— Ce monde possède une hiérarchie d'escrimeurs d'élite appelés les Sword of Sword.
Ils figurent tous au sein d'un groupe nommé le Monde martial, au sommet duquel trône « l'Épée parmi les épées », suivis du premier au douzième rang.
Tous ceux qui y sont inscrits sont sans exception des puissants, et l'on dit que plus on approche du sommet, plus on est fou de l'épée. Chacun a hérité ou créé de ses propres mains des techniques d'épée hors du commun, et lorsqu'ils les déploient sur un champ de bataille, ils renversent le sens commun depuis ses fondations, quelle que soit l'époque.
Trancher du métal d'un coup d'épée n'est pour eux que les premiers rudiments.
Une distance démesurée qui ne tient compte ni de la longueur du bras ni de celle de la lame.
Une marche divine communément appelée « technique de raccourcissement de la distance ».
Le rugissement du dieu de la foudre qui fend tout ennemi en deux, de haut en bas.
Une vague tranchante qui déchire et broie la cible par la seule volonté de coupe et l'énergie.
Un art de déplacement qui permet de voler en tous sens en contrôlant posture et pas.
Une épée maudite qui glace l'adversaire par la soumission des esprits.
Une lame silencieuse et infaillible qui traverse les ombres pour transpercer l'ennemi.
Des illusions qui reproduisent toutes les merveilles légendaires de l'épée.
Bien sûr, personne n'en a connaissance officiellement. Tout comme la magie, c'est un ensemble de techniques excessives qui doit rester secret.
Pourtant, celui qui réside à côté de la demeure des Yakagi voit aussi son nom chanté par l'épée.
Le quatrième des Sword of Sword, Kurikara Darani Gen'ei Ken, style Kuchiba — Kuchiba Kyōshirō.
L'homme considéré comme le plus fort parmi les épéistes japonais.
— Rien de spécial. J'ai juste poursuivi le dos de mon frère aîné par alliance, et c'est venu tout seul.
Telle est la parole de Kuchiba Kyōshirō lui-même.
Lorsque Suimei lui avait demandé autrefois comment il était parvenu à une telle force, c'est cette réponse qu'il avait reçue.
Le « frère aîné » dont il parle est Kazamitsu Yakagi, le père de Suimei. Ancien chef de la famille Yakagi, lignée de mages, surnommé le plus grand magicien d'Orient, un homme assez fort pour avoir sillonné le monde jeune encore et apaisé d'innombrables catastrophes et crimes mystiques, compté parmi les dix hommes-démons bien qu'il suivît la voie droite.
Poursuivre un tel homme avec pour seule arme une épée relevait de la témérité la plus absolue. Mais c'est précisément pour cela que son nom est gravé depuis longtemps au sommet du monde martial, au faîte de l'épée.
Ce que Suimei voit maintenant, c'est sa silhouette vêtue d'un kimono porté négligemment. Assis sur un coussin, un genou relevé, le bras posé dessus. Les hanches non calées. Prêt à bondir au moindre événement. Des gestes qui évoquent un jeune homme encore empreint d'une fougue qu'il ne parvient pas à épuiser.
Son visage aussi fait penser à la jeunesse. Trop jeune pour passer pour le père d'une adolescente de quinze ans. De quelque côté qu'on le regarde, on ne lui donnerait pas plus de la fin de la vingtaine ; c'est dire à quel point c'est anormal. Sans explication, on le prendrait pour un frère aîné d'une dizaine d'années.
Pourtant, il a déjà franchi la quarantaine, étape de la maturité, et posé le pied dans l'âge mûr.
Ce n'est pas un jeunot. Il arbore un sourire narquois, mais ses yeux recèlent une gravité conforme à son âge.
Cheveux noirs attachés derrière la tête, une cicatrice de sabre sur le visage. Corps élancé mais musclé et ferme.
« — Maître. Enchanté de vous revoir, vous n'avez pas changé. »
« Sur ce point, je n'arrive pas à la cheville de mon frère aîné. »
Au salut accompagné d'une révérence assise, telle fut la réplique.
Quoi qu'il en soit, Kyōshirō appelle Kazamitsu « frère aîné » non seulement parce qu'il l'a toujours vénéré comme un frère, mais aussi parce que, par pure coïncidence, la mère de Suimei et celle de Hatsumi étaient sœurs.
…… Après l'arrivée de Suimei et Hatsumi au domicile des Kuchiba, une retrouvailles parent-enfant eut lieu d'abord à l'entrée.
Hatsumi s'enlaça avec sa mère Yukio, puis se fit ébouriffer la tête sans façon par son père Kyōshirō ; à présent, tous deux étaient conduits dans une pièce à tatamis et faisaient face aux parents de celle-ci.
« L'odeur des tatamis ~ »
Hatsumi semblait ravie de respirer à nouveau le parfum de la paille de riz. Son visage, étendu sur les nattes en poussant des cris joyeux, était remarquablement détendu.
« C'est vraiment bien. Ça apaise. »
« Oui. »
Ils échangeaient des propos anodins, mais l'autre membre de la famille ne paraissait pas, aussi longtemps qu'ils attendissent.
« Au fait, où est le petit frère ? »
« Il est en expédition. Je l'ai prévenu tout à l'heure. »
« Je pense qu'il rentrera demain. Il s'inquiétait pour Hatsumi-san. »
À la voix de Kyōshirō succéda une voix souple. Son allure correspondait parfaitement au terme d'épouse de maison guerrière. Yukio Kuchiba, la mère de Hatsumi.
Vêtue d'un kimono, de longs cheveux noirs, une beauté surnaturelle pour une Japonaise, un trait d'eye-liner rouge. Bien que son caractère soit tout opposé, son atmosphère ressemble beaucoup à celle de Hatsumi.
Soudain, Kyōshirō, incapable de cacher son côté espiègle,
« Moi, je ne m'inquiétais pas, ceci dit. »
« Ah bon ? Et celui qui a couru partout en réclamant la coopération de tous les côtés quand sa précieuse fille unique a disparu subitement, c'était qui, déjà ? »
« Hé. »
Sur la réplique de Kyōshirō retentit un rire contenu. L'attitude de Yukio, souple comme un saule, qui laisse glisser la rudesse de son mari. Un couple toujours aussi uni.
« Et toi, Suimei. Du côté de la branche, on a aussi fait des investigations, paraît-il ? Ils ont ratissé le secteur, mais les traces se sont évanouies en cours de route, alors la branche est restée en état d'alerte maximum pendant un ou deux mois. »
« Ah… »
Suimei non plus n'avait pas osé demander à Heydemarie, mais il s'en doutait vaguement.
Un candidat cadre du quartier général s'était trouvé mêlé à un incident. La vigilance tenait sans doute compte de la possibilité que la branche concernée soit visée. Les mages de la branche japonaise avaient dû passer des jours sans repos tant que la sécurité n'était pas confirmée.
Au détour de la conversation avec l'épouse, l'expression badine de Kyōshirō se fit sérieuse.
« D'abord. Hatsumi a découvert la vérité, n'est-ce pas ? »
« Oui. Voici la preuve. »
Et elle écarta les bras en tenant ses manches, comme pour exhiber son uniforme de combat.
Kyōshirō exhalâ alors, résigné.
« Je vois. Je m'y attendais à peu près à cette période… c'est bien tombé, ou pas, c'est délicat. »
« Papa et Maman, vous m'avez caché ça, c'est terrible ! »
De son côté, c'est Hatsumi qui fulmine. Elle n'avait pas pu dire à ses parents que Suimei était magicien. Une telle dissimulation de leur part justifiait sa colère. Elle gonflait ses joues apparemment douces, faisant la moue enfantine toward Kyōshirō et Yukio.
Une attitude inhabituelle pour elle qui se veut adulte, mais devant ses parents, redevenue enfant, elle l'est bel et bien.
Kyōshirō, face à l'attitude de sa fille, afficha un sourire amer.
« Ne dis pas ça… Alors ? Quel est ce fameux pépin ? »
« C'est… une histoire pour le moins extravagante. »
Avec cette préface, il expliqua à Kyōshirō et Yukio les grandes lignes de son voyage dans l'autre monde.
L'invocation soudaine. Les combats contre les monstres de l'autre côté. La réunion avec Hatsumi. Et tout le reste.
Naturellement, les deux fronçaient les sourcils en écoutant.
« … C'est difficile à croire sur parole. »
Tandis que Kyōshirō restait dubitatif, les femmes prirent la parole.
« Tout ce qu'a raconté Suimei est vrai ? »
« C'est Suimei-san, après tout. Dans un sens, on se dit que tout est possible avec lui. »
« Yukio, toi, tu acceptes ça si facilement ? »
« Pourquoi pas ? Comparé à Kazamitsu-san, c'est encore modeste, non ? Regardez, là. Tout à l'heure, quand nous avons assisté à la régression temporelle… »
« Ah, c'est vrai, il y a eu ça aussi… »
« …… »
« …… »
Devant les deux qui se mettaient à raconter, avec une aisance déconcertante, les expériences surnaturelles vécues par Kazamitsu, Suimei et Hatsumi restèrent bouche bée. Si l'invocation dans un autre monde n'est encore « que ça » par rapport à la génération du père, quel genre de choses invraisemblables celui-ci a-t-il traversées ?
Sur leurs visages échangés un regard, les rides étaient aussi profondes que celles qui venaient de plisser le front de Kyōshirō et Yukio.
« Bon sang, le frère aîné de Kazamitsu était déjà passablement déjanté, mais toi non plus tu ne t'en tires pas mal. »
« Non, ce n'est pas de ma faute. Qu'est-ce que vous entendez par "t'en tirer mal" ? »
Accusé d'être la cause du problème, Suimei se leva sur une jambe pour se pencher en avant et protester, mais Kyōshirō se contenta d'échanger un regard avec Yukio.
« Parce que… »
« Ahaha, c'est vrai. »
« Yu, Yukio-san까지… »
« C'est ta faute au quotidien ? Suimei, tu te jettes toi-même dans les ennuis. »
« Gu… »
Certes, il finit par fourrer son nez dans des situations où il n'a pas le choix, donc le reproche n'est pas infondé. Mais cette invocation, il l'a subie purement et simplement. Au contraire, il l'a résolue, alors il aimerait presque qu'on le félicite.
Alors,
« Donc, Hatsumi a été entraînée dans cette invocation. Sans toi, on aurait eu des ennuis. Merci. »
« Non… »
Comme s'il avait lu sa pensée, Kyōshirō se redressa et s'inclina. Gêné de recevoir des excuses en face de son oncle, il vit celui-ci relever la tête, mais le doute y couvait encore.
« … Ce n'est vraiment pas un mensonge ? »
« Croyez-vous que je ferais ce visage sérieux pour mentir ? »
« C'est vrai, mais l'histoire est trop énorme. »
Certes, entendre parler d'un autre monde inspire la méfiance.
Mais comment le faire croire, ou du moins rendre l'histoire plus crédible ?
La comparer à une disparition divine serait bizarre. Il vaudrait mieux trouver une analogie qui fasse sentir que ce monde peut exister.
Kyōshirō a agi aux côtés de son père magicien. Il possède quelques connaissances en magie.
« … Cela signifierait qu'au-delà du monde coquille, un autre monde s'étendait. C'est extravagant, mais pas absolument impossible. Si l'on considère que, parmi l'enfer et ses semblables, Mars, Venus et autres lieux extrêmes inhabitables, on s'est retrouvé par hasard de l'autre côté, cela devient imaginable. »
« Hmm… présenté comme ça, ça a l'air plausible. »
La difficulté de compréhension semblait s'être un peu atténuée. L'air renfrogné ne s'était pas tout à fait dissipé, mais pour les convaincre davantage, il faudrait les y emmener.
Tout à coup, Kyōshirō, qui grognait, prit la parole.
« Au fait, vous êtes revenus tous les deux seulement ? »
« Les autres amis invoqués ont dit qu'ils restaient, alors ils sont restés. Et j'ai ramené trois personnes de là-bas. »
À ces mots, Kyōshirō afficha pour une raison quelconque un sourire narquois teinté d'une sorte de lubricité.
« … Dis voir. »
« Oui, quoi ? »
« Ceux que tu as ramenés, c'est que des femmes, non ? »
Entendant cela, Yukio porta la main à la bouche et pouffa avec élégance.
De son côté, Suimei ne comprenait pas comment il avait deviné, et cela le taraudait.
« Comment le savez-vous ? »
« Ben, t'es le fils de mon frère aîné. C'était inévitable. »
« Non, "parce que je suis son fils" ça… »
« Exact. C'est le fils de Kazamitsu-san, après tout. »
Les deux acquiesçaient, convaincus. Suimei chercha du regard l'avis d'Hatsumi à côté de lui, mais celle-ci lui lançait un regard réprobateur.
Quoi qu'il en soit, sur quel fondement ? Cela restait trouble.
Mais la suite fut qu'après avoir dit à Kyōshirō qu'il amènerait des épéistes au dojo le lendemain, Suimei rentra seul chez lui.