Suimei et son groupe, qui avaient pris place dans la voiture venue les chercher à l'hôtel, arrivèrent sur les lieux, une forêt isolée loin de toute habitation, avec un léger retard sur Heide-Marie.
En Europe, l'héritage de la culture celtique reste vivace, et les forêts sont considérées comme sacrées, particulièrement en Allemagne où elles sont protégées. Elles servent aussi souvent de cadre aux contes de fées ; le Petit Chaperon Rouge, Blanche-Neige, la Belle au bois dormant, Hansel et Gretel et bien d'autres encore sont intimement liés à la forêt.
Bien qu'elles aient été fortement réduites par le développement, de vastes zones forestières subsistent encore en Allemagne : la forêt de Reinhardswald au nord, la forêt de Teutoburg à l'ouest, la forêt de Thuringe au centre, et la célèbre Forêt-Noire, le Schwarzwald.
Devant Suimei s'étend maintenant une forêt qui ondule en vagues douces. Les arbres sont d'un vert luxuriant et d'une beauté saisissante, exhalant une puissante présence naturelle. Çà et là apparaissent de petits sentiers, et au-delà, dans la vallée, des maisons occidentales aux murs blancs et aux toits orange se serrent les unes contre les autres, tandis que sur une crête lointaine se dresse un bâtiment qui ressemble à un fort.
Ce serait une situation idéale sous un ciel sans nuages, mais ils ne sont certainement pas venus en voyage touristique.
Sentant un vent légèrement frisquet, il grimpa sur un chêne et observa le lieu ciblé grâce à un art de vision lointaine. Faisant un cadre carré avec ses doigts comme pour composer un croquis, il y plongea le regard et aperçut un village abandonné et, chose incongrue, plusieurs silhouettes bien mises. Il put discerner qu'elles rassemblaient des gens à la démarche chancelante pour leur prêcher on ne sait quoi.
Il glissa le long du tronc du chêne jusqu'au sol, et Refil l'interpella.
« Suimei-kun, comment c'était ? »
« Ouais, c'est sûr. Ils sont devant. On dirait qu'ils n'ont même pas mis de guetteurs. »
« …C'est ça. Étrange. »
Refil resta coi de voir l'ennemi négliger la vigilance. Mais quand l'adversaire est un magicien, c'est chose courante. Il arrive souvent qu'au lieu de poster des sentinelles, ils préparent d'autres tours.
Juste au moment où Felmenia, Refil et Liliana s'apprêtaient à partir, Suimei les appela.
« Ah, désolé, mais vous trois, allez-y devant. J'ai un petit travail à faire. »
« Du travail ? »
En réponse à la question de Felmenia, Suimei fit un signe de menton.
« Y'a aussi une barrière par ici, tu vois ? »
Là où Felmenia et les autres portèrent leur regard, une frontière miroitante comme une chaleur d'été et des marques indiquant les limites de la barrière étaient visibles.
« Nous avons traversé une barrière anti-intrusion tout à l'heure… Quel est le rôle de celle-ci ? »
« Celle-ci ne sert pas à empêcher les ennemis d'entrer, mais à ajuster l'échelle lorsqu'on appelle une divinité. L'idée, c'est d'éviter d'absorber trop de puissance naturelle, et aussi de créer une cage pour la contenir. »
« À quelle échelle ? »
« Toute cette zone. Elle est pas mal large. »
« En gros, Suimei, tu vas aller la détruire maintenant ? »
« Exact. La méthode classique pour ce genre d'affaire, c'est de saper les défenses extérieures tout en attaquant le donjon adverse… mais ce gars a foncé direct sans même vérifier les pièges. »
Probablement. Vu le contenu du rituel, l'avancement de ses préparatifs et son ampleur, Heide-Marie a dû paniquer. Elle a sans doute changé de tactique pour viser seulement le point focal du rituel.
« Suimei-dono. Nous pouvons aller de l'avant seuls, mais que devons-nous faire concrètement ? Porter secours à Marie-dono qui est partie devant… ? »
« Non, avant ça, neutralisez les pseudo-croyants. Il suffit d'endormir tous les types qui rodent par là. »
Quand Suimei dit ça, Refil demanda.
« C'est bon ? On ne la secourt pas en priorité ? »
« J'aimerais bien, mais… si la divinité est invoquée pendant qu'on va l'aider, c'est foutu. Si elle assimile, là, nous seuls, on n'y pourra rien. Pour que ça marche, il faut être prudents et d'abord réduire leur nombre. »
« Compris. On s'en charge. »
Sur ce ton intrépide de Refil, Suimei la regarda comme s'il voyait quelque chose d'éblouissant.
« Non, c'est rassurant. Au contraire, j'en viens à plaindre les mecs qui devront t'affronter. »
Tout magicien obligé de faire face à Refil ressentira sans aucun doute de la peur. Vu son rang mystique élevé, une parade spécialisée est indispensable, aussi la plupart des magiciens ne peuvent strictement rien faire.
« Suimei-dono. Moi aussi, je ferai de mon mieux. Marie-dono s'est beaucoup occupée de moi. »
« Ouais, je compte sur toi. »
« Oui. »
Suimei lança ces mots, et Felmenia répondit ainsi.
Immédiatement après cet échange, Suimei porta à nouveau son regard vers le village abandonné et plissa les yeux.
« Suimei ? »
« …… Si la barrière extérieure reste en l'état, elle fonce sûrement droit sur le donjon sans vérifier correctement. Elle croit qu'en tout cassant, ce sera réglé illico. Bon, c'est vrai, mais c'est pas si simple. Elle a déjà dû absorber une bonne partie de la puissance du monde de l'écorce extérieure. »
« Où pensez-vous qu'Heide-Marie se trouve ? »
« … À l'église. Voilà, celle-là. Le bâtiment avec la croix. »
Suimei montra plusieurs photos qu'il avait apportées pour référence.
Les trois laissèrent alors voir une ardeur évidente. Ils comptaient sans doute les abattre vite fait pour aller secourir Heide-Marie. Depuis leur arrivée dans ce monde, on s'était occupé d'eux, donc ils étaient gonflés à bloc, mais ils sous-estimaient la situation.
« N'y allez pas ? De toute façon, y'a des pièges là-bas. »
« Donc elle est déjà prise au piège ? »
« Sans aucun doute. »
Heide-Marie a encore peu d'expérience en tout, mais par contre possède une connaissance abondante, aussi a-t-elle tendance à agir selon la théorie. Elle fait de l'action appropriée sa règle, et suppose que les autres agissent aussi de manière appropriée depuis le même point de vue. Ceux qui ne prévoient pas l'imprévu ont globalement tendance à tomber dans les pièges.
D'ailleurs…
« Sinon, elle aurait réglé ça seule ou serait partie si c'était défavorable. Les mecs qui traînent dehors sont toujours là. S'il n'y a aucun signe de mouvement… l'hypothèse la plus plausible, c'est qu'elle est tombée bête et méchante dans le piège et qu'elle s'est fait prendre. »
Felmenia demanda avec un air inquiet.
« … Marie-dono va-t-elle bien ? »
« Elle va bien… C'est pas une chochotte. C'est faible, mais… sa présence est bel et bien là. »
Elle est probablement prisonnière d'une barrière magique. La demande mentionnait de se méfier des barrières à illusions. Vu la nature de l'illusion, une barrière de contrainte de type scellement est la plus probable.
Qu'elle soit paralysée ou qu'elle erre, on ne sait pas, mais mieux vaut aller la chercher au plus vite.
« … Me faire flipper comme ça. Si elle avait disparu, je lui aurais pas pardonné. »
Ces mots lâchés machinalement par Suimei contenaient une bonne dose d'inquiétude pour Heide-Marie.
***
Séparés de Suimei pour l'instant, Felmenia et les autres empruntaient le sentier menant au village abandonné, bien décidées à y faire irruption par la façade.
Pour en finir au plus vite, pas de détours inutiles. Felmenia renforça sa vitesse de déplacement par une magie d'accélération, Refil maintint une vitesse qui faisait oublier le poids de son épée géante, enveloppée de Sekijin, et Liliana utilisa de vrais mots maudits pour créer un « Hurleur » qu'elle chevauchait désormais.
« Quel est le plan ? »
« Je pense que le mieux, c'est que j'aille au front, mais qu'en penses-tu, Felmenia-dono ? »
« C'est sûrement le mieux. Pour la magie adverse, moi et Liliana, on gère. »
« C'est réglé, alors. »
La discussion continua sur ce mode et le briefing fut vite bouclé. Tous des pros having sillonné les champs de bataille. Ça va vite et c'est précis.
Quoi qu'il en soit, le plan est le suivant : Refil en pointe, elle balaie les magiciens qui viennent intercepter, Felmenia assure l'appui, et Liliana manœuvre pour éliminer l'arrière-garde — une opération éclair. Puisqu'elles détiennent la « meilleure carte » qui leur donne un avantage absolu sur les magiciens, pas besoin de fioritures. Au départ, il suffisait déjà de gagner du temps jusqu'à ce que Suimei brise la barrière et les rejoigne.
L'affaire est d'une simplicité déconcertante.
Il ne reste plus qu'à ce que chacune de leurs capacités dépasse celles des magiciens ennemis.
Dès leur arrivée face à l'entrée du village abandonné, des magiciens affluèrent immédiatement.
Parmi eux, un homme d'apparence âgée lança un cri.
« Qui êtes-vous !? Des gens de la Sen'yakai !? »
« Nous sommes ceux qui vont vous gêner !! »
Felmenia hurla pour affirmer leur présence.
D'abord, attirer l'attention et contrôler la conscience adverse.
Comme prévu, tous les regards se concentrèrent sur elle, et les magiciens commencèrent à lancer leur magie pour éliminer Felmenia.
Pas de bavardage. Passage immédiat à l'exécution. Qui plus est, une magie éclair privilégiant la vitesse d'activation, sans fioritures. Effectivement, une magie de type sans incantation, inexistante dans l'autre monde.
Au moment où Felmenia s'apprêtait à riposter — l'atout majeur, Refil, jaillit de derrière son dos.
Mais un des magiciens qui vit ça afficha un ricanement.
« Crétin ! Cible idéale ! »
D'une courte tête, la magie ennemie s'acheva. Une formule de feu utilisant la numérologie. De nombreuses « versions super-dégradées » d'une magie que Suimei utilise souvent s'abattirent sur Refil « enveloppée de Sekijin ».
« Première ! »
« Suivez ! Magie de soutien, magie de défense, exécution ! Dépêchez-vous pour la position ! »
Au milieu des acclamations, les ordres de lancement volèrent. Ils devaient considérer Refil comme neutralisée par ça et passaient à l'action suivante. La magie de soutien pour renforcer les autres magiciens et augmenter leur résistance, la magie de défense pour solidifier la garde. La construction de position consiste à poser des cercles magiques et à ériger un site rituel sommaire pour permettre l'usage de magies plus puissantes.
Mais ce scénario s'effondra. Tandis que le champ de vision de tous se teintait de rouge, flammes, chaleur, et même la pression de vent née d'elles — tout fut effacé en un instant.
« Ooooooooooh ! »
Immédiatement après, le cri de guerre de Refil retentit dans les parages.
— En tant que demi-esprit, les magies de bas rang n'affectent pas Refil. Contre la plupart des mystères, un effacement par différence de rang se produit automatiquement, et comme ses attaques utilisent aussi la puissance des esprits, monter sa puissance suffit à rendre les autres mystères incapables de l'approcher.
Ce fut le premier coup qui fit s'effondrer la formation des magiciens.
Un vent parsemé d'éclats rouges, la pointe de l'épée géante enveloppée du Sekijin d'Ishakutoni, s'enfonça du zénith jusqu'au sol.
« Épée des Quatre Sceaux !! »
Au moment où le choc parcourut le terrain, le sol alentour se fissura. Et par ces crevasses semblables à des éclairs, une lueur cramoisie jaillit d'un seul coup.
Un instant avant l'explosion.
Juste avant d'être soufflés.
Les magiciens eurent à peine ce pressentiment que le Sekijin tourbillonna tout autour, et les flashs du sol ainsi qu'une trombe tornadique tranchèrent les magiciens environnants pour les projeter au loin.
« — D'abord, quatre. »
Comme annoncé, quatre magiciens furent neutralisés. gisaient maintenant au sol, projetés là, en plein spasme.
« Kuh… Utilisez l'art de lumière à haute pénétration ! Tirez ! »
Sur l'ordre de l'homme magicien, l'art de lumière fut utilisé contre Refil. Tels des faisceaux laser, d'éblouissants éclairs perçaient le ciel. Mais Refil, elle, ne bougea pas d'un pouce et ne prit même pas de posture défensive.
Un art de lumière à forte charge thermique l'irradiait — mais Refil restait d'un calme parfait. Vérifiant le confort de son chapeau à large bord, elle baissa la pointe de son épée géante et s'approcha d'eux.
Devant sa silhouette digne d'un démon de l'épée, les magiciens ne purent réprimer des cris de frayeur.
« Hii, hii… »
« Kih ! Ça marche pas… impossible… »
« Ce pouvoir… un Esprit !? Non, c'est pas possible !? Cette femme, elle n'est pas humaine !? »
La confusion domina les magiciens. Ils n'imaginaient pas qu'une existence aussi hors norme, même parmi les magiciens, puisse apparaître.
Tandis que Refil les pressait lentement, une petite ombre opérait dans l'obscurité.
(Dans l'ombre du bâtiment, un, deux…)
Menant le Hurleur à ses côtés, elle compta les magiciens tapis, guettant l'instant d'attaquer. Ils avaient jeté une magie sur les murs des ruines pour ériger des barrières improvisées. S'en servant comme abris, ils visaient sans doute Refil et Felmenia.
Leur façon de combattre par la magie est effectivement raffinée, songea Liliana en observant. Dans leur monde, l'offensive et la défensive magiques offrent bien moins d'options. Cela se limite à un duel magique de face ou à combattre en plaçant un guerrier en avant-garde.
Du fait que la magie repose sur l'incantation, elle n'a rien à voir avec la construction de position, c'est peut-être inévitable, mais comparée aux tactiques actuelles, elle est d'une vulnérabilité excessive.
« Par ici ! Y'en a un ici aussi ! Un gamin magicien ! »
Apparemment, elle avait été repérée. L'infiltration et la dissimulation de présence qui ne se feraient jamais prendre dans l'autre monde ne sont pas parfaites ici.
Mais c'était déjà trop tard.
Liliana, comme pour réchauffer ses mains par son souffle, marmonna des mots maudits dans ses deux paumes.
Bredouillage, bredouillage. Par des gestes évoquant le monologue d'un être lugubre, une masse noire visiblement visqueuse se forma dans ses mains. C'était, pour ainsi dire, comme manipuler à mains nues une malice mise à nu. Qui la toucherait ne s'en tirerait pas à bon compte, mais pour elle, ce n'était pas grand-chose. Les malédictions, elle peut les modeler à volonté avec juste l'effort de pétrir de l'argile.
— Liliana a un passé immergé dans la malice et les malédictions. Enfant, son entourage, ses parents compris, ne cessaient de lui cracher des paroles maudites. C'est pourquoi elle est exceptionnellement sensible et réceptive aux malédictions, et ayant côtoyé Astrosos, elle possède aussi une insensibilité qui fait fi des malédictions mineures.
« M. Corbeau. M. Corbeau. »
Murmurant ces mots comme pour donner vie, la malice pétrie se transforma en forme de corbeau.
« M. Corbeau. M. Corbeau. Ton nom, c'est "Le Bruyant". »
Un « corbeau maudit » dont le bec, les serres, chaque partie étaient devenus noirs. Seuls ses yeux conservaient une pâleur insondable.
« Impossible… comment peux-tu utiliser une telle magie et rester tranquille… »
Les magiciens restèrent hébétés devant l'exécution magique de Liliana.
Forcément, ce qui se passait sous leurs yeux était pour eux inconcevable.
… Pareil quand Suimei avait sauvé Liliana des griffes d'Astrosos. Dans ce monde, le système magique est déjà structuré, et les arts à double tranchant qui manipulent directement la « malice » comme la magie noire de l'autre monde sont déjà usés jusqu'à la corde, d'où leur choc.
Les magiciens, ayant misé sur la défense, prirent du retard à l'attaque.
De leur côté, le Noisy de Liliana, prêt d'une courte tête, et le Hurleur se mirent en mouvement.
Quand le Hurleur annula les effets magiques par son hurlement, les magiciens tentèrent immédiatement la magie suivante —
« —■a■■gyo■■gga■aa!! »
Le cri indescriptiblement assourdissant du Noisy interféra avec les incantations des magiciens. Même après avoir fini de psalmodier, pour une raison quelconque, la magie ne s'activait pas.
« Quoi ? »
« Interruption ! Le cri du corbeau s'insère entre les phrases et perturbe ! »
« Basculez la formule en mode gestuel seulement ! Dépêchez-vous ! »
Les magiciens essayèrent d'autres magies, mais le Hurleur et le Noisy continuaient de virevolter. Tous deux sont autonomes. Non contentes de gêner l'exécution magique, ils peuvent aussi passer à l'offensive.
Les trois magiciens de l'arrière-garde, submergés par l'assaut des familiers, furent vite refoulés en un seul point.
Et Liliana, les ayant acculés, laissa froidement échapper quelques mots.
« Les malédictions, ça se gère comme ça. »
Liliana balança ça avec un zézaiement, enchaîna les mots, et tissa à nouveau une malédiction. L'hésitation de son élocution avait quelque part disparu sans qu'on s'en aperçoive.
« — Terre de Non-Manger. Elle pourrit, fond, s'effondre en ruine, sans jamais revenir. Vœux tranchés, espoirs perdus, autant de nuits que de voix maudissant, glissant visqueusement le désert du champ hiverni. Des tréfonds, voix de faim. Des tréfonds, voix de soif. La vie a chuté. La beauté a pleuré. Pourtant, jamais ça ne finit. Le plateau où elle se dresse est une terre qui attire les vivants vers une mort sans avertissement. »
« — Marécage du pied tourbillonnant de la rive. »
La malédiction crachée de sa bouche rongea le sol en noir. Bientôt, le sol sous leurs pieds fondit en une malédiction noire, devenant boueux comme un marais sans fond. Les magiciens dont les pieds furent saisis par la malédiction tombèrent dans ce marais troué tel quel.
Sceau de malédiction, « Pied du Néant ». Une magie qui scelle la cible en utilisant la puissance de la malédiction et de la terre.
« — Inhumation, c'est fait. »
Tel unique mot zézayant annonçant la fin fut délivré avec une froideur glaciale.