— C'est un peu avant que Suimei et les autres ne retrouvent Elliot. Dans le jardin du manoir Hadrias.
« En définitive, l'épée du héros est encore immature. »
« Kuh… ! »
Face à cette voix teintée de déception, ou plutôt à ce verdict qui lui était asséné, Reiji ressentit une amertume violente dans sa bouche.
Au cours du duel né de la provocation d'Hadrias, Reiji avait subi l'humiliation de devoir plier le genou devant lui.
Il ne l'avait pas pris à la légère. Il ne l'avait jamais sous-estimé. Pourtant, Hadrias méprisait les mouvements du héros porteur de la bénédiction de la déesse comme s'il s'agissait de jeux d'enfants, se tenant là avec une aisance déconcertante.
Effectivement, il n'avait pas réussi à porter ne serait-ce qu'un seul coup à Hadrias.
S'il passait à l'offensive, ses coups d'épée étaient esquivés, et il ne parvenait même pas à forcer une parade. S'il se mettait sur la défensive, il ne pouvait même pas esquiver, et bloquer relevait déjà du miracle. Et pourtant, bien qu'il n'ait reçu aucun coup direct, ses jambes étaient déjà à leur limite.
La cause en était la maîtrise variée de l'épée par Hadrias.
Commençant par ce que Felmenia avait appelé le « kenbu » — l'épée dansante —, une force brutale, un taijutsu raffiné, et même des techniques magiques. C'est par tout cela qu'il en était venu à goûter l'amertume de l'infériorité.
Hadrias dissipait à présent les éclairs enroulés autour de sa lame, y faisait courir la lumière des lanternes magiques du jardin comme pour examiner une œuvre d'art. Vérifiait-il une ébréchure, un trouble sur la lame ? Une fois son inspection terminée, il se tourna vers lui :
« Toutes vos victoires jusqu'ici n'ont dû qu'à votre talent inné. Mais face à qui possède expérience et technique, un placage doré s'écaille aisément. Comme vous le voyez. »
Appeler le pouvoir de la déesse un simple placage… Non, c'était sans doute exact. La force démesurée qui emplissait son corps n'était pas quelque chose qu'il s'était acquis par lui-même.
Mais justement —
« Ce sont les gens du pays qui m'a invoqué qui osent dire ça ? »
« C'est une évidence. Si vous prenez ce pouvoir pour le vôtre, il est du devoir de ceux qui ont appelé le héros de vous le faire entendre. Se contenter de le louer et d'en jouir en paix frise le péché. »
— Certes, vous n'avez pas l'air de vous en enorgueillir.
Hadrias prononça l'évaluation qu'il avait tirée de ce combat. Et :
« Hé bien, héros. Comment va le pouvoir de la déesse ? S'est-il bien familiarisé à vous ? »
« Quel rapport avec la situation actuelle ? »
« Il y en a un. Se familiariser signifie justement que vous descendez au rang de pion de la déesse. »
« Pion, dites-vous ? »
« En effet. Je vous l'ai déjà dit — les démons, par leur existence même, sont la volonté d'une entité titanesque qui cherche à anéantir toutes les races, humains compris. Vous souvenez-vous ? C'était ma réponse lorsque vous avez demandé à ce général démon, Rajas, si tous étaient les mêmes créatures et si leur tuerie avait un sens. »
« … C'est vrai. »
Effectivement, Hadrias le lui avait dit lors d'une précédente invitation. Quand il avait demandé à Rajas pourquoi les démons attaquaient les humains, pourquoi des êtres vivants devaient s'entre-tuer, Hadrias avait ajouté : « Cette question n'a pas de sens. »
À l'époque, il n'avait pas compris ce qu'il voulait dire —
« Précisément. C'est pourquoi votre question était dénuée de sens. Si le dieu maudit n'a créé les démons que pour les faire s'entre-tuer, la coexistence est impossible dès le départ. Ce conflit qui menace les races enracinées dans ce monde, humains compris, n'est rien d'autre qu'une lutte pour la possession du monde, où la déesse et le dieu maudit utilisent héros et démons comme pions sur l'échiquier qu'est le monde. »
« L'échiquier… les pions… »
Aux mots d'Hadrias, un souvenir lui revint. Lors de la guerre contre les démons dans l'Empire, à la fin, dans la conversation entre Suimei et Rishabam, les démons étaient les pions du dieu maudit, et pour renforcer leurs pions, on réduisait le nombre des démons faibles. Comme dans un jeu de stratégie.
« : »
Alors qu'il prenait conscience de cette correspondance, restant à moitié hébété, Hadrias sembla lire dans son for intérieur :
« À en juger par votre mine, vous en avez une vague intuition. »
« C'est… »
« — Assez bavardé, humain. »
« Io Kuzami-san ! »
Io Kuzami, exploitant une brèche parmi les soldats privés d'Hadrias, s'interposait dans leur duel. On ne savait pas pourquoi elle s'était ainsi embrasée, jugeant cela intolérable —
« L'ami du héros… non, c'est ça, vous êtes… »
« Reçois ça ! »
« Je ne tolérerai pas d'ingérence ! »
Face à Io Kuzami qui accumulait du mana dans sa main droite et s'élançait, Hadrias lança cette réplique, tira un objet ressemblant à un joyau de sa poche et le projeta vers elle.
« Ku, ceci est… »
Io Kuzami tenta de l'éviter en se tordant, mais le joyau effleura son épaule et continua sa course derrière elle. Le coup ne semblait pas l'avoir choquée, pourtant Io Kuzami resta là, perplexe, à s'agenouiller sur place.
Et Hadrias, se tournant à nouveau vers lui :
« Alors, héros. Quel effet ça fait de savoir ce que vous êtes ? »
« — !? Vous dites que je ne suis qu'un pion manipulé !? »
« Exactement. »
« !? »
« Sinon, d'où est né ce "désir d'aider les gens de ce monde" que vous portez ? Quelle en est l'origine, où réside sa source ? »
« Cela, c'est… »
C'était parce qu'on l'avait supplié de les aider. Invoqué dans ce monde, on lui avait demandé de exterminer les démons au château Camelia. Puisqu'il avait obtenu ce pouvoir, il devait bien faire quelque chose. Il y avait eu une part d'ivresse à être appelé héros, mais cela jaillissait indubitablement du fond de son cœur, c'était bien à lui.
« J'ai voulu devenir une force pour les gens de ce monde ! C'est mon vrai cœur ! »
« N'est-ce pas simplement ce que vous *voulez* croire ? »
« Non ! Je me bats de ma propre volonté, l'épée à la main ! Je ne suis pas manipulé ! »
Il hurla en retour. Mais Hadrias secoua la tête avec lassitude :
« … Le héros d'El Meide a encore plus de jugeote. »
« Ça veut dire… »
« L'entretien est fini, héros. Bientôt, continuons la danse. »
Hadrias prit sa garde. Mais contrairement à tout à l'heure, il n'enveloppa pas son épée d'éclairs par la magie. Faisait-il preuve de retenue ? Pourtant, l'aura martiale qui émanait de lui était inchangée, sans la moindre ouverture. Et il enfonça son épée dans le sol.
« … Allons-y. »
Le corps d'Hadrias oscilla vaguement, l'épée glissa hors du sol avec fluidité, et un coup de taille monta vers lui. La trajectoire était lisible, il n'avait qu'à l'esquiver, mais s'il bougeait maladroitement, la lame s'allongeait contre toute attente et le tailladait.
Le premier coup, ne le sachant pas, il avait esquivé maladroitement et reçu une raie de sang sur la joue.
« Tch… !! »
Hadrias tourbillonna comme dans une danse, et chaque fois qu'il terminait un mouvement, il replantait son épée dans le sol pour l'en retirer à l'assaut suivant. La vitesse du second coup de taille était stupéfiante, il ne parvenait qu'à peine à en saisir la ligne.
( Pourquoi… alors qu'il la plante dans le sol, comment peut-il réagir si vite ? )
Planter l'épée au sol est indubitablement une ouverture. Pourtant, cette ouverture supposée ne lui était pas permise. Même en attaquant lors de ce geste, Hadrias se dérobait avec une grâce souveraine, esquivait sa lame et contre-attaquait sur son propre coup à vide.
Et ce n'est pas non plus une épée d'attente. S'il prenait de la distance, Hadrias avançait avec la sérénité de quelqu'un qui traverse un salon de bal, plantait son épée devant lui, et l'assaillait avec une férocité digne d'une chorégraphie.
Au départ, il s'inclinait comme pour inviter à la danse, observait les formes, et quand Reiji répondait en portant son épée, Hadrias semblait dire « c'est entendu » et se mettait à danser avec son arme.
« Comment… »
Alors que le doute s'échappait involontairement de sa bouche, Hadrias répondit :
« Rien d'étrange. Qui ne porte pas le "fūryū" en lui est immature en tant qu'épéiste. C'est pourquoi vous ne comprenez pas la logique de cette épée, et que vous vous agitez en vain. Juste ça. »
« Le fūryū… »
Le sens de ce mot lui échappait. Le fūryū n'est-ce pas une simple esthétique ? En quoi le posséder permet-il de comprendre quoi que ce soit, et de répondre à cette épée ?
Alors que le kenbu d'Hadrias gagnait en intensité, et qu'il résistait à la rafale de coups à l'épée seule, un choc soudain vint frapper la garde. Il réalisa qu'un coup de pied d'Hadrias avait heurté le pommeau.
« Shimatta… !! »
L'impact venu de bas en haut lui fit lâcher son épée d'orichalque. Et l'adversaire ne manqua pas l'ouverture.
« Considérez ce coup comme une leçon pour votre immaturité. »
Hadrias leva son épée. Le mouvement préparatoire montrait que l'esquive était impossible. Une acuité, une vitesse, une autorité qui refusaient toute retraite habitaient ce tranchant.
« — Tsu !! »
« Reiji-dono ! »
« Reiji-kun ! »
« Chii ! Reiji ! »
Felmenia et Refil hurlèrent, Io Kuzami tenta à nouveau de s'interposer — à cet instant.
« Le fūryū, hein. C'est peut-être ce qui rejoint ce que papa appelait le "roman". Quoi qu'il en soit, la raison pour laquelle l'épée de Reiji n'atteint pas Hadrias, c'est qu'il n'arrive pas à suivre "la qualité de la danse", non ? »
Une voix nonchalante résonna derrière Hadrias. Des mots comme s'il avait découvert quelque chose que Reiji n'avait pas vu. Et simultanément, un projectile pointu s'envola vers Hadrias.
« Ku, qui est-ce ! »
Hadrias se retourna avec ce défi. Et là se trouvait —
« Qui ? Moi ? Je suis l'ami numéro un du héros là-bas. Tu devrais au moins te souvenir de ma tête, non ? »
C'était Suimei, vêtu des habits de ce monde. D'où était-il sorti ? Sa veste verte inchangée, ni porte ni fenêtre ouverte, aucune présence perçue, il était apparu sans un bruit, comme s'il avait toujours été là. Le projectile lui aussi avait surgi soudainement.
« C'est toi… » « Suimei-dono !! »
Hadrias ne semblait pas reconnaître le visage de Suimei, ses mots n'éveillant aucun souvenir — alors que Felmenia, entendant ce cri, arbora une expression perplexe.
« Suimei… ? Suimei Yakagi… ? Pourquoi es-tu ici ? »
« Pourquoi ? Je suis venu aider le héros. »
À ces mots, Hadrias creusa le sillon de ses sourcils. Lui non plus n'avait pas perçu l'intrusion de Suimei. C'était sans doute l'œuvre de sa magie.
« Je vois. Le héros servait de diversion pendant que tu t'infiltrais dans le manoir. Mais passer cette garde… impressionnant. »
« Ma, ce n'était que ça. »
Et Suimei de rire, hébété. Face à cette attitude déconcertante, Hadrias parut déplaisir d'avoir été interrompu, plissa le visage et le fixa.
« Mais je ne peux pas tolérer qu'on perturbe mon échange avec le héros. Retirez-vous au plus vite. »
« Ne sois pas si froid, laisse-moi participer. Tu es un grand noble, un seigneur de province, non ? Montre un peu la largesse et la magnanimité qui vont avec ton rang. »
« Tu ne possèdes pas une once de ce qu'il y a à montrer au commun. Deuxième unité ! En avant ! »
Hadrias donna l'ordre aux soldats qui retenaient Felmenia et Refil. Une partie d'entre eux se détacha et se dirigea vers Suimei.
Face à eux, Suimei afficha son habituelle mine ahurie, haussa largement les épaules — et commença à faire craquer ses doigts.
« Yare yare, "commun"… quelle belle formule… Ah, non, c'est l'habitude. Hé hé, pardon pour mon visage banal. »
« Suimei ! C'est pas le moment de dire ça ! Fais at… »
« Non, ce niveau "ne vaut même pas la peine d'être préparé". »
Devant les soldats qui approchaient, malgré l'avertissement qui lui parvenait, il afficha un sourire disant que ce n'était rien. Pas un sourire amusé, mais un ricanement froid, comme pour défier quelque chose ou railler la légèreté d'autrui. Un sourire glacé qu'il n'avait jamais montré jusqu'ici.
L'instant d'après, le dos de Suimei s'illumina comme un éclair. Aveuglé par l'éclat bleu profond, on cligna des yeux — et derrière lui, une multitude de petits cercles magiques s'étaient déployés en ordre parfait.
« Na—!? »
« Qu'est-ce que c'est !? »
Les cris d'étonnement synchronisés venaient de lui et d'Hadrias. Cinquante petits cercles magiques dans son dos. Tous intégraient des formules extraordinaires, et tous, comme des canons, accumulaient le mana en leur centre.
Les cercles magiques assuraient-ils le rôle de canons, d'affûts et de servants ? Il ne restait plus qu'au lanceur, levant la main droite, à l'abattre —
« — Ad centum transcription Augoeides randomizer trigger »
( — Formule de lumière simplifiée activée. Déploiement explosif du premier au cinquantième au hasard, bombardement stratégique. )
À peine l'incantation proférée, l'air vibra, la main s'abattit — les cercles magiques brillèrent à nouveau, et cinquante rayons de lumière se ruèrent vers les soldats qui se dressaient devant Suimei. Rien à voir avec la lumière transparente des lampes : des lances de scintillement d'une densité telle qu'elles semblaient des piliers. On ne pouvait imaginer ce qui adviendrait s'ils étaient touchés.
Bientôt, l'impact. Des explosions de lumière en chaîne. L'endroit où se tenaient les soldats était déjà déchiré par une lumière éblouissante et une pluie massive d'étincelles, au point qu'on ne distinguait même plus l'horreur.
La suite… le corps cloué sur place par le spectacle, incapable du moindre mouvement. C'était naturel. Un pas de travers et on serait exposé aux étincelles qui pleuvraient. Rester immobile était le jugement le plus sage.
Quand les clignotements stroboscopiques de lumière et leurs rémanences se dissipèrent du vacarme d'enfer, on vit que les soldats d'avant-garde qui avaient foncé sur Suimei gisaient tous sur place.
Pas de blessures visibles, mais leurs armures noircies, brisées, témoignaient d'une puissance reçue qu'on n'avait peine à imaginer.
Suimei ne daigna même pas jeter un regard aux soldats immobilisés, et adressa un sourire provocant aux suivants qui n'osaient avancer.
Puis immédiatement, retournant la paume, pliant les doigts en un geste « viens donc ».
— Vous ne valez pas la peine d'être pris au sérieux. Combien que vous soyez devant moi, ça ne change rien.
L'attitude de Suimei fit naître cette certitude chez les soldats. La rage peinte sur leurs visages, ils chargèrent. Bientôt ils furent sur lui, épées et lances jaillissant. Mais Suimei esquiva tous ces pointes avec une aisance déconcertante, et fit claquer ses doigts.
*Pan.* Un claquement de doigts élégant et léger. Synchronisé au son, l'air devant lui explosa, et l'onde de choc projeta les soldats par groupes. Profitant de la brèche, Suimei s'élança sans défense au milieu d'eux, atterrissant au cœur du groupe. Et posant la main droite sur les dalles du jardin, il libéra d'un coup une quantité massive de mana.
— Le mana, s'il n'est pas converti en magie, a peu d'effet offensif. Mais si on en fait exploser une quantité violemment excessive, même le mystère environnant s'enrage, et l'éther poussé à sa limite de pression provoque lui-même une explosion.
En utilisant cette loi que Reiji ne pouvait connaître, Suimei en fit une attaque. L'explosion qui menaçait le ciel engloutit les soldats — et Suimei lui-même — et bientôt les flammes et la fumée noire qui s'élevaient furent balayées par une pression de vent anormale et disparurent.
Ce qui en émergea, ce fut le magicien vêtu d'un costume noir.
Il chassa les flammes résiduelles comme on chasse des moucherons, et souffla avec ennui.
( Ceci est… )
Devant le carnage, et la puissance de l'ami qui l'avait causé, les mots ne venaient pas. Tout dépassait l'imagination. Il avait été stupéfié par Felmenia, mais cela la surpassait largement.
Lorsqu'il avait entendu "magicien", et les récits de Felmenia et des autres, il croyait, vaguement, avoir cerné sa force. Suimei possédait une technique différente de ce monde, et c'était ce qui avait renforcé Felmenia. Mais la réalité ? Jusqu'à l'instant même, il avait mal évalué sa puissance.
À l'époque, Suimei lui avait dit « C'est un autre monde » pour le dissuader de sa confusion entre réalité et rêve. Face à son manque de realité face à « la mort des gens de ce monde », il avait dit qu'il en allait de même pour lui.
Mais ce partage du ressenti vient de se briser ici.
Un type capable de tant se battre, pourrait-il considérer ce monde comme « différent » de l'autre ? Si ce qui fait prendre la réalité pour un rêve est l'écart avec la réalité connue, alors les deux sont pareils. Au point de pouvoir trancher et être tranché ainsi, on ne peut qu'imaginer qu'il n'était pas dans « sa réalité connue ».
Alors —
( Notre monde d'avant, à quel point… )
Était-ce un endroit si dangereux, si sanglant ? On ne peut s'empêcher de le penser. Où de telles choses se cachaient-elles dans ce monde paisible ? Incroyable. Et pourtant incroyablement vrai, cet ami s'y est battu, et c'est pour cela qu'il peut livrer une telle bataille.
Mis devant ce fait, un rire naturel lui monta aux lèvres.
« Hé, Suimei, c'est pas fair-play. »
« Ah ? C'est riche de la part du type qui est devenu fort à en devenir con dans ce monde. Mes douze années de labeur ne serviraient donc à rien ? »
Suimei plissa les yeux et maugréa. Son attitude était celle du Suimei habituel, mais l'ironie y était plus chargée, un peu différente. Est-ce ça, son aspect de magicien ? Alors —
« Felmenia, Refi, vous allez bien ? »
« Ça va de ce côté ! Suimei-dono, ne vous en faites pas, soutenez Reiji-dono ! »
« Ici aussi ça va ! Tant qu'il s'agit de les contenir, y a pas de problème ! »
« Compris ! Alors désolé les filles, repoussez les restantes de l'autre côté ! Si vous restez à papillonner par ici, vous gênez ! »
Suimei confia cette tâche à Felmenia et Refil. Elles jugèrent que c'était facile. Usant du vent rouge et de la flamme blanche, elles repoussèrent le héros de Tria et les soldats privés d'Hadrias, et se déplacèrent elles-mêmes pour les contenir.
De son côté, Suimei lança un regard glacé à Hadrias.
« Et alors ? Le spectacle d'ouverture est fini ? Pour quelqu'un qui traite les gens de petits fours, c'était bien mince, non ? Hein, monsieur le Duc ? »
On voyait le visage jusqu'alors décontracté d'Hadrias basculer dans la stupeur. Comme Reiji tout à l'heure, il n'avait pas cru que la puissance de Suimei allait si loin — non, peut-être n'avait-il pas imaginé une seconde qu'il possédait un pouvoir de combat. La preuve —
« … Absurde. Laisser de côté la magie qui ne fait pas appel aux éléments, mais être capable de se battre… n'étais-tu pas un lâche sans pouvoir ? »
Devant cette stupeur, Suimei fit inexplicablement une figure bête :
« Ah, c'est vrai, c'est ça. Bien sûr que toi aussi, t'es un humain d'Astel, donc tu me perçois comme ça… »
Les gens d'Astel traitaient Suimei de lâche incapable de se battre. Bien sûr, c'était parce que Suimei le cachait, et Hadrias n'avait donc jamais eu l'occasion de connaître sa vraie force.
« … Je vois. Les gens d'Astel ont été tous bernés, c'est ça. »
« Hé hé, "berner" c'est vilain à dire ? Ou plutôt c'est pas toi qui devrais le dire. Vous avez balancé une armée de démons sur des gens, et tous les foutre par terre, c'était pas une sinécure, tu sais ? »
« Alors, c'est toi… C'est ça, ce général démon qui a hurlé le nom de l'homme en noir à ce moment-là… »
En écho à la question d'Hadrias, Suimei balaya d'un geste large le bas de sa veste, ce manteau intégré à son costume. Au même instant, un vent violent se leva, fit bruire la haie, le champ de force environnant perdit son équilibre face à l'apparition de cette existence mystique, provoquant un clignotement anormal des lanternes magiques.
Et —
« Oui, celui que Rajas a maudit en hurlant, c'est moi. La guilde des magiciens, le magicien Yakagi Suimei — »
Ainsi prononça-t-il, en déversant sur Hadrias un froid qui glaçait jusqu'aux os.