Yakagi Suimei, qui s'était interposé dans le combat entre Reiji et Hadrias, libérait à présent le mana qu'il tenait enfermé au plus profond de lui-même, et faisait face à Hadrias à la place de Reiji.
Ce qu'il dégageait n'était autre que son mana, son aura martiale, et cette colère froide qu'il avait accumulée et mûrie jusqu'ici. Le feu couvant avait trouvé en « ces foutaises » un bois trop aisément inflammable, et embrasait maintenant avec une violence redoublée.
De son côté, Hadrias, qui avait été saisi de stupeur avant de comprendre que Suimei était un magicien, avait à présent saisi la situation ; quelque 여유 lui était revenue, et son expression était redevenue celle qu'il arborait lorsqu'il se battait contre Reiji tout à l'heure.
« C'est bon, Suimei Yakagi. Ton cas n'était qu'un manque de discernement de ma part. »
« Cette négligence risque fort de te serrer la gorge, non ? »
« Ferme-la, gamin insolent. En somme, il n'y a qu'un adversaire de plus pour croiser le fer. »
« Croiser le fer… hein. »
Hadrias balaya la plaisanterie d'un revers de main et s'élança, tranchant vers le haut comme s'il retirait une épée plantée dans le sol. Suimei, sentant le danger dans ce mouvement et l'aura qui enveloppait la lame, sauta en arrière ; une onde de choc fusa à l'endroit où il se tenait.
Un coup d'œil derrière lui lui montra qu'après le bruit mêlé d'un corps heurté par le choc et de chairs déchirées par le tranchant, des tuiles et de la terre en lambeaux s'étaient soulevées autour d'une tranchée nette.
Bien sûr, ce n'était pas l'épée d'Hadrias qui les avait déchiquetées.
« Hé, hé, c'est quoi ça… une vague de lame ? En plus, une puissance pareille… »
— Vague de lame. C'est l'une des techniques de l'épée, distincte du tranchant absolu « Zetsujin » qui ignore la distance d'Hatsumi. À l'origine, elle naît du tourbillon soulevé à la pointe par une taille fulgurante ; l'histoire l'a désignée sous des noms comme « Yokogumo », l'art de projeter la puissance du tranchant.
« Suimei ! L'épée du duc ne se limite pas à ça ! »
« Hein ? »
Apprenant la variété des attaques, le coin des lèvres de Suimei se releva en un sourire. Affichant une assurance moqueuse, il sortit un flacon de réactif de la poche de son veston et empoigna lui aussi une épée.
« — Permutatio. Coagulatio. Vis lamina… »
(— Transmutation, coagulation, forge la lame.)
Au milieu de cela, Reiji s'écria soudain :
« Su ! Suimei !? C'est… du mercure !? »
« Hmm ? Et alors ? »
« "Et alors" pas "et alors" !? Le tenir à mains nues, c'est pas dangereux !? »
« Ah— »
Comme le craignait Reiji, le mercure est un poison violent. À température ambiante, ses vapeurs s'inhalent et agissent par voie respiratoire. C'est ce qu'on ne cesse de répéter quand on utilise des thermomètres à l'école —
« La magie s'en charge. Y a pas de souci. »
« Qu-, quoi… la magie, c'est vraiment n'importe quoi, hein… »
« Disons que pas tout à fait n'importe quoi, non plus. »
Reiji changea brutalement d'expression, comme traversé par une pensée complexe, et
« Bref… peu importe, Suimei, fais gaffe ! Le duc, son épée, il y met de la magie… »
Avant même que Reiji n'ait fini, Hadrias fit un pas en avant. Et comme pour ouvrir les hostilités, il marmonna quelque chose ; instantanément, des éclairs vert émeraude s'enroulèrent autour de sa lame.
Suimei en lança un regard circulaire, puis fit claquer son épée de mercure comme pour en chasser le sang, et attendit l'assaut d'Hadrias.
« Hmp… pas que l'escrime, hein. »
« Évidemment. Tu n'as pas le monopole des arts maudits. »
Aux mots d'Hadrias, la taille partie fut contrée sur-le-champ par une contre-magie de Suimei. La pointe de l'épée de mercure perça un petit cercle magique, enveloppant la lame d'un cercle profond, mais au moment du croisée, l'épée de mercure fut repoussée par le bond des éclairs.
« Quo… !? »
« Fu— »
C'est au tour de Suimei d'être saisi de stupeur face au stratagème d'Hadrias. Mais Suimei connaît la voie de l'épée. Face aux tailles qui s'enchaînaient, il opposa des esquives appropriées et évita les tranchants.
Devant le noble qui ourlait ses lèvres d'un mince sourire, Suimei fronça les sourcils.
« Ce n'est pas une formule d'enchantement… ? »
Il murmura seul, confus. À voir, cela ressemblait bien à ce que disait Reiji : de la magie enchâssée dans l'épée pour l'encercler d'éclairs. Pourtant, la formule de désenchantement censée neutraliser l'enchantement n'avait eu aucun effet.
Alors, qu'avait fait Hadrias ? Tandis que ce dernier dansait à nouveau de sa lame, Suimei, lui, ne répondit pas par l'épée mais projeta son bouclier doré.
« — Primum ex Secondom excipio ! »
(— Première, seconde enceinte, déploiement localisé ! )
« Mm— Une garde magique ! Mais— »
« Ha !? Hé, ho, ho, ho… »
Au contact de l'épée et du bouclier, Suimei ne put réprimer sa stupeur. Avec des grincements, la pointe de l'épée ceinte d'éclairs s'enfonçait dans la lumière magique du cercle. Comme si elle rognait, peu à peu, l'énergie magique que celui-ci libérait.
« Chht, même la garde de la forteresse se laisse entamer… »
C'est sans doute que, outre le mystère, l'aura martiale de l'épéiste soutenait aussi la puissance.
Pour prendre de la distance, Suimei psalmodia un sort. Le cercle magique doré qui en jaillit se mit à tourner, et Hadrias fut soufflé — mais sans perdre totalement sa posture, il retomba avec aisance à distance.
Les murailles de la forteresse dorée restèrent intactes. Suimei conserva sa garde contre les vagues de lame, et analysa la technique d'Hadrias.
« Qu'est-ce que ça veut dire. Tout à l'heure, ce n'était pas une formule d'enchantement ? »
La technique qui enveloppe un objet d'une puissance mystique passe d'abord par la formule d'enchantement. Dans ce cas, on synchronise mana et formule à l'épée pour en augmenter la puissance ; mais la taille d'Hadrias avait entamé la deuxième enceinte, garde contre la magie.
Avec une formule d'enchantement, c'est quasi impossible. Alors, qu'est-ce que c'est ? Suimei fixa son adversaire sans baisser sa garde, et fit tourner sa pensée. Mais une déduction hasardeuse est un très mauvais coup. Un jugement sans preuve tangible ne fait que sombrer dans la pure spéculation.
C'est alors qu'un fil lui fut tendu par la plus inattendue, Io Kuzami.
« Ce n'est pas ça, Yakagi Suimei. Il n'a pas enchanté son épée de magie. »
« Pas ça, dis-tu ? »
« Exact. »
Suimei réajusta sa prise sur l'épée de mercure et regarda Hadrias : sa lame était ceinte de foudre verte — et puis elle disparut.
« Ah ? Elle a disparu ? »
Avec une formule d'enchantement, tant qu'il y a émission, diffusion ou alimentation en mana, elle ne devrait pas s'éteindre. Pourtant, comme si ce n'avait été qu'un effet temporaire, elle s'évanouit sur l'instant.
Io Kuzami semblait le savoir.
« En termes de ton monde, ça s'appelle de la possession, non ? »
« Possession… ! C'est ça ! C'est bien ça… ! »
À cet indice, une lueur traversa l'esprit de Suimei. Possession. Si c'était un usage de l'invocation d'esprits, l'affaire devenait compréhensible.
Dès qu'il eut saisi, il fit disparaître la garde des murailles pour vérifier. Hadrias vit le mur s'évanouir et sourcilla légèrement, mais il accepta l'invitation, s'approchant d'une allure décontractée.
Reste le timing. L'adversaire est un épéiste ; s'il ne tient compte de sa capacité à atteindre sa vitesse maximale dès le départ, il se fera trancher net avant d'avoir pu percer le mystère. Gardant en tête qu'une erreur de timing le couperait en deux avant toute explication, Suimei serra le manche de son épée de mercure. Hadrias ceignit à nouveau sa lame d'éclairs. Au moment où le corps de ce dernier fléchit, Suimei concentra son regard de magicien. Il discerna le tranchant ascensionnel, rapide comme celui de Reiji, et lança sa propre lame à la rencontre.
— Un *cling* aigu résonna, et il psalmodia :
« — Return. Returner. »
(— Retourne, femme, vers le lieu qui est le tien.)
Face au sort qui renvoyait l'entité féminine, une voix surprise ricocheta : c'était bien celle d'Hadrias. À peine le sort achevé, les éclairs verts qui ceignaient l'épée s'évanouirent en un instant.
Mais ce ne fut que les éclairs. Hadrias ne se décomposa pas et repoussa instantanément l'épée de mercure par la force — pourtant, Yakagi Suimei est un magicien. Il n'a aucune raison de s'attarder sur l'épée, et il exploita à la perfection l'ouverture créée par le geste d'Hadrias qui avait dû écarter l'arme.
*Pan.*
« Guoh… »
L'air devant lui 폭발a, une onde de choc se leva, le vent d'éther se dispersa. Suimei demeura là, l'index contre le pouce, au cœur même du souffle de l'explosion. Hadrias, touché à bout portant par le coup de doigt magique de Suimei, fut projeté dans la haie.
Hadrias avait encaissé le choc de plein fouet, mais il se releva aussitôt en secouant la tête. Le fait qu'il y ait eu une haie derrière lui l'avait sans doute sauvé. Il était à la base sacrément costaud.
Quoi qu'il en soit,
« Je pige. T'as pas mis de formule d'enchantement sur ton épée pour y fourrer de la magie ; t'as fait descendre le fantôme d'un élément sur ton épée, et tu t'en es servi, c'est ça ? Ha— pour un épéiste, t'as les bases de l'invocation d'esprits, c'est d'une polyvalence curieuse. »
À la provocation teintée d'éloge de Suimei, Hadrias durcit le visage. Bien sûr, cette grimace ne visait pas l'insolence de Suimei, mais le fait qu'il ait percé le secret.
« … Je n'aurais cru qu'on percerait mon secret si aisément. Mais ce n'est pas parce que tu as scellé cela que mon épée est brisée. »
« Sans doute. Mais— »
Sur ces mots, Suimei lança une formule lumineuse sur Hadrias. Naturellement, ce dernier ne put la bloquer et n'eut d'autre choix que de l'esquiver.
« Même si je peux pas te battre à l'épée, moi je suis magicien. Désolé, mais j'ai pas l'intention de me battre sur ton terrain. Et puis Reiji, bouge un peu, là. On est deux contre un, faut en profiter, non ? »
« C-, c'est vrai ! Oui, bien sûr… »
Reiji sembla s'en rendre compte seulement alors, et se Rangea à ses côtés en toute hâte. Qu'il soit resté coi par admiration ou par une fatigue plus grande que prévu…
Sur lui, Suimei psalmodia un sort de guérison.
« Wah, wa… »
Un cercle magique vert apparut aux pieds de Reiji, et le souffle de la terre s'éleva. Son corps fut enveloppé par cette brise douce ; bientôt, le cercle magique se défit en fils de lumière magique qui se fondirent dans le vent — et Reiji retrouva l'état où il était avant d'être blessé.
« Ça, c'est de la magie de guérison !? Incroyable, les blessures qui disparaissent en un instant ! »
« C'est de la magithérapie. Et comme il n'avait pas de si grosses blessures, c'est pas non plus un exploit. Je suis pas spécialiste de ce côté. »
Dit Suimei en esquissant un sourire. Ainsi, la condition pour engager le combat était parfaite.
« Deux contre un, c'est effectivement défavorable… mais. »
Devant eux deux, Hadrias ne montrait toujours pas l'intention de reculer, l'épée en garde. Pourtant, son aura martiale était plus dense qu'auparavant. Devant la difficulté, l'orgueil de l'épéiste s'était-il embrasé ? Une intensité quasi démoniaque donnait l'illusion que son corps avait doublé, triplé de volume.
« … Le gamin a l'air motivé. »
« Ouais. C'est seulement maintenant qu'il fait sérieux, on dirait. »
À en juger par cette aura qui emplissait l'espace, il s'était retenu jusqu'ici. L'intention de combat atteignait le domaine physique : la haie crépitait, des éclats de tuiles brisées dansaient sur le sol.
« — Ne croyez pas m'avoir oubliée. »
C'est en proférant cette arrogance qu'approcha Io Kuzami. Face à elle, Suimei :
« Qu'est-ce que c'est, t'étais là, toi ? »
« … Tu t'adresses comme ça à une force majeure… retiens-le bien. »
« Heu ? Non, mais… j'en ai plein le dos, là, alors épargne-moi, hein. »
Face à Io Kuzami qui le menaçait d'un regard sombre et d'une voix sourde, Suimei lui répondit d'une mine lasse. Il en avait sincèrement assez des ennuis supplémentaires.
« Suimei. »
« Ouais. »
Quoi qu'il en soit, pour l'instant il la mit de côté ; l'inattention était interdite, et à deux, lui et Reiji, ils se mirent en posture offensive.
Mais c'est à cet instant que *cela* descendit.
Soudain, un choc parcourut le sol, et une colonne de poussière s'éleva avec vigueur. Comme si un bâtiment s'effondrait, projetant une fumée grise.
Pour ne pas se faire happer par la poussière qui arrivait comme une bourrasque d'explosion, Suimei sauta en arrière avec Reiji.
« Tss… hé, c'est quoi ce bordel ? »
« Probablement… quelque chose de gros, qui est tombé d'en haut… »
Reiji n'en était pas certain, mais sa vision dynamique renforcée avait semble-t-il saisi la cause du nuage de poussière.
Peu à peu, la poussière retomba, et entre eux et Hadrias se dressa une chose gigantesque.
« Hé, hé, hé… »
« C'est… »
« Hou ? »
Les trois voix — Suimei, Reiji, Io Kuzami — se synchronisèrent. Ce qui apparut brutalement devant eux était un géant humanoïde de teinte terre aux reflets noirs — un golem.
Sa taille était, à vue de nez, de cinq à six mètres. Sa silhouette était trapue, digne d'une poupée de boue, mais ses doigts étaient d'une finesse remarquable, et autour de lui flottaient des blocs de pierre imprégnés de mana comme des satellites. Ses articulations semblaient reliées par la magie ; une lumière magique rouge en émanait, si dense qu'on la voyait à l'œil nu.
« L'œuvre du duc… ? Non… »
Cette hypothèse semblait fausse. Hadrias, lui, ne semblait pas comprendre la situation non plus ; il regardait insistamment le toit, on ne savait pourquoi. De plus, les détails de ce golem ne correspondaient pas à ceux de ce monde.
Alors, c'est—
« C'est bien ça, putain… »
La supposition qu'il caressait depuis tout à l'heure se mua en certitude. La raison pour laquelle Hadrias retenait Elliot. C'était bel et bien à cause de leur lien.
Suimei releva le coin des lèvres et balaya la poussière résiduelle d'un geste de la main. Au milieu de cela, Reiji brandit son épée et s'élança.
« Un géant en terre cuite, ça… »
« Hé, attends, Reiji ! Pas de précipitation ! »
La raison de son élan vers la victoire était d'une simplicité enfantine : « parce que c'est de la terre ». Certes, pour Reiji qui a reçu le pouvoir de la déesse et son orichalque étincelant, trancher de la terre cuite serait un jeu d'enfant. Mais ça, c'est si ce golem est un golem *de ce monde*.
La voix de retenue de Suimei arriva d'un temps trop tard ; la taille de Reiji atteignit déjà le géant de terre.
Pourtant, malgré un coup de tout son être, aucun son n'atteignit le tympan, et le corps de Reiji ne montra aucune réaction de recul comme lorsqu'on frappe une lame.
« La sensation de frappe… kuh. »
Le golem, comme pour chasser un moustique collé, agita son bras dans un mouvement grossier. Reiji l'esquiva d'un saut latéral immédiat, et le bras du golem, privé de cible, pulvérisa le sol.
Un choc grondant, comme un tonnerre lointain, vibra dans les entrailles ; le sol trembla sourdement. Tandis qu'une fine poussière s'élevait et que pierres et mottes volaient, Reiji, sans peur, porta une seconde taille. Le bras du golem, lent — cette fois, il visait l'articulation, et frappa.
« Ç-, ça ne marche pas non plus !? Comment c'est possible !? »
Encore une fois, le golem n'accepta pas la taille de Reiji. Et il tenta de l'écarter, agitant son bras avec lassitude — mais encore une fois, le mouvement était trop lent pour l'atteindre.
Un adversaire bien encombrant. Quoi qu'il en soit, face à une marionnette, la règle veut qu'on vise le marionnettiste. Mais point de marionnettiste ici ; et même abattre Hadrias n'aurait pas de sens. D'ailleurs, si on visait Hadrias indirectement d'ici, le golem interviendrait sûrement en bouclier.
Il fallait donc abattre ce golem qui semblait plus solide qu'il n'en avait l'air, songea Suimei en s'apprêtant à bouger — mais Io Kuzami passa devant.
Croisant les bras avec assurance. Son foulard rouge flottant, elle s'avança prestement.
« Il est temps que je brille aussi— mu ? »
Io Kuzami, qui s'avançait pour prêter main-forte à Reiji avec panache, s'affala soudain sur place.
« Hé, ça va !? »
Elle tremblait par tout le corps, par petites secousses. Qu'est-ce qui s'est passé ? Rester là était dangereux, Suimei bougea. Alors, Io Kuzami se releva d'un coup —
« … Huh ? Huh ? »
D'une voix qui n'appartenait qu'à Mizuki, elle se mit à regarder autour d'elle, perdue.
Vers elle, Reiji, esquivant les mouvements du golem, cria :
« Io Kuzami-san ? Qu'est-ce qui— »
« Ah, ah— !?! Reiji-kun vient de sortir un nom louche !! On s'était dit que même pour rigoler tu m'appellerais plus par ce nom, non !? Hé !? »
« Heu ? Heu ? C'est… Mizuki !? C'est toi, Mizuki !? »
« Peut-être bien que si, moi ! Et d'ailleurs c'est où, ici !? Nous on était dans la grotte de l'Union, non… »
— Anou Mizuki, son retour inespéré en plein cœur de la tourmente.