Hatsumi et les siennes se dirigeaient vers l'ouest de la capitale royale, là où se dressait l'église.
Apparemment, les démons osaient mener quelque machination dans ce lieu sacré dédié à la déesse. Pour les en chasser, Hatsumi et ses compagnons s'engageaient sur la grande artère occidentale.
Ce qui se reflétait dans les yeux d'Hatsumi courant à petites foulées, c'était le visage de la ville. Frappée par l'assaut des démons, maisons, arbres, installations — tout gisait en ruines. Au point de paraître décolorée, comme passée.
Si tel est le sort qui attend le vainqueur comme le vaincu, il est trop cruel.
Tandis qu'Hatsumi y songeait, elle remarqua soudain que Titania gardait le silence.
Titania portait son regard sur les maisons effondrées.
« …… »
« Titania-san ? »
« Non, je vous prie de m'excuser. En contemplant la ville, je me suis laissée gagner par la mélancolie… »
« C'est… »
Hatsumi comprit immédiatement ce qui traversait l'esprit de Titania.
« Moi aussi, en tant que princesse, je n'ai pas souvent l'occasion de me promener en ville, mais c'est l'endroit où je suis née et où j'ai grandi. Le voir réduit à cet état me serre le cœur… »
Titania posa sur la ville devenue ruine un regard empreint de tristesse et dévoila ce qu'elle avait sur le cœur.
« Je suis frustrée. Au final, je n'ai rien pu faire. Je n'ai su qu'envisager de l'abandonner. »
« Pourtant, c'était… »
« Je ne veux pas dire que c'était inévitable. Si l'on commence à parler ainsi, on finit par considérer qu'abandonner est la norme, quelles que soient les circonstances. »
La vue de la ville envahie par les démons avait fait remonter ce chagrin. Hatsumi aussi ressentit vivement sa plainte.
Au milieu de cela, Liliana tirailla sa manche.
« Vite, il faut chasser les démons, non ? »
« C'est exact. Donnons le meilleur de nous-mêmes. »
Liliana et Hatsumi manifestèrent leur détermination pour redonner du courage à Titania.
Celle-ci écarquilla les yeux, surprise, puis sourit doucement.
« Merci. »
Mais elle reprit aussitôt contenance, revêtant le visage de l'épéiste.
Oui, parce qu'elle avait repéré l'ombre d'un démon tapi dans l'ombre.
« Ils sont là. »
« Vainquons-les. »
« Oui. »
Au mot de Titania, Hatsumi posa la main sur le grand sabre qu'elle portait dans le dos.
« Cela dit, je n'aurais cru devoir utiliser cette lame si tôt. »
Le sabre présent ici n'était pas le sabre en mithril nain qu'Hatsumi possédait.
C'était celui qu'elle avait reçu en héritage lors de son retour au Japon.
Longueur et largeur étaient identiques, mais la monture était une monture de sabre noir laqué.
Titania posa sur le grand sabre un regard dubitatif.
« Il semble différent de celui que j'ai vu auparavant. Est-ce quelque chose de meilleur que le mithril ? »
« Comment dire… Mais le matériau, c'est de l'acier. »
« De l'acier, encore. Mais dans ce cas, un sabre forgé à Sadius n'aurait-il pas été préférable ? »
« Non, ça n'a probablement rien à voir avec ce genre de chose. »
« …… ? »
« Voulez-vous l'essayer ? »
Sur ces mots, Hatsumi tendit le sabre à Titania. Celle-ci le dégaina et l'agita une fois, deux fois, pour le tester. Puis, d'un air étrangement familier, elle tailla un mur, mais ne parut pas convaincue.
« Je suis désolée. Pour moi, ce n'est… qu'un sabre bien tranchant, et rien de plus. »
« Jintsū. »
« Hein ? »
« Non, ce n'est rien. »
Tandis qu'elles échangeaient ainsi, Liliana éleva la voix pour les mettre en garde.
« Titania-sama, Hatsumi. Les démons s'apprêtent à bouger. »
« Oui. Compris. »
Les démons les avaient repérés et se mettaient en mouvement pour les éliminer.
Les trois échangèrent brièvement quelques mots sur la marche à suivre.
D'abord, Liliana attaquerait par la magie, ensuite elles deux achèveraient les démons dispersés.
« D'abord, je traite les petits fry. »
Liliana l'articula de sa voix pâteuse et entama l'incantation.
« — Adorable, adorable grande marche. Alignez-vous tous. Bien alignés. Oiseaux qui ne volent pas. Oiseaux qui nagent. Oiseaux qui marchent. D'un trait, en rang, en route. »
Ce qui parvint aux oreilles fut une telle incantation.
« K-kawaii ? »
« Oi… san ? »
Les deux furent grandement décontenancées par cette incantation bizarre. Rien qu'à l'entendre, elle ne semblait pas faite pour nuire à qui que ce soit.
« — Si tu écoutes, je le dis. Prête l'oreille. La semejance s'oppose, le courant tourbillonne, fond en une boue gluante, se mêle en glissant. Sois délivré de l'interdit. Sois délivré de l'entrave. Celui qui ne vole pas s'envole, celui qui nage ne tangue plus, celui qui marche n'avance plus. Rien qu'à jamais continuer de défier son destin. »
Et jusqu'à ce que leurs visages se crispent face à la seconde moitié de l'incantation, complètement différente de la première, lugubre — tel était le rituel.
Liliana souffla dans sa main, et de là s'écoula au sol une malédiction noire, visqueuse comme du goudron. C'était presque la même scène que celle qu'avait produite Suimei tout à l'heure.
Une mare de boue maudite naquit. Bientôt, elle se divisa en plusieurs parts et prit forme.
En un clin d'œil, elles devinrent des manchots noirs, à l'identique des peluches qu'avait apportées Liliana.
Liliana, prenant l'une d'elles en main, donna le signal, et les manchots la suivirent en dandinant.
Le spectacle ressemblait à s'y méprendre à des enfants de maternelle emmenés en promenade par leur instituteur.
Ce qui était inquiétant, c'est que c'étaient des manchots d'un noir d'encre, aux yeux bleu pâle.
« A-ano, Liliana Zandike ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est ce dont je parlais tout à l'heure… »
Titania était perplexe devant le comportement adorable des manchots, tandis qu'Hatsumi posait sur eux un regard mi-étonné, mi-exaspéré.
Au milieu de cela, les démons réagirent à l'anomalie et se mirent en mouvement. Plus besoin de dissimulation, apparemment. Pour éliminer Hatsumi et les siennes, ils jaillirent de toutes parts à la fois.
« Allez-y. Faites-le. »
Les manchots alignés, au signal de Liliana, effectuèrent simultanément des toboggans aériens, éparpillant des embruns de malédiction noire, et se mirent à virevolter en tous sens.
Et ce que Liliana prononça en pointant son bâton fut —
« — Hissatsu, pingouin-san, missile, desu ! »
Une parole-clé d'une étrangeté excessive.
L'instant d'après, les manchots maudits poussèrent tous ensemble leur cri.
« kyuuuruRrrrruuuUUUuuu !! »
« piiiiYYYYyuuUururrrrRRRR !! »
« kyuRrrrRUuUUWAAaaAAawaAAaaA !! »
Battre des ailes servait-il à amplifier le volume ? D'étranges cris stridents, sortis de becs de manchots d'un noir total, firent violemment trembler tout autour.
« …… »
« …… »
De leur côté, les deux spectatrices ne purent réprimer un regard dubitatif en voyant les manchots s'envoler vers les démons.
Mais lorsqu'un manchot maudit percutait un démon, il éclatait en l'enveloppant et le neutralisait. Plusieurs démons s'affaissèrent sur place, incapables de bouger.
« C'est notre tour, alors ? »
« Non, pas encore. Attendez, s'il vous plaît. »
« Hein ? »
Ce fut un ordre d'arrêt. Apparemment, la magie de Liliana n'était pas finie.
Les démons, immobilisés, cloués au sol, et la surface de la mare noire transformée en miroir.
Ce qui s'y ajoutait n'était autre que la poursuite de l'incantation de Liliana.
« — Rideau sombre de l'interrogation. Il ne s'ouvre ni ne se ferme, recouvrantCombien de mers. La peur gît au fond des eaux profondes, attendant seulement que le couvercle s'ouvre. Humain, regarde. Entrevoit. Et sache. Sous le rideau de la boue sommeille un vide sans fin qui dévore la vie, en tout temps, en tout lieu, sois prêt. Toi, toi, toi, toi. Voici venu le moment de voir la racine de la peur de tous. »
« — Grande mâchoire du démon des mers, ouvre-toi ici. »
Soudain, la vaste surface noire se mit à onduler.
Comme si elle recelait un grand poisson juste en dessous.
Ce qui en émergèrent furent les grandes mâchoires d'une créature marine géante.
Telle une baleine entrouvrant ses mâchoires pour engloutir un banc de petits poissons.
Des dents en pieux irréguliers, comme celles d'un requin, avalèrent d'une bouchée les démons immobilisés.
Les autres démons, redoutant la surface maudite, prirent leurs distances.
Comme prévu, les démons furent dispersés. Il ne restait plus qu'à les achever un par un.
Hatsumi et Titania se partagèrent la tâche et fondirent sur eux, les submergeant.
Kagami-no-ato.
Mugen Rokushō.
Rijin-ken.
Kikoku.
Hatsumi déchaîna diverses techniques, et Titania fit de même.
Issen.
Kōsa.
Senkai.
Tenshin-zan.
À une vitesse que l'œil ne suit pas, elles les abattaient l'un après l'autre.
Pas de taille à les affronter. Au moment où Hatsumi eut cette pensée et la forma en mots —
« Ces types ne sont pas aussi forts que je le pensais — he ? »
Ce qui sortit de sa bouche fut une exclamation de stupeur.
Les démons tranchés riaient. Keta-keta, keta-keta.
Comme s'ils se moquaient de l'acte insensé des humains.
Le plus incompréhensible était le comportement des autres démons.
Au lieu de se lancer à l'assaut d'Hatsumi et des siennes, ils se transperçaient eux-mêmes la poitrine de leurs propres mains.
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
« Je ne sais pas mais… »
Tandis qu'Hatsumi et Titania restaient interdites, les démons riaient en se donnant la mort, murmurant quelque chose.
« Vers l'identité du dieu maudit… »
« Nakshatra-sama, banzai… »
N'est-ce pas comme s'ils s'offraient eux-mêmes en sacrifice ?
« Hatsumi, Titania-sama ! Mauvais pressentiment, desu ! »
La voix de Liliana lança un avertissement.
Au milieu de cela, Hatsumi prit conscience de quelque chose.
« Le sang s'étale ! »
« — Mince, desu ! Cercle magique ! »
La première à s'en être aperçue fut Liliana.
Le sang des démons projeté çà et là formait un cercle.
L'instant d'après, ce qu'elles virent fut une intense luminescence.
La vive lumière cramoisie laissa une rémanence sur les rétines, et ce qui se matérialisa fut une silhouette gigantesque.
Hauteur d'une maison, corps colossal. Forme humanoïde, mais seulement parce qu'il se tenait sur deux jambes ; l'apparence n'avait rien d'humain. Des cornes.
Pourtant, Hatsumi comme Titania reconnurent cette silhouette.
« Ce démon, ne serait-ce pas… »
« Un peu, mensonge… »
Ce démon était Rajas lui-même.
L'épée qu'il tenait et les vêtements qu'il portait étaient ceux de Mauhario.
Si l'on fusionnait les meilleures parties des deux pour créer un démon, ne naîtrait-il pas exactement cela ? Telle était l'allure de l'être achevé.
Titania émit un son de compréhension.
« Je vois. Ce que cette démone appelait son "goût", c'était donc ça… »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« J'ai entendu dire qu'elle avait laissé entendre quelque chose sur son "goût" avant de se retirer face à Reiji-sama et les siens. Je pensais qu'elle avait préparé quelque artifice, mais je n'imaginais pas que ce serait ça. »
Titania gémit face à cette petite révélation.
Mais il semblait que ce démon fusionné ne possédât pas les souvenirs des originaux, n'étant qu'une copie de leur apparence.
Même en voyant Hatsumi et Titania, il ne montrait aucune réaction particulière.
« Il est probable que la même chose se produise ailleurs. »
« Du côté de Reiji-san, ou du côté d'Elliot-san, ou les deux… »
Liliana demanda.
« Comment fait-on, ka ? On appelle Suimei ? »
« Je n'ai pas encore croisé le fer avec lui, je ne veux pas appeler à l'aide. »
Hatsumi dit cela et posa le grand sabre sur son épaule gauche.
« Vous deux, écartez-vous un peu. »
« Oui. »
« Compris, deshita. »
Hatsumi, après une respiration, éleva son intent de trancher et visa le cou du démon fusionné.
« Kurikara Darani Gen'ei Ken Kureha-ryū… »
Et d'un mouvement latéral unique, elle le balaya d'un trait.
La lame absolue qui avait tranché Mauhario lors du combat précédent s'abattit maintenant sur le cou du démon fusionné.
Un trait de coupe qui tranche tout sur son passage.
Mais cette fois, pas la moindre entaille n'apparut.
« Une chose pareille… »
Hatsumi poussa un cri de surprise face à l'inattendu.
Elle n'avait pas imaginé que les dégâts seraient à ce point nuls.
Prise au dépourvu, une brèche s'ouvrit dans son esprit.
Dans l'interstice de cet instant stupéfait, le démon massif fondit sur elle.
« Kuh— »
Hatsumi encaissa immédiatement.
Un coup sans art ni manière, pure force brute, la projeta violemment en arrière.
« Hatsumi-sama ! »
« Kku, ça va ! De mon côté, c'est bon ! »
Elle retomba. Elle avait bien reçu. Si c'avait été une frappe subtile à la lame dressée, l'histoire aurait été différente. Il était même conceivable qu'elle fût coupée en deux avec son grand sabre.
En guise de renfort, Titania s'interposa.
Le démon fusionné fut décontenancé par la danse à deux lames virevoltantes de Titania, peinant à la saisir.
Pourtant, même pour elle, l'attaque purement brutale s'avérait plus délicate que prévu, l'empêchant de pénétrer à portée de lame.
Celle qui apportait un appui supplémentaire était la jeune magicienne.
« — Terre de non-paix. Elle pourrit, s'effondre, se dévaste, et ne revient plus. Le vœu est coupé, l'espoir perdu, et autant de nuits que de voix maudissantes, elle rampe sur le champ d'hiver glacé. Du fond montent les voix de la faim. Du fond montent les voix de la soif. La vie est tombée. La belle a pleuré. Pourtant, jamais cela ne finit. Le sol où elle se dresse est une terre qui attire les vivants sans annoncer la mort — »
« — Marais des soubresauts latents. »
Liliana tenta d'engloutir le démon fusionné dans un marais maudit, mais le corps du démon était trop grand ; elle ne parvint qu'à lui prendre les genoux.
Bientôt, le démon rejeta les malédictions qui l'enlaçaient et retomba au sol.
« C'est maintenant ! »
Soudain, Titania s'envola et asséna un coup horizontal au visage du démon. Une lame visant les yeux. Le coup porté sur une partie molle fut cependant repoussé par une lourde pression.
« Seaaaaaaah ! »
Sans délai, Hatsumi combla la distance et leva son grand sabre.
Un kesa-giri puissant. Ce coup capable de fendre le fer s'enfonça splendidement dans le torse du démon fusionné. Des éclats de sang noir jaillirent.
« C'est… comment, desu ? »
« Non ! C'est trop superficiel ! »
La résistance de la lame était bien plus faible que prévu.
Certes, une blessure visible avait été infligée, mais elle restait très peu profonde.
À peine la surface de l'épaisse peau entaillée.
Les trois prirent leurs distances en se dispersant.
« Quand même, c'est trop costaud. C'est quoi ce corps… »
« Les attaques qu'il voit venir, il les encaisse, desu. De la pression, desu. »
« C'est bien ce qu'il semble. Pour le repousser, il faut de la magie… »
« Il faut la force du héros… c'est ça ? »
Le fait que le coup de Titania n'ait pas infligé de dégâts significatifs en était la preuve.
Hatsumi possédait la force du héros, Liliana pouvait user de la magie de ce monde via les Éléments. Hatsumi et Liliana avaient des moyens de combattre, mais du coup, le problème était Titania.
« Sama, vous avez un moyen, ka ? »
« C'est rageant, mais il n'y a qu'à imiter cet homme. »
« Cet homme ? »
Qui cela pouvait-il être ? Tandis qu'Hatsumi et Liliana y réfléchissaient, Titania entama une incantation.
Alors, son épée s'enveloppa de froid. Un vent glacé, piquant comme des aiguilles, parvint jusqu'à Hatsumi et Liliana.
Visuellement aussi, elle avait une acuité telle qu'elle gelait instantanément la zone tranchée, y causant des engelures.
« Titania-san, c'est… ? »
« C'est la technique du duc Hadrias. Je ne la maîtrise pas aussi bien que cet homme, mais elle devrait être efficace. »
« Le duc ? ? Mais il me semble que Sama et lui n'étiez pas très… »
« … Il y a eu une période où j'ai reçu ses enseignements. »
À la question de Liliana, Titania répondit en faisant une grimace comme si elle avait mordu dans un insecte amer. Pour elle qui haïssait perdre, ce devait être un souvenir qu'elle préférait oublier.
Au milieu de cela, le sol explosa soudain.
Le démon fusionné avait abattu son grand sabre sur le sol avec force.
Des fissures coururent, le sol se brisa en grands éclats, et un nuage de poussière s'éleva.
Alors que la visibilité chutait brutalement —
« Mince… »
« Avec ça… »
« Je souffle, desu. »
Mais plus vite que l'action de Liliana, le démon fusionné fondit sur elles.
Hatsumi en perçut la présence le plus vite et lut la ligne de sabre.
L'intent de trancher était à son comble, et l'ombre vaguement visible au-delà de la poussière était plus grande qu'auparavant. Ce serait probablement un coup sauvage, comme s'il brandissait une massue.
Hatsumi compta sur la force du héros et accepta l'affrontement.
Un coup, deux coups, trois coups. Même en déviant, une douleur engourdissante remontait progressivement des mains et des bras vers le centre du corps. Si l'arme n'avait été que de l'acier ou du mithril, cela n'aurait pas tenu. Elle aurait cassé, c'était fini. Être coupée en deux avec le grand sabre était envisageable.
« Uguh— »
Hatsumi ne put encaisser le quatrième coup et fut violemment repoussée. Le ventre entaillé superficiellement, elle roula au sol dans l'élan.
Immédiatement, la magie de Liliana dissipa le nuage. Titania fondit sur l'ennemi.
Les blessures aux genoux et aux coudes gelèrent, entravant les mouvements du démon fusionné.
Liliana profita de l'ouverture pour courir vers Hatsumi.
« Hatsumi, je soigne maintenant. »
« Désolée. Merci. »
Liliana usa aussitôt de la magie de guérison pour refermer la entaille et les éraflures dues à la chute.
« — Kyaaah !! »
Soudain, un cri pressant perça l'air.
Lorsqu'elles tournèrent la tête, Titania était plaquée au sol, maintenue par l'épée du démon.
« Kku, uuu… »
Les blessures gelées n'avaient pas fondu, et Titania soutenait encore la grande épée avec ses deux lames.
Mais même ainsi, il n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne soit tranchée.
Dès la fin du soin, Hatsumi se lança pour secourir Titania.
Sa cible : les deux bras du démon qui s'apprêtait à l'abattre avec le sol. Hatsumi fonça comme le vent, mais le démon, la remarquant, lâcha son épée d'une main et étendit la paume vers elle. De cette paume, il libéra une dense pression.
Juste avant que la pression n'atteigne Hatsumi, celle-ci laissa échapper un souffle.
« Hatsumi ! »
« Hatsumi-sama… »
Au moment où les deux exprimaient leur crainte —
« — Gen'ei Ken Kasumi-giri. »
Au contact de la pression, le corps d'Hatsumi se dispersa comme de la brume.
Au moment où l'ombre d'Hatsumi était percée, un coup horizontal s'abattit sur le bras qui tenait l'épée.
Et sur le côté, la silhouette d'Hatsumi, sabre tout juste achevé de tracer son arc.
La contrainte se relâcha, Titania donna un coup de pied au bras pour s'extraire. Hatsumi et elle se dégagèrent.
La poursuite du démon fut stoppée par la magie noire de Liliana.
« Hatsumi-sama. Je vous suis reconnaissante. »
« Non, tant que vous allez bien. »
Quand elle porta les yeux sur le démon, la blessure qu'Hatsumi venait d'infliger par Kasumi-giri se refermait sous l'effet de la pression.
« C'est… comme s'il n'y avait plus de limites. »
« Si on le fait, il faut le tuer d'un coup… c'est ça. »
Hatsumi reprit sa garde en disant cela.
Elle n'aurait cru devoir lutter à ce point contre un adversaire de pure force.
Corps robuste. Force hors du commun. Gabarit d'un ou deux tours plus large que le sien.
La technique est censée surpasser tout cela, et pourtant elle peine à manœuvrer — est-ce encore parce que son art est immature ?
« Fort… »
Ici se trouve l'impasse. Mais précisément parce que c'est l'impasse, c'est ici qu'il faut se raidir.
Hatsumi repensa à son retour au Japon.
Oui, au moment où le fondateur de l'école était apparu nonchalamment au dojo des Kureha.