Après que la tête de Reiji eut retrouvé son calme.
Déjà, tout le monde s'était rassemblé dans le salon de la demeure Yakagi.
Tous étaient assis à table, chacun vaquant à ses occupations : certain buvait du thé, d'autres limaient leurs ongles ou se regardaient dans un miroir de poche.
Anou Mizuki. Une amie invoquée dans ce monde, tout comme lui et Suimei.
Depuis l'invocation commune au château royal, elles avaient agi ensemble et elle l'avait aidé par sa magie.
Un visage doux qui apportait de la sérénité. De longs cheveux noirs soigneusement entretenus. Une écharpe rouge hors saison. Des gants sans doigts d'origine inconnue. Une jeune fille qui ne manquait pas de caractéristiques distinctives, et qui, peu de temps encore, déclenchait des problèmes invraisemblables à répétition, mais qui était maintenant parfaitement revenue à la normale. D'un naturel enjoué, son sourire suffisait à redonner spontanément de l'énergie.
Titania Root Astel. La princesse du royaume d'Astel, le pays qui les avait invoqués.
Au royaume, elle ne portait que des robes, mais depuis le départ en voyage, elle privilégiait des tenues faciles à bouger.
Jusqu'à peu, sa réserve et sa grâce étaient pleinement visibles, mais depuis qu'elle a avoué être une épéiste, elle arbore en permanence une quiétude comparable à un lac nocturne, conjuguée à un tranchant de rasoir.
À cause du tumulte tout à l'heure, son visage semble encore teinté de rougeur.
L'une comme l'autre, elles ont une peine infinie à croiser le regard de l'autre.
Graziella Fifis Raizeldo. La princesse impériale de l'Empire de Nelféria, où ils séjournent actuellement. Son caractère allie l'arrogance et la bellicosité propres aux gens de haute naissance, avec une certaine sauvagerie, mais elle possède en contrepartie un fort sens des responsabilités et de la gentillesse.
Un visage et un regard d'une maturité précoce, des cheveux dorés ondulés. Elle porte un manteau à cercles magiques intégrés, jeté sur l'uniforme militaire impérial.
Une dignité teintée de puissance martiale émane constamment de sa personne.
Voilà pour les membres habituels, mais ce jour-là, le salon ne réunissait pas seulement elles.
Étaient aussi présents le héros Elliot, invoqué par le Saint-Siège d'El Meide, et Crysta qui l'accompagnait.
Lorsqu'ils s'approchèrent de la table, Titania prit la parole la première.
« Re, re, re, Reiji-sama, b, bonjour ? »
« B, bonjour, Tia ! Aujourd'hui aussi, c'est une belle matinée ! »
« Oui ! C'est une matinée très rafraîchissante et agréable ! »
Elles s'échangeaient ces mots, faisant semblant l'une et l'autre que rien ne s'était passé.
Naturellement, personne sur place n'était assez peu perspicace pour ne pas réaliser que c'était un effort à en pleurer.
« Pour une belle matinée, il y a eu pas mal de grabuge, non ? »
« C'est vrai. Je me suis demandé ce qui se passait. »
Graziella et Mizuki lâchaient ces paroles sans ménagement.
Sous leurs regards réprobateurs, Reiji afficha un air paniqué.
« Non, c'est... enfin... »
« Enfin ? Quoi ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Non, euh... »
Il cherchait une excuse, mais les mots ne venaient pas. Il suffisait de dire que c'était un malheureux accident, mais ce mot semblait ne pas être permis : chaque fois qu'il essayait d'ouvrir la bouche, les yeux ronds de Mizuki se chargeaient davantage de reproche.
Au milieu de cela, Elliot souffla un soupir où se mêlait l'arôme du thé.
« Une inconvenance impensable de ta part. »
« Uu... Je n'ai rien à répondre. »
« Reiji. Aller dans la chambre d'une dame, ça se fait par étapes, tu sais ? Se laisser aller à l'élan du moment ou à l'alcool, c'est irresponsable. Il faut y aller avec la détermination de la plaquer au lit, sinon c'est un manque de respect envers la princesse Titania. »
« Qu, qu'est-ce que tu racontes !? »
« Évidemment, je parle de l'état d'esprit envers une dame. »
« Je n'avais pas cette intention ! »
« C'est encore pire. Un homme doit assumer ses responsabilités. »
« C'est... »
Après s'être fait dire pareille chose par Elliot, Reiji se tourna vers Titania.
« Re, Reiji-sama... »
« Tia, son... »
Au moment où Reiji et Titania se regardaient et que l'atmosphère montait.
Mizuki et Graziella, on ne sait pour quelle raison, intervinrent sans attendre.
« M, mais enfin ? Inutile d'en faire tout un plat. »
C'est Graziella qui le dit d'une voix légèrement fausse.
« C'est ça. Un accident, un accident. Ce n'était pas volontaire, alors pardonne-lui. »
C'est Mizuki qui s'empressa d'en finir, l'air pressé.
Toutes deux retournaient leur veste d'une manière qu'on n'aurait pas crue possible de la part de celles qui réprimandaient tout à l'heure.
« Vous deux ! L'ambiance venait juste de devenir bonne ! »
« Tia, l'ambiance est toujours bonne, non ? Tu ne te fais pas une fausse idée ? »
« C'est exact, princesse Titania. Cessez vos idées de persécution. »
Mizuki retrouva soudain son humeur égale, tandis que Graziella arborait pour une raison quelconque un sourire satisfait. Titania, elle, parecia frustrée. Comme si on lui avait gâché un tir décisif, elle grincait des dents.
Graziella reporta son regard sur Reiji.
« Cela dit, tu es vraiment un sac à paresse aujourd'hui. Jusqu'ici, ce n'était jamais arrivé, qu'est-ce qui t'a pris ? »
« Tout à fait d'accord avec Graziella-san. Vraiment, qu'est-ce qui t'arrive aujourd'hui ? »
La somnolence ne le quittait pas, la tête restait embrumée. Malgré son réveil, son esprit était loin d'être alerte.
Devant sa perplexité, Graziella parut percevoir quelque chose.
« ... Hum. Tu réponds correctement, mais ton teint est mauvais. Comment l'expliquer ? »
« Euh, un peu... »
Ne connaissant pas lui-même la raison de son manque de sommeil, il ne pouvait qu'éluder.
Au fil de la conversation, il remarqua soudain la mise soignée de Graziella. Cheveux parfaitement coiffés, maquillage léger. On devinait qu'elle y avait consacré du temps ce matin, donc elle s'était levée très tôt.
Lui qui n'avait fait qu'un rapide arrangement au saut du lit, en ressentit une certaine honte.
Mizuki inclina la tête avec mignonnerie.
« Reiji-kun, tu manques de sommeil ? »
« Oui, on dirait. Pourtant, j'ai dû dormir suffisamment. »
« Ah ! Peut-être que c'est le syndrome d'apnée du sommeil ? Le syndrome d'apnée du sommeil ! »
« Hein ? »
Tandis qu'il ne saisissait pas, Mizuki croisa les bras, se cambra légèrement et afficha un air triomphant.
Un terme étranger jaillit soudain de sa bouche. Tiens, que peut bien signifier ce mot difficile ? Il chercha un moment une expression correspondante.
Puisqu'un mot en alphabet était sorti, il y devait avoir une traduction japonaise appropriée.
« ... Est-ce que ce serait, par hasard, le syndrome d'apnée du sommeil ? »
« Comme prévu de Reiji-kun, tu es cultivé ! C'est exact ! »
« Ou alors Mizuki, tu voulais juste placer un mot en alphabet ? »
« Ehehe... vu qu'ici j'ai peu de occasions de le faire... »
Mizuki rit pour masquer son embarras, comme si elle avait été démasquée. C'était typiquement elle, ces résidus de *chūnibyō* qui ressortaient par moments.
... La terreur quand ils ressortaient en force, il l'avait goûtée à satiété peu de temps auparavant.
Mais de son côté non plus, il n'avait aucun souvenir d'avoir contracté cette maladie représentative des adultes.
Il était jeune, et son mode de vie n'avait rien de ce qui pouvait en être la cause.
Sans rapport avec le surpoids ou la maigreur, on dit que cette maladie tient à la répartition de la graisse au cou et au visage.
Tandis qu'il rumina de nouveau, Graziella tira la chaise d'à côté et l'appela.
« Reiji, assieds-toi déjà. Viens par ici. »
« Euh ? Oui... »
Invité par Graziella, il s'apprêtait à gagner la chaise à côté d'elle, quand il crut voir les yeux de Titania briller d'un éclat aigu.
« Reiji-sama, ici aussi c'est libre. Je vous en prie. »
« Euh ? Euh ? Euh... »
Titania tirait doucement la chaise à côté d'elle.
Vers laquelle aller ? Impossible de trancher sur l'instant, et il hésitait, quand les deux femmes se mirent à croiser le regard, faisant jaillir des étincelles.
Mizuki, ne supportant pas la scène, s'interposa illico.
« Vous deux, c'est pas bien de mettre Reiji-kun en difficulté. »
« Mizuki. Tu crois que ça suffit de dire ça ? Toi, tu es déjà en retard dans la course, tu sais ? »
« C'est vrai, Mizuki. Cette magnanimité est une qualité louable, mais n'est-ce pas un peu trop patienter ? »
Elles lui renvoyèrent un air supérieur.
« P, p, p, pas du tout ! Je m'en fiche complètement ! Une chose comme s'asseoir à côté ou pas, ça ne me met pas un tour de retard ! »
« ... Dire ça avec un ton aussi paniqué... »
« D'ailleurs, si c'était si simple de se retirer, il n'y aurait pas de place pour se disputer comme ça, non ? »
« : ................ »
« : ................ »
« C'est bien ce que je disais ? Vous deux, vous le pensez aussi, non ? »
« ... Certes. J'avais oublié que c'était une adversaire coriace. »
« ... En effet. Sur ce point, c'est nous qui avons été shortsighted. »
Pour une raison quelconque, cette explication sans sujet ni objet précis fit acquiescer Titania comme Graziella.
« Hé, vous trois, vous parlez de quoi ? »
« Une conversation qu'un endormi perpétuellement obtus ne comprendra jamais. Ne t'en fais pas. »
« Ouais. T'inquiète pas. »
« C'est exact. Ne vous en souciez pas, Reiji-sama. »
« Eeeh... »
Pourquoi se faisait-il remettre en place avec une telle sévérité ?
Il se tourna vers Elliot pour implorer du secours, mais celui-ci portait élégamment une gorgée de thé à ses lèvres.
Puis il exhalait un souffle teinté d'un rire moqueur.
« Tiens, au fait, toi et cet homme, vous ne seriez pas frères de sang, par hasard ? »
« Cet homme, c'est Suimei ? Non, pourquoi ça ? »
« Non... bon, oublie ce que je viens de dire. »
Elliot poussa un gros soupir, puis marmonna pour lui-même : « C'est costaud, ça » « Tout le monde va en baver », et ce genre de choses.
Qu'est-ce que c'était que tout ça ? À cause de sa tête qui ne tournait pas rond, il ne comprenait absolument rien à ce qu'on disait depuis tout à l'heure.
Il s'assit sur une chaise quelconque, et Titania comme Graziella firent la moue.
Titania se tourna vers lui et entama d'un air solennel.
« Reiji-sama, j'ai une proposition... ou plutôt une demande. »
« Une demande ? Ah... »
À ce mot, une idée lui vint immédiatement. C'est sûrement pour tout à l'heure, pensa-t-il.
« Non, pardon ! Vraiment pardon ! Je ferai attention la prochaine fois ! Je frapperai et vérifierai avant d'entrer ! Si je me trompe, je sortirai sur-le-champ ! »
« C, ce n'est pas de cela qu'il s'agit ! C'est une tout autre histoire ! »
« Go, pardon ! »
« Je vous dis que cela ne me dérange pas ! »
Titania toussota pour changer de sujet et reprit la parole.
« Dans les plus brefs délais, je souhaiterais que vous retourniez dans mon pays... à Métel. »
« À la capitale ? »
« Oui. Je dois faire un rapport à mon père au sujet du duc Hadrias. Et en lien avec cela, j'aimerais que Reiji-sama se donne la peine de venir. »
« C'est vrai, c'est nécessaire. »
En effet, cette fois Elliot avait été injustement détenu, ce qui les avait menés, avec Suimei et les autres, à investir la résidence du duc Hadrias, où l'on avait découvert que ce dernier entretenait des liens avec le groupe « Clé Universelle ».
Cela devait être rapporté au roi, son supérieur, et il fallait aussi entendre le duc lui-même.
Faute de moyen de communication à distance, un retour à la capitale Métel s'imposait.
« Je suis désolée de vous faire faire demi-tour, mais je vous en prie. »
« Oui. Ça ne pose pas de problème. Au contraire, il faut y aller au plus vite. »
De son côté, Graziella marmonna avec rancœur.
« Lucas de Hadrias. Un adversaire bien encombrant. »
Son index tambourinait sur la table, signe d'une vive irritation. Elle aussi avait subi un revers du duc, l'affaire ne la laissait pas indifférente.
« Un seigneur frontalier de l'Empire, doté d'une grande puissance militaire, et qui plus est fort personnellement. Franchement, c'est un adversaire pénible. Lui tenir tête n'est pas à la portée de n'importe qui. »
« Euh, c'était... l'un des Sept Lames comme Tia, c'est ça ? »
« Oui. Manieur de l'épée de danse, le plus excellent épéiste des Sept Lames. Un homme qui porte le surnom de "Duc aux Sept Lames". »
« ... À l'époque, c'est grâce à Suimei qu'on a pu le repousser. »
« Un ennemi redoutable. Le fait que l'Empire ne puisse pas bouger franchement vient aussi de la puissance de cet homme. »
La ville de Crant est le verrou défensif à la frontière entre Astel et Nelféria. Confiée à cet homme, sa compétence s'imagine aisément.
Graziella semble aussi porter une haute estime au duc.
« Tia. Tout à l'heure, tu as dit qu'il ne trahirait jamais, mais est-ce vraiment sûr ? »
« Oui. Je le garantis. Cet homme ne saurait trahir. »
« Tu fais bien confiance à quelqu'un qui a ligoté le héros et tourné sa lame vers un autre héros. »
« Ce n'est pas de la confiance. C'est une certitude en tant qu'épéiste. »
« Hou ? »
« Tia, c'est quoi ? »
« Si le cœur hésite ou se trouble, cela se reflète dans l'épée. À plus forte raison quand on sert deux seigneurs. Mais cet homme, jamais son épée ne s'est troublee. Pas une seule fois jusqu'à présent. »
Titania le dit et poursuivit.
« S'il a des liens avec la Clé Universelle, ce n'est pas de ces deux ou trois dernières années. Il a dû entrer en contact bien avant. Or, j'ai croisé le fer avec lui à plusieurs reprises pendant cette période. »
« Quand vous avez croisé le fer, le duc n'a montré aucun signe ? »
« Oui. L'éclair de son épée était d'une pureté parfaite... C'est frustrant pour moi, mais c'est ainsi. »
Cette sensation, sans doute, ne se partage qu'entre épéistes. Lui, qui venait à peine de se jeter dans la lutte, ne pouvait pas encore la comprendre.
Titania semble brûler de rivalité envers Hadrias, et sa main forte serrait fort.
Au milieu de cela, Elliot prit la parole.
« Du coup, Reiji. Vous partez pour Métel quand ? »
« Disons tout de suite. Il faut qu'on se concerte, alors j'aimerais partir au plus tôt. »
« Alors, nous, on fera notre rapport et on vous rattrapera. »
« Eh ? Vous aussi vous allez à Astel ? »
« Nous aussi, à la base, on devait aller saluer le roi d'Astel. »
Maintenant qu'il le dit, c'est vrai. Elliot avait été capturé par le duc Hadrias en route vers Métel.
Après sa libération, ils avaient fait marche arrière vers l'ouest et étaient restés dans l'Empire.
« ... Quoi qu'il advienne du sort du duc Hadrias, moi aussi, à cause de cette affaire, je dois parler au roi d'Astel. Qui est cet homme, quelle pensée l'habite, j'ai besoin de le savoir. »
« ... Oui. »
Ce qu'il pense, l'autre le pense aussi. Sans rassembler d'informations, la personnalité de l'adversaire reste invisible, et tant qu'elle ne l'est pas, son but ne peut être atteint.
« On venait juste de retrouver un endroit où se poser, cela dit. »
« Vous aussi, c'est pareil. Retour au royaume, et demi-tour immédiat. »
Au fil de la conversation, Mizuki frappa dans ses mains comme si elle venait de réaliser quelque chose.
« Ah ! Mais du coup, il n'y aura plus personne pour s'occuper des chats ! Qu'est-ce qu'on fait... »
« C'est vrai. C'était à Liliana-chan qu'on avait confié les chats. »
Les chats qui vivent autour de la maison, c'était Liliana Zandike qui avait demandé de s'en occuper.
À l'origine des chats errants, on leur avait dit qu'il n'était pas nécessaire de s'en occuper de force, mais comme c'était une collaboratrice, on leur avait demandé de veiller dessus dans la mesure du possible.
Alors qu'il réfléchissait avec Mizuki à quoi faire, Graziella prit la parole.
« Dans ce cas, je m'occuperai de l'intendance. »
« Vraiment ? »
« Il n'y a que quelques chats qui viennent ici. C'est peine perdue. »
« Graziella-san, trop fiable ! »
« Naturellement. »
Alors que l'affaire se réglait ainsi, Elliot posa son regard sur lui.
C'était un regard plus sérieux que d'habitude.
« Reiji. C'est peut-être de l'ingérence de ma part, mais... »
« Quoi ? »
« Récemment, il n'y a pas de mouvement du côté des démons. Par prudence, fais attention. »
« Le fait qu'ils se taisent, c'est qu'ils préparent quelque chose dans l'ombre ? »
« Ne pas bouger alors qu'on le pourrait, c'est toujours suspect. »
« C'est vrai que ce genre de chose arrive vraiment. »
« Si l'adversaire est de la petite engeance, il peut juste perdre du temps pour rien, mais avec un dieu maudit derrière les démons, on ne peut pas baisser la garde. Dans la mesure où ils ont un moule solide, ces gens-là ne pensent qu'à des saloperies. »
« Des saloperies ? »
« Ils étranglent avec de la ouate, lentement, ou ils accumulent la force pour tout pulvériser d'un coup. »
« Donc, c'est sûr, ils agitent dans l'ombre. »
« Exact. Alors la question devient : quelle est cette agitation... »
Là, il sentit une prise soudaine.
( Hein ? Attends, moi, par rapport à ce qu'Elliot vient de dire, j'aurais dû avoir quelque chose en tête.
Tout à l'heure, j'ai eu ce genre de conversation avec quelqu'un, et j'aurais dû obtenir une réponse sur ce qu'ils font.
En y songeant, il fouilla le fond de sa mémoire — et soudain, sa conscience s'éteignit.
« Reiji-kun !? »
« Reiji-sama !? »
« Hé, Reiji ! »
... Une obscurité soudaine l'assaillit.
Ses paupières se fermèrent comme un rideau, et sa conscience s'enfonça comme aspirée par un fond d'eau profond.
En plein milieu, un cri ressemblant à une plainte parvint de nulle part.
Son nom était appelé, de quelque part loin, encore et encore, à maintes reprises.
Finalement, il réalisa qu'il était soutenu par Graziella.
Les appels désespérés qu'il entendait étaient les leurs.
Apparemment, il avait perdu l'équilibre et était tombé de sa chaise.
« Fais attention. Qu'est-ce qui t'a pris ? »
« Euh ? Ah, désolé. »
« Non, c'est pas grave. Mais tu vas vraiment bien ? »
« Ça va. Juste un petit vertige. »
Il se releva avec l'appui de Graziella, et Titania lui lança un regard inquiet.
« Reiji-sama, peut-être devriez-vous vous reposer un peu. »
« Non, ça va. Vraiment, tout à l'heure, c'était rien. »
« Reiji-kun, vraiment ? Ça avait pas l'air d'une anémie ? Comment dire, comme si la pile était morte, ou comme si un interrupteur allumé avait été brutalement coupé... »
« Je te dis que ça va. Regarde, maintenant, je n'ai plus rien. »
Pour ne pas les inquiéter, il écarta largement les bras et afficha un sourire.
C'est alors qu'il remarqua qu'il serrait quelque chose dans sa main.
( Eh — ? )
Une sensation dure dans la paume. Saisi d'une angoisse indéfinissable, il baissa lentement les yeux vers sa main. Ce mouvement avait la raideur exacte d'un automate en fer-blanc qu'on aurait oublié d'huiler.
Il fit le point, entrouvrit lentement les doigts, et apparurent bientôt, par les interstices, une partie métallique blanche et une gemme bleutée qui brillait.
« Reiji-kun. C'est pas un cluster d'Ishar ? »
« ... Ouais. »
« Depuis quand tu l'as en main ? »
« C'est... »
Comme le disait Mizuki, il ne l'avait pas en main jusqu'à présent.
Il aurait dû être rangé dans la poche de sa veste.
Pourtant, le voici maintenant dans sa main.
Il posa son regard sur cette lueur bleutée.
— Cette conversation, je l'ai eue avec Suimei.
Un murmure de quelqu'un, de sa propre voix, lui parvint de nulle part.
Comme pour lui dire de se souvenir de ce qu'il avait dit à ce moment-là.
Comme pour lui dire que c'était ce qui comptait le plus pour lui maintenant.
« ... Elliot. »
« Quoi ? »
« L'absence de grand mouvement des démons, c'est parce qu'ils sont en train d'en créer de nouveaux. Pour engendrer des démons forts, ils réduisent les démons faibles, libérant ainsi le cadre de puissance que le dieu maudit y injecte. »
« C'est vrai, ça ? »
« Oui. Pour l'instant, c'est encore la phase de préparation. Bientôt, ils seront déployés. Le démon qui s'en charge l'a dit à Suimei. »
Cette histoire, il l'avait entendue lorsque les démons avaient attaqué l'Empire.
La supposition de Suimei allait dans ce sens, et elle collait aussi aux propos d'un démon appelé Rishabam.
Crysta, la compagne d'Elliot, fit trembler ses prunelles d'inquiétude.
« Elliot-sama. Votre propos tout à l'heure, qu'est-ce que cela signifie... ? »
« Les démons sont créés par la puissance du dieu maudit, et leur nombre comme leur qualité sont déterminés par la capacité de cette puissance. La puissance du dieu maudit est limitée. Donc, ils récupèrent cette puissance des "non-conformes" existants pour la réinvestir dans des démons conformes, c'est l'idée. Déjà, mieux vaut moins d'unités mais de qualité, plutôt que des soldats grossiers en grande quantité. »
« Cela veut-il dire que des démons encore plus puissants vont apparaître dorénavant !? »
« C'est ça. »
À ce sujet, ce démon parlait de jeu de guerre.
Effectivement, les unités coûteuses en développement exigent des fonds proportionnés, et s'il y a une limite d'unités sur la carte, il faut libérer des emplacements. D'un certain point de vue, c'est une image frappée au coin du bon sens.
Tiens, Mizuki leva les deux mains comme pour faire un banzai et posa une question.
« Mais mais, pourquoi s'obstiner sur la qualité ? À une guerre de cette échelle, l'avantage du nombre me semblerait plus fort. »
« Si on considère que trois pays sont déjà tombés, ils ont jugé qu'ils n'avaient plus besoin de miser sur la quantité. La piétaille est encombrante, mais des soldats de qualité, on peut en faire un usage ingénieux. »
Elliot émit cette hypothèse et manifesta à nouveau son sentiment de crise.
« ... C'est mauvais. Dans ce cas, on collabore à leurs plans. »
« Pour autant, on ne peut pas ne pas les abattre. Dire qu'on se refuse parce que c'est vexant de jouer leur jeu, si on laisse faire, les dégâts ne feront qu'augmenter. »
« C'est exact. Il faudra manœuvrer avec encore plus d'habileté à l'avenir. »
« Mais ce n'est pas tout noir. Passer de la quantité à la qualité, ça veut dire moins de fronts à couvrir. Si on peut les détruire un par un, c'est jouable. »
Mais cela demande une force proportionnée. Sa force à lui suffira-t-elle à écraser des démons de meilleure qualité ?
« Mais si les démons de qualité augmentent, ça ne tiendra plus. »
« Pour l'instant, ils ne les ont pas encore prêts. C'est maintenant que ça se joue. »
« Il faut renforcer notre préparation et nous tenir prêts. »
« J'aimerais agir plus vite, mais en réalité, on ne connaît même pas la base des démons. »
Ce sera aussi à enquêter plus tard. Couper la racine est le mieux.
Mais comment faire, si on le lui demande, il n'a pas encore de plan concret.
« ... À l'avenir, les combats vont se durcir. »
« Ah. Tous les deux. »
Reiji serra la main d'Elliot, et chacun se mit en route pour ses préparatifs.