La pluie qui tombait à cette époque avait rendu le sol boueux, et les chevaux galopaient dessus. Avant que la boue projetée ne retombe au sol, d'autres foulées effrénées s'enchaînaient. L'éclat des fines gouttelettes qui volaient avec un temps de retard apparaissait vaguement comme des cristaux gris, sans doute parce que le visage du ciel était encore mauvais.
— Quelques jours avant que Suimei et Refil n'arrivent à la capitale impériale Philas Philia.
Ayant appris la situation critique de Suimei par Grégoire, Reiji avait sauté sur un cheval et s'était élancé, puis avait rejoint Mizuki et Titania qui le poursuivaient, franchi la frontière entre Nelféria et Astel, et se trouvait maintenant aux abords de la zone forestière qui s'étend à l'est de la ville de Crant.
La vaste terre fertile qui s'étendait au-delà de la route, là où il n'y avait même plus de chemin, touchait aussi à sa fin. Devant les yeux de tous ceux qui étaient là s'étendait une forêt de lauriers.
Titania, qui faisait galoper son cheval de manière à longer Reiji, serra fermement les rênes et s'adressa à lui.
« C'était une heureuse aubaine que nous ayons pu emprunter des chevaux en chemin. Sans cela, nous n'aurions pas pu rattraper Reiji-sama. »
Ce qu'elle dit en manifestant son soulagement d'avoir eu de la chance, ce fut les circonstances de leur réunion.
Apprenant la crise de son ami Yakagi Suimei, Reiji avait compris la logique des choses mais s'était tout de même élancé seul. Titania et les autres le poursuivaient, mais sur le chemin du retour vers Astel, elles avaient eu la bonne fortune de pouvoir emprunter des chevaux et avaient rattrapé Reiji qui faisait reposer sa monture à mi-chemin.
À son égard, Reiji s'excusa avec une mine contrite.
« Oui… mais est-ce que ça allait pour toi, Tia ? De t'avoir fait accompagner mon caprice comme ça… »
« Ce n'est pas une question de bien ou de mal. Puisque Reiji-sama a dit qu'il irait et n'a pas cédé, il n'y avait rien à faire. Étant donné la situation, je n'avais d'autre choix que de vous suivre. »
« Pardon, pour cette fois… »
Oui, pour cette fois, il en portait aussi la responsabilité. Que les démons aient envahi Astel, qu'il se soit élancé de sa propre initiative, à l'origine, ce n'était pas une erreur de dire que lui aussi en portait la responsabilité.
Et puisqu'il les avait entraînés dans tout ça, ce sentiment de dette ne pouvait être effacé.
Cependant, Titania secoua la tête avec un sourire, comme pour dire qu'il ne fallait pas se soucier de ce repentir.
« Non. Pour cette affaire, Reiji-sama n'est pas en tort. C'est la noblesse de notre pays qui a piégé Suimei, et pour tout dire, si nous n'avions pas invoqué Reiji-sama et les autres dans ce monde, une telle situation n'aurait pas pu se produire. De plus, en tant que membre de la famille royale d'Astel, j'ai aussi la responsabilité d'assister Reiji-sama. Donc, Reiji-sama n'a absolument aucune raison de se sentir redevable. »
« … Oui, merci. »
« Ne vous en faites pas pour moi. Plus important encore… »
Titania se retourna sur son cheval pour regarder derrière. Inutile de demander qui se trouvait dans son regard inquiet. Là se trouvait l'autre jeune fille qu'il avait entraînée dans cette action égoïste, la plongeant dans la crise. Oui,
« Mizuki… »
Ne pouvant pas encore monter seule à cheval, Mizuki était là, accrochée au dos de Luca, une chevalière. Bien qu'elle ne soit pas encore habituée au combat, que sa peur ne se soit pas apaisée, et qu'elles aillent vers un endroit où se trouve une grande armée de démons, elle avait à nouveau repoussé sa peur pour les suivre.
Reiji aussi éprouvait une joie sincère face à ces sentiments. Mais,
« Mizuki, tu ne dois pas te forcer. Si tu penses que tu ne peux pas te battre, tu te retires sans faute. C'est entendu ? »
« Mais… »
Ce qui sortit de la bouche de Mizuki, c'était sa pensée : est-ce que c'est vraiment bien comme ça ? Apprenant la crise de son ami et étant venue jusqu'ici, est-ce qu'il est bien de se retirer sans rien faire ? C'était un remords sans issue.
Face à elle, prise dans un conflit avec son sens des responsabilités, Reiji dit, comme Titania, qu'elle ne devait pas s'en faire.
« Mizuki n'a pas à se forcer. D'ailleurs, s'il arrivait quelque chose à Mizuki, pas seulement à Suimei, je… »
Oui, s'il arrivait quelque chose de plus, il ne pourrait probablement pas se le pardonner. C'est pour ça qu'il voulait qu'elle se retire sans hésiter.
« Reiji-kun… »
« Donc, si nous jugeons que c'est impossible, Mizuki reculera dans un endroit sûr avec Luca-san, d'accord ? »
« … Oui, compris. Reiji-kun non plus, ne fais pas de folies, hein ? Promis ? »
« Ah, je promets. »
À son expression teintée de mélancolie, Reiji mentit pour un instant de soulagement. Oui, ce n'était rien d'autre qu'un mensonge. Évidemment. S'il avait la certitude absolue de pouvoir tenir cette promesse, il n'en aurait pas un seul fragment au fond de sa poitrine.
Comme pour attendre la fin de l'échange entre Reiji et Mizuki, Titania demanda.
« Reiji-sama. Avez-vous quelque idée pour la suite ? »
« Oui. Je pense qu'il faut d'abord aller près de l'endroit où se trouvent probablement les démons. Nous n'avons peut-être pas le temps d'observer la situation, mais nous ne savons toujours pas où sont Suimei et les autres. Je crois qu'il vaut mieux confirmer prudemment l'ampleur des forces démoniaques, puis chercher un endroit où nous pourrions nous cacher. »
Oui, leur premier objectif est d'aider Suimei. Inutile de s'en prendre aux démons sans raison. Bien saisir la situation et agir avec toutes les précautions pour la recherche, c'est l'action adaptée à leur but actuel.
Certes, la possibilité de trouver la caravane marchande dont il est question est infinitésimale. Mais même ainsi —
« Fufufu, vous n'envisagez pas une percée frontale face aux démons ? »
« Comment ça !? Évidemment que moi aussi je sais que c'est de la folie ! »
« Si vous n'étiez pas d'accord… il semble que vous n'ayez pas perdu votre sang-froid. Je me suis inquiétée pour rien. »
« Tu m'as testé ? T'es rudement perspicace, Tia… — Et alors ? »
« Oui. Je pense qu'observer la situation avant d'agir est un bon jugement. J'approuve aussi. »
À Titania qui disait cela, Reiji demanda ce qu'elle aurait fait s'il n'avait pas répondu ça.
« … Dis, Tia. Si j'avais dit que je fonçais, tu aurais fait quoi ? »
« À ce moment-là, je n'aurais fait que vous accompagner. »
« C'est… »
« — Je l'ai dit avant de partir, Reiji-sama. Vous accompagner est mon devoir. Et quand Reiji-sama tombera, ce sera aussi mon heure de tomber. »
« … »
Vers quoi tourne-t-elle les yeux, que regarde-t-elle devant elle ? Des prunelles qui semblent fixer les difficultés qui s'étendent devant elle. Face à cette détermination proférée par Titania avec tant de calme et de gravité, Reiji en perdit ses mots. Oui, sa voix portait assurément force et sincérité. C'est cela, sans doute, qu'on appelle la résolution. Titania n'était décidément pas une jeune fille qui ne faisait que suivre parce qu'on le lui avait dit. Elle avait fermement décidé ce qu'elle devait faire, fixé sa propre fin, et les ancrait solidement en elle ; maintenant, elle était à ses côtés.
« Qu'y a-t-il ? »
« Non, Tia est incroyable. Moi, à côté, je ne vaux vraiment pas grand-chose. »
« … ? »
Apparemment, elle n'avait pas saisi le sens de ces mots sans queue ni tête. On la voit pencher la tête avec un air perplexe sur son cheval.
Titania, en tant que princesse d'un pays, possède une résolution bien plus forte que lui. Non, face à sa détermination, la résolution de Reiji n'est probablement qu'un vain ornement, maladroitement rapiécé. En la voyant maintenant, il ressent un vif sentiment d'infériorité.
Mais il n'a pas le temps de penser à ça maintenant. Changeant d'état d'esprit, Reiji demanda.
« Tia, en tenant compte du plan actuel, vers quel secteur penses-tu qu'il faille aller à partir d'ici ? »
« Oui, commençons par remonter vers le nord. La zone forestière à l'est de Crant est de plus petite échelle du côté nord-est que du côté sud-est, et elle est un peu plus élevée que les autres, donc c'est optimal pour confirmer la situation. »
« Compris. Allons-y. »