Une dizaine de jours s'étaient écoulés depuis la bataille contre le général démon Rajas. Suimei et Refil avaient franchi la frontière entre Astel et Nelféria, et se trouvaient désormais aux portes de Philas-Phéria, la capitale de l'empire de Nelféria.
Tout en arpentant la route pavée soigneusement entretenue, Suimei porta son regard vers leur destination, qu'ils atteindraient avant longtemps.
En relevant légèrement les yeux, il aperçut une porte monumentale d'une tout autre envergure et d'un détail incomparable à ceux d'Astel, qui semblait percer l'azur du ciel. Une telle porte surpassait de loin en hauteur celles de Métel et de Crant, et son pourtour offrait une solidité sans commune mesure, de quoi mesurer la puissance nationale de l'empire de Nelféria. La ville elle-même était près de deux fois plus vaste que la capitale du royaume d'Astel, Métel, et de nombreuses auberges bon marché et marchés s'étendaient hors des remparts.
Selon Sun Tzu, ce lieu correspondait à un « carrefour stratégique » bordé par trois pays ou plus, un nœud routier où les grandes routes vers l'est, l'ouest et le sud étaient bien entretenues et le commerce florissant ; quoi qu'il en soit, la prospérité y surpassait de loin celle des autres nations.
Or, Suimei avait à l'origine prévu de séjourner un certain temps à Crant, mais une raison précise l'avait poussé à se rendre à Nelféria sans délai. Cette raison n'était autre que Refil Grakis, qui marchait à ses côtés.
Après avoir affronté et vaincu Rajas, qui avait envahi le territoire d'Astel à la tête d'une vaste armée pour quelque dessein, elle avait abusé du pouvoir des esprits, ce qui avait brutalement réduit son corps à celui d'une fillette d'une dizaine d'années.
Du coup, Refil avait perdu toute capacité de combat, ne pouvant même plus manier son grand épée à la lame de près de cinq shaku, et il lui était devenu impossible de voyager seule jusqu'à l'empire de Nelféria.
C'est pour cette raison que Suimei avait quitté Crant au plus vite et franchi la frontière en sa compagnie.
Qui plus est, il y avait l'affaire de la malédiction qui frappait Refil. En route, elle s'était manifestée à plusieurs reprises, et chaque fois Suimei avait prodigué des soins et appliqué une magie de contention, sans jamais parvenir à chasser un sentiment de culpabilité indicible.
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En y repensant, son regard ne parvenait pas à se fixer, et son visage lui semblait légèrement fiévreux. Non, il ne faisait rien de mal, et pourtant il ne pouvait s'empêcher d'avoir l'impression de commettre quelque chose de répréhensible.
Si quelqu'un avait été témoin de ces scènes — il ne faisait qu'appliquer de la magie —, l'accusation de pédophilie serait inévitable. L'âge réel de Refil était supérieur au sien, donc même si la réalité était tout autre.
Mais, cela compris —
« Bon, impossible de l'abandonner comme ça. »
Encore moins une option envisageable. Il ne pouvait laisser voyager seule quelqu'un qui avait perdu tout pouvoir de combat, et si la malédiction persistait, un malheur certain frapperait Refil. Pour l'instant, lui seul pouvait la contenir, et tant qu'un moyen de la faire revenir à son corps d'origine et de lever ou contrôler définitivement la malédiction ne serait pas trouvé, il devait rester à ses côtés.
« Le démon qui a jeté cette malédiction, hein… Au final, faudra bien que je le terrasse. »
En fixant Refil, cette idée prenait peu à peu forme, née de contours flous.
La démone qui se trouvait aux côtés de Rajas. Une succube, me semble-t-il. Dans l'autre monde, une créature relevant des rêves et des démons.
La tradition européenne la décrit comme un esprit maléfique qui, pendant le sommeil des hommes, s'unit à eux et leur vole leur essence jusqu'à l'épuisement. Une entité née de la projection d'innombrables désirs humains, ayant acquis ombre et substance. Dans ce monde, elle est apparemment classée parmi les démons.
Pour lever la malédiction, il faudrait neutraliser le médiateur d'identité identique que possède vraisemblablement cette succube, mais ce médiateur doit se trouver sur elle ; le plus sûr reste donc de viser l'auteure elle-même. Si on se contente de détruire le médiateur, elle en créera un autre. Il faut couper le mal à la racine.
Voilà, ils en étaient arrivés là. Même s'il devait retarder son retour, il voulait l'aider jusqu'au bout.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Suimei-kun ? »
« Hein ? Ah, non… »
« Fufu, est-ce que tu t'es laissé envoûter par mon apparence ? »
Arborant une expression décontractée, Refil fit une pirouette sur place pour se montrer. Les ornements de ses vêtements d'enfant de belle facture voltigèrent, révélant un visage satisfait. Une espièglerie rare chez elle, d'ordinaire si digne.
Autrement dit —
« Tu aimes bien ce look, au fond. »
« Euh, non… euh, si. »
À la réplique amusée de Suimei, Refil rougit jusqu'aux oreilles et baissa les yeux. Comme un enfant dont le bluff vient d'être démasqué. Après tout, c'était une adulte qui portait des habits d'enfant et s'en réjouissait. Sa gêne était impossible à cacher.
Ces vêtements, bien sûr, n'étaient pas son armure de chevalier habituelle, mais des achats faits à Crant.
Choisis pour être faciles à porter lors du voyage vers Nelféria et selon ses propres goûts, ils avaient fini par arborer de mignons motifs parce que la vendeuse qui l'avait servie n'avait rien voulu entendre. Refil avait protesté jusqu'au bout : « Ne me traite pas comme une gamine ! », « Je suis une adulte à part entière ! », « Mignon… c-c'est pas comme si ça m'intéressait tant que ça… » ; la vendeuse n'avait pas cédé, et elle avait fini par acheter ces vêtements avec d'autres plus passe-partout.
Tout en promenant un regard embarrassé, Refil demanda :
« … C'est vraiment si bien que ça ? »
« Ouais, la vendeuse l'a dit aussi : tu es vraiment mignonne. »
« M-mignonne… Même si tu me dis ça, je n'en suis pas particulièrement ravie. »
Elle le dit sur un ton piqué, mais sa démarche devint soudain plus légère. D'entendre qu'elle était mignonne l'avait secrètement réjouie. Comme un homme qui s'envole quand une femme lui dit qu'il est beau. Être complimenté fait plaisir à qui que ce soit.
Voir cela réchauffait le cœur. On ne savait pas si c'était dû à sa taille réduite.
« (Dès qu'on parle normalement, c'est la Refil de toujours.) »
Suimei réajusta le grand épée sur son dos et regarda Refil avancer en fredonnant. Depuis qu'elle avait rapetissé, elle lui semblait plus expressive. Pas qu'elle manquât d'émotions auparavant, mais il n'avait connu que son côté réservé, si bien que son côté enfantin ressortait davantage à présent.
Peut-être son esprit était-il tiré par son corps rétréci, mais la vérité restait incertaine.
Pourtant, ainsi, elle paraissait par moments une enfant de son âge, ou alors son désir de faire plus grande redoublait. Tant mieux, de toute façon.
Pendant que Suimei y songeait, Refil s'arrêta net, son visage enfantin se durcissant d'une gravité qui ne lui allait pas, et se tourna vers lui.
« Dis, Suimei-kun. Au sujet de mon corps qui a rapetissé… »
« Ah, j'avais dit que j'expliquerais, et j'ai complètement oublié. »
« Ah, moi aussi, avec tout le reste, j'avais oublié. »
« Ah. »
Rappelé par cette expression et ce ton si différents de tout à l'heure, Suimei se ressouvint. Le chemin avait été si mouvementé qu'il avait totalement zappé cette conversation.
La raison pour laquelle Refil avait rapetissi. Cette hypothèse évoquée avant de descendre de la montagne.
Suimei fronça les sourcils, se gratta le menton et commença à structurer son explication.
« Alors, par où commencer… Disons que dans mon monde, il existe une idée selon laquelle tout ce que les humains perçoivent n'est que des images pseudo-réelles reflétées par l'essence des choses regardées. On appelle cette essence « Idée », ce qui est visible « simulacre de l'Idée » ou « ombre de l'Idée », et cette doctrine « théorie des Idées ». »
« Théorie des Idées ? »
« Ouais. »
« Euh, donc… ce que je vois… »
À la question répétée, Suimei acquiesça, et Refil se mit à ruminer l'explication dans sa tête. Forcément ardu dans un monde où les concepts sont peu développés. Comment simplifier…
« Bon, par exemple, là, le moi que tu vois, c'est l'Idée "Yakagi Suimei" qui projette visuellement "Yakagi Suimei" sur ta vue, et les autres sens aussi, c'est cette Idée qui fait reconnaître à tes organes sensoriels qu'ils perçoivent ça. »
« Tu as dit que l'Idée est l'essence ? En d'autres termes, ce que nous voyons diffère de l'essence et de l'image… ? »
« En gros, ouais. »
« Mais si ce que nous voyons est montré par cette Idée comme tu dis, tout le monde ne devrait-il pas voir la même chose ? »
« L'Idée contient potentiellement les traits individuels, donc au moment de la reconnaissance, l'apparence diffère. Donc je ne ressemble pas à Refil, et les arbres, rochers et bâtiments autour ne sont pas non plus identiques. »
« … Je comprends pour ce qui naît naturellement. Toutes choses ont une âme. Mais comment l'expliquer pour les objets faits par les hommes ? Les gens ne font que créer des formes et des rôles, ils ne créent pas l'Idée, non ? »
« C'est vrai. Quand les gens fabriquent quelque chose, ils n'ont pas conscience de créer une Idée. Mais ils se disent "faisons ci, faisons ça", et y ajoutent toutes sortes de caractéristiques. Ça sonne comme un raccourci, mais c'est insuffler une âme, c'est-à-dire construire une Idée. Enfin, le fait même de produire quelque chose qui a une forme et un concept fermes dans le monde sensible — en résumé, c'est ça, créer une Idée. »
« Les gens ne font que l'apparence, mais en réalité ils créent l'Idée qui porte ces caractéristiques, donc ça en a l'air, c'est ça ? »
« Ça revient à ça. »
Suimei acquiesça à la question de Refil. Elle semblait commencer à saisir.
Alors elle fit un visage inhabituellement sévère et dit :
« Mais Suimei-kun. Si on nous interprète, nous, selon cette théorie des Idées, tout devient totalement insipide ! Ce ne serait plus que des caractéristiques de gens ou d'objets écrites sur du papier, que chacun reconnaîtrait à sa guise ! »
La comparaison au papier était frappante. Elle touchait juste, et sa stupeur était légitime. Quand on entend ce genre de discours pour la première fois, on a bien l'impression qu'on vous sert un raisonnement extrémiste.
C'est ça —
« C'est exact. Notre monde, nous qui y sommes, à l'origine on est aussi minces que ça. Vue, ouïe, goût, odorat, toucher, tout n'est que méprise sur l'essence individuelle, et tout ce que nous voyons n'est qu'illusion. »
« Illusion… »
Pas convaincue. Évidemment. Ici, il y a des choses qu'on voit, qui existent, et un soi certain. Devant une telle évidence, on se sent nié dans son identité la plus solide, on reste coi, sans voix.
« Bon, considère ça comme une parabole. Pas la peine d'y réfléchir si profond. »
« Ne dis pas n'importe quoi, Suimei_kun. C'est avec cette théorie que tu vas m'analyser, moi ? Je ne peux pas laisser passer ça comme une simple parabole. »
« Mouais, si tu le prends comme ça… C'est juste de la philosophie naturelle, pas la peine d'en faire tout un plat, mais… alors, tu suis ? »
« Bon, admettons que j'aie à peu près pigé. Mais quel rapport entre ça et le fait que j'ai rapetissi ? »
À la question de Refil, Suimei ferma une fois les yeux et les rouvrit.
Et :
« Jusqu'ici, c'est simple. En gros, tout ce qui existe en ce monde peut s'assimiler à des choses écrites sur du papier. Et Refil, toi qui es un mélange d'Esprit et d'humain, cette "écriture" est exceptionnellement forte. Un humain normal, étant un organisme dépendant de son corps et de son âme, si ces éléments viennent à manquer par morceaux, c'est la fin : corps manquant, âme manquante, fatal. Mais toi, comme ton existence est majoritairement constituée du pouvoir d'Esprit, tu as cet élément en plus du corps et de l'âme ; même si l'Esprit disparaît pour une raison quelconque, ton corps et ton âme restent vifs. Cependant, il n'empêche que les éléments composant ton Idée ont diminué, donc ton existence est plus ténue que d'habitude, et — »
« Toi et les autres, qui me voyez comme un simulacre d'Idée, vos sens font le raccord avec mon état affaibli. C'est pour ça que j'ai cette apparence ? Le pouvoir d'Esprit faiblit sans affecter corps ni âme. Mais comme il y a une fluctuation, ça se répercute quand même. »
« Exact, c'est pour ça que Refil a cette forme maintenant, je pense. »
Le corps de Refil est actuellement privé d'Esprit, et n'est pas complet. Donc l'information de l'Idée manque, et cette information "manquante" doit absolument être transmise aux autres — se manifester à l'extérieur. Mais comme elle n'est ni blessée visiblement, ni au teint mauvais par épuisement, les individus qui la perçoivent n'ont d'autre choix que de la reconnaître comme une fillette, pour combler la contradiction de l'information.
En entendant cela, Refil baissa légèrement les yeux, comme pour déplorer sa différence de nature, et laissa échapper :
« … Comment dire, on me redit que je ne suis pas humaine. »
« Inutile de t'en faire. Moi aussi, je suis magicien, c'est pareil que d'avoir quitté l'humanité. C'est une question d'état d'esprit. Une broutille. »
« … Oui, peut-être. »
Son humeur s'était un peu éclaircie. Refil croisa les bras, un geste trop adulte pour son petit corps, et demanda encore :
« Ton monde est un endroit incroyable. Déjà, le fait que tu sois un humain invoqué d'un autre monde m'a passablement surprise. »
« Ah ouais, mon histoire de malchance de l'année. »
Suimei le dit d'un air accablé, et Refil sourit amèrement face à l'ironie de la rencontre.
« Avoir un tel pouvoir et ne pas être le héros qui sauvera le monde, c'est vraiment ironique, franchement. »
« Je trouve pas ça si extraordinaire. »
« Même avec ça ? »
« J'ai juste massacré une foule de petits fries. Ça fait pas de moi un magicien dont on peut se vanter. »
« Il y a aussi des sorciers qui font de la force leur credo, dans ce monde. Mais fondamentalement, je trouve tes idéaux trop élevés. »
« … Idéaux, hein. C'est peut-être vrai. »
Suimei évoqua mentalement l'homme qui incarnait cet idéal. Sans doute parce qu'il avait vu le dos de son — de son père —, ses exigences et ses standards étaient plus hauts que la moyenne. Preuve que son admiration pour son père restait intacte.
De son côté, Refil, devinant le fond de sa pensée, interrogea :
« Au fait, ton père aurait pu faire la même chose ? »
« Hum ? Mon père, en finir avec ce nombre, c'aurait été facile. »
« Rajas aussi ? »
À cette question, Suimei réfléchit un instant. Son père, comment aurait-il fait ? Bien sûr, la question n'était pas de savoir s'il pouvait le vaincre, mais bien qu'il le pouvait, c'était acquis. Rajas était robuste et tenace, mais même en affront frontal, son père n'aurait pas sourcillé d'un millimètre.
Aussi —
« Un coup de poing aurait dû suffire à l'envoyer valser, ce type. »
« Quoi !? Un seul coup de poing !? »
« Ouais. »
Face à la stupeur de Refil, Suimei hocha la tête.
Magicien, mais contraint au fauteuil roulant lors d'une vieille bataille. Jambes défaillantes, musculature pas saillante, physiquement rien qui puisse rivaliser avec Rajas. Pourtant, il avait développé, sous prétexte d'une vieille "technique de bagarre", un art corporel tissé de magie, et tant qu'il n'était pas trop ennuyé, il fonçait de face. Oui, au combat, il déployait une capacité terrifiante. Lancer des sorts depuis son fauteuil était la norme, mais entre deux, en quelques secondes, il se dressait avec aisance, glissait dans l'interstice de la conscience adverse pour entrer dans sa garde, et de son unique technique de combat, le seiken-zuki nommé "Shinden", il perçait le centre et réduisait tout en poussière.
Et après, invariablement, il regardait son poing et murmurait :
« — Hum, mon poing n'a pas encore faibli. »
« … Il le ferait, lui. Cette force, franchement, c'était dingue. »
Son père le ferait. Lui qui aurait déniché sans peine la particularité des démons que Suimei avait mis du temps à trouver, et aurait mis au point sur l'instant, grâce à la théorie magique moderne, une attaque efficace contre eux. Honnêtement, lui qui y avait mis du temps et avait fini en loque n'avait pas la parole, mais son père était à ce point fort. Même handicapé des jambes, il en était là ; on n'ose imaginer ce qu'il était quand il pouvait bouger librement.
« Un général démon, si facilement ? »
« Il en est capable. Vraiment, comment a-t-il pu devenir si fort… Enfin, je ne pourrai plus jamais le lui demander… »
Oui, plus moyen de le lui demander. Son père est mort. Ce jour-là, sous ses yeux. Au milieu du chemin qu'il arpentait, lui confiant la suite de la route.
« Comment dire… Je sens un gouffre infini entre ton monde et le nôtre. »
« C'est normal. La civilisation n'a pas du tout la même avance. La technique diffère, la force des gens qui y vivent diffère aussi. Refil mis à part — »
« C'est de l'ironie, ça ? »
« Le dernier qui a écrasé Rajas à l'épée seule, si c'est pas une exception, c'est quoi ? Tu as un pouvoir qui fait de toi le cauchemar des magiciens. »
"Vraiment", cette voix d'étonnement venait des tréfonds, des tréfonds des tréfonds. L'Esprit de Refil était hors normes même dans l'autre monde. Sur cette conclusion, Suimei leva les yeux vers le ciel bleu perçant, et dit :
« Un jour, moi aussi, je veux devenir un magicien de ce calibre… »