Bien qu'ils aient vécu l'étrange expérience de goûter à un avenir légèrement avancé, Reiji et les siens décidèrent de participer franchement à la réception.
L'événement avait pour but principal de leur permettre de se remettre de leur fatigue, mais il semblerait qu'un certain maintien des apparences n'ait pu être évité.
La réception prit la forme d'un buffet debout auquel assistaient également des nobles d'Astel.
Selon Graziella.
« Les gens qui sont venus ici veulent sans doute se faire connaître auprès de toi. »
Il paraît que l'organisation de la fête ait subi des pressions latérales, et qu'on l'ait forcée à l'accepter sous la contrainte des nobles.
Pour dire les choses franchement.
« Je ne vois pas bien ce qu'ils espèrent gagner à se faire connaître auprès de quelqu'un comme moi. »
En entendant le récit de Graziella, Reiji ne put réprimer un rire amer. Il y avait une part d'autodérision, mais quoi qu'il en pense, il ne voyait pas en quoi le fait d'avoir des liens avec lui pourrait leur être particulièrement avantageux.
Il n'avait ni argent, ni pouvoir. À quoi bon nouer des relations avec un homme pareil ?
D'ailleurs, il était un humain d'un autre monde. S'il gardait à l'esprit qu'il finirait par rentrer, il n'y avait pas de raison de s'agiter à ce point.
Tandis que Reiji songeait à cela, Mizuki, à ses côtés, prit la parole.
D'ordinaire en uniforme avec une écharpe, elle portait du maquillage sur le visage et une robe empruntée, ce qui lui donnait une allure nettement plus adulte. Reiji sentit son cœur manquer un battement face à cet aspect inattendu de son amie — mais le fait qu'elle porte une robe noire relevait sans doute de son goût personnel.
« Les nobles pensent peut-être que Reiji-kun va s'installer ici ? »
« Moi, à Astel ? »
« Oui. Sinon, je ne crois pas qu'ils auraient organisé une fête pour se faire des contacts. »
« C'est vrai, vu sous cet angle. »
Effectivement, comme le disait Mizuki, s'ils ne pensaient pas cela, ils ne chercheraient pas à se faire connaître ou à tisser des réseaux.
Soudain, Mizuki parut prise de panique.
« R-Reiji-kun, toi, comment tu vois les choses ? T-tu as envie de rester dans ce monde, quand même ? »
« Euh ? Non, je compte rentrer ? J'ai ma famille, après tout. »
« C-c'est ça ! Bien sûr ! »
Mizuki poussa la voix soulagée, et souffla longuement comme pour chasser une angoisse.
« Mais je me dis que je pourrais passer de temps en temps, une fois par mois peut-être. Si Suimei m'apprend la magie pour faire l'aller-retour, je pourrai aller et venir. »
« C'est ça. Ou alors, tu te fais déposer et chercher par Suimei-kun. »
« Si on lui demande ça, il va dire : "Arrêtez de me traiter comme un taxi !" »
« Ah, je vois trop ! »
Elles se moquèrent gaiement de leur ami commun, dans un joyeux bavardage.
C'était sincère : Reiji envisageait vraiment de venir plusieurs fois par mois. Bien sûr, cela supposait qu'ils aient vaincu les démons et que la paix soit revenue dans ce monde.
« En plus, dire adieu aux gens qu'on a rencontrés ici dès que les démons seront vaincus… ça serait triste, non ? »
« C'est vrai. On s'est bien entendus avec Tia et Graziella-san, c'est dommage de devoir se séparer. »
« Oui. »
Surtout avec Titania, ils avaient voyagé ensemble tout ce temps. Tous les trois, avec Mizuki, ils avaient partagé les épreuves et s'étaient soutenus. L'idée de ne plus pouvoir se voir était trop douloureuse.
Alors qu'ils en parlaient, Reiji remarqua soudain l'approche de visages connus.
Un homme mûr, une femme au port fier, et un jeune homme — tous trois vêtus de l'uniforme de chevaliers.
C'étaient Gregory, Luka et Loffrey, qui les escortaient en tant que gardes.
Arrivés devant Reiji et les siennes, Gregory salua le premier.
D'une correction parfaite, comme moulé dans un règlement.
« Héros-sama, cela fait longtemps. »
« Gregory-san ! Luka-san et Loffrey-san aussi ! »
« Ça fait longtemps. »
« Reiji-sama ! Nous vous avons causé bien des soucis ! »
Sur l'initiative de Gregory, Luka et Loffrey s'inclinèrent à leur tour.
Ils s'étaient éloignés pour se soigner après l'affaire de la province autonome, et étaient venus montrer leur visage maintenant qu'ils allaient mieux.
« Comment allez-vous ? »
« Comme vous voyez, mes blessures sont guéries et je vais parfaitement bien. »
« Tant mieux. »
« Oui… Je suis vraiment soulagée que tout le monde aille bien. »
Mizuki afficha une expression de soulagement profond. Comme elle était devenue Io Kuzami à ce moment-là, elle n'avait appris la nouvelle que plus tard, mais elle s'était beaucoup inquiétée à l'époque.
Reiji vit Mizuki serrer la main de Luka, et ses joues se détendirent.
Au milieu de cela, Gregory baissa profondément la tête.
« Cette fois-ci, en tant qu'accompagnateurs, nous n'avons pas su protéger vos personnes. Nous n'avons pas la face pour nous présenter. »
« Non, le principal, c'est que vous alliez tous bien. »
Quand Reiji lui dit cela, les trois baissèrent à nouveau la tête, penauds.
Tous trois étaient de nature sérieuse, ils devaient le prendre à cœur.
Reiji leur demanda :
« Gregory-san et les autres participent aussi à la fête ? »
« Non. Nous allons maintenant assurer la sécurité de la salle. »
« Mmh. J'aurais voulu parler encore un peu. »
« Hahaha, merci. Nous aurons d'autres occasions de discuter. Et puis, si nous restons à parler ici, vous allez user votre langue. »
« …C'est vrai. »
C'était sans doute parce qu'il allait devoir parler aux nobles.
Comprenant la chose, Reiji fit une grimace, ce qui fit éclater de rire Mizuki et les trois chevaliers d'un coup.
Après cet échange, Gregory et les siens quittèrent la grande salle.
« Parler avec les nobles, hein. Et toi, Mizuki, tu fais quoi ? »
« Je suis juste en bonus, alors je vais essayer de ne pas m'en faire. Ça me stresse. Je vais juste faire statue à côté de Reiji-kun en hochant la tête. »
Mizuki avait l'image d'une fille vive et gaie, mais elle était plutôt timide. Si elle gérait mal la situation, elle risquait de paniquer, ou du moins d'avoir un comportement suspect. Elle cherchait sans doute à s'en prémunir.
Tandis qu'ils sentaient l'approche imminente des nobles, une silhouette apparut d'une autre direction.
Les nobles qui s'apprêtaient à venir vers eux s'écartèrent avec une gêne visible, comme intimidés par cette présence.
La personne qui surgit ainsi n'était autre que Graziella, en robe.
Elle aussi avait dû emprunter sa tenue. D'ordinaire, elle portait un uniforme militaire blanc, mais aujourd'hui elle était enveloppée dans une robe rouge qui soulignait sa silhouette, lui donnant l'allure d'une princesse.
Gants à fronces, ornement dans les cheveux. Une séduction dansante émanait d'elle.
Face à Graziella qui s'approchait sans hésiter, Reiji et les siennes firent quelques pas à sa rencontre.
« Graziella-san. »
« Je n'avais pas l'intention de mettre une robe, mais les servantes de ce château ont été insistantes au moment de m'habiller… Ça ne me va pas trop, hein ? »
« Si, vous êtes très bien. »
« V-Vraiment ? Hum, tant mieux… »
Graziella se gratta la joue, embarrassée.
Elle semblait un peu gênée d'être complimentée.
Soudain, elle croisa les bras sous la poitrine, comme à son habitude. C'était un geste machinal, sans arrière-pensée, mais la robe fit remonter sa poitrine, qui s'offrit au regard de Reiji.
*Fuyon.*
« Wah !? »
« N-non, c'est… »
Graziella changea aussitôt la position de ses bras pour cacher sa poitrine.
Le regard de Mizuki se fit dur, mais passons.
Graziella toussota une fois, puis changea de sujet comme de rien n'était.
« Le héros principal qui reste dans un coin, ça ne se fait pas ? Même si tu fais le mur, un homme qui fait tapisserie, c'est pas glorieux. »
« Mais au milieu, je ne peux pas me détendre, je ne savais pas trop quoi faire… »
« On s'habitue en répétant. »
Sur cette réplique de Graziella, Mizuki demanda :
« Du coup, Graziella-san non plus, au début, vous n'aviez pas l'habitude ? »
« Non. Pour moi, une fête est un champ de bataille. Si tu baisses ta garde, on te bouffe. C'est pas une question d'habitude. »
« Aaah, c'est sûr que je m'y habituerai jamais… »
Mizuki gémit, désespérée. La barre montait encore, mais une telle occasion n'arriverait qu'une fois, et il y aurait du soutien, alors pas la peine de trop s'en faire.
« Si c'est à ce point insupportable, impose ta présence par l'intimidation. Comme ça, seuls les sacrés numéros oseront s'approcher. Tu auras moins de monde à recevoir. »
« Ça veut dire que ceux qui viendront quand même seront des cas encore plus pénibles, non ? »
« C'est une question de point de vue. »
Graziella balaya l'inquiétude de Reiji.
Au même moment, une silhouette connue apparut à l'entrée de la salle.
Titania, en robe. Elle s'avançait d'une démarche gracieuse.
« Je vous ai fait attendre. »
Dit-elle en rejoignant le cercle avec réserve. Graziella émit une critique.
« Faire attendre le héros et arriver en dernier, c'est quelle mentalité pour une princesse du pays hôte ? »
« Ara, j'ai mis ce temps à me préparer pour amuser Reiji-sama. Ça compense, non ? »
« Hou ? »
Titania fit un tour sur elle-même sur place.
Elle portait une robe aux tons bleu clair et bleu, en contraste avec celle de Graziella. Le dos était largement ouvert grâce à l'encolure halter, mettant en valeur sa silhouette fine et bien proportionnée.
Après avoir montré sa tenue, Titania glissa devant Reiji et leva les yeux vers lui.
« Qu-qu'est-ce que vous en pensez ? »
« Euh, oui. Tu es magnifique… ça te va très bien. »
« … ! Merci beaucoup ! »
En entendant des louanges similaires à tout à l'heure, le visage de Titania s'illumina.
Tandis que Reiji regrettait la pauvreté de son vocabulaire, il remarqua que Graziella pouffait discrètement.
Devant leurs regards dubitatifs.
« Kuku, quel beau dos. »
« Euh ? Euh ? M-mes muscles dorsaux ne sont pas si développés que ça, voyons ! »
« Vraiment ? J'ai l'impression qu'ils sont bosselés bien au-delà de l'imagination. »
« C'est faux ! Re-Reiji-sama ! Je n'ai pas de muscles, hein ? »
Titania se tourna, paniquée, lui présentant son dos pour qu'il vérifie.
« Ah, oui. C'est bon. Ton dos est joliment dessiné et ferme. »
« Voyez ! Reiji-sama le dit aussi ! »
« C'est juste qu'il s'adapte à la situation, c'est sûr. »
Reiji appuya la protestation de Titania, mais le sourire de Graziella ne bougea pas.
Visiblement, profitant de ce qu'elle ne voyait pas son propre dos, elle la taquinait.
De son côté, Mizuki leur adressait un regard exaspéré : « Ah, encore ces deux-là… »
C'est alors que la contre-attaque de Titania éclata.
« M-mais comparé aux magnifiques abdominaux de Graziella-sama, mon dos n'est rien !? »
« J-je n'ai pas d'abdominaux ! Déjà que tu n'as jamais vu, n'invente pas ! »
« Ara ? Vraiment ? Pour le combat rapproché, elles ne sont pas découpées en six ? »
« C-c'est impossible… »
Graziella niait, mais sa réaction était bien plus excessive que prévu.
Sa façon de s'affoler et de brouiller les pistes. Et ce corset solidement maintenu.
Le sourire disparut du visage de Titania.
« …Graziella-sama, par hasard ? »
« Cette conversation est finie ! Plus un mot ! »
Graziella coupa court brutalement.
Reiji n'était pas assez bête pour enfoncer le clou.
Alors qu'il cherchait un autre sujet, Graziella s'approcha soudain de lui.
« Dis… tu n'aimes pas les femmes musclées ? »
« Euh ? Non, je trouve ça bien, moi ? »
« C-c'est vrai ! C'est une bonne nouvelle… »
« Hé ? Vous avez dit quelque chose ? »
« Non, rien ! Hoff ! Allons-y. »
« On y va quand même… »
Reiji se fit traîner par Graziella vers le centre de la salle.
Quoi qu'il en soit, comment réagirait-il s'il était vraiment confronté à ça ?
Reiji y pensait tout en s'apprêtant à affronter ce banquet qui lui donnait mal à l'estomac.