Ils pressèrent leurs chevaux et contournèrent par le nord, avançant d'une traite vers les montagnes ceintes de bois.
Lorsqu'ils levèrent les yeux, un ciel lourd et menaçant s'étendait au-dessus d'eux. C'était peut-être pour cela que les alentours semblaient stagnants, teintés de mélancolie, comme pour refléter l'inquiétude et le trouble qui les attendaient ; même sous le couvert des arbres, la verdure ne renvoyait aucune lueur. Tout ce qui s'y trouvait ne faisait que se détacher en silhouettes sur un fond d'ombres et de gris.
Changement radical par rapport à la hâte de tout à l'heure : ils faisaient maintenant avancer leurs montures avec circonspection, quand ils perçurent une présence qui venait vers eux, et ralentirent encore. Une petite troupe, revêtue de ce qui semblait être l'uniforme de soldats d'Astel, leur barra la route.
Et l'homme qui en paraissait le commandant leur lança l'ordre de s'arrêter.
« Halte-là ! »
Pour éviter la collision, Reiji manœuvra les rênes et stoppa net devant eux. Un hennissement — *burururu* — résonna dans le bois.
L'homme attendit qu'ils soient immobilisés, puis les interrogea d'un air sévère.
« Qui êtes-vous ! Répondez ! »
« Nous sommes… »
Reiji s'apprêtait à répondre d'un ton posé, lorsque le chevalier plus âgé qui se tenait derrière, Gregory, s'avança et aboya sur les soldats qui leur barraient le passage.
« Vous ! Savez-vous devant qui vous vous tenez ! Ici se trouvent la princesse Titania et le héros invoqué, Reiji-sama ! Rangez-vous ! »
« Qu-quoi !? »
Cette unique injonction, lancée d'un visage austère, arracha des cris de surprise aux soldats, les intimida, et les fit s'aplatir sur-le-champ. De multiples regards les dévisageaient, tremblants. Bientôt, parurent-ils reconnaître leurs visages.
À peine l'image gravée dans leur mémoire coïncida-t-elle avec les personnes présentes que les soldats, pour se faire pardonner leur impudeur, s'agenouillèrent d'un seul mouvement et s'inclinèrent devant Titania et Reiji.
« Pa-pardon ! Nous vous prions d'excuser notre manque de respect. »
« Non, ce n'est rien. À vous voir, on dirait une patrouille… vous êtes de la garnison de Crant ? »
« Oui. Nous appartenons à l'armée du duc Hadrias. »
Le soldat répondit, tout en marquant sa déférence envers Titania. Ses mots firent naître, un instant, une tension subtile entre Reiji et les siens.
Mais Titania, rompue aux manœuvres d'arrière-salle, ne laissa rien paraître d'anormal.
« Le duc Hadrias est donc ici. »
« Il a dressé son camp plus avant. »
« Alors guidez-nous. »
Le soldat marqua un nouvel « ha » d'assentiment, rassembla ses hommes sans même essuyer sa sueur, et s'engagea en tête sur la suite du chemin.
Au bruit des jeunes feuilles broyées sous les bottes des soldats, Titania le suivit, et Reiji s'apprêtait à faire de même quand le cheval de Luka vint se ranger à leur hauteur. Mizuki, qui montait derrière elle, se pencha vers Reiji comme pour un secret.
« Reiji-kun, le duc Hadrias… »
« Ah, le noble qui a piégé Suimei. Je ne m'attendais pas à le trouver dans un endroit comme celui-ci. »
« O-on va donc aller là où il est… ? »
« … On dirait. »
Reiji plissa les yeux, cherchant quelque part l'ennemi qui avait trahi son ami. Il vit le corps de Mizuki se raidir. Aller chez l'homme qui avait perdu un ami : l'inquiétude qui l'enlaçait ne se dissiperait pas.
Reiji le pensait, pourtant Mizuki, tout en affichant une mine soucieuse, le pressa avec force.
« … Reiji-kun, ne fais rien de précipité. Même si Titania est là, on ne sait pas ce qui peut arriver si on s'en prend à un noble. »
« Ah… oui, je sais. Merci de t'inquiéter, Mizuki. »
C'était donc ça que Mizuki redoutait : qu'il ne fonce sous le coup de la colère. Mais il ne le ferait pas. Il ne devait pas. Lui seul en pâtirait, peut-être, mais un tel acte rejaillirait sur Gregory, qui avait pris le risque de les informer. Puisqu'il s'était exposé pour eux, Reiji se devait d'éviter cela.
… Bientôt, dans une clairière au cœur du bois de chênes, apparut un groupe composé de chevaliers, de soldats et de magiciens. Le terrain était accidenté, détrempé par les récentes pluies, mais la troupe gardait une tenue digne, insensible aux mauvaises conditions, alignée avec une discipline impeccable. Quel niveau d'entraînement.
Et au centre de cette tension parfaitement maîtrisée, se tenait celui qui semblait commander l'ensemble : un homme dans la force de l'âge, de stature imposante, revêtu d'une armure d'un noir d'encre.
La quarantaine, peut-être le même âge que Gregory, ou légèrement plus jeune. Une barbe soigneusement taillée ornait son visage, et une large cicatrice traversait son front pour rejoindre sa joue opposée.
Il frisait les deux mètres, son corps paraissait fait de muscles condensés, tendus à l'extrême. Et tout en restant parfaitement naturel, il dégageait une aura d'une vigueur exceptionnelle qui raidissait tous ceux qui l'entouraient.
C'était un homme qui, sans un mot, imposait la certitude qu'il était le général de cette armée.
L'un des soldats qui les avaient guidés s'avança vers le camp, sans doute pour annoncer leur arrivée. Il échangea quelques mots avec l'homme qui semblait être le général, et celui-ci fit un geste pour que les chevaliers et soldats autour de lui s'écartent. Un passage s'ouvrit instantanément.
L'homme s'en approcha, droit vers Reiji et les siens.
Sans hésiter, il s'arrêta devant Titania, sans rien relâcher de sa prestance martiale, posa un genou à terre et s'inclina en vassal.
Sur l'ordre de Titania — « Duc Hadrias, relevez-vous » —, l'homme — le duc Hadrias — se redressa.
« Princess Titania, cela fait longtemps. Depuis la soirée il y a quelques mois, je crois ? »
« Cela fait un moment, duc Hadrias. Vous non plus, vous n'avez pas changé, c'est toujours aussi inquiétant. »
« Pour Votre Altesse, ce n'est qu'une brise légère. Permettez-moi, moi, Lucas de Hadrias, de souhaiter que cette pluie passée vous apporte un peu de fraîcheur, à vous qui devez être incommodée… »
« Quelle fraîcheur. C'est ça, une prévenance superflue. »
« : »
L'échange entre Titania et Hadrias figea l'assemblée entière.
D'un ton frais, mais teinté de dégoût. La salutation de Titania, comme la réplique cinglante qui suivit, n'avaient rien d'amical. On aurait cru qu'elle le toisait du haut de sa monture avec un regard méprisant.
Des mots glacés ayant retenti, une tension d'une autre qualité parcourut les lieux. Pourtant Hadrias ne montra ni irritation, ni apparence de plaisanterie, ni sourire ; il répondit simplement, posément.
« Votre Altesse est toujours d'une sévérité implacable. — Or, celui qui se tient à vos côtés est le héros invoqué, Reiji Shana-dono ? »
« Oui. »
Lorsque Reiji affirra, Hadrias se tourna vers lui avec aisance. Ce qu'il lui adressa alors, ce fut un regard que seuls des yeux hautains peuvent porter, un regard qui écrase l'autre.
C'est ça que Titania appelait « inquiétant ». Reiji le pensa tout en dressant sa fierté et en lui rendant regard pour regard.
( Cet homme… )
— C'est donc lui, l'homme qui a piégé Suimei et la caravane. Un homme qui ne semble pas douter un instant de ses actes, qui ne cherche même pas à cacher son arrogance. Une rage brûlante montait en Reiji face au général qui avait ourdi un stratagème infâme, mais il la refoula, l'étouffa, et conserva son calme.
… Au bout d'un moment, Hadrias ferma les yeux et parla.
« Je me présente en retard, héros-dono. Je suis Lucas de Hadrias, chargé par Sa Majesté le Roi de gouverner les territoires de l'Ouest. Ayant appris que des démons pénétraient dans le pays, je mène actuellement mes troupes pour les éliminer. »
Après s'être présenté avec arrogance et avoir exposé son but, il continua :
« Princesse Titania, héros-dono. Qu'est-ce qui vous amène en un tel lieu aujourd'hui ? »
À cette question, Reiji exposa le motif qu'ils avaient préparé à l'avance.
« … L'activité des démons s'intensifiant, nous nous sommes inquiétés de la situation d'Astel et avons fait route en hâte depuis l'Empire de Nelféria. »
« Je vois. Pardonnez-moi de vous déranger alors que vous avez une grande mission. »
« Non, c'est aussi mon devoir en tant que héros. »
À peine Reiji eut-il achevé sur un ton administratif que Titania interrogea Hadrias sans transition.
« Duc Hadrias, les démons sont-ils plus avant ? »
« D'après la situation, il y a tout lieu de le croire. »
« Alors votre conseil tout à l'heure, c'était pour préparer l'assaut ? »
« Oui, nous attendions le retour des éclaireurs pour porter un coup décisif. »
Éclaireurs. Des soldats de reconnaissance. Ils étaient en train de faire exactement ce que Reiji et les siens s'apprêtaient à faire. L'armée déployée mesurait l'ampleur de l'ennemi et s'apprêtait à l'attaquer.
Mais cette explication laissa Reiji perplexe, et il s'immisça dans la conversation entre Titania et Hadrias.
« Attaquer les démons… mais avec ce nombre, ça me semble peu, non ? »
En effet, au vu du déploiement, l'effectif était anormalement bas. Environ cent à deux cents hommes, estimation faite. Pour en découdre avec une force de plus de mille, ce chiffre ne collait pas, quoi qu'on en dise.
« Héros-dono. L'armée déployée ne se limite pas à cela. Pour frapper simultanément sur plusieurs fronts, nous avons placé des troupes au sud, au nord, et beaucoup d'autres sont encore en embuscade alentour. Soyez tranquille. »
« C'est vrai. C'était une inquiétude inutile. »
« En vérité, une avance concertée avec les troupes de Métel aurait été préférable, mais les préparatifs de guerre, le mauvais temps, et la rupture entre Crant et Métel l'ont empêchée. C'est pour cela que nous en sommes là. Veuillez nous excuser pour cette forme. »
Sur les paroles de Hadrias, Reiji annonça ce qu'ils comptaient faire.
« Quand les éclaireurs reviendront, nous bougerons aussi. »
« Vous avez le sang chaud. Cette fois, héros-dono, vous pourriez simplement observer le déroulement. »
Hadrias répondit cela. Mais était-ce une moquerie ? Un rire ? Les lèvres s'étaient imperceptiblement relevées, Reiji l'avait vu distinctement.
« C'est entendu. Vous regarderez à ma place. Je suis le héros. J'agirai jusqu'à ce que je doive agir. »
« Hah, soit. Moi, Lucas, je ne saisis pas quel est le but du héros-dono, mais s'il compte traverser le milieu de l'armée démoniaque, je l'accompagnerai jusqu'à mi-chemin. »
« : »
Pour la première fois, Hadrias laissait paraître un sourire narquois. Le corps de Reiji se raidit, comme ligoté par un fil de tension. Pourquoi étaient-ils venus ici, cet homme l'avait-il deviné ?
Une impulsion lui fit vouloir se retourner vers Gregory, mais il la réprima et continua de fixer Hadrias.
Celui-ci dit : « Attendons le retour des éclaireurs », et regagna le centre de ses hommes.
On les laisse faire ? Malgré la présence de la princesse et du héros, on les traite avec une désinvolture frappante.
C'est alors que Titania, les yeux plissés, murmura :
« C'est toujours le même homme. »
Reiji, lui aussi, gardait les yeux sur le dos de Hadrias — non, il le dévisageait — et répondit :
« C'est rare que Titania parle comme ça. Tu le détestes vraiment, cet homme ? »
« C'est exactement ce que vous avez vu. Qu'il ne flatte pas est appréciable, mais cette atmosphère constante de mépris et cette pression attisent ma combativité. »
À cette évaluation proférée d'une voix basse, Reiji trouva quelque chose d'inattendu.
« … Titania, t'es assez mauvaise perdante, en fait ? »
« He!? N-non enfin… plus que ça, comment Reiji-sama a-t-il ressenti le duc Hadrias ? »
« Hmm, c'était inattendu. C'est un homme comme ça, hein. »
Reiji livra son impression honnête. Lucas de Hadrias. Parce qu'il avait piégé les autres par des moyens lâches, Reiji s'imaginait un homme plus vil, un noble à l'image de sa fourberie — un genre de tanuki gras et luisant — mais la réalité avait démenti cette image.
Pour dire les choses crûment, c'était dans le sens du pire.
« Je m'attendais à un misérable indigne d'intérêt, et c'est un type encore pire que ça ? »
« Pas à ce point… mais… Titania, tu le détestes vraiment, celui-là. »
« Reiji-sama non plus, vous ne semblez pas l'apprécier ? Entendre "cet homme" de la bouche de Reiji-sama, c'est une première aujourd'hui. »
« Ah… »
Reiji réalisa que Titania avait raison. Effectivement, il l'avait dit naturellement. Il croyait faire attention à ses paroles et ses actes, mais sa répulsion n'était pas feinte.
Mizuki, l'air perplexe, interrogea alors Titania.
« … Euh, cet homme aussi va se battre ? C'est un noble, non ? »
« La maison ducale Hadrias est l'une des plus éminentes familles militaires d'Astel. Et le duc Hadrias lui-même possède une maîtrise exceptionnelle des arts martiaux. »
Comme on s'en doutait. Cette pression n'était pas ordinaire, pas plus que cette disposition à se tenir en première ligne, ni cette carrure. S'il est dit homme de guerre, il n'y a pas place au doute.
De son côté, Mizuki, le visage crispé, lança une remarque un peu à côté de la plaque.
« Il a une grande cicatrice sur le visage, après tout. »
« Oui, cette blessure aussi remonterait à une vieille bataille, m'a-t-on dit. Je ne l'ai jamais vue de mes yeux, mais j'ai ouï dire que sa valeur est considérable. »
Titania dit cela, mania habilement sa monture pour la faire pivoter sur elle-même, et se tourna vers les leurs. Tout en veillant aux oreilles environnantes :
« Je pense que vous l'avez compris à l'instant : le duc Hadrias est un homme en qui on ne peut avoir confiance. Reiji-sama, Mizuki, ne lui accordez jamais votre cœur. Et Luka, Loffrey, je compte sur vous pour les seconder. »
À l'ordre de Titania, les deux chevaliers répondirent d'un « ha » net et sec, d'une réjouissante promptitude.
« Et Gregory. Vous resterez auprès de moi. »
« Mais, princesse… »
« Inutile de vous inquiéter. Quoi que le duc Hadrias puisse tenter contre vous, je suis là. Soyez tranquille. »
« … Princesse… c'est trop d'honneur. »
Face aux paroles rassurantes de Titania, Gregory baissa la tête. Pour une raison quelconque, c'était Loffrey, qui se tenait en retrait, qui avait les larmes aux yeux, ému, tandis que Luka adressait à Titania un regard d'admiration.
« La Titania d'aujourd'hui, elle est trop cool. »
« Ouais. »
« Mais tu tombes pas amoureuse, hein ? »
« Heu ? Ah ? »
Alors que Reiji restait coi devant la remarque de Mizuki, elle détourna la tête avec un hmpf. Luka, dos à elle, faisait la même mine perplexe que Reiji.
À ce moment, depuis les profondeurs du bois, plusieurs hommes qui semblaient être des soldats accoururent en courant.
Sans doute les éclaireurs partis en reconnaissance.
Reiji et les siens, remarquant qu'ils filaient droit vers Hadrias, se dirigèrent eux aussi vers le centre du camp.
Lorsqu'ils y parvinrent, Hadrias questionnait un soldat à genoux.
« Comment se porte l'armée démoniaque ? »
« Ha, ha ! Je rapporte ! L'armée démoniaque… »
Le soldat, ruisselant de sueur, haletant, s'efforçait de parler. Dans l'intervalle avant que quiconque ne demande « comment ça s'est passé ? », tous, sauf Hadrias, retinrent leur souffle. Quelle était l'ampleur du déploiement ? Quels démons s'y trouvaient ? Chacun imaginait la situation.
Et ce que le soldat annonça, ce fut :
« E-elles ont été… anéanties… »
Un fait stupéfiant.
« — !? »
« Anéanties !? »
« … Impossible, le rapport parlait de plus de mille hommes ! Et ils auraient été anéantis avant même qu'on n'engage nos troupes ? »
La voix de Reiji entraîna celle, abasourdie, de Hadrias.
Reiji jeta un œil sur le côté : le même choc y était lisible. Même Hadrias n'avait pas prévu un tel rapport. Des murmures mêlés de trouble et de doute commencèrent à s'élever autour d'eux.
C'est alors que Titania demanda :
« Êtes-vous certain ? »
« He, ah… ? »
Le soldat sembla seulement alors remarquer sa présence. Après un instant d'hésitation, sur l'injonction de Hadrias, il répondit dans la panique.
« Ab-absolument certain. Sur la plaine, il n'y avait que des cadavres de démons et de monstres. »
« Comment… »
Sur les mots de Titania, un lourd silence enveloppa le camp. Ce n'était pas une mauvaise nouvelle, mais l'incompréhension l'emportait. Personne ne savait quoi dire, tous restaient confus.
Alors, comme frappée par une idée, Hadrias se tourna vers Titania.
« Princesse, si par hasard… »
« … Non. Nous venons de l'Empire de Nelféria. C'est la direction opposée à l'endroit où se trouvaient les démons. Et si c'était nous, à quoi bon monter une telle comédie ? »
« … Question sotte de ma part. »
Hadrias réfuta lui-même sa question confuse d'il y a un instant.
Il avait cru que c'était eux qui avaient tout exterminé. Certes, lui aussi est un humain de ce monde. Autrement dit, il appartient au camp qui place son espoir dans l'existence du héros. Dans une situation où un héros est présent, ce n'est pas une déduction absurde.
Pour Reiji, en revanche, c'était une idée absolument inimaginable.
Tandis que Hadrias réfléchissait en silence, Titania le pressa.
« Duc Hadrias, en tout cas, dirigeons-nous vers cet endroit. »
« … C'est exact, allons-y. »