Le trajet depuis l'empire de Nelféria jusqu'au royaume d'Astel s'était effectué au galop.
Compte tenu des mouvements des démons, on avait conclu qu'il valait mieux avancer au plus vite, et l'on avait imposé un rythme éprouvant tant aux hommes qu'aux chevaux.
Au début de notre arrivée dans ce monde, une telle marche forcée aurait été tout bonnement impossible.
Voyager à cheval use le corps plus qu'on ne le croit. Certes, la différence avec la marche à pied est flagrante, mais le simple fait de rester en selle consomme de l'énergie, si bien que des pauses régulières sont indispensables.
Au début du voyage, nous insérions souvent des pauses entre deux étapes, et je souffrais des courbatures aux jambes et au dos causées par l'équitation.
Mais à présent, grâce à l'Ishar Cluster, mes capacités physiques se sont encore accrues, et Mizuki a elle aussi gagné en endurance grâce au voyage. C'est pourquoi nous avons pu supporter la marche forcée et rester tranquillement à cheval.
Bien que les formalités d'entrée de Graziella nous aient fait perdre un peu de temps, nous sommes parvenus à la capitale royale d'Astel, Métel, à une vitesse qui a divisé par deux la durée du trajet précédent.
En franchissant la porte qui sépare l'intérieur de la ville de l'extérieur, le panorama de la capitale s'étendit sous nos yeux.
Des bâtiments aux teintes douces, des rues pavées, des arbres plantés et des parterres de fleurs. Au bout de la grande avenue qui s'étire en ligne droite se dresse une seconde enceinte plus haute encore, masquant la silhouette complète du château royal.
Comparée aux rues de la capitale impériale, blanchies à l'albâtre et agressives pour les yeux, celle-ci semblait bien plus reposante pour la vue.
« La capitale Métel… ça fait bizarre de la revoir. »
« Oui. C'est ici qu'on a été appelés, non… ? »
Mizuki et moi nous imprégnions de cette atmosphère en promenant le regard autour de nous.
L'animation de la grande avenue de Métel est plus mesurée que celle de la grande avenue de Phiras Philia.
Il y a de la vie, mais l'échelle de la rue diffère, si bien qu'on a immanquablement l'impression qu'elle fait pâle figure.
Graziella parut en donner la version officielle en lâchant une remarque acerbe.
« Hmph. Comparée à la capitale impériale, c'est drôlement misérable. Comme l'artère principale est étroite, il y a moins de genres d'étals. »
« Mais voyons, Astel est un pays qui respecte l'histoire. Il ne saurait tolérer une politique dépravée qui accepterait n'importe quelle culture sans discernement. »
« Si tu sous-estimes la force des modes, tu risques de te faire distancer. »
« Toi, fais gaffe à ne pas te faire envahir par des immigrants. »
La princesse impériale qui regarde de haut, la princesse royale qui regarde de bas. Toutes deux ont vu leur regard passer de la douceur à une acuité tranchante. Même sur la politique nationale, elles s'opposaient sèchement.
Ces temps-ci, Mizuki et moi avons fini par comprendre que c'était leur façon de badiner, alors on n'intervient plus pour les calmer.
« Au fait, est-ce qu'il y a une cérémonie de bienvenue ou quelque chose ? »
Quand Mizuki posa la question, un garde qui attendait en retrait répondit : « L'accueil est par là. » Une personne qui semblait être un guide se tenait là, et baissa la tête en remarquant notre regard.
Titania prit la parole.
« J'ai fait passer le message par l'ambassade pour qu'on reste aussi discrets que possible, donc ce ne sera pas grandiose. Si ça fait du tapage, c'est pénible, et ce ne sera pas une cérémonie fastueuse comme au moment de notre départ. »
« Tant mieux. C'était quand même éprouvant, ce truc-là. »
« Oui. Un défilé, une ou deux fois, ça suffit amplement… »
Reiji et Mizuki poussèrent ensemble un gros soupir. Défilé, regard du public… c'est exactement comme une attraction. On comprend maintenant ce que peuvent ressentir les lions ou les pandas au zoo. Être observé, rien que ça, ça use terriblement.
Au milieu de tout cela, Reiji donna soudain voix à une préoccupation qui le travaillait depuis un moment.
« Au fait, comment vont Gregory et les autres ? »
« Gregory et les siens devraient être à la capitale aussi. Ils sont sans doute encore en convalescence. »
Ceux qui nous accompagnaient depuis le départ, Gregory et ses hommes, étaient en convalescence depuis l'incident de l'Union autonome, mais d'après ce que disait Titania, ils étaient rentrés directement à Astel.
« Il faudra qu'on aille leur rendre visite plus tard. »
« Ouais. J'espère qu'ils vont bien. »
Pendant que Mizuki et moi échangions ces propos, je remarquai que Titania observait quelque chose du côté de mon dos.
« Tia ? »
« Au fait, Reiji-sama. Vous ne portez pas ce manteau ? »
« Manteau… ? Ah… »
Ses mots me rappelèrent quelque chose que je préférais oublier.
Avec une expression indescriptible, je m'adressai à Titania.
« C'est ça… c'est pas trop… tu vois… ? »
« … ? »
« C'est pas bien, ça ? Pourquoi tu le mets pas ? »
« Ben oui. Y a une raison super profonde, tu comprends. »
« Pourquoi tu fais une tête aussi grave ? »
« J'ai envie de faire cette tête, moi. »
Reiji le dit sur un ton résigné, puis plongea aussitôt dans un lointain regard plein de sous-entendus. Le manteau en soi, peu importe. Mais ce côté bariolé, c'est pas possible. Un design qui ne cherche que le clinquant, comme ceux des héros d'autrefois, et qui donne immanquablement une impression de malaise.
Laissons couler comme ça, cette histoire.
C'est Mizuki, l'enfant qui ne lisait pas l'air, qui fit capoter le plan de Reiji.
« Reiji-kun. Moi, je trouve que ça lui va super bien, ce manteau. »
« Ah, merci. Mais bon, enfin, tu vois… ? »
« Pourquoi ? Tu n'as qu'à le mettre, le manteau. »
« Non, c'est ça, enfin, tu sais… ? »
Tu piges, hein. Quand il chercha une approbation teintée de cette nuance, Titania asséna une sentence impitoyable.
« Je sais que vous n'êtes pas très enchanté, mais en tout état de cause, lors des occasions officielles, on vous demandera probablement de le porter. »
« Meeeeeeeensooooonge !? Noooooooon !!! »
Un cri déchirant de Reiji résonna sur la grande avenue de la capitale.
●
Comme nous avions prévenu de notre venue au château royal, nous fûmen conduits sans délai en présence du roi d'Astel, Almazdius.
Après un court instant passé dans une pièce d'attente pour les ajustements, Reiji et les siens furent guidés vers la salle d'audience.
Or, deux personnes s'y trouvaient.
Le roi Almazdius sur son trône, et à ses côtés, le chancelier de ce pays.
Je n'ai parlé au chancelier que deux ou trois fois, alors excusez-moi, mais j'ai oublié son nom.
Simplement, comme Suimei avait dit « Le chancelier a l'air d'un chauve à code-barres désagréable », j'en avais gardé une vague idée.
Reiji porta son regard sur Almazdius.
Un homme d'âge mûr aux cheveux mêlés de blanc. Il portait la couronne sur la tête et tenait le sceptre, symbole de l'autorité.
Un roi à l'allure bienveillante. L'empereur de l'Empire ou Hadrias me semblaient toujours enveloppés d'une atmosphère stricte, mais lui, comme au moment de l'invocation, alliait la rigueur à une douceur qui le rendait étrangement proche.
Un roi devrait normalement être plus inaccessible. S'il a l'air « manipulable », il n'a pas l'étoffe d'un chef d'État, c'est l'image qu'on se fait généralement d'un dirigeant.
Pourtant, à l'encontre de cette appréhension, Almazdius semblait respecté de presque tous. Est-ce son habileté ? Ou possède-t-il quelque autre chose qui maintient son autorité ?
Reiji s'inclina devant Almazdius, et bientôt une voix descendit du haut de l'estrade.
« Reiji-dono, Mizuki-dono. Cela fait longtemps. »
« Votre Majesté. Cela fait longtemps. Nous vous remercions de nous recevoir malgré cette visite soudaine. »
« Vo, Votre Majesté ! Cela fait longtemps ! »
Mizuki n'est visiblement pas encore habituée à ce genre d'échange. Dans la pièce d'attente, elle ne semblait ni tendue ni sur ses gardes, mais la forme du langage l'a visiblement fait paniquer.
Sur ce point, Graziella combla habilement le vide.
« Que Sa Majesté Almazdius se porte à merveille. C'est un honneur infini de pouvoir être reçue en audience. »
« Oui. La princesse impériale Graziella aussi a l'air en bonne santé, ce qui me réjouit. »
« Votre Majesté ne semble pas avoir changé non plus. »
« Ahaha ! C'est dur, ça. »
Almazdius répondit en riant de bon cœur. Vu la différence d'âge, Graziella n'est encore qu'une gamine à ses yeux. Ses piques teintées de sarcasme ne lui font probablement ni chaud ni froid. Il les laisse glisser de gauche à droite, naturellement, comme un saule qui ploie sous le vent.
« Le fait que vous ayez fait le déplacement exprès, je vous en remercie de mon côté aussi. »
« Non, nous avions nous aussi des raisons de venir ici. »
« Hmm. C'est vrai. Au fait, comment va Suimei-dono ? »
Quand Almazdius demanda, ce fut Titania qui répondit.
« Père. Suimei est retourné dans son monde d'origine. »
« Quoi ? Suimei-dono a donc trouvé le moyen de rentrer… »
« Oui. Mais… »
Entendant la voix surprise d'Almazdius, Titania afficha une expression intriguée. Comme si elle avait saisi un fil conducteur inattendu.
De mon côté, moi aussi, les paroles d'Almazdius me laissèrent une impression de décalage. Sa façon de le dire sous-entendait que si Suimei trouvait le moyen de revenir au Japon moderne, il pourrait y retourner, comme s'il en avait la certitude.
« Est-ce que, par hasard, Votre Majesté savait que Suimei pouvait utiliser la majutsu ? »
« Oui. Il y a eu pas mal de choses avant le départ. Mais à voir vos mines, Reiji-dono et Mizuki-dono le savent aussi. »
Almazdius et moi partageâmes cette reconnaissance. Lui savait donc que Suimei était un magicien, et il s'était passé quelque chose pendant que nous étions au château.
Quant au détail de cet événement, on m'a botté en touche, comme la dernière fois où j'en avais parlé avec Suimei.
« Hé hé. Suimei-kun l'avait dit au roi, lui. Hé hé… »
Mizuki vient de se rappeler qu'on ne le lui avait pas dit. Elle gonfla les joues, affichant un mécontentement flagrant. « Pas de cadeau, pas de pardon », « Le riz et le miso, c'est le minimum », marmonnait-elle en dégageant une aura négative digne de son « côté obscur ».
« Cela veut-il dire que Felmenia aussi est allée dans l'autre monde ? »
« Oui. Pour le retour, la Flamme Blanche l'a aussi accompagnée. »
« Je vois. On s'imagine bien sa tête qui tourne face à la façon d'être d'un autre monde. »
Almazdius sembla anticiper le comportement de Felmenia et rit de bonne humeur.
« Je pense que le Maître ira bien. »
« Oui. La Flamme Blanche est compétente. »
Titania et moi le dîmes avec une assurance totale.
Au milieu de cela, Graziella posa soudain sur nous un regard dubitatif.
« … Ça fait un moment que je voulais vous le demander, mais vous avez une sacrée haute opinion de la Flamme Blanche, hein. »
« Évidemment. La Flamme Blanche est capable. »
« Certes, j'admets que la Flamme Blanche est habile et talentueuse, mais comment expliques-tu ce sentiment indéfinissable de déception ? »
« Déception ? Le Maître ? »
Devant les paroles de Graziella, je froncei les sourcils, et Titania emboîta le pas.
« … Graziella-sama ne ferait-elle pas une erreur d'appréciation ? Suimei, soit, mais dire que la Flamme Blanche est décevante, c'est inacceptable. »
« Hé, vous êtes sérieux ? C'est du sérieux, ça ? »
Face à nos arguments, Graziella paraissait très décontenancée. Son air disait qu'elle venait seulement de réaliser qu'elle voyait les choses sous un angle différent du nôtre.
Alors que sa perplexité grandissait, quelqu'un éclata soudain de rire.
« — Buh ! »
Qui vient de… ? Je regardai autour de moi, mais personne ne correspondait.
Je reportai les yeux devant moi, et vis Almazdius qui détournait largement le visage. Ses épaules tremblaient légèrement, sa main pressée sur sa bouche étouffait sa voix.
Il avait l'air de retenir son rire, ce qui voulait dire…
« … Apparemment, Sa Majesté Almazdius est au courant. »
« Père ? Qu'est-ce que… »
« Hmm. Suimei-dono traitait Felmenia de "ponkotsu", si je me souviens bien. »
« Ha ? »
« Ponkotsu !? »
« Tsū !? »
Mizuki et moi nous regardâmes, mais elle secoua la tête pour dire qu'elle n'avait aucune idée non plus.
De son côté, Titania manifesta sa colère.
« Quel culot. Il la complimentait sur sa bonne mémoire, et dans le dos il disait ça… »
« Hmm. Suimei, en principe, il ne traite les gens comme ça que quand la relation est au plus mal… »
« C'est impardonnable. Quand il reviendra, il faudra éclaircir ce point… »
« … ? Titania. Tu es devenue bien plus agressive envers Suimei-dono. Avant le départ, tu n'étais pas comme ça, non ? »
« Euh ? Non, c'est… »
Face à la question d'Almazdius, Titania détourna le regard pour masquer son trouble.
Quoi qu'il en soit, le roi jugea stérile qu'elle n'en démordît pas et changea de sujet.
« Bon, les retrouvailles et les bavardages, on s'arrête là. Passons au vif du sujet. Je sais déjà par votre lettre que Reiji-dono a quelque chose à me demander. »
Qu'est-ce qu'il veut savoir ? Tandis qu'Almazdius posait sur moi un regard sans faille, Titania donna des instructions à l'entourage pour faire évacuer la pièce.
« Père. Ce que je souhaite vous demander, c'est au sujet du duc Hadrias. »
« … Lucas, hein. J'ai déjà reçu le rapport sur l'utilisation de la caravane comme appât. Je suis désolé, mais je ne peux pas lui infliger de lourde sanction. Je peux imposer certaines restrictions, mais comme on sait que Suimei-dono est un homme de pouvoir, c'est difficile. »
« Non, ce n'est pas pour cette affaire. »
« Hmm. De quoi s'agit-il alors ? »
Titania céda la place, et je pris la parole.
« Votre Majesté sait-elle que le duc Hadrias a détenu le héros d'El Meide, Elliot Austin ? »
« Lucas a détenu le héros d'El Meide ? Non, le rapport disait qu'on le retenait quelque temps pour qu'il se repose de sa fatigue. »
« En réalité, il l'a menacé pour le bloquer là. Mais laissons ça de côté. Il y a quelque chose qui nous préoccupe. »
« Je vois. Reiji-dono a donc une autre inquiétude. »
« Père. Avez-vous déjà entendu le terme "Clé Universelle" ? »
« Non, je n'en ai jamais entendu parler. »
« C'est le nom de ceux qui agissent dans l'ombre de ce continent septentrional. Lors de la guerre contre les démons en Nelféria, ils nous ont aussi aidés, mais lors de l'affaire du héros d'El Meide, Elliot, ils se sont dressés devant nous. »
« Si j'en juge par le fil du discours, Lucas serait lié à eux ? »
« Oui. Il est lié au chef de la Clé Universelle, Gottfried, et la détention d'Elliot répondrait sans doute à quelque dessein. »
Titania exposa ses soupçons, mais Almazdius plissa les yeux comme s'il ne pouvait y croire.
« … Lucas est mon allié. Je ne le couvre pas, mais s'il a fait ça, c'est qu'il y avait une raison… Titania. »
« Oui. Moi aussi je le pense. Cependant, je crois qu'il faut surveiller ses agissements. »
« C'est vrai. Au fait, héros-dono. N'as-tu rien entendu de la part de Lucas ? »
« Du duc ? »
Quand je demandai confirmation, Almazdius acquiesça.
Des conversations, j'en ai eu une. C'était il y a un bon moment.
« … Une fois, quand je suis allé à la ville de Crant, j'ai été convié au manoir du duc pour discuter. »
« À ce moment-là, qu'a dit Lucas ? »
« On a parlé de ma raison de me battre, et de la déesse. »
« Lucas n'aurait pas omis de donner la raison. C'est probablement lié. Et la déesse, hein… »
Almazdius marmonna cela et afficha un air pensif.
Puis, comme s'il avait trouvé une réponse.
« Lucas doit être inquiet face à l'état du monde actuel. Cette inquiétude finira par engloutir Astel. C'est pour ça qu'il agit dans l'ombre. »
« … Le duc doit probablement nourrir une angoisse vis-à-vis de la déesse. »
« C'est ça. Alors cette histoire, on ne peut la divulguer à personne d'autre. »
« Oui. »
« Reiji-dono se méfie de Lucas, je le comprends. Mais Lucas t'a-t-il jamais considéré comme un obstacle ? »
« Non, il m'a mis à l'épreuve activement, comme pour m'enseigner quelque chose. »
« C'est ce que je pensais. Si cet homme voulait vraiment t'éliminer, ça ne se passerait pas comme ça. »
« … Oui. Je l'ai bien compris. »
« Alors, a-t-il tourné sa lame vers toi ? »
« C'était sous forme d'épreuve, mais… »
« C'est un fait qu'on ne peut ignorer. Mais… hmm, Lucas dirait sûrement "J'ai juste croisé le fer avec le héros" pour passer outre. »
Almazdius anticipa l'excuse de Hadrias, puis posa soudain les yeux sur moi.
« Vu que tu t'es battu avec Lucas, tu as l'air drôlement indemne. »
« Non, à ce moment-là Suimei était là aussi, donc on s'en est sortis ensemble. »
« Je vois. »
Alors, Titania prit la parole.
« … Honnêtement, avec Suimei, repousser le duc serait possible. Son épée n'est pas à ce niveau, mais sa façon de combattre est vile. »
« Ho ? Alors Titania, tu as croisé le fer avec Suimei-dono ? »
« Euh, euh. Enfin, oui… »
« Et alors, quel a été le résultat ? »
Quand Almazdius demanda, Titania devint visiblement nerveuse.
« Bé bé bé, ce n'est pas une histoire qu'il faut absolument raconter… »
« Mais moi, ça m'intéresse. »
Tentant de noyer le poisson, Titania ne trouva pas de porte de sortie chez Almazdius.
On dirait même qu'il prend un malin plaisir à voir sa fille se débattre.
De son côté, Titania avait l'air d'avoir une amère pilule sur la langue, terriblement mal à l'aise.
« … J'ai perdu. Mais c'est parce qu'il a utilisé un coup bas. »
« Suimei-dono n'est pas un épéiste. Il ne se battra pas selon ton idée du "franc-jeu". Chaque utilisateur a sa tactique. »
« Je le sais bien, mais ! »
Titania insistait, et Almazdius soupira face à l'entêtement de sa fille.
« Ton mauvais caractère de mauvaise perdure, il ne guérit vraiment jamais. »
« Pa, père ! »
Titania poussa un cri proche du hurlement.
Quoi qu'il en soit, l'audience avec Almazdius s'acheva là sur une première conclusion.