Observant la diversité des gens qui vont et viennent, les deux compagnons empruntèrent la route menant à la capitale impériale Phiras Philia et, parvenus aux portes de la ville, se rangèrent dans la file de l'inspection d'entrée qui se tenait au poste de garde.
Le soleil commençait à monter haut et sa lumière blanche et perçante était importune ; Suimei, plissant les yeux pour examiner portes et remparts, demanda distraitement à Refil :
« À propos, c'est un peu tard pour poser la question, mais quel genre d'endroit est cet empire de Nelféria ? »
Devant une question si incroyablement tardive, Refil fronça les sourcils un instant comme si elle perdait la parole, puis répondit :
« C'est vraiment une question tardive. Nous sommes sur le territoire impérial depuis un bon moment déjà ? Tu n'as pas réussi à t'en faire une idée ? »
« Pour moi, tous les endroits se ressemblent. À part qu'il y a un peu plus de monde qu'à Astel et un peu plus de variété de marchandises, rien n'a changé. »
Et Suimei haussa les épaules à l'occidentale. En tant qu'homme moderne, c'était inévitable qu'il peine à faire la différence. Refil, elle, a dû pouvoir saisir bien des choses à l'état des auberges bon marché où ils ont logé en route ou à l'aspect des villages, mais pour Suimei, qui n'a connu que des choses développées depuis le Japon moderne, même si ce qui existe dans l'autre monde peut lui paraître frais, les différences sont quasi imperceptibles. Tout au plus remarque-t-il que le design des vêtements change.
« Tu n'avais pas fait des recherches à la bibliothèque d'Astel ? »
« Ce que je connais, c'est le savoir des livres seulement. Je veux avoir ton impression, à toi, Refil. »
« Mon impression sur l'empire…… »
Aux mots de Suimei, Refil.reflectit un moment. C'est l'opinion franche d'une habitante de ce monde. Il n'y a pas meilleur critère de jugement.
Bientôt, semblant satisfaite de la réponse qu'elle avait tirée, elle acquiesça d'un « Un » et répondit :
« — Disons-le en un mot : l'empire de Nelféria est un pays à la puissance nationale forte. Un. »
« C'est tout ? » Suimei esquissa un sourire crispé.
« …… B‑ben, vu sous l'angle des livres, c'est vrai qu'il y avait cette atmosphère. »
« C'est ça. La richesse de Nelféria est célèbre. Sa force militaire dépasse aussi d'une tête les autres pays. »
« Mais, j'ai pas l'impression que ce soit tant que ça un "empire", là‑dessous. Qu'en est‑il ? »
Une question que Suimei se posait depuis un moment jaillit soudain.
Fondamentalement, « empire » désigne un État qui domine de multiples ethnies, pays ou forces. Portant ce nom, on s'attendrait à ce qu'il exerce une pression constante sur les nations voisines, mais, contre toute attente, Nelféria結盟に盟約を結び、手を取り合っている。
Certes, le fait de placer plusieurs ethnies dans sa sphère d'influence suffit peut‑être à mériter le titre d'empire, mais ça ne colle pas vraiment.
D'ailleurs, pour Suimei comme pour la plupart des Japonais, l'image de l'empire est fortement marquée par l'impérialisme établi à l'époque moderne et par l'empire du Japon —
« Ah, c'est inévitable. À l'origine, c'était bien une grande puissance qui avait annexé beaucoup des pays alentours, mais elle a perdu la majeure partie de sa force nationale dans une guerre il y a plusieurs centaines d'années. Apparemment, elle s'est stabilisée sous sa forme actuelle. »
« Stabilisée, hein… Un pays plein d'ambitions qui reste tel quel après des centaines d'années ? »
Un doute s'échappa de la bouche de Suimei. Si la guerre remonte à plusieurs siècles, quel que soit le temps, disons plutôt quelques dizaines d'années, la puissance nationale aurait dû se rétablir et les armements être prêts. Normalement, on aurait recommencé à envahir comme avant. Pourquoi n'en est‑il rien ?
Refil secoua la tête et répondit à ce doute :
« Ah. Nelféria avait déjà une alliance tripartite qui dure depuis cette époque, et cette guerre a donné un sentiment de crise aux autres pays qui se sont armés jusqu'à rivaliser avec Nelféria. »
« Du coup, impossible de déclencher une guerre facilement. »
« Un. Et la raison principale, c'est sans doute le rituel d'invocation des héros. »
À ce mot inattendu de Refil, le visage de Suimei se teinta d'étrangeté.
« L'invocation des héros ? Pourquoi le héros aurait‑il un rapport avec une guerre entre humains ? »
« Quoi ? »
Aux paroles qui s'enchaînaient, la perplexité de Suimei ne faisait que grandir. Il était censé avoir entendu que l'invocation du héros a lieu face à une crise mondiale. Elle n'est réalisée qu'après délibération entre les chefs d'État, la guilde des magiciens et l'instance suprême de l'Église du Sauveur. Alors pourquoi pourrait‑elle être déclenchée pour une guerre entre hommes ?
Tandis que Suimei penchait la tête d'un air bizarre, Refil finit par donner la réponse.
« C'est une chose largement transmise par la tradition. À l'époque, le monarque du pays qui se trouvait dans la région où se situent aujourd'hui les états autonomes fédérés sous la bannière de la fédération de Sadius a soudain instauré une dictature, a déclaré la guerre aux nations voisines et a massacré de nombreux habitants. »
« Hé hé, massacre, c'est physique. Pourquoi un truc pareil ? »
« Je l'ignore, les détails ne sont pas transmis. Moi non plus je ne sais pas. Simplement, il ne faisait aucune distinction, était d'une cruauté extrême et, surtout, d'une force telle que presque tous les humains ont fini par ressentir une angoisse grandissante : si cela continuait, tous les humains du monde ne tomberaient‑ils pas sous la coupe de ce roi ? »
« Ah… »
Au fil du récit de Refil, Suimei eut l'impression d'atteindre un souvenir rangé dans un coin de sa tête.
À ce sujet, il se souvenait que le chancelier Gres d'Astel et Dorothée, employée du Teishoku‑tei, en avaient parlé autrefois. Il y a plusieurs siècles, l'histoire raconte qu'un tyran aurait tenté de s'emparer du monde. À ce moment‑là, trois héros furent invoqués d'autres mondes et brisèrent l'ambition du tyran, laissant une légende héroïque. Mais —
« Pour que le héros soit invoqué et que ça influence ensuite la guerre d'invasion de l'empire… ah ! »
« Un, tu as compris. C'est ça. Cette guerre a prouvé que l'invocation des héros pouvait être réalisée pour contrer un pays envahisseur. Certes, l'empire de Nelféria n'aurait pas commis de massacres de masse comme ce tyran, mais s'il s'agissait de conquérir les nations environnantes de la même manière, les avis des pays périphériques s'accorderaient et — »
« Le héros serait invoqué et ils se disaient qu'ils risquaient d'y passer eux aussi. »
« C'est ça. L'empereur de Nelféria de l'époque a vu de ses yeux la force du héros invoqué et, au contraire, en a été saisi de peur. Il en est resté au point de laisser la parole : "Il ne faut pas faire ce qui ferait du héros un ennemi". »
« Je vois. »
Jusqu'ici, on ne peut que consentir au lien. Pour que l'empereur, qui surpasse les autres rois par sa force militaire et l'autorité qui en découle, aille jusqu'à dire ça, la puissance du héros invoqué à l'époque a dû être absolue.
La force du héros, déjà, mais s'y ajoute le désavantage de perdre sa cause légitime en faisant du héros un ennemi. On pourrait penser que la cause légitime n'a pas d'importance, mais un pays qui fait la guerre sans elle devient la cible de critiques non seulement des pays voisins, mais aussi des pays lointains par des manœuvres politiques, se retrouve encerclé comme le fut jadis l'empire du Japon, et subit un gros désavantage sur le plan commercial. Désavantage matériel, désavantage de force. Sous cet angle, le héros est une force de dissuasion absolue.
« Du coup, le rituel d'invocation des héros est important même sous cet angle. »
« C'est ça. C'est une force capable de vaincre le Roi Démon, les démons et les bêtes magiques puissantes. On dit qu'elle équivaut à l'armée d'un pays. Alors, il n'y a pas de raison qu'elle ne soit pas utilisée dans les jeux politiques. »
« C'est vrai. »
« Grâce à ça, s'il y a bien de petites escarmouches entre pays, les guerres à grande échelle entre nations n'ont pas éclaté depuis bien longtemps. »
« Autant que ça ? »
« Bein, s'il y en a eu une, c'est il y a deux ans quand Astel et Charldock se sont heurtés, mais c'est la princesse Tistania d'Astel qui a brillé pour donner la victoire à Astel. »
L'activité de Tistania. Devant cette nouvelle inattendue surgie d'où on ne l'attendait pas, les yeux de Suimei s'arrondirent.
« Tia ? »
« Tia… ah, la princesse Tistania. Un, à l'époque elle a fait une sacrée performance, dit‑on. »
« Hé‑, cette princesse‑là ? »
Pendant un moment, Suimei resta coi, laissant échapper des « Ha‑ » ahuris. C'était inattendu. La princesse d'Astel, Tistania. Vive mais pure, toujours collée derrière ou à côté de Reiji, cette princesse qui irait rugir sur un champ de bataille en héroïne, c'était difficile à imaginer.
Comme magicienne, elle ne semblait pas avoir la trempe de Felmenia, mais peut‑elle cacher une puissance terrifiante ?
— On ne peut pas l'affirmer. « Activité » peut vouloir dire qu'elle a imaginé des stratagèmes, il y a mille façons de contribuer à une guerre.
Mais —
« (Non, c'est parce que Tia peut se battre que personne n'a rien dit à son départ ?) »
Suimei repensa à ce qui s'était passé avant de quitter le château.
Au moment de voir partir Reiji et sa suite, le roi, le premier prince et les gens du château avaient adressé des mots de réconfort et regretté leur départ, mais pas un seul ne les avait retenus en disant que c'était dangereux. Autrement dit, c'était parce qu'il y avait cette raison que personne n'avait prononcé un mot d'inquiétude. Parce qu'ils avaient confiance en la force de la princesse — était‑ce cela ?
Au milieu de ces pensées —
« — Le suivant, à l'intérieur du poste ! »
Une voix appela depuis le poste de garde. Leur tour semblait venu. Bien qu'au milieu de la conversation, Suimei et Refil la coupèrent net et entrèrent dans le poste.
Dans la pièce exiguë, quelques gendarmes de l'empire de Nelféria se tenaient, guidant ceux qui étaient entrés avant eux vers la porte côté ville.
Ici, un jeune fonctionnaire en charge des papiers et de la perception des taxes s'adressa à eux :
« Vous êtes pour l'entrée en ville ? »
« Oui. »
« Un. »
Voyant les deux hochements de tête, le jeune préposé leur tendit des formulaires. Ce devait être l'inscription sur le registre. Même chose à la sortie de Métel et à l'entrée à Crant, Suimei avait l'habitude.
« Alors, veuillez inscrire votre nom ici. Et, si vous avez quelque chose qui prouve votre statut, présentez‑le… ah, pardon, pour l'écriture… »
Et, comme pour corriger sa question maladroite face à Suimei qui avançait d'un pas tranquille et Refil qui trottinait, le jeune préposé demanda :
« Euh, vous savez écrire ? »
« Oui, je sais. »
« Pas de problème. »
« Excusez‑moi. Alors, merci d'écrire ici. Ensuite, si vous payez la taxe d'entrée et le péage indiqués ci‑dessous, la procédure ici sera terminée. »
Suimei reçut l'accueil poli du jeune préposé et commença à remplir le formulaire. Celui‑ci se tourna vers Refil avec un sourire sans arrière‑pensée. Parce qu'il aime les enfants ? Parce qu'il est gentil ? Suimei le trouvait trop poli, quand l'homme se baissa légèrement pour baisser son regard :
« Alors, la petite fille aussi, elle peut écrire sur ce papier ? »
À cette douce demande, Refil eut comme un froissement, son épaule tressaillit et elle prit soudain une mine farouche.
« Monsieur le fonctionnaire. Je ne suis pas une petite fille. Je voudrais que vous corrigiez ça. »
« Ahaha, c'est vrai. Désolé, désolé. Princesse. »
« Qu'est‑c'que c'que cette façon de parler ! Tu comptes noyer ça dans les bêtises d'un gamin !? »
Devant la réponse toute faite du préposé, Refil hurla de rage.
Déjà à Crant, quand ils avaient fait des courses, c'était pareil : dès qu'on la traite en enfant, elle réagit violemment. Il suffirait de laisser couler la plaisanterie comme d'habitude, comme l'eau sur les saules, pourquoi tient‑elle tant à la nier ?
« — ! Suimei‑kun ! Suimei‑kun, dis quelque chose toi aussi ! »
« Hein, moi !? »
« C'est ça ! »
Dit comme ça, que faire. Expliquer « En fait, cette gamine a rétréci » ici ? Ça finirait en fou rire, c'est sûr.
Le jeune préposé adressa alors à Suimei un sourire aimable :
« Ahaha, vous avez une compagne bien énergique. Ça doit être dur. »
« Ah, non, bein… ahaha »
Au bout du compte, Suimei ne put que répondre ça. Il songea à laisser filer l'affaire, quand Refil, l'air pressé, agrippa sa taille des deux mains.
« Suimei‑kun ! Pourquoi toi aussi tu suis le courant ! »
« Non… c'est que… »
Il voulait lui faire comprendre qu'il n'y avait rien à faire. Alors que Suimei était embarrassé par Refil qui s'accrochait à lui, le préposé sourit à nouveau à Refil.
« La petite fille, faut pas trop embêter ton grand frère, hein ? »
« Je n'embête pas Suimei‑kun… »
Interrogée, elle sembla avoir une pensée, coupa sa phrase et laissa échapper d'une voix anormalement basse un soupir de détresse.
« … Impossible. Y en a trop, je peux pas nier. »
Refil baissa la tête, stupéfaite de ne pouvoir le nier. Depuis qu'elle a rétréci, qu'on lui porte son épée ou qu'on lui supprime la malédiction, on ne fait que l'aider, alors la nier lui était insupportable.
Pendant ce temps, le préposé s'adressa à Suimei d'un rire franc.
« Les gamins de cet âge, ils veulent toujours faire les grands. Moi aussi j'ai une petite sœur avec beaucoup d'écart, je comprends. »
Il hochait la tête en connaisseur. Autour d'eux, les autres gendarmes souriaient aussi devant le comportement de Refil, et une atmosphère douillette emplissait le poste qui aurait dû être tendu.
« Kuh… bon, c'est bon. Dépêchons d'écrire et de sortir d'ici. »
Disant cela, Refil sembla enfin abandonner, retrouva son ton calme habituel et alla remplir le formulaire. Mais —
« Hmm, hmm »
« Qu'y a‑t‑il ? »
Pour une raison inconnue, elle restait collée au bureau, tendant le bras vers le formulaire et gémissant comme quand on fait un effort, sans répondre à la question de Suimei. Elle ne fait que pousser des cris de peine, en butte à quelque chose d'invisible.
« Kuh, une chose pareille, une chose pareille ! »
« … ? »
« Pas encore ! Pas encore j'abandonne ! J'ai ma fierté ! Des choses qu'on ne peut pas jeter ! »
Proférant ces grands mots pour se remonter le moral, la petite Refil s'acharnait seule. Après un moment d'efforts, semblant comprendre que c'était vain, elle s'assit en tailleur sur place et lâcha un mot de désespoir.
« Kah, mon bras n'atteint même pas le papier… »
Reniflant, Refil laissa échapper ce joli sanglot. Son dos atteint le bureau, mais la position est juste limite, ce qui rend l'écriture très difficile pour elle maintenant. Tout ça pour ça, elle s'était tant battue.
Le préposé d'alors vint alors à son côté :
« Voilà, petite fille. Tu peux utiliser ça comme marchepied. »
Et il lui tendit une chaise.
« Wah ! Je … »
Devant la gentillesse du préposé, Refil s'emporta à nouveau. Mais —
« Je … »
Elle regarda alternativement le bureau et la chaise, et son moral s'effrita peu à peu. Finalement, sans dire un mot de plus, Refil baissa la tête, monta péniblement sur la chaise et se mit à écrire.
Sa petite queue‑de‑cheval ballottait sur son dos menu, on y voyait de la mélancolie. En somme, quoi qu'il arrive, elle ne voulait pas reconnaître qu'elle avait rétréci.
Suimei tapa doucement son épaule pour la consoler, et elle fit courir la plume sur le papier en marmonnant « Misérable… »
Lorsque l'inscription fut enfin terminée, une jeune fille entra soudain par l'autre porte, celle côté ville.
Ce n'était pas comme si le préposé l'avait invitée. Intrigué par cette entrée, Suimei porta les yeux sur elle, et les gendarmes lui adressèrent immédiatement un salut réglementaire.
« Lieutenant Zandike ! »
« Lieutenant » — c'est ainsi qu'on appela la jeune fille depuis le préposé. Des twin‑tails d'un violet rougeâtre, une peau d'aspect peu sain, l'œil droit caché par un bandeau, l'autre œil, on ne sait s'il est endormi ou non, donnant une impression bizarrement humide. Une tenue gothic‑lolita avec un manteau militaire jeté sur les épaules, des gants à fronces aux mains.
Devant cet accoutrement qui sentait l'autre monde, les sourcils de Suimei se froncèrent légèrement.
C'est excentrique. Dans l'autre monde aussi, il a vu pas mal de gens aux tenues étranges, mais une affirmation de soi si forte dans le vêtement, ça faisait longtemps. Ce n'est pas que ça ne lui va pas. C'est parce que ça lui va qu'elle détonne.
Refil pensa sans doute la même chose —
« K‑kawaii ! »
Non, ce n'était pas ça. Apparemment, elle réagit excessivement dès qu'elle voit des vêtements trop à volants.
Pendant que Suimei et Refil réagissaient ainsi, la jeune fille militaire s'avança jusqu'au préposé et dit d'une voix glaciale, loin de l'administratif :
« Je suis venue récupérer le registre d'hier. »
« Hah ! »
Le préposé se raidit, salua d'une raideur métallique, tira rapidement un registre relié de cuir d'un tiroir de l'armoire et le lui tendit. La jeune fille le prit, y jeta un coup d'œil rapide, dit « Bon travail » et le referma net.
… Dans l'empire, l'armée a une organisation différente des autres pays. L'appellation par grade d'officier subalterne sent la modernité — mais peu importe. C'est cette jeune fille. À vue de nez, douze‑treize ans, peut‑être un peu plus. À cet âge, être militaire, c'est rare. Niveau enfant‑soldat pur et simple.
En la regardant, elle sembla sentir le regard. Son œil humide, à demi clos, se braqua sur Suimei.
« … Les militaires, c'est si rare que ça ? »
« Non, c'est pas ça… »
Ce n'est pas la rareté. Au moment où Suimei allait dire qu'il n'avait pas de mal, Refil exprima exactement ce que pensait Suimei.
« Non, je trouvais juste qu'elle est drôlement jeune pour un militaire. »
À ces mots, quelque chose dut la piquer, car la jeune fille fit une moue boudeuse et lança son œil humide sur Refil.
« Je veux pas me le faire dire par une gamine plus petite que moi. »
« Na !? Je ne suis pas une gamine !! »
Suimei poussa un grand soupir « Aa… ». Encore cette histoire. Récemment, à la moindre occasion, c'est ce sujet. Il faudrait dire à Refil de ne plus réagir à la moindre provocation, songea Suimei, quand les deux fillettes se mirent soudain à se fixer : « Match, on fait ? » « Bien. Je te prends au mot. »
Et, comme pour prendre position, toutes deux avancèrent d'un pas.
Ces deux‑là, elles vont vraiment se battre ici ?
« Hé, un peu, Refil »
« … Arrête pas, Suimei‑kun. Ce combat, je ne peux pas reculer. »
« Reculer ou pas, c'est pas le problème… — Hé ? »
Refil n'attendit pas la fin de la phrase de Suimei.
Se jaugeant du regard, elles se mirent à tourner en cercle. Elles variaient le rythme de leurs pas, toutes deux cherchant à tromper l'appréciation de l'autre. Bientôt, l'une crut voir une ouverture : Refil jaillit comme un ressort, l'autre avança en synchronie. On crut leurs corps heurter, mais elles s'immobilisèrent net juste avant le choc —
« Fun… »
« Mumu… »
Elles se toisaient à une distance où leurs nez faillaient se toucher.
Puis elles reculèrent, l'une en saut arrière, l'autre en saut latéral, reprirent les mêmes mouvements, se croisèrent à nouveau, mais cette fois se mirent côte à côte, croisant le regard.
— Qu'est‑c'qu'elles font, ces deux‑là ?
C'était le doute franc de Suimei qui leur lançait un regard perplexe.
Refil et la jeune fille. Raides, le dos droit, elles se toisaient comme si elles rivalisaient de quelque chose. « Match » disent‑elles, mais ce n'est pas un choc physique. Serait‑ce comparer leurs tailles ? Suimei penchait la tête comme les gens autour, mais ce n'est pas ça non plus. Elles se rapprochent le visage, se mettent côte à côte, croisent les bras sous la poitrine, répètent des choses incompréhensibles.
Finalement, Suimei comprit et rit, ahuri :
« (Ah, elles se mesurent. À la poitrine.) »
C'est ça, forcément. Toutes deux n'en sont qu'au début de la puberté, c'est 완전히 du "qui a la plus grosse" entre glands, mais c'est le critère le plus clair, après tout. Honnêtement, c'est un point de comparaison bizarre, mais bon.
Mais quel sens ont ces comportements tendus avant et après la comparaison ? Se donner de l'élan, sortir de l'intimidation, ça ajoute quelque chose ?
Toujours est‑il qu'en les voyant comparer, la jeune fille l'emporte légèrement sur Refil actuelle.
Les deux parties en ont tiré la même conclusion, car la jeune fille, sans faire la gagnante, avec un air « c'est naturel », lança :
« Comment ? Je suis plus une dame que toi. »
« Kuu, perdre en taille contre une gamine… »
Alors que Refil le disait avec frustration, la jeune fille, comme si elle donnait un coup de pied à un cadavre :
« Non. Désormais, tu n'as plus le droit de m'appeler gamine. Appelle‑moi grande sœur. Entendu ? »
« N‑non ! Moi aussi, si je reviens à ma forme d'origine ! »
Elle crie qu'elle n'a pas encore perdu, mais c'est trop peu gracieux. La vraie poitrine de Refil est reconnue de tous, mais la sortir maintenant est d'une puérilité extrême.
À ces mots, la jeune fille fit une mine dubitative, « Forme d'origine ? … Ah », comprit et acquiesça. Puis :
« Toi. »
« N‑quoi ? »
« Arrête de raconter des rêves. Les gamins de ton âge disent souvent qu'ils ne distinguent plus la réalité du rêve, mais si tu ne fais que dire ça, tu le regretteras un jour ? »
« Fugu‑ !? »
C'est donc le « chūnibyō ». Certes, sans connaître les circonstances, on pourrait entendre Refil dire ça sans honte.
Transpercée sans pitié par le couteau verbal de la jeune fille, Refil trébucha, lui tourna le dos et s'éloigna d'un pas chancelant vers le banc.
« Refil ? »
« … Suimei‑kun. Laisse‑moi un peu seule. »
« Non, moi je comprends, donc »
« Pas de consolation. Ça m'enfonce encore plus. »
« … »
Suimei resta figé, le sourire gelé. Refil, elle, s'assit en tailleur sur le banc, enfouit son visage dans ses genoux et ne bougea plus. Là, seul cet endroit concentrait une obscurité plus profonde que l'intimidation des démons. Enfin, aujourd'hui, elle en voit de toutes les couleurs.
La jeune fille d'alors s'approcha un peu de Suimei.
« Vous, on ne vous voit pas par ici. De quel clan venez‑vous ? »
« Ah, moi je viens de l'est. Cette gamine, Refil, c'est la fille d'une connaissance. »
« L'est ? Pas Astel. Encore plus à l'est. C'est ça ? »
« Bein ouais. »
Ses questions et son regard inquisiteurs devaient tenir compte des races présentes à Astel et aux alentours. Quand Suimei reconnut, la jeune fille ferma un instant les yeux, murmura « Comme je pensais », et changea son regard endormi en un regard de faucon acéré.
« … Hé. »
« Lieutenant !? »
Une voix basse, reprobatrice, sortit de la bouche de Suimei. Le préposé poussa un cri de trouble.
À cause de sa déclaration « pays non allié », cette militaire le prenait‑elle pour un espion ? Son intent de tuer et sa magie montante firent monter brutalement la dangerosité ambiante.
« Vous êtes venu faire quoi, ici ? »
« Je n'ai pas à y répondre, je pense. »
Suimei répondit ça, et la jeune fille libéra encore plus sa magie. Un humain normal en face aurait pu s'évanouir sur le champ.
« Li‑lieutenant ! Ca‑calmez‑vous… hi !? »
« Gêne. »
D'un seul regard, l'intention de tuer et la magie se portèrent vers lui. Le préposé, écrasé, heurta le bureau. C'est pourtant un allié de l'empire. Pourquoi répand‑elle tant d'hostilité ? Les gendarmes aussi, figés, ne bougent plus.
Puis Refil, qui était abattue, réagit à l'air périlleux et accourut.
« Qu'est‑c'qui t'arrive, d'un coup ? »
« Ça ne concerne pas une gamine. Reste tranquille de l'autre côté. »
« Reste tranquille… avec cette atmosphère meurtrière qui virevolte ? »
« C'est ça. C'est à celui qui risque de nuire à l'empire — »
« Hou ? »
Refil exhala froidement, comme si elle n'avait pas subi une défaite misérable tout à l'heure, et d'une voix vaillante et sévère lança des mots acérés :
« Contre un homme qui tente d'entrer en ville en suivant la procédure correcte imposée par l'empire, tourner une intention de tuer, c'est quoi comme attitude ? Faire un tel traitement à quelqu'un sans aucun motif, l'armée impériale en est‑elle à une éducation aussi effrontée ? »
« Qu'est‑c'que tu dis ? »
« Le fondement pour lequel l'armée impériale est louée comme la plus stricte et la plus intègre, l'article 12, paragraphe 3 du règlement militaire impérial, qu'en as‑tu fait ? Ton comportement actuel est‑il conforme à ce règlement ? »
Aux mots de Refil, le visage de la jeune fille se crispa. Ce qu'elle vient de citer, c'est la discipline de l'armée impériale. La jeune fille désignée échangea un instant des regards comme des pointes d'épée avec Refil, puis choisit de se conformer à la loi militaire.
« … Soit. Ici, je me retire. Mais… »
Couplant sa phrase, la jeune fille se tourna à nouveau vers Suimei et lui renvoya son regard glacial.
« — Ici, c'est l'empire. Abstiens‑toi de toute drôle d'action. »
À ces mots et à cette pression qui ne convenaient pas à son âge, Suimei répondit en badinant légèrement :
« Si je fais un truc bizarre, quoi ? »
« Je te tue. »
La jeune fille le dit sans la moindre hésitation. Glacialement.
Est‑ce une réplique familière pour elle ? Suimei avait essayé de la provoquer, pensant « peut‑être », mais c'était à ce point ? Cette jeune fille, au Japon, serait au début du collège. Une gamine de cet âge qui balance une menace si naturelle, le Japonais Suimei ne peut s'empêcher d'un sentiment complexe.
Bien sûr, il sait que c'est de l'arrogance typiquement japonaise de vouloir imposer son bonheur aux autres. La culture change l'éthique, l'époque change l'âge de la conscription. Dans un autre monde où l'écart de civilisation est flagrant, c'est encore plus marqué.
Avoir de la pitié pour un enfant‑soldat ici, c'est ignorer sa volonté, une forme d'égoïsme. Bien sûr, l'existence d'enfants‑soldats n'est jamais acceptable.
Un instant, les yeux de Suimei teintèrent de pitié, mais il retrouva vite son ton et poursuivit sa plaisanterie.
« Oo, une gamine flippante, hein. »
« Gamine, dites‑vous. Si c'est cette gamine qui le dit, encore, mais venant d'un adulte qui a l'air sensé… …… C'est un motif de procès. Je te traîne au tribunal militaire impérial. »
Devant Suimei qui badinait, la jeune fille fit la moue, pointa l'index sur lui d'un air mécontent. Son air agacé, incapable de se calmer, dégageait un charme inattendu. Refil, elle, avait les yeux triangulaires « Encore ? », mais.
Voyant la tension retomber, le préposé intervint timidement « Maamaa » pour calmer le jeu.
La jeune fille comprit que c'était une blague, ne remit pas l'atmosphère meurtrière, et tourna les talons.
« … Je retourne. »
Elle dit ça, reprit le registre et disparut par la porte côté ville.
« Fuu… dès l'entrée, ça commence mal. »
Le moment tendu fini, Suimei souffla soulagé. Le préposé, lui, poussa un soupir de soulagement encore plus grand :
« Vous aussi, évitez les provocations. L'adversaire, c'est le lieutenant Zandike, quand même. »
« Non, désolé. »
Disant ça, Suimei se gratta l'arrière de la tête, l'air contrit. Refil, comme si elle se souvenait, prit la parole.
« C'est vrai. Je me disais que ce nom me disait quelque chose, c'était Liliana Zandike ? »
« Tu connais ? »
« La fille de Rogue Zandike, l'un des Sept Épées. Une des meilleures magiciennes de l'empire, qui, malgré son jeune âge, figure parmi les Douze Éminents de l'empire, dit‑on. »
« Hé. Mizuki serait contente d'entendre ça. »
Les Sept Épées, les Douze Éminents. Des termes inconnus, mais vu le ton, ce doit être des titres où figurent les gens forts. Sur Terre aussi, il y a des trucs pareils pour indiquer la force des magiciens ou des épéistes, ce monde en a aussi.
Les dires de Refil semblaient exacts, le préposé acquiesça vigoureusement.
« Oui, c'est bien ça. Donc mieux vaut éviter de faire le genre de chose qui attire son attention. »
À son avertissement, Suimei dit « Je ferai gaffe » et ce sujet se clôtura.
Le préposé guida Suimei et Refil vers le banc.
« Alors, là‑bas pour la vérification finale, attendez un peu. »
Suimei observait les résidus de magie de la jeune fille, Refil faisait balancer ses pieds pour tromper l'ennui de l'attente, quand les gens qui faisaient la queue derrière entrèrent, appelés par les gendarmes.
Des voyageurs, apparemment. Ils remplissaient les formulaires tendus tout en parlant au préposé.
« Hé, t'as entendu ? Qu'à Astel, un héros a été invoqué ? »
« Ah, c'était Reiji‑sama, non ? Bien sûr, j'en ai ouï parler. »
Reiji — le nom de son ami familier fit tressaillir l'oreille de Suimei. De son côté, Refil, qui connaissait les circonstances de Suimei, se tourna vers lui.
« (Suimei‑kun. C'est sûr… ) »
« (Ah. Je pense que c'est mon pote.) »
Pas si longtemps qu'ils sont en voyage, et déjà c'est le sujet de conversation des voyageurs. Devenir le déclencheur des bavardages des voyageurs, il a dû faire quelque chose. « Il gère tout avec un air tranquille, comme d'hab », admira Suimei en son for intérieur, tandis que les deux hommes continuaient leur conversation avec le préposé :
« La guilde des magiciens, tous les plus hauts gradés de chaque attribut l'ont reconnu, et le surnom qu'ils lui ont donné, c'est "Vainqueur de Tous les Attributs". »
« Ah, comme il manie la magie de tous les attributs, c'est terrifiant. Vainqueur de Tous les Attributs. »
« C'est un surnom magnifique, Vainqueur de Tous les Attributs. Moi je suis fonctionnaire, mais j'admire. »
Ces trois fois le même mot firent éclater Suimei.
« Pu… kukku… donc ça, arrête… »
« … ? »
En voyant Suimei étouffer son rire, Refil le regarda, perplexe, bouche bée. Eux, la langue se délia, d'un ton un peu excité, ils lâchèrent l'invraisemblable :
« — Parait que récemment, il a mené l'armée d'Astel et anéanti l'armée démoniaque qui essayait d'attaquer Crant. »
« En plus, à ce moment‑là, il a aussi battu un général démon. Je crois qu'il s'appelait Rajas… »
D'abord, ce fut Refil qui fut stupéfaite.
« Nan !? »
« O‑oï… c'est quoi ce bordel ? »
Suimei, lui, changea d'expression, perplexe.
Tous deux, pris d'un étonnement différent de celui du préposé qui disait « C'est incroyable. Invoqué depuis peu et déjà un tel exploit… », se regardèrent en face.
Apparemment, une histoire bizarre s'était montée sans qu'ils le sachent.