Reiji dit « Excusez-moi », ouvrit la porte, et un espace comparable à un salon de luxe s'offrit à lui. Il fit un pas, échangea une salutation d'usage et quelques mots formels. Puis, planté devant la porte, il dévisagea Hadrias, assis avec élégance sur une longue chaise.
« Héros-dono, tu ne t'assois pas ? »
« Dans mon pays, l'invité ne s'assoit qu'après y avoir été invité par le maître des lieux. C'est seulement parce que vous ne me l'avez pas proposé que je m'abstiens de m'asseoir de moi-même. »
Il répondit avec une pointe d'acidité, et Hadrias, peu importe ce qu'il en pensait, poussa une petite exclamation d'étonnement.
« Hou… Le pays du héros-dono accorde donc une grande importance aux convenances. Dans ce cas, c'est à moi de t'y inviter ? »
Il jeta un coup d'œil, et en suivant son regard, on vit sur la table un verre où se reflétait sa propre silhouette teintée de rouge.
« C'est de l'alcool ? »
« Oui. Un vin doux. Le goût n'est pas mauvais. »
Pas mauvais, soit. Mais…
« Je vous remercie pour votre attention, mais… »
« Le héros-dono ne boit pas d'alcool ? »
« Dans mon pays, la loi interdit aux mineurs de boire de l'alcool… des boissons contenant de l'alcool, alors je m'abstiens. »
Devant ce refus raide, Hadrias but une gorgée et demanda :
« Hum. Et pourquoi une telle loi ? »
« On considère que le corps humain ne développe pas la capacité de décomposer l'alcool avant environ vingt ans. L'alcool non décomposé contient des substances nocives pour l'organisme, c'est pourquoi le pays l'interdit. »
En entendant l'explication, Hadrias porta les yeux sur le contenu de son verre :
« Une boisson qu'on appelle le sang de la déesse, qui contiendrait de telles choses… Et qui plus est interdite par la loi. Quelle règle sévère… Ou bien est-ce pour former le mieux possible les ressources humaines ? »
Il marmonna pour personne, s'admira tout seul, et sembla oublier la présence de Reiji, plongé dans sa contemplation. Réfléchissait-il ? Face à cet Hadrias immobile, Reiji demanda franchement :
« Alors, pourquoi m'avez-vous fait venir aujourd'hui ? »
« Rien de spécial. Je voulais juste un peu parler avec le héros-dono. »
« L'ambiance ne semble pas à la conversation agréable, cependant. »
« Fu, impoli. »
Ce qui était impoli, il le savait bien. Depuis tout à l'heure, depuis son entrée, la pièce était saturée d'une électricité glaciale. Le lui faire remarquer froidement, Hadrias parut tester Reiji, puis afficha un sourire mêlé de dédain, comme pour valider un examen, et prononça des excuses où la gratitude était assurément absente.
Chacun de ses gestes respirait l'aisance. L'aisance du fort. Une intention transparente : « Qu'importe que tu sois le héros. » Cela transparaissait sans fard.
Reiji cacha son regard meurtrier derrière un visage neutre, épiant le moindre mouvement. Hadrias, lui, plissa les yeux sur son verre avec une pitié feinte, et demanda :
« Pourquoi le héros-dono a-t-il accepté de vaincre le Roi des Démons ? »
« Pour aider les gens de ce monde. »
La réponse de Reiji était celle qu'il avait donnée à Almedius dans la salle d'audience. Elle n'avait pas changé. Pourtant, Hadrias :
« Ce que tu veux aider, ce sont des gens avec qui tu n'as ni liens ni attaches ? Des gens pour qui ton aide n'apportera aucun profit. Même ainsi, tu dis vouloir les aider ? »
« Que voulez-vous dire exactement, Excellence le duc ? »
« Rien de précis. Je me demandais simplement d'où vient cette noble pensée du héros-dono. »
« … ? »
De cette question, qu'est-ce que cet homme cherchait à discerner en lui ? La question était absconse, et le regard teinté de quelque chose qui ressemblait à de la pitié ne laissait pas percer son fond. Si c'avait été l'œil d'un faucon animé d'ambition, il était clair qu'il cherchait une faiblesse. Pourquoi, au lieu de cela, laissait-il entendre qu'il y avait une autre cause, tout en sondant ?
Tandis que Reiji le regardait, perplexe, Hadrias rit à sec, comme pour se moquer de sa propre question inintéressante.
« Passons. Alors une autre question : comment est le monde d'où vient le héros-dono ? »
« Comment, c'est-à-dire ? »
« Disons, par comparaison avec ce monde. »
Comparer les deux mondes. Il avait eu un échange similaire au château royal avec Almedius et les autres —
« Le monde d'en face est technologiquement bien plus avancé que celui-ci. Certes, ce monde a la magie, mais même avec ça, la commodité de la technologie de l'autre monde est incomparablement plus développée. »
« Avancement, développement… C'est pour cela que l'histoire de l'alcool tout à l'heure ? »
Reiji répondit « Oui » naturellement. Hadrias, alors, se leva brusquement et alla vers la fenêtre. Tourné vers le paysage extérieur,
« Héros-dono. Qu'est-ce que tu penses de ce monde ? »
« Comparé à l'autre, il n'y a pas de fin, mais je pense que c'est un bon monde. »
« Un bon monde, hein… »
Ce fut une plainte dépitée. On ne savait toujours pas ce qu'il pensait, ni pourquoi il posait ces questions, mais il en enchaîna une autre.
« Héros-dono. Qu'est-ce qu'il y a dehors ? »
Une invitation à regarder. Reiji s'approcha un peu. La vue du troisième étage montrait la ville, l'activité de ses habitants. Crant commençait à être avalée par le crépuscule ; çà et là clignotaient des lampes éclairant maisons et passants, et au loin brillaient les lueurs bleues et vertes typiques du quartier des plaisirs.
« Qu'est-ce que ça a ? »
« Ce monde n'a pas changé depuis des centaines d'années. Tous se lèvent et se couchent à heures fixes, travaillent, aiment, font des enfants, meurent. Ils s'accrochent à une technique sans perspective, les conflits et la diplomatie font monter et descendre les nations, la conscience ancrée dans les cœurs ne change pas, tout est figé, immobile. »
Après ce préambule, il lâcha froidement : « Ici, c'est depuis toujours le jardin clos de la déesse. » Cet homme le déplore-t-il, le regrette-t-il ? Certes, le développement culturel et civilisationnel est intimement lié aux humains. Tout le monde le désire peut-être, mais le forcer n'est pas la solution non plus.
« Le héros-dono, venu d'un monde développé, pense quand même que c'est bien ? »
« S'il y a la paix pour les gens, n'est-ce pas une forme d'existence valable ? Un changement forcé engendrerait des conflits, et dans l'autre monde non plus les luttes entre humains n'ont jamais cessé. »
« …… »
Hadrias se tut. Reiji réfléchit, et à cet instant :
« — Brusquement, mais je veux que le héros-dono aille dans l'Empire. »
« Hein ? »
« L'Empire — principalement la princesse Graziella — devient actif. Je veux que le héros-dono y serve de frein, en y séjournant un temps. »
Hadrias le trancha net. Une formulation qui ne laissait place à aucune réplique, ignorant les plans de Reiji.
« Cette demande, suis-je obligé de l'accepter ? »
« Naturellement. »
« Mais je n'ai aucune obligation. Ma priorité, c'est de vaincre le Roi des Démons Nakshatra. »
« Certes. — Mais dis-moi, héros-dono. Tu es venu parce que Grégory a parlé, n'est-ce pas ? »
Au moment où ces mots furent prononcés, l'atmosphère de la pièce bascula d'un cran. Bien sûr, cela venait d'Hadrias, et principalement des émotions de Reiji lui-même.
« C'est… une menace à mon encontre ? »
« Fu… Si tu veux le prendre ainsi, libre à toi. Seulement, Grégory n'a enfreint aucune règle militaire. Il n'y a donc aucune raison qu'il soit puni. Ta pensée n'est qu'une conjecture malveillante. »
« — Tch ! Vous osez dire ça après avoir utilisé mon ami comme appât !! »
« C'était sacrifier le petit pour sauver le grand. Quant à ton ami, patiente. Les recherches avancent. Qu'il soit en vie ou non, on finira bien par retrouver sa trace. Pour l'instant, pas de rapport, toutefois. »
Il le dit en se mouchant, comme pour chasser une futilité.
« Il n'est d'ailleurs probablement plus en vie. »
« Comment pouvez-vous dire ça si tranquillement… »
La colère dépassa le point d'ébullition. Devant des mots teintés d'une telle fureur, Hadrias répondit « Je ne fais qu'évoquer une possibilité » avec une indifférence totale.
« Vous n'avez même pas un regret pour Suimei ? »
« Si je dis que j'en ai un, la rancœur du héros-dono s'apaisera-t-elle ? »
« — Tss ! »
Cette question était impardonnable. Reiji serra les dents jusqu'à les faire grincer, le fixa de toute sa haine, lui jeta sa colère. Il n'avait pas oublié l'impolitesse. Simplement, la colère l'emportait. Pourtant, Hadrias, comme si ce n'était pas son affaire :
« Suimei Yakagi, c'était son nom ? Ce type n'a juste pas eu de chance. Même si tu me jettes ta colère, ça m'embarrasse. »
« Vous… !! »
Ce n'étaient plus seulement les regards et la colère. Le poing partit. Le frein qui le retenait avait depuis longtemps lâché. Frapper, et après ? L'inquiétude pour la suite effleura son esprit un instant, mais il n'y eut pas la place pour une once d'hésitation.
Le coup de Reiji fut toutefois stoppé d'une main par Hadrias.
« Na… ? »
« Fun… »
D'un air ennuyé, il posa les yeux sur lui.
(Cet homme…)
Ce n'était pas à pleine puissance. Mais même ainsi, arrêter la vitesse et la puissance d'un poing boosté par la Bénédiction de l'Invocation des Héros, sans même sourciller…
Reiji arracha violemment sa main saisie et recula d'un bond. Hadrias, l'air de tout savoir, se tourna à nouveau vers la fenêtre.
« Il te faut t'entraîner. À ce niveau, tu n'atteindras pas le Roi des Démons. Tu dois accumuler de l'expérience, devenir plus fort. Pour ce qui est de l'Empire… »
Pas le choix. S'il n'y allait pas, Hadrias laissait entendre qu'il s'en prendrait à Grégory.
« … J'irai à l'Empire. Mais pas la main sur Grégory-san ni sa famille. Et l'affaire de Suimei. »
« Je promets de tout faire pour les recherches. Vu l'allure, ton ami semble encore avoir une valeur d'usage. »
« Vous… »
Encore. Mais exploité sur sa faiblesse, il ne pouvait rien faire. Frustrant, mais faire demi-tour et sortir sans un mot était la seule résistance à sa portée.
Il posa la main sur la poignée de la porte. À cet instant.
« — Héros-dono. Il y a une chose que je dois te dire. »
« … Quoi ? »
« À l'avenir, tu feras face à de nombreux ennemis. Humains comme autres races. »
Pourquoi dire ça ? Ne me dites pas…
« C'est parce que j'ai demandé sa raison de combattre à Rajas que vous voulez me dire que c'était stupide ? »
« Non, moi aussi, j'ai été rassuré par ça. »
« Eh — ? »
Les mots d'Hadrias furent une surprise pour Reiji. Il s'attendait à être réprimandé d'avoir demandé à un démon sa raison de se battre.
« Héros-dono. Ici n'est pas ton monde. Réfléchir par toi-même à ce qui existe ici et agir en conséquence, c'est bien. Mais réfléchir à la légitimité du combat face aux démons, cela n'a aucun sens. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Ce sont des êtres tels que ça. Ce ne sont pas des gens qui attaquent les humains et les autres races pour une raison ; leur existence même est la volonté d'une entité gigantesque qui cherche à faire périr toutes les races, humains compris. »
« La volonté d'une entité gigantesque ? Qu'est-ce que c'est que… »
« Ce n'est pas quelque chose que le héros-dono a besoin de savoir maintenant. C'est pourquoi ta question n'avait pas de sens. »
Hadrias clôtura ainsi la chose. Était-ce un conseil, un avertissement ? Au fond, on ne savait pas.
« … Alors, c'est bon maintenant ? »
« Oui. Alors, une dernière chose. »
Pourquoi cette nouvelle question ? Tourné vers la fenêtre, le visage invisible, il lança :
« Héros-dono. À la fin de ce combat, quand tout sera terminé, que souhaites-tu ? »
« Rien. Je ne veux rien. »
« Statut, honneur, richesse, femmes. Tout ce qui existe sur terre pour assouvir les désirs, tu peux l'obtenir autant que tu veux, pourtant ? »
« Insistant. Je ne sais pas ce que vous visez, mais je ne me bats pas pour ça. »
« C'est bien. Alors mes questions s'arrêtent là. Jusqu'au départ pour l'Empire, prends le temps de te reposer. »
Sans un mot de remerciement pour Hadrias qui lui tournait le dos, Reiji quitta la pièce.
« Un héros invoqué, hein… »
… Alors que Reiji regagnait l'auberge, depuis la fenêtre du deuxième étage, Hadrias posa sur son dos un regard teinté d'une certaine mélancolie, puis leva les yeux vers le ciel. Fixant le ciel qui s'assombrissait dans le crépuscule, d'une mine sombre, Hadrias s'adressa, seul, à Reiji qui n'était plus là :
« Héros Reiji. Qu'est-ce que tu penses de ce monde ? Tout à l'heure, as-tu vraiment dit de bon cœur que c'était un bon monde ? Un monde pareil, qui a cessé d'avancer, pourri, sans avenir, à cause de la déesse… »