En conséquence, Suimei et ses compagnons se divisèrent en quatre équipes pour agir.
L'équipe de Reiji comprenait Mizuki, Gratiella et Felmenia, soit quatre personnes au total.
L'équipe d'Elliot, quant à elle, était formée de lui-même, de Crysta, ainsi que de Refil et Haidemarie, faisant également quatre membres.
L'équipe de Hatsumi ne comptait que trois personnes, incluant Titania et Liliana.
Suimei, de son côté, agissait seul pour l'instant, afin de parer à toute éventualité et de poursuivre la recherche des démons tapis dans la ville.
Quoi qu'il en soit, la priorité restait l'élimination des démons retranchés à l'intérieur des remparts.
Depuis la retraite des démons, les soldats avaient effectué plusieurs patrouilles, mais un nombre considérable d'ennemis se cachaient encore à l'intérieur. En périphérie, à l'est, à l'ouest. Ils étaient dissimulés avec habileté, mais rien n'échappait aux yeux de Suimei.
C'est l'équipe menée par Elliot qui se dirigeait vers la zone où leur présence était la plus dense.
Leur destination : la lisière de la ville. Après avoir franchi le second rempart protégeant le centre de la capitale royale Métel, et traversé un bois. Un lieu non loin du premier rempart, vers lequel les quatre avançaient d'un pas pressé.
Le ciel était toujours couvert, le soleil ne laissait même pas deviner son contour, et l'atmosphère menaçait de se mettre à pleurer d'un instant à l'autre. Une obscurité semblable à celle qui précède le coucher du soleil régnait.
Dans cet air humide, Refil et Haidemarie avançaient en écoutant Elliot et les leurs décrire les caractéristiques de ces démons.
« Des démons à l'apparence difforme ? »
« Exact. Comment dire… Une impression d'insectes géants rendus répugnants, voilà ce qui s'en rapproche le plus. Leur aspect est si grotesque qu'on les reconnaîtra au premier coup d'œil. »
Sur la question de Refil, Elliot en donna les grandes lignes.
« Autant que ça ? Parmi les démons que j'ai croisés jusque-là, même les généraux, peu étaient assez difformes pour mériter ce qualificatif. »
« On dirait qu'ils se sont mis à faire les choses sérieusement, cette fois. »
Haidemarie s'immisça dans leur échange.
« D'après ce que j'entends, ça a l'air corsé. Même avec un maître de l'épée maniant le Sacramento, vous n'avez pu en venir à bout qu'à deux, et encore, de justesse ? »
« Haha, tu ne fais pas de cadeaux. Mais c'est à peu près ça. »
Crysta ne goûta guère la tournure d'Haidemarie, et coupa court d'un air boudeur.
« Cependant, si Elliot-sama avait combattu sérieusement, le résultat aurait été différent, j'en suis convaincue. »
« Non, même dans ce cas, rien n'est sûr. Et c'est Reiji qui lui a infligé le coup le plus sévère, de toute façon. »
« Ce n'est que parce que l'occasion s'est présentée ainsi… »
Crysta, obstinée à vanter les mérites d'Elliot, affichait une moue enfantine.
De son côté, Elliot, visiblement gêné par les louanges, changea adroitement de sujet.
« Sans me dévaloriser, l'arme que possède Reiji est une pièce d'exception. Elle vient aussi de votre monde, n'est-ce pas ? »
À la question d'Elliot, Haidemarie acquiesça franchement.
« Je ne m'y connais pas tant que ça, mais c'est un objet passablement dangereux, oui. »
« Je n'en ai entendu parler que par ouï-dire, mais il paraît qu'elle est redoutable. »
« Puisqu'elle peut déployer une telle puissance. Lorsque Reiji a libéré une force surpassant même ce que son arme pouvait contenir, j'en ai été moi-même stupéfait. »
Tandis qu'ils discutaient, le déplacement s'acheva. Refil et les siens se dissimulèrent dans l'ombre d'un bâtiment voisin.
Une présence indiscernable semblait grouiller alentour.
« C'est par là. »
« Cette zone a l'air pas mal infestée. »
« Je vais me cacher au mieux. Je n'aurais jamais cru que les démons puissent faire preuve d'autant d'habileté. »
« À voir leur apparence, on ne devinerait pas, mais ils doivent souiller les environs de leur puissance pour s'en servir de camouflage. »
« C'est fâcheux. S'ils sont appelés en renfort lors de la prochaine grande offensive, les dégâts seront considérables. »
Refil prit la parole.
« Parlons tactique et formation, alors. »
« Moi, je préférerais ménager mes forces. Pour pouvoir répondre présent si ce démon réapparaît. »
Elliot dit cela en tapotant le gant d'armes qu'il portait au bras gauche.
Signifiant qu'il comptait s'abstenir d'utiliser cet artéfact, qui lui avait servi pour porter secours à Reiji.
« Soit. Elliot-dono assurera donc l'appui, en me couvrant. Cela te convient ? »
« Aucun problème. Et toi, Haidemarie-chan ? »
« Ça marche. Moi aussi, je vais faire bouger mes atouts. »
« Je vous apporterai mon soutien par la magie. »
« Compte sur nous. »
Dès la décision prise, Refil jaillit de l'ombre du bâtiment.
Pourtant, les démons ne manifestaient aucune velléité de bouger. Comme s'ils comptaient laisser passer l'orage. Mais Refil ne le leur permit pas.
D'elle s'éleva la puissance des esprits.
Le Vent écarlate d'Ishakutoni, que Refil tenait, se déchaîna alentour. Comme une rafale annonciatrice de la tempête, des tourbillons de lumière rougeâtre tourbillonnaient, et la puissance du Dieu maudit qui servait de camouflage se détacha en un clin d'œil, mettant à nu les démons tapis.
Les ennemis ainsi révélés tentèrent de changer de tactique pour éliminer Refil et les siens, mais la pression du Vent écarlate les cloua sur place, les empêchant de se mouvoir à leur guise. Ils étaient comme cousus au sol.
C'est alors qu'Haidemarie poussa un cri.
« Wahou, c'est quoi ça, c'est quoi ça ? C'est dégoûtant… »
Sa voix était plate, sans intonation ; Elliot et Crysta ne purent discerner si elle était sincère ou non. Si Suimei avait été là, il aurait tout de suite remarqué que sa manière de parler différait de l'ordinaire.
« Je vois. C'est la première fois que tu vois un démon, alors. »
« Ouais. J'en avais entendu parler, mais ils ont vraiment une allure de démons, c'est dingue. Par contre, pas de tête de bouc sur les épaules. »
« Hé, chez vous, c'est cette image qui prévaut ? »
« Et de votre côté, comment sont-ils ? »
« Mon monde ? Disons qu'ils sont globalement visqueux, plutôt. »
« … Moui. Ça a l'air costaud aussi, chez vous. Suimei-kun, lui, hurlerait "Beurk !" en faisant un scandale. »
Le regard banal, Haidemarie laissait pourtant percer une once de compassion.
Quoi qu'il en soit, après s'être assurés que les démons ne parviendraient pas à dissiper le Vent écarlate, Haidemarie et les siens se déployèrent.
Crysta lança sa magie, Elliot mania son épée pour abattre les démons. Ils les renversaient les uns après les autres.
De son côté, Haidemarie déploya ses soldats de cartes. Des cartes pourvues de têtes, de bras et de jambes, brandissant épées, lances, masses et autres armes inquiétantes, se ruèrent sur les démons.
Le combat fut à sens unique.
Entravés par le Vent écarlate, les démons ne pouvaient bouger comme ils l'entendaient, et Refil et les siens, libres de leurs mouvements, les abattaient un par one avec certitude.
Au milieu de cela, Elliot laissa échapper un murmure pensif.
« … Je commence à comprendre. C'est vrai qu'avec ça, on a envie de dire "plus assez bons, on les jette". »
« Hein ? Elliot-dono, qu'y a-t-il ? »
« Ah non, je me disais juste que la force de Refil-chan est vraiment impressionnante. Au fond, je n'aurais même pas été nécessaire, non ? »
« E-Elliot-sama !? Que dites-vous !? »
« Mais oui, quand on voit un spectacle pareil… »
Elliot badinait, aussi Refil ne le prit-elle pas au sérieux.
« Tu ne changes jamais. Tu ne laisses jamais transparaître tes vrais sentiments. »
« Hein ? Refil-chan voudrait voir mon "vrai" visage ? Si tu le souhaites, je te le montrerai quand tu veux. »
« Non, je m'en passerai volontiers. »
« Elliot-sama ! »
« Oui, oui, j'ai compris. Je me concentre sérieusement, là. »
Tandis qu'elle observait Elliot calmer Crysta, Refil songea soudain que cette façon de masquer son jeu ressemblait, par certains côtés, à Suimei.
Un moment plus tard, une fois l'extermination des démons sur place terminée, Elliot émit un doute perplexe.
« C'est décevant. Aucune résistance à signaler. »
« Elliot-dono a raison. »
« Ce général démon avait parlé de nous réserver une surprise, mais bon, on dirait que de ce côté-ci, c'est une fausse alerte. »
« Ne croyez-vous pas qu'ils ont sous-estimé nos forces ? Après tout, nous sommes des renforts imprévus. »
« Non. Ce général démon était lui aussi très fort. Un adversaire de ce calibre qui annonce "une surprise", c'est qu'il y a quelque chose. Il faut s'attendre au pire. »
« Hum. C'est noté. »
Au moment où Haidemarie acceptait cet avis sans broncher, une secousse et un grondement, comme si un obus venait de s'abattre, ébranlèrent les lieux.
« Mmm… »
« Beurk, la poussière, très peu pour moi… »
« Hop, on causait, on causait, et le voilà qui arrive. »
Elliot, lui seul, semblait avoir pressenti quelque chose.
Ce qui s'abattit là avait une forme d'une difformité excessive.
Une masse géante mêlant allure d'insecte et allure de bête. Nul doute : c'était le démon difforme qui s'était dressé devant Reiji et Elliot.
« Est-ce que ce serait, par hasard, le fameux démon super dangereux dont on a parlé ? »
« Effectivement. Prudence. »
« En effet, c'est une apparence tout à fait extraordinaire. Enfin, un démon l'est déjà par nature, ceci dit. »
« Ouais… mais attendez, ce type, c'est pas celui qu'on a acculé, Reiji et moi ? Mazette, il n'a même pas soigné ses blessures, c'est bien la preuve qu'il est jetable, lui aussi. »
Le ventre du démon difforme était largement creusé. C'était sans doute la cause de ses mouvements maladroits.
Haidemarie se pinça soudain le nez.
« Beurk, ça pue, c'est quoi ça ? C'est pas pourri, ça ? »
« On dirait bien. Avec ça, laisser la blessure pourrir sans la soigner… »
Le ventre entaillé noircissait et se nécrosait par la décomposition. Laisser la plaie à l'air libre sans soin, la preuve qu'ils ne le considéraient vraiment que comme un pion.
« C'est dégoûtant… Tout le monde, n'approchez pas de ce truc. »
Sur ces mots, Haidemarie déploya cinquante-trois soldats de cartes au total.
Les soldats de cartes encerclèrent le démon difforme, croisant fer contre fer, lances et masses, et foncèrent. Mais ceux qu'Haidemarie avait lancés furent repoussés d'un seul coup.
Les soldats de cartes redevinrent de simples cartes.
« Même pour gagner du temps, c'est inutile. »
« Je t'avais prévenue, les attaques légères ne passent pas sur lui ? Sans une puissance considérable, impossible de le contenir. »
« Alors, ce sera celui-ci. Je te laverai bien après, alors pardonne-moi. »
Haidemarie adressa cette phrase à personne en particulier, puis entama une incantation.
« — Sie kommen, meine niedlich bär kuscheltiere. »
( — Viens, mon petit ours en peluche tout mignon. )
Avec un adorable « Pong ! », un ours en peluche géant apparut dans les airs. Le gros nounours coiffé d'un chapeau pointu tomba comme aspiré vers le démon difforme.
— *Zushin.*
Un bruit pareil à celui d'une masse colossale s'écrasant au sol retentit.
Haidemarie s'attendait à ce que le démon reste cloué sous l'ours, comme Sun Wukong sous la montagne des Cinq Éléments, mais —
Accompagné d'un rugissement immonde, l'ours en peluche fut saisi et agité dans tous les sens par le démon difforme, avant d'être projeté à une vitesse ahurissante.
« Non ? Même Béat-tan n'a pas marché ? À ce niveau, il faut au moins de la grande magie, c'est rude… »
Pourtant, l'assaut d'Haidemarie avait bien stoppé net le démon difforme.
Elliot ne manqua pas l'ouverture et s'engouffra dans la brèche en glissant au sol.
Il porta une taille frontale au flanc grand ouvert.
Ce coup tranchant fut pourtant reçu de plein fouet par le corps robuste du démon.
Sur l'instant, Elliot fut violemment repoussé. Ou plutôt, il accompagna volontairement le choc pour retomber parfaitement, sans la moindre égratignure.
Pourtant, il avait l'air interloqué.
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
Elliot fixait sa main droite qui tenait l'épée.
« Elliot-sama ! Qu'avez-vous ? »
« … Non, rien. Tout va bien. »
« C'est pas ce truc dégoûtant qui t'a fait quelque chose ? »
« Ce n'est pas ça. C'est un problème personnel. »
« … ? »
Devant l'étrange formulation d'Elliot, Haidemarie et Crysta échangèrent un regard dubitatif.
C'est alors qu'Elliot porta son attention sur le comportement de Refil.
« … Refil-chan ? »
Pour une raison inconnue, Refil avançait nonchalamment vers l'avant.
« … Kara… ni. U… eka… ni. »
Elle marmonnait en marchant. Que lui arrivait-il ? Son visage n'étant pas visible, elle semblait seulement confuse.
Elliot comprit enfin qu'elle répétait « De haut en bas » au moment où —
Refil ouvrit brusquement les yeux et posa sur le démon difforme un regard résolu.
« Toi, tu vas me servir de cible d'essai. »
En proférant ces mots, Refil brandit son grand sabre haut dans les airs. Portant la lame vers le ciel comme pour la planter dans les cieux, elle adopta une garde des huit directions poussée à l'extrême, la lame pointée plus haut encore, et attendit l'ennemi.
Le Vent écarlate d'Ishakutoni tourbillonnait autour d'elle. Comme si elle se tenait au cœur d'une tornade, Elliot distingua un champ circulaire se former autour de Refil.
Le démon difforme, l'ayant prise pour cible, rugit et chargea.
Face à cette masse qui fonçait avec une feinte, le grand sabre ceint de vent rouge fendit l'air en hurlant.
Un choc tellurique ébranla le sol, et pourtant, par contraste, un son de lame froid et aigu parvint aux oreilles.
Au seul instant où les deux allaient se croiser, le démon difforme fut coupé en deux, net, par le coup descendant de Refil.
Le corps massif s'effondra en deux temps, secouant le terrain.
Bientôt, il se dissolva en poussière noire.
Alors que Refil reprenait son souffle, Elliot s'approcha d'elle.
« Mince, si c'est pour le plier aussi facilement, je vais finir par perdre confiance en moi. »
« Non. Sans l'usure que vous avez infligée, Elliot-dono et Reiji-kun, cela n'aurait pas été possible. Et il m'a fallu un temps considérable pour atteindre la concentration adéquate. En comptant ces étapes, c'était une ouverture fatale. Sans l'appui des miens, je n'aurais jamais pu le trancher net. »
D'ailleurs, face à un adversaire de ce calibre, Elliot ou Reiji auraient pu en venir à bout tout aussi bien.
Pourquoi ces deux-là nourrissaient-ils une telle appréhension ? Refil ne parvenait pas à le comprendre.
Cela signifiait donc…
« …… Je voudrais te poser une question. »
« Quoi ? »
« Le démon que tu as affronté auparavant était-il vraiment de ce niveau ? »
Sur les mots de Refil, Elliot s'immobilisa net.
« … Non, ses mouvements étaient bien plus altérés. Il a sans doute laissé pourrir les blessures que Reiji et moi lui avions faites. Franchement, la dernière fois, il ne m'avait même pas laissé le loisir de discuter. »
« Je vois. Il semble que mon entraînement soit encore bien insuffisant. »
Honnêtement, Refil avait eu toutes les peines du monde à caler le timing de l'impact.
S'il avait été plus rapide, elle aurait été projetée par le corps à corps.
Si de tels ennemis devaient apparaître en masse à l'avenir…
Face à cet avenir quasi certain, elle ressentit une fois de plus la nécessité de se surpasser.
« Mazette, moi aussi, il va falloir que je me mette à faire sérieusement, à ce rythme… »
… Tandis que Refil s'inquiétait de son manque de niveau, un tel murmure s'échappa des lèvres d'Elliot. On se demande bien pourquoi.
***
Mula, retranchée dans un camp dressé hors de la capitale, réfléchissait seule.
Son sujet : la suite de cette guerre.
Attaquer la ville des hommes, pousser le pouvoir du héros vers le déséquilibre, conformément aux volontés du Roi des Démons Nakshatra et du Dieu maudit.
La chute de la ville passait au second rang ; tant que l'objectif était atteint, le reste importait peu.
— Mais est-ce que les choses se passeraient vraiment bien en s'en tenant là ?
Le fait qu'elle n'ait pas seulement intimidé avant de battre en retraite, qu'elle ait parlé de « surprise », provenait d'une crainte qu'on ne saurait qualifier de simple inquiétude.
« Le déséquilibre du pouvoir de la déesse… Avec deux héros présents, croit-on vraiment que cela fonctionnera… ? »
Des imprévus survenaient déjà. Il relevait donc de sa marge de manœuvre de les résorber au fur et à mesure.
C'est pourquoi elle avait préparé deux pièges sur un seul démon difforme.
Celui-ci étant grièvement blessé, elle l'avait lancé sans trop de préparation, mais il ferait tout de même office de gêne.
Soudain, un démon s'approcha de Mula.
Elle comprit qu'il apportait un rapport et prêta l'oreille.
« Ça a bougé ? …… Quoi ? »
Mais le rapport que le demon chuchota à son oreille la stupéfia.
L'imprévu contraignit Mula à revoir sa stratégie.
Au milieu de ce tumulte, les paroles que Rishabam avait prononcées autrefois lui revinrent.
« Un garçon humain, aux cheveux noirs, vêtu de noir… »
À l'époque, Rishabam avait dit : « Il vaut mieux prévoir cette éventualité » et « Si vous maniez le pouvoir à ce point, on peut se demander si… ». Autant de mots qui témoignaient de sa vigilance envers cet homme.
Alors, si elle venait à bout d'un tel adversaire, qu'adviendrait-il ?
« … Très bien. Je vais moi-même te couvrir de boue, à toi. »
Mula prononça ces mots et raffermit son visage irrité.