Avant même de s'approcher de cet endroit, il y avait eu ce pressentiment qu'au-delà se trouvait quelque chose d'absolument hors du commun.
À mesure qu'ils approchaient, une odeur suffocante, mélange de fer et de pourriture, piquait les narines, et l'air paraissait tiède, chargé de quelque chose d'indéfinissable. C'était parce que ces émanations faisaient hérisser la peau.
Les autres ne le ressentent-ils pas ? Ou bien le savent-ils et ne le montrent-ils pas, feignant de ne rien voir ? Hormis les soldats plongés dans un tourbillon d'inquiétude, tous affectaient le calme. Hadrias demeurait imperturbable, seul le regard de Titania abritait une lueur quelque peu menaçante.
On baissa les yeux depuis la selle. L'eau de pluie qui s'écoulait sous les feuilles mortes scintillait par instants d'un rouge trouble, trompe-l'œil de la lumière, si bien qu'on se frotta les yeux.
Bientôt, les arbres s'interrompirent.
« Cela, c'est... »
La voix d'Hadrias résonna, suivie d'un souffle retenu.
Ce que Reiji et les siens virent en atteignant le lieu signalé par les éclaireurs, là où se trouvaient les démons, fut un spectacle à ne pas en croire ses yeux.
« Qu'est-ce que c'est que ça... »
Reiji aussi, face au panorama visible depuis sa monture, ne put qu'exhaler une respiration teintée de peur, incapable de le décrire par des mots.
En dépassant les éclaireurs, ils débouchèrent sur une plaine dégagée d'où l'on devait pouvoir admirer les montagnes au loin et l'immense étendue herbeuse. Ce qui s'y trouvait, c'étaient d'énormes crevasses dans le sol, du terrain fondu par une chaleur extrême puis refroidi et solidifié, des icebergs perçant le ciel, un marais d'un noir insondable dont on ne comprenait pas la nature, et d'innombrables cadavres de démons et de monstres épars.
En définitive, qu'est-ce qui s'est passé ici exactement ? Sous les nuages brumeux que traversait une lumière pâle, un spectacle anormal qu'on ne voit jamais en temps normal, et des dépouilles à perte de vue. On ne pouvait pas croire un instant qu'un cataclysme naturel en fût la cause.
Certes, si l'on devait décrire cet endroit, le mot « atroce » conviendrait parfaitement. Tendu l'oreille, on aurait cru entendre encore l'écho des cris d'agonie des démons, tant la scène était horrible. Même s'ils étaient des ennemis, on en venait à éprouver de la pitié pour eux d'avoir subi un tel sort.
Oui, c'était exactement comme un tableau des enfers, rien ne manquait à cette vision de l'enfer après son passage.
Menés par les éclaireurs et les soldats, suivant Hadrias, Reiji, resté en selle, interrogea personne en particulier.
« C'est un chemin, non... »
Le sentier qui s'étendait devant eux était fendu en ligne droite. Lui seul ne portait ni trace de sang, ni morceau de chair, ni marque d'érosion ou de destruction. Comme si quelque chose avait percé ce unique passage — non, comme s'il l'avait créé —, tout droit, sans la moindre hésitation, sans un seul détour, jusqu'à la lisière de la forêt au pied de la montagne. Ses abords étaient pavés des cadavres des démons qui s'étaient rués à l'assaut.
En observant un tel spectacle, Mizuki, qui chevauchait derrière, murmura soudain, sans s'adresser à qui que ce soit.
« Des traces de magie... »
« Mizuki ? »
« Oui, c'est certain. Tout ça, ce sont des traces de magie. »
Elle l'affirma avec une telle conviction qu'on devinait sa certitude. Mizuki portait une expression où tremblait l'effroi, tournée vers la glace et les tisons qui existaient de manière surnaturelle alentour. Elle les désignait du doigt, affirmant qu'ils étaient le résultat d'un sortilège.
Devant cette certitude, Titania émit un son d'admiration.
« Mizuki, vous discernez bien... »
« Oui, il y a bien, quoique faiblement, des résidus de mana, et probablement jusqu'aux glaçons et aux braises subsistent des traces de formules. »
« Vraiment... »
En plissant les yeux et en aiguisant ses sens, Reiji put lui aussi percevoir ce « quelque chose qui restait ». Ce qui était incompréhensible un instant plus tôt devint limpide, comme si une brume épaisse s'était dissipée d'un coup, dès qu'il sentit que ces éléments contenaient des formules.
Cependant, que des formules aient été appliquées si méticuleusement jusque sur des braises et de la glace résiduelles, c'était extraordinaire. Les formules qui constituent le fondement de la magie ne sont nécessaires que durant l'instant où l'on achève un démon. Malgré cela, on les avait inscrites avec soin sur ce qui restait, et qui plus est —
« Mizuki, ça veut dire... »
« Oui. Les formules employées sont d'un niveau incroyablement élevé, je ne comprends pas du tout ce que c'est... Peut-être que ce n'est même pas de la magie comme nous l'utilisons. »
« C'est vrai, mais pouvoir utiliser un sort si avancé sur un si grand nombre... »
— C'est anormal. Serait-ce qu'une immense armée a anéanti les démons ?
Une telle hypothèse, absolument impossible, traversa l'esprit de Reiji, puis s'envola.
Car en regardant cette scène, il était évident qu'aucun choc entre grandes armées n'avait pu avoir lieu. S'il y en avait eu un, il y aurait forcément des cadavres de l'autre camp. Or, aussi loin que portait le regard jusqu'à l'horizon, seul un océan de corps de démons s'étendait. Et de toute façon, réunir une grande armée est déjà difficile, mais la composer presque entièrement de mages capables de sorts aussi avancés est tout bonnement impossible. On ne peut avoir qu'une impression : quelque chose d'écrasant a balayé les lieux.
Les chevaux, sensibles aux nuances de tension et d'atmosphère émanant des humains, hennissaient sans cesse. Tandis qu'on apaisait doucement ces montures nerveuses, on s'engagea sur le sentier encore humide. Cette fois, ce fut la voix de Titania, retenue, qui parvint aux oreilles.
« Cela... !? »
À son cri écarquillé, la voix d'Hadrias emboîta le pas.
« Jusqu'à Behemoth... »
Poussés par ce grondement sourd, Reiji et les siens portèrent aussi leur regard. Là gisait le cadavre d'un monstre gigantesque.
« O... c'est grand... »
La voix de Mizuki, entre stupeur et frisson, s'éleva.
Sa longueur totale dépassait probablement deux cents mètres. On eut l'image fugace d'un cuirasseur noir échoué sur une colline. Il possédait une peau épaisse et ridée comme celle des pachydermes, des membres massifs disproportionnés par rapport à son corps, et une corne colossale.
Ses yeux immenses, troubles d'un rouge violacé, étaient grands ouverts, hideux. Plus que la peur de sa force, c'était une horreur glaciale, une étrangeté qui figeait l'échine.
Pourtant, ce monstre aussi, par quelque magie dont parlait Mizuki, gisait comme si la moitié oblique de son corps avait été proprement enterrée sous le sol, tranchée net.
« C'est un monstre de classe Spéciale Deux. Jamais je n'aurais cru qu'un tel être puisse être abattu... »
Même le nom de la classification, qui indique à quel point cette chose est hors norme, fut oublié par Titania, saisie par l'étonnement. Un souffle hébété s'échappa.
Comparée à la surprise suscitée par les démons et monstres alentour, celle-ci était d'un tout autre ordre ; ce Behemoth devait être une créature d'exception. Les soldats, Gregory, et même Hadrias arboraient un visage sévère.
Alors que tous étaient submergés par l'étonnement, un soldat parti vérifier plus avant revint en boitant.
Sa démarche chancelante ne venait pas de la fatigue, mais sans doute de l'assaut de cette atmosphère atroce.
« R... rapport... Il semble que les démons aient été exterminés dans leur totalité. Leur nombre total serait probablement... »
Tous retinrent leur souffle en attendant la suite.
Plus que de la théâtralité, le soldat lui-même semblait hésiter à prononcer les mots. Hadrias, sans desserrer sa crispation,
« Combien y en avait-il ? »
« H... hai ! On estime qu'ils dépassaient probablement la myriade ! »
Un instant où tous oublièrent le temps. Devant ce chiffre vertigineux, la myriade, plus aucun souffle ne s'entendit sur place.
Puis, peu à peu, les esprits revinrent, et Hadrias teinta sa voix d'effarement.
« Di... la myriade... »
« Mais... même s'il y avait plus de dix mille démons, le nombre de cadavres ne semble pas correspondre, non ? »
« Craintif. En calculant d'après les traces de déplacement des démons et monstres et la portée de cette attaque, ce chiffre nous paraît le plus plausible. »
Entendant les éclaireurs, Hadrias revêtit à nouveau une mine grave.
« Ce n'était pas "quelque mille", donc... »
Une voix où se mêlaient l'étonnement et une sorte de désarroi sans issue. Il imaginait l'espace d'un instant ce qu'il serait advenu s'ils avaient affronté un tel nombre. Quelles que fussent les pires prévisions, la réalité les dépassait largement.
Tandis qu'Hadrias en était là, Titania posa les yeux sur lui, et il composa son expression.
« Nous avons sous-estimé l'ampleur des démons. Si l'on songe qu'ils auraient pu fondre sur Méthel ou la ville de Crant, le sang se glace... mais... »
« La question est : qui, et quand, a accompli pareille chose ? Hadrias-dono a-t-il une idée ? »
Aux mots de Titania, Hadrias ferma les yeux pour réfléchir. Bientôt, comme s'il atteignait une réponse, il’ouvrit lentement la bouche.
« ... Quant à "qui", je n'ai aucune piste, mais il y a environ sept jours, il y eut un jour de foudroiement intense. L'extermination des démons date probablement de ce jour. »
« Un jour de foudre... »
Sur la remarque de Titania, Hadrias ajouta avec un air dubitatif : « Les évêques de l'Église du Sauveur disaient que la déesse tremblait de colère. » L'idée que la volonté divine s'incarne dans la foudre est la même en ce monde.
Mais est-ce vraiment la déesse Alshuna qui les a terrassés ? Non, une aubaine si commode n'existe pas. Si c'était possible, le héros ne serait pas nécessaire.
Pourtant, le mystère ne faisait que s'épaissir. On savait « quand » à peu près, mais « quoi » était resté totalement incompréhensible.
Au milieu de cela, Mizuki émit soudain une voix inquiète.
« Suimei-kun, est-ce qu'il va bien ? »
« Comment savoir... »
Face à elle, le regard baissé, angoissé, le cœur de Reiji résonna à l'unisson.
Qu'est-il advenu de Suimei ? Si les démons avaient été anéantis avant leur rencontre, tant mieux, mais —
« Un démon ! Il y en a un qui survivait ! »
« — !? »
À la voix venue de l'arrière, tous se retournèrent. Un soldat en exploration hurlait l'existence d'un démon comme une plainte.
Mêlé aux cadavres ? Ou venu des parages ? Quelques démons semblables à des résidus s'envolèrent et fondirent sur eux à une vitesse folle.
Le premier à donner de la voix fut Hadrias.
« Ils viennent par ici ! Tous, posture de combat ! »
Tirant son épée à cheval, il lança ses ordres aux soldats alentour. À sa voix, les hommes agirent sans délai. Les piquiers formèrent le front pour contenir l'assaut, et derrière eux les mages alignèrent leurs rangs, entamant leurs incantations.
Sur l'ordre d'Hadrias, Reiji se tourna immédiatement vers Luca.
« Luca-san, Mizuki ! »
« Compris. »
« Re... Reiji-kun !? »
« J'y vais aussi. Mizuki, reste ici avec Luca-san — Tia ! »
« Oui ! Reiji-sama ! »
« Tia, reste derrière moi et prépare ta magie ! On contourne par le flanc à cheval ! »
Criant ces instructions à la hâte, Reiji dégaina aussi.
Devant eux : les démons, et le dispositif des soldats qui les accueillaient. Visant leur flanc, Reiji lança son cheval. Titania, Loffrey et Gregory le suivirent.
Entre-temps, les ordres d'Hadrias pleuvaient sur les soldats.
Lorsque les chevaux de Reiji rattrapèrent le groupe, les soldats avaient déjà encerclé les démons. Les piquiers harcelèrent ceux qui s'élançaient, et au moment où ils fléchirent, les mages décochèrent leurs sorts. Une manœuvre textbook, parfaitement rodée. Chaque soldat était hautement entraîné, et s'en tenait là, ils pourraient anéantir les démons sans la moindre perte.
(Non...)
C'est ce qu'il semblait, mais les démons étaient désespérés. L'armée principale étant anéantie, ils n'étaient plus que des morts-vivants.
Morts-vivants. Sur les champs de bataille, on les rencontre souvent. Même la défaite actée, ils ne s'arrêtent pas, choisissent cet endroit comme leur tombe, et ne pensent qu'à porter un dernier coup à l'ennemi. N'ayant ni lieu de retour, ni avenir que la mort, ils ne la craignent pas. Un soldat le ventre résolu est fort, indomptable.
Il existe même un dicton : « Ne t'attaque pas à un mort-vivant, même avec une arme. » À ce point ils sont dangereux sur un champ de bataille.
Finalement, cette manière de combattre sans regard pour leur vie créa une brèche dans la formation, et l'encerclement des soldats s'effrita.
Pour emporter le plus de compagnons possibles dans la mort, les démons se déchaînèrent dans une folie furieuse.
La mêlée menaçait d'éclater, les soldats vacillèrent.
« Reculer ! »
Voyant cela, Hadrias sur son immense cheval noir fondit sur eux. Tout en donnant l'ordre de repli, il trancha net le démon qui se dressait face à lui, mais malgré cela, plusieurs démons passèrent par les flancs.
Oui, vers le côté de Luca et Mizuki.
« Mince ! »
Pensant qu'ils avaient percé de l'autre côté, il était déjà trop tard. La vitesse des démons volants était grande, et en un clin d'œil la distance avec Mizuki se referma. Mizuki comprise, deux contre trois. Se battre en la protégeant était bien trop désavantageux pour Luca.
« Gregory ! »
Titania prononça ce nom par réflexe. Qu'elle l'ait entendu ou non, le cheval de Gregory fit demi-tour sur l'instant. Mais —
« Kuh ! Mizuki-dono, tenez-vous bien, je vous en prie ! »
« H... h-hai ! »
Luca manœuvra sa monture pour échapper à l'assaut soudain. Mais le sol boueux accrocha les jambes du cheval, entravant l'élan d'évitement. Ce n'était qu'un bourbier mineur, pourtant cette infime gêne devint ici un facteur fatal. La volte hésitante, le départ poussif. La fluidité était volée aux jambes de la bête.
« Chikushō — Stain Scarlet ! »
Maudissant tout en lançant un sort de feu. Titania enchâna aussi son sort, mais les démons qui avaient renoncé à vivre ne furent pas atteints.
(Mauvais ! À ce rythme...)
Les démons fondaient sur Mizuki. Elle aussi lança un sort vers eux, mais sans leur porter le coup fatal ; ils devinrent des torches vivantes et continuèrent leur charge.
Trop loin pour porter secours depuis ici. Un frisson glacé, comme une lame dans le dos, remonta le long de l'échine.
Ce fut à cet instant. Depuis le champ de vision latéral, plusieurs traits de flamme blanche tourbillonnaient, déchirant le ciel. Une flamme d'un blanc pur. Elle enveloppa en un instant les démons qui s'élançaient vers Mizuki.
La flamme blanche se diffusa dans les airs en un souffle, et réduisit les démons en cendres en un rien de temps.
« E... ? »
« Cette magie est... !? »
Les voix de Reiji et Titania, mêlant stupeur et 깨달음.
Au moment où ils comprirent ce que c'était, d'où cela venait, un bruit de sabots parvint de loin.
Quelqu'un arrivait au galop. Et quelle vitesse — anormale. Sans doute un sort sur le cheval. Une vitesse de météore.
Bientôt, la silhouette se distingua nettement, et Titania poussa un cri de joie.
« Seigneur Flamme Blanche ! »
C'était bien elle, la jeune mage de cour vêtue de sa robe blanc pur qui les avait invoqués en ce monde : Felmenia Stingray.
Reiji cria vers Felmenia.
« Sensei !? Pourquoi êtes-vous ici !? »
« Héros-dono ! La discussion pour plus tard ! D'abord, les démons restants ! »
« H... hai ! »
Repris par Felmenia, Reiji fit volte-face et tailla dans les démons restants.
En se croisant, il en bisecta un d'un coup d'Orichalque, et la voix d'Hadrias s'éleva à nouveau.
« Mages, préparez un second salve ! »
Une commande héroïque. Bientôt, les hommes acculèrent les démons avec aisance, et ceux-ci furent exterminés par les mages qui avaient achevé leurs incantations.
Comme une multitude de sorts explosèrent à la fois, poussière et terre volèrent, fumée et vapeur s'élevèrent, obstruant la vue alentour.
Plus aucun démon ne subsistait. Ni dans la visibilité bouchée, ni au-delà. Aucune présence vivante.
Peu après, Felmenia mit pied à terre et s'approcha en menant son cheval.
« Princesse, ainsi que Reiji-dono et Mizuki-dono. Cela fait longtemps. »
Titania hocha la tête, satisfaite, les yeux clos. Reiji et Mizuki répondirent au salut de Felmenia.
« Cela fait longtemps, Sensei. »
« Felmenia-san. Merci. Vous nous avez sauvés. »
Felmenia dit : « Non, j'ai eu la chance de passer par là », et caressa doucement la main de Mizuki. Celle-ci sourit et la remercia à nouveau.
Puis Felmenia se tourna vers Hadrias, lui adressa quelques mots et s'inclina. Ils se connaissaient de vue. Ni l'intimité de Titania, ni l'hostilité, un salut purement formel.
Alors Titania lui renouvela sa gratitude.
« Seigneur Flamme Blanche. Merci pour votre aide. Mais pourquoi vous trouvez-vous ici ? »
« Hum, il est certain que vous avez été relevée de vos fonctions de mage de cour par Sa Majesté, non ? »
Intervint Hadrias dans la conversation, et Felmenia lui adressa une expression grave.
« Ha. Actuellement, en remplacement de mes fonctions de mage de cour, j'agis sur l'ordre direct du Roi Almundiaus. »
« Un ordre impérial... »
Qu'elle ait été démise de son poste de mage de cour fut une surprise pour Reiji aussi. Mais il y a une raison, et à la place, un ordre direct du roi. Cela signifie —
« Peut-être pour nous secourir ? »
« Non, ce n'est pas ça... »
« Seigneur Flamme Blanche. Qu'est-il arrivé ? »
« ... »
À la question de Titania, Felmenia hésita, les mots lui manquaient. Cet ordre venait du roi, peut-être ne pouvait-elle y répondre même à la princesse. Bien sûr, si c'est un ordre royal, de telles contraintes existent.
C'est alors qu'un soldat arriva en courant, haletant.
« R... rapport ! »
On crut un instant à de nouveaux démons, la tension remonta. Mais tous tilèrent la tête. Pourquoi ce soldat, venu faire un rapport, arrivait-il de la forêt par où ils venaient ? Il n'y a pas de démons par là.
Hadrias l'interpella.
« Qu'y a-t-il ? »
« L... L'Empire... La troisième princesse Gratiela Filas Raizeld a franchi la frontière à la tête d'un détachement ! »
Une nouvelle urgente. Tout en s'étouffant, le soldat transmit son rapport. L'expression de Titania bascula brutalement dans l'effarement.
« La princesse Gratiela !? »
« Ha ! La princesse a ignoré l'arrêt de la garnison frontalière et a forcé le passage. Elle a déjà dépassé la ville de Crant et fonce ici à une allure terrifiante. »
« Pourquoi une chose pareille... »
« — N'est-ce pas une évidence ? Seigneur Crépuscule. »
« Na !? »
Une voix porteuse d'une autorité certaine s'intercala. Titania, surprise, se retourna.
Au cœur des fumées qui commençaient à se dissiper, elle apparut.