— Rogue Zandike observait, depuis un recoin de l'ombre qu'il avait lui-même créée, le héros invoqué par l'Union.
Dans une pièce sans fenêtres, où la seule source de lumière provenait de bougies, le mobilier se limitait au strict nécessaire et deux portes s'ouvraient à l'est et à l'ouest, donnant l'aspect d'un couloir, d'une pièce morte. Enfermé dans cette chambre, le héros se tenait maintenant sur ses gardes, scrutant les alentours. Son nom : Hatsumi Kuchiba. Une fillette à l'apparence si fragile qu'on craindrait de la briser au moindre contact, encore bien jeune.
Mais qu'on ne se méprenne pas en ne se fiant qu'à cette apparence. Porteur d'une allure martiale qui ne peut être que celle d'un épéiste, si frêle que soit la jeune fille. Une acuité tranchante, comme si le simple contact pouvait entailler, semblable à celle que possède l'une des Sept Lames, Titania Rut Astel, la Trancheuse de l'Aube, mais sans la moindre trace de cette intensité flamboyante qui émane d'elle.
Chez un épéiste, l'intention de tuer, l'intention de trancher, transpirent toujours de son être. C'est une certitude absolue lorsqu'il s'engage dans le combat ou qu'il est en alerte. Or, elle ne se trouve pas dans cet état.
Son allure rappelle un miroir sans la moindre ombre, ou une surface d'eau parfaitement calme. Bien qu'elle dégage une présence martiale, sa soif de sang est contenue, nulle impatience ne se lit en elle, et par conséquent, pas même l'amorce de ses mouvements ne peut être devinée.
Vêtue d'une tenue d'un autre monde aux multiples parties flottantes, elle porte à la ceinture un sabre élégant qu'elle a fait forger à grand-peine par des nains pour combattre les démons, et ses cheveux d'or ondulent au gré de ses infimes mouvements.
Sa posture ne présente aucune faille. Comme un miroir fidèle qui reflète sans déformer la totalité de son vis-à-vis. Comme une eau dormante qui jamais ne s'agite d'elle-même. L'absence totale de la moindre ride signifie qu'il n'existe aucune ouverture.
— Et pourtant, face à un tel maître, ce que nous appliquons n'est que contention et évaluation de sa capacité combative.
Le maître de maison nous avait demandé, si l'un des héros venait à s'infiltrer, de le jauger.
(Pourtant, qu'ils aient pu s'introduire aussi aisément dans ce domaine…)
La sécurité du palais ducal est plus que parfaite. Les soldats privés qui y résident en permanence sont tous des experts ; pas un chaton ne pourrait passer. Si j'avais tenté l'infiltration, j'aurais probablement eu ma part de difficultés. Mais la réalité ? Ils sont entrés aussi simplement, sans que la garde ne s'en aperçoive.
Qui plus est, nous n'avons même pas pu assurer une contention satisfaisante.
La surveillance intérieure ne relevait pas de ma compétence. Cependant, si un autre héros s'introduisait pour secourir Elliot, mon rôle était de le retenir, lui et ses compagnons, et d'en mesurer la force ; on peut donc dire que j'étais chargé de la vigilance à l'égard des héros.
C'est pourquoi la valeur de Suimei Yakagi, qui n'est tombé ni dans l'un ni dans l'autre piège, doit bien être qualifiée de remarquable. On m'a donné à voir, sans fard, celui qui a entrevu les abysses d'une technique différente de la magie de ce monde.
(C'était donc la bonne décision de lui confier cette enfant…)
Parmi les quatre infiltrés se trouvait Liliana. Connaissant son intelligence et son sérieux, elle l'aide sans doute. Son visage, aperçu un instant, avait retrouvé vie et espoir. À en juger par les apparences, elle n'utilisait plus la magie des ténèbres, et l'emprise ténébreuse qui ne la lâchait plus ne se faisait plus sentir. La marque maudite, immanquablement infligée aux utilisateurs de magie des ténèbres, qui dépassait légèrement de son bandeau, avait disparu ; il ne fait aucun doute qu'elle a été libérée de sa malédiction.
À y réfléchir, il reste une menace si on en fait un ennemi.
Mais on peut aussi dire que nous avons été sauvés par son haut niveau. S'il s'était laissé prendre à notre contention et que j'avais dû affronter les trois autres, la situation serait devenue bien plus critique. L'évaluation correcte de la force de la héroïne Hatsumi aurait été impossible, et j'aurais peut-être dû les relâcher sur-le-champ.
Mais cette fois, ayant pu la seule clouer sur place, on peut dire que l'objectif initial est atteint —
(Je n'aurais jamais cru qu'elle viendrait s'y jeter d'elle-même…)
Devant cet imprévu, le rire ne s'arrête pas. Ce n'est pas un rire moqueur, c'est la joie d'un épéiste. C'est parce qu'elle a perçu la même présence martiale qu'un épéiste qu'elle a délibérément franchi le seuil de cette pièce. Comment ne pas en rire. Comment ne pas en faire un honneur.
Il va de soi que la force des héros ne saurait être sous-estimée. En particulier, le héros d'El Meide, Elliot Austin, actuellement retenu dans ce manoir, et la héroïne de l'Union, Hatsumi Kuchiba, qui se tient devant moi, sont dits posséder, parmi les héros invoqués cette fois, des capacités anormales.
D'ordinaire, les héros ne sont considérés que comme des réceptacles bénéficiant de la grâce de la déesse, et l'histoire n'a jamais démenti cette vision.
Mais ces deux-là sont différents. Par leur seule force originelle, ils peuvent déjà rivaliser avec les démons, et possèdent même le pouvoir de submerger les généraux démoniaques. Hatsumi Kuchiba manie une technique d'épée qui échappe aux principes de l'art du sabre, tandis qu'Elliot Austin excelle non seulement à l'épée mais aussi en magie, et dispose d'une résistance qui le rend insensible à la suggestion.
C'est parce qu'ils détiennent un tel pouvoir que, pour des raisons de capacité, le héros du royaume, Reiji Shana, a été désigné comme celui qui porterait l'intégralité de la grâce de la déesse —
« Rien ne se voit… »
La voix du héros parvint à mes oreilles, me ramenant à l'instant et chassant mes pensées parasites.
Hatsumi Kuchiba, au centre de la pièce, semble perplexe dans sa solitude. Mais le fait qu'elle ait murmuré « rien ne se voit » prouve qu'elle a détecté ma présence. Dans une telle situation, la plupart croiraient à un simple piège pour les enfermer, mais elle doit avoir perçu la présence martiale que je laisse à peine filtrer. Ses sens sont déjà affûtés comme une lame de glace, prêts à parer toute attaque à tout moment.
Est-elle en train de m'inciter à agir ? Sous l'effet de sa présence, le mobilier émet des bruits secs, comme du papier qu'on déchire, et ne cesse de cliqueter.
(C'est rudement intense, en effet.)
Dans cette situation, l'intérêt de l'épéiste que je suis pourrait bien être éveillé. C'est peut-être le destin de qui a fait de l'épée sa voie.
— À nouveau, en tant qu'épéiste, je désire croiser le fer.
Le simple fait d'y songer fut-il une erreur ? J'ai senti l'intention de trancher de la héroïne monter, et me suis immédiatement glissé dans une autre ombre.
« Là ! »
« … ! »
À peine un temps plus tard, Hatsumi Kuchiba lança son sabre en criant. La ligne de coupe traversa l'endroit exact où je me tenais encore un instant plus tôt. Elle a sans doute perçu la micro-faiblesse née de la disharmonie entre le mouvement de mon esprit et mon souffle coupé.
Ayant pu saisir clairement une présence jusqu'alors floue, Hatsumi Kuchiba se remit en garde sur place et lança, d'un ton provocateur :
« Je ne sais pas qui tu es, mais tu es rudement doué pour couper ton souffle ? J'en suis admirative. »
« … C'est un honneur d'entendre cela de la part de la héroïne du salut. »
N'ayant plus à cacher mon existence, je restai invisible mais répondis par la parole. Accueillant l'éloge sans détour, Hatsumi Kuchiba redressa la posture comme pour saluer :
« Puisque tu le dis, tu sais qui je suis et tu m'as provoquée… En tant qu'épéiste, je me présente à nouveau. Je m'appelle Kuchiba Hatsumi. Si ça ne te dérange pas, j'aimerais connaître ton nom. »
Une présentation régulière, d'épéiste à héroïne. Il y a de la réticence, mais nullement l'intention d'y répondre.
Mon silence fit résonner dans la pièce une voix teintée de déception.
« … Tu ne me donnes pas ton nom, hein. »
« Si c'avait été un duel régulier, c'eût été mon souhait, mais cette fois je ne peux me tenir en épéiste. Il y a un empêchement. »
« Alors… »
Et, baissant soudain le regard, elle parut déçue. Ainsi लगी l'instant d'après, Hatsumi Kuchiba fit exploser sa présence martiale —
« Pas de quartier, alors ! »
Au même instant, son sabre nu fendit l'air latéralement. La lame n'atteint pas ma distance, mais ce coup sudden déclencha une alerte irrépressible. Je me baissai précipitamment, et le son de la taille retentit derrière moi.
« !! »
Fermez les yeux face au rémanence du coup, et le temps de la quitter des yeux, le mur arrière apparut fendu net, comme si une pointe acérée l'avait entaillé.
« C'est ça… »
La rumeur sur l'épée de Hatsumi Kuchiba. La taille qui a stupéfié tous les épéistes de l'Union, ignorant la distance. Une technique qui déroge aux principes de l'épée, tranchant tout ce qui se trouve au-delà de la ligne de coupe, affranchie de la longueur du bras ou de l'arme. C'est précisément —
« Oui, c'est bien une technique absolue. »
Une exclamation d'admiration, comme en réponse à l'éloge précédent. Mais face à cet honneur d'épéiste, Hatsumi Kuchiba afficha un sourire auto-dérisoire.
« Pas du tout ? Si tu crois ça, tu tomberais à la renverse en voyant celle de mon père ? »
Autrement dit, son père surpasse cette taille ? Ce sourire, dépourvu de toute plaisanterie, me glaça l'échine. Une assurance insouciante capable de faire frissonner l'échine même d'un vétéran, présageant un danger extrême.
« Si ce n'est pas du bluff… c'est une histoire à glacer le sang. »
« C'est vrai. C'est pas une question de tête folle. Quelque part, y a quelqu'un qui n'est plus humain. Mais plus que ça — »
Et elle se mit à scruter la pièce comme à la recherche de quelque chose. Puis :
« C'est plutôt ta technique invisible qui est démente. D'habitude, une fois qu'on a capté la présence, on finit par comprendre. Comment ça marche ? »
« Quand bien même tu le demanderais, je ne peux pas révéler le truc. »
« Je m'en doutais. »
Comme on s'y attend d'une personne sensée. Hatsumi Kuchiba n'insista pas et ferma la bouche aisément. Il va de soi qu'un secret transmis ne se divulgue pas. Si on veut le connaître, il faut s'en remettre à l'épée et en élucider le principe par le combat. Et je ne suis pas de ceux qui le lui permettront aisément. Inversement, j'ai la confiance de pouvoir, moi, percer le principe de son épée. C'est l'assurance née de l'épée et de l'art magique que j'ai cultivés.
… Cependant, l'adversaire est ce qu'elle est. Je ne peux pas non plus affirmer que je ne finirai pas vaincu. La héroïne aux longs cheveux d'or flottants. Ses épaules, fendant le vent dans sa tenue d'un autre monde, sont sans tension, détendues juste ce qu'il faut, elle scrute les alentours sans négligence, et maintenant ne reste pas en un seul lieu, se mouvant sans cesse. Ses mouvements sont fluides, sans la moindre raideur qui s'insinue inévitablement entre deux actions.
— Cela va être un travail d'os.
Tout en songeant ainsi, je ne pus empêcher un sourire de naître aux lèvres.
★
Dans la pièce close, veillant sur la présence invisible de l'adversaire, je tiens mon sabre en garde devant moi.
L'épéiste de l'école Kurikara Darani Gen'ei Ken Kuchiba-ryū, Kuchiba Hatsumi, même placée dans une telle situation, s'efforce de ne pas troubler son cœur, de ne pas altérer sa voie d'épéiste, et de devenir, seule, une seule lame.
La lumière des lampes se reflète sur la lame de mithril, et les ombres dansent, lentes. L'adversaire doit se tapir dans l'une d'elles, mais n'étant pas magicien, je ne peux en identifier la position exacte. Les quatre murs portent des chandeliers, créant de multiples ombres. L'art de se lover dans ces aplats noirs collés au sol est profondément mystérieux ; c'est sans doute la logique de ceux qui manipulent le mystère.
Je me suis jetée ici parce que j'ai senti une présence d'épéiste. Une présence martiale qui semblait m'inviter à venir, et c'est ma fierté d'épéiste qui m'a poussée à franchir le seuil.
Mais une fois entrée, point de silhouette, point de présence, point de duel régulier, et me voici dans cet état.
En tant qu'épéiste, c'est quelque peu frustrant, mais un tel procédé n'est pas désagréable non plus. D'après nos échanges, l'adversaire possède aussi la fierté et les convictions d'un épéiste ; je suis convaincue qu'il ne commettra rien qui sorte de la voie, fussent les circonstances irrégulières.
Dès lors, fût-ce la défaite, il n'y aura pas de regret. Pas de rancœur non plus. Au contraire, il convient d'être reconnaissant d'avoir pu croiser le fer avec un adversaire qui aspire à un vrai combat.
(La voix… c'est probablement un monsieur d'un certain âge.)
D'après la voix entendue, l'âge de l'adversaire doit être à peu près celui de mon père. Le comparer à mon père, qui n'a rien de vieux, est absurde, mais le calme de sa voix laisse deviner un entraînement considérable. Oui, la force se devine aux moindres gestes. Quoi que je dégage comme présence martiale, il a la marge de la laisser glisser comme le vent dans les saules et d'en rire. D'ordinaire, la voix trahirait quelque trouble, mais ici, aucune fluctuation.
J'essaie de la provoquer, de créer une faille, de réprimer l'envie de faire glisser le fourreau, mais je ne parviens toujours pas à la cerner.
Pourtant, je ne suis pas sans riposte face à cette technique de dissimilation. Elle semble relever d'une catégorie assez spéciale parmi les techniques de ce monde, mais dans mon monde aussi, il existe assurément un art du sabre fondé sur la dissimulation, semblable à ce qu'emploie l'adversaire.
Oui —
« L'école Musō Ko'in-ryū, le passage de l'oriol sans lumière… c'est déjà ça de pris, pas de sabre volant… »
— L'école Musō Ko'in-ryū. Au même titre que le Kurikara Darani Gen'ei Ken, elle compte parmi les cinq grands kenjutsu secrets du Japon.
Les cinq grands kenjutsu secrets. Pour échapper à l'interdiction de l'enseignement martial imposée par le GHQ après-guerre, elles furent tenues secrètes même aux Japonais, et survécurent dans l'ombre comme des techniques d'épée extraordinaires. Longtemps après la levée de l'interdiction, elles ne sont jamais sorties dans le monde officiel, restant des « sabres de l'ombre ».
Celle que je maîtrise, le Kurikara Darani Gen'ei Ken Fudōkoku.
L'école Musō Ko'in-ryū, le sabre unique de l'ignorance.
L'école Sōhaten'i-ryū, l'hirondelle volante du ciel voûté.
L'école Rairen Gen'en-ryū, le kenjutsu à deux sabres Kajin.
L'école Inshin Shinmei-ryū, la rupture de la glace céleste.
Parmi elles, l'école Musō Ko'in-ryū. Je rappelle ce que je sais de ses caractéristiques et la compare au sabre que j'affronte maintenant.
« — Le sabre de Musō est un sabre sans son. Ni présence, ni silhouette, ni intention martiale, ni soif de sang ; comme une flèche décochée d'un arc, une estocade ou un coup ciblé vole littéralement. »
— Le sabre de Musō est, pour ainsi dire, un sabre de sniper. À chaque tournant de l'ère, il a enseveli dans les ténèbres les malfaiteurs qui pullulaient dans l'envers du temps. Un sabre d'assassinat. Diz-on que qui en pousse le principe à l'extrême fend la tête de l'ennemi d'une lame volante, et perce son cœur sans faillir.
Ce sabre ne lance pas d'estocades terrifiantes comme celui de Musō. Cependant, lorsque la frontière entre lumière et ombre que montre la flamme des chandeliers bouge, elle devient une ligne de coupe qui me frappe. En ce sens que la silhouette du sabre est invisible, on peut dire qu'ils se ressemblent.
(Le passage de l'oriol rend la présence imperceptible et trouble les sens et le timing, mais ici, c'est la silhouette qui a disparu. Cela veut dire que cette technique combine bien la magie de ce monde…)
J'évite les tailles tout en formulant instantanément une hypothèse. La disparition de la présence crée souvent un décalage avec la vision qui sème la confusion. Mais l'invisibilité actuelle dépasse ce que le kenjutsu seul peut réaliser.
De plus, l'acuité de la taille et le timing du coup entrent en ligne de compte —
(L'adversaire a une sacrée valeur. Il serait à mon niveau, moi qui bénéficie de la grâce de l'invocation des héros ? C'est pas fair-play…)
Je râle égoïstement. Pour l'adversaire, c'est moi qui suis avantagée par ce soutien — mais face à une force anormale, tout le monde nourrit plaintes et griefs.
Mais ce qui me déplaît le plus maintenant, c'est —
(Encore une fois, il me ménage. Pas de soif de sang dans la taille, et probablement une sensation de bokken…)
Un duel sérieux, et pourtant l'adversaire dégage une présence qui dit qu'il n'a nulle intention de tuer. De plus, en recevant la taille, le poids et la résistance diffèrent subtilement du métal. C'est comme un match d'entraînement. Tous les éléments qui viennent vers moi indiquent que c'est une mise à l'épreuve.
Est-ce pour m'empêcher d'aller vers Elliot ? Puisqu'il ne se dresse pas devant tout le monde, on ne peut l'affirmer catégoriquement, mais quoi qu'il en soit.
« Si c'est ton intention, je vais te forcer à être sérieux. »
« Cela, je te prie de m'en dispenser. Si la héroïne et moi devenons sérieux tous les deux, cela ne finira pas si vite. »
« Ah ? Même face au héros sur qui le monde compte ? »
« Évidemment. »
« Alors, d'autant plus, je veux te forcer. »
De la défense pour lire le sabre adverse, je passe à l'offensive. J'esquive les coups qui jaillissent de la frontière vacillante, et taille l'ombre qui se trouve au-delà.
Comme tout à l'heure, pas de retour de main —
« Mm… ? »
J'ai tout de même semblé lui donner à réfléchir. Il a sans doute vu son coup, qui devait heurter mon sabre, glisser le long de la lame comme s'il la traversait. Le sabre qu'il croyait avoir touché s'estompa en un instant en une illusion verte-de-gris, et disparut.
— Kurikara Darani Gen'ei Ken, Mugen Rokushō. Par une présence martiale aiguisée à l'extrême, on crée un vide illusoire, et l'on fait perdre de vue le vrai sabre. Plus les sens de l'épéiste sont aiguisés, plus il s'accroche au vide créé.
« C'est… le sabre… »
L'épéiste dans l'ombre murmure, perplexe, ne pouvant lire la ligne de sabre. Ce fut peut-être un lapsus involontaire.
— Le Rokushō, en fait, désigne la rouille verte qui se forme à la surface du cuivre. Pour prendre un exemple familier, cette saleté couleur jade qui flotte sur les pièces de dix yens ou sur la surface du Grand Bouddha.
Un fantôme à l'éclat de fer apparaît un instant au coin de l'œil, et l'image résiduelle du vert-de-gris brûlée sur la rétine s'estompe comme une brume ; de là vient le nom de cette technique d'épée.
« Toi, t'as le sabre invisible. Moi, j'ai le sabre qui ne touche pas. Dis voir, lequel est le plus fort ? »
« Fu, fufufu… »
Ce qui parvient, c'une voix amusée. Ma technique a sans doute 자극é le cœur de l'épéiste. Ce que cherche inlassablement qui a voué sa vie au bu, c'est de mesurer et d'éprouver son art. Jusqu'où ce que j'ai cultivé通用するか. On le souhaite sans cesse.
— Le sabre adverse monte en excitation. L'ayant perçu, je prononce :
« Mon cœur-épée, corps-illusion, brisera les trois poisons. Jeter ce corps depuis le rocher, la vie abandonnée est l'immobile Kurikara… »
Un bref instant pour calmer l'esprit, je récite le darani. À l'origine, une méthode pour faire posséder par Fudō Myōō, mais le darani que je prononce maintenant ne porte aucune puissance maudite. Pourtant, Fudō Son est un bouddha, donc le sabre est indubitablement investi du divin, et comme il est le roi des porteurs de mantra, on dit que le sabre ainsi investi possède la puissance maudite du mantra.
L'esprit est déjà fixé. Dans ce silence, l'ombre, y voyant une opportunité, fait vaciller les flammes et bouge les ombres.
Je le saisis du coin de l'œil, l'analyse, et porte mon sabre horizontalement, comme pour le dresser, puis un son de fer frappe mon tympan. Un poids invisible s'abat sur mes deux bras. Pour éviter d'être submergée par le sabre reçu, j'applique le Kurikara Darani Gen'ei Ken, Yuki-tari.
Comme la neige accumulée sur une branche d'arbre glisse du bout de la branche sous l'effet de la flexion, j'utilise un infime intervalle de relâchement pour faire glisser le sabre adverse vers la pointe.
Et, rassemblant ma force dans le tanden, j'expulse le ki rassemblé en hurlant :
« Haaaaaaaaaaaaaaa ! ! »
Libérant la puissance accumulée par la pression, je tourne le bras, fais décrire un grand arc à mon sabre, et l'abats vers l'endroit où devrait se trouver l'épaule droite de l'adversaire. Mais, ne pouvant saisir sa position exacte, pas de retour de main. Normalement, un corps humain s'y trouverait, une épaule droite existerait, mais l'ombre n'est que ombre. Le vide ne fit que pousser un sifflement aigu de lame.
Ma posture se déséquilibra légèrement, mais l'ombre de la flamme ne trembla pas. L'adversaire non plus ne vint plus attaquer imprudemment. Comme mon sabre commence à être lu à chaque fois qu'il est lancé, il ne peut plus gaspiller de feintes.
J'abats mon sabre. L'ombre du chandelier se reflète, une ligne de taille rougeâtre tombe, mais, se méfiant du leurre, l'adversaire ne la reçoit pas non plus par une taille.
Point de silhouette. Dans la pièce éclairée par les bougies, cette danse ressemble à un exercice solitaire. Mais toujours pas la moindre sensation de chair tranchée.
Alors, je n'ai qu'à frapper jusqu'à ce que je puisse trancher.
Si l'on concentre son esprit sur une seule volonté, même une goutte d'eau perce le rocher. Sous cette volonté droite et simple, la technique à laquelle je recours est :
« … Même si on ne peut pas saisir la silhouette, l'autre côté non plus ne pourra rien faire si je taille la pièce entière, non ? »
Une voix insolente, comme si le diable que Fudō devrait chasser avait pris domicile en moi.
— Kurikara Darani Gen'ei Ken, Zencho, la taille du Nirvāṇa.
« Haaaaaaaaaaaaaaa ! ! »
Cette taille sans fin se poursuivit, inlassablement, jusqu'à ce que la pièce soit taillée en pièces, ne conservant plus sa forme originelle.
★
Au cours de la fouille du manoir, Hatsumi laissa les mots « allez devant » et disparut dans une pièce.
Quelque chose a-t-il attiré son attention ? Quand Suimei et les autres ouvrirent la pièce pour la suivre, elle n'y était plus. Était-elle allée plus loin, ou avait-elle été téléportée ailleurs ? Elle s'était évanouie.
Certes, en cherchant, on la retrouverait peut-être vite —
« Ça serait vraiment manquer de tact, quand même… »
Hatsumi y est entrée seule. Elle a jugé qu'elle suffisait. Le décider à sa place en prétendant qu'elle s'est trompée serait, quoi qu'on en dise, trop léger. Faisant confiance à sa parole « de mon côté, je me débrouille », je fis demi-tour, et Titania, le front plissé, m'interrogea :
« Suimei, comment ça va ? »
« Tu vois bien. On y va. »
« Y aller… est-ce qu'on peut vraiment continuer comme ça ? »
Face à Titania qui s'inquiétait pour Hatsumi et insistait, Suimei, d'un air qui disait qu'il ne s'en faisait pas :
« Hatsumi, ça va. Elle a affronté un général démoniaque à l'Union. Elle ne perdra pas si facilement. Et puis, c'est elle qui s'est jetée dedans. »
Oui, comme elle y est allée d'elle-même, Hatsumi est plutôt belliqueuse. D'ordinaire calme et posée, mais c'est sans doute l'héritage de son père. Face à un fort, elle a envie de croiser le fer.
Selon son père Kyōshirō, cette ardeur — c'est-à-dire la volonté de cette « avidité vorace » — est ce qu'il faut pour devenir fort.
Mais Titania ne semblait pas tranquille :
« Ne vaudrait-il pas mieux chercher Hatsumi-sama en priorité ? »
« Si l'adversaire est à la hauteur, elle taillera le manoir en premier. Et puis, peut-être que Hatsumi ressortira avant qu'on ne la trouve ? »
« Tailler le manoir… »
« J'ai l'impression qu'elle en est capable… c'est terrifiant. »
Suimei tira la langue, frissonna et se serra les épaules en riant. Il plaisante, mais ce qu'il dit est vrai.
Tailler ce manoir de trois étages d'un seul coup de sabre. N'importe qui dirait que c'est impossible, mais c'est la force d'un épéiste hors norme. Hatsumi est une épéiste reconnue par l'homme qui a fendu un gratte-ciel en deux d'un seul coup de sabre. Même en déduisant la partialité parentale, trois étages seraient une promenade de santé.
Dès lors, la priorité est de chercher Elliot. Si ceux qui sont venus chercher disparaissent à leur tour et qu'on part à leur recherche, l'objectif ne sera jamais atteint, et puis —
« Si le gars Hatsumi a fini son affaire et sort, et qu'on n'a toujours pas trouvé, on sait pas ce qu'elle nous dira. »
« … Eh bien, si vous en décidez ainsi, je n'ajouterai rien. »
Titania, d'une voix ahurie, réajusta son manteau contre le sable et avança. Suimei la suivit, mais s'aperçut soudain que Liliana ne les suivait pas.
Liliana jetait des regards répétés vers la pièce où Hatsumi avait disparu, comme préoccupée.
« Liliana, quoi ? »
« … Non, ce n'est rien. »
« Avec ça ? Tu as l'air bien agitée. »
Interrogée, Liliana avança à petits pas, ouvrit la porte, et regarda au fond de la pièce vide. Confirmant qu'il n'y avait personne, elle referma doucement la porte.
Qu'a-t-elle pensé ? Elle ouvrit la bouche :
« … J'ai eu l'impression que l'ambiance de la technique du colonel, quelque part, y ressemblait. »
« Celle de Rogue-san ? »
« Oui. Quelque chose comme… l'atmosphère, disons… »
Une infime nuance, indicible, a-t-elle éveillé sa nostalgie ? Son attachement à son père adoptif est tenace, et elle réagit avec acuité dès qu'il s'agit de lui.
Ce n'est pas une certitude, mais une simple impression de ressemblance.
« On fait quoi ? On vérifie ? »
« … Non, donnons la priorité à la recherche du héros Elliot. »
« Compris. »
En tout cas, on met la priorité sur la priorité, et l'affaire de la pièce où Hatsumi est entrée est close.
Et le groupe reprit sa marche. Chacun avançant sans baisser sa garde, avec sa propre vigilance, Suimei questionna Titania qui marchait devant :
« Ti'a, tu connais ce manoir ? »
« Je suis déjà venue, mais l'intérieur a beaucoup changé depuis. Probablement réaménagé sans l'aval de la famille royale… mais dans les grandes lignes, je m'y retrouve. »
Elle connaît. En tant que royale, elle a des connaissances sur l'aménagement des demeures nobles. De toute façon, la structure de base d'une maison change peu.
Mais —
« Suimei, s'il y a des pièces secrètes, on ne peut rien faire. De ce côté, tu peux t'en charger ? »
« C'est déjà vérifié, pas de problème. D'ailleurs, il n'y a pas d'espaces qui ressemblent à des pièces secrètes… le sous-sol ressemble juste à une cave à vin. »
« Je vois. Alors — »
Au moment où elle allait ajouter quelque chose, le filet de vigilance de Suimei accrocha une présence.
« Halte. »
« !? »
« … »
C'est sans doute la voix glaciale, lancée brutalement, qui fit s'arrêter Titania net. Liliana, habituée à la voix de Suimei, fit glisser silencieusement sa baguette magique de sa manche jusqu'à sa main.
Devant le couloir, seulement un mur. Sinon, un coude vers la gauche.
« Quelqu'un, plus loin ? »
« Au fond du coude. Il ne bouge pas, c'est peut-être une embuscade. »
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Bah, faut avancer. On verra après. »
S'ils sont en embuscade, ils nous ont repérés. Il y a le risque d'une attaque de front, mais tant qu'on ne sait pas qui c'est, mieux vaut ne pas frapper les premiers. Nous n'avons pas de cause légitime absolue pour cette intrusion, et même si on trouve Elliot, selon comment on le traite, la justification pourra changer. De plus, dans un manoir, ce peut être autre chose que des gardes ou des soldats privés.
Le pire serait que notre seule position se dégrade. Ce n'est pas souhaitable.
Bien sûr, les actions défensives sont prêtes à être déclenchées immédiatement, donc la sécurité est assurée.
Comme l'avait dit Suimei, en tournant le coude, une silhouette humaine. Au milieu du couloir, une unique servante, armée, au visage renfrogné, attendait tranquillement.
Suimei vit sa silhouette et s'apprêta à avancer pour lancer une suggestion, mais fut stoppé par la main de Titania.
Après un silence, la servante, le visage inchangé :
« Ici est le manoir de Son Excellence le duc Lucas de Hadrias. Pénétrer sans l'invitation du maître, êtes-vous des voleurs ou des bandits de nuit ? »
À cette question piquée d'épines, ce fut Titania qui répondit :
« Je suis la première princesse du royaume d'Astel, Titania Rut Astel. Même devant cette apparence et ce nom, si vous doutez et soupçonnez la supercherie, mes deux épées en feront la preuve. Mais est-ce votre souhait ? »
Titania donna son nom et laissa déborder sa soif de sang. Qu'elle prouve son identité par la force, c'est parce qu'elle est l'une des Sept Lames. La servante, face à l'allure majestueuse, la beauté et la présence martiale de Titania, comprit qu'elle était l'authentique, et s'agenouilla sur place.
« Pardonnez-moi, Princesse. Je suis une servante au service de ce manoir. J'ai confondu Votre Altesse avec une voleuse de bas étage ; je vous prie d'accepter mes plates excuses. »
« Je suis venue car j'ai entendu que le héros du salut, Elliot Austin, se trouve ici. Est-il ici ? »
Titania demanda d'un ton légèrement hautain. Elle n'a pas l'intention de reculer facilement. Et pourtant, on n'attendait pas une réponse franche —
« À ce sujet, le maître nous a déjà donné ses instructions. Je vous prie de me suivre. »
« Ah — ? »
La servante au visage renfrogné donna une non-réponse — et pourtant, elle semblait prête à guider docilement. Suimei et Liliana ne purent cacher leur perplexité, mais Titania, d'une attitude parfaitement calme, accepta et se mit à suivre la servante.
Suimei l'interpella :
« Suimei, allons-y. »
« Si toi t'es d'accord, c'est bon… »
Les doutes ne sont pas levés, mais pour l'instant, je choisis de faire confiance à Titania et me mets en marche. Et j'adressai mes doutes à la servante.
« Donc, mademoiselle la servante. "Déjà instruit", ça veut dire quoi ? »
« Si jamais la princesse Titania venait à se présenter au manoir, de ne rien cacher et de la laisser passer, nous a ordonné Son Excellence. »
Ordonné, hein. Je jetai un coup d'œil à Titania, et vis ses yeux se plisser, mécontents. Le duc et elle sont en mauvais termes, dit-on, mais à ce point, ce n'est peut-être pas tant qu'ils ne s'entendent pas que Titania qui le prend unilatéralement en grippe.
« Le duc avait donc prévu que je vienne ? »
« C'était pour le cas où Votre Altesse viendrait. Que la princesse vienne en personne, moi aussi j'en suis surprise. »
Pourtant, pas un sourcil ne bronche. Elle a dû être entraînée pour ça.
« Je vois. Ils avaient aussi prévu qu'on s'infiltrerait, hein. »
Elliot pourrait être retenu. Quelqu'un viendrait le secourir, c'est prévisible, et Titania est liée à Reiji, donc liée aux héros. En tenant compte de ça, sa venue ici est une possibilité envisageable.
Mais alors, ça devient étrange. Qu'on nous laisse partir si facilement, c'est incompréhensible. Je cherchai la réponse dans le regard de Liliana, mais elle ne fit que secouer la tête, elle non plus ne comprenait pas.
Et, d'une voix basse :
« … Je pige pas. Hatsumi est écartée, mais Elliot est conduit. Si c'est un piège, ça n'a pas cette allure. »
« … Moi non plus, je ne parviens pas à lire. »
« … Le fait que l'intention et les actes soient incohérents, ça, c'est constant. »
Tandis que je me débattais avec ce brouillard supplémentaire, nous parvînmes enfin à une pièce qui semblait être notre destination.
La servante frappa à la porte, et une voix d'homme jeune répondit de l'intérieur. Une voix connue, et d'après son ton, il a l'air sain et sauf. La servante ouvrit la porte.
Et Elliot, notre objectif, — était assis sur un canapé, sirotant élégamment son thé.
Il remarqua notre présence et nous adressa son sourire à deux visages, teinté d'un nihilisme caractéristique.
« — Je n'aurais pas cru que vous viendriez. »
« Tu as l'air en forme. »
« Ah. Comme tu vois, je suis traité avec tous les égards. »
Il reposa sa tasse de prix sur sa soucoupe, chassa ses cheveux d'or avec une morgue étudiée, et étala les bras en grand. Veut-il nous dire qu'il va bien ? Mais cela ne fait qu'épaissir le mystère.
Elliot reprit une attitude formelle et salua Titania :
« Princesse Titania. Je suis sincèrement désolé de vous avoir dérangée. »
« Non, le fait que vous alliez bien, Elliot-dono, est ce qu'il y a de mieux. »
Après quelques mots, l'échange s'acheva, et Suimei posa la question :
« Et ? Pourquoi tu te laisses dorloter comme ça ? »
« Parce qu'il n'y a rien d'autre à faire. Moi non plus, je ne peux pas sortir. »
« Tu ne peux pas sortir ? Pourquoi tu ne t'évades pas ? Pas de traces d'entraves, et pour toi, sortir seul ne devrait pas être si difficile, non ? »
« Certes, si je le voulais, je le pourrais. Mais on m'a menacé : si je disparais de mon plein gré, Crysta sera mise en danger. »
« Je vois. Ni une ni deux, tu es coincé. »
S'ils sont séparés, il n'y a rien à faire. On veut protéger, mais on ne peut pas.
Titania, elle, plissa le front et lasciò éclater son indignation :
« Prendre en otage un prêtre de l'Église du Salut, quelle impudence sacrilège. »
« Cet homme ne semble pas être un noble particulièrement pieux, après tout. »
« Et ? »
« Il m'a dit : attends un peu ici. C'est frustrant, mais je n'avais pas le choix. »
« Pourquoi ? »
« Bah ? Moi non plus, au début, je me suis demandé s'ils allaient me faire quelque chose, mais comme ça, je suis traité normalement, sans inconvénient. Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Bien sûr, j'ai demandé, mais ils n'ont rien voulu dire. »
Lui non plus ne comprend pas, et grogne, perplexe, en secouant la tête.
(Juste le retenir, c'était le but ? Mais d'abord, le retenir pour quoi ?)
Le but était-il d'immobiliser Elliot ? Mais c'est incompréhensible. Ce qui s'est passé quand il a disparu — la première chose qui vient à l'esprit, c'est la guerre contre les démons. Alors, c'est pour l'empêcher d'y participer ?
« D'ailleurs, Hatsumi aussi s'est fait bloquer, à ce qu'il parait. »
« Mais le héros Reiji, lui, était là, non ? »
« C'est que vous vouliez que les démons battent Reiji-sama ? »
Comme le dit Titania, avec Reiji seul, les chances de victoire contre les démons augmenteraient, mais —
« Non, c'est pas ça. Au final, c'est arrangé pour qu'il gagne. Les gens de l'Apôtre Universel venaient l'aider. À moins que ce ne soit une force sans lien avec l'Apôtre Universel. »
« Toi non plus, tu as l'air d'avoir pas mal d'infos. »
« Ah, j'en parlerai plus tard. »
Mais la réponse n'est toujours pas trouvée. S'ils sont de l'Apôtre Universel, l'enlèvement du héros s'inscrirait dans leur plan. Mais ce n'est pas le cas apparemment.
(Le plan a changé quelque part ? L'enlèvement est devenu inutile. Mais on dirait qu'ils attendent un timing…)
Tandis que Suimei réfléchissait en grognant bas, Elliot se tourna vers la servante.
« Du coup, je peux rentrer ? »
« Oui. À votre guise. »
« Elliot-dono est libéré ? »
« Le maître a ordonné ainsi. Si c'est l'ordre de Titania-sama, nous ne pouvons pas désobéir. »
« La soumission à la famille royale, elle est toujours là, hein. »
Au milieu du soupir de Titania, Suimei demanda :
« Qu'est-ce que c'est ? Vous, vous avez quoi en tête ? »
« Quant à la grande ambition du maître, je ne la connais pas. »
« Ce n'est pas nuire à Astel ? »
« Certainement pas. »
« Bien sûr. Cet homme n'est pas du genre à perdre la tête pour une telle folie. »
Titania le dit d'un air renfrogné, et Suimei lui lança un regard dubitatif :
« … Pour quelqu'un qui se fait mener en bateau comme ça, tu lui fais vachement confiance. »
« Je préfère qu'on dise "évaluation objective". Même pour un homme que je déteste, je conserve un regard capable de l'évaluer objectivement. »
« C'est pas les mots d'une fille qui disait qu'elle allait le démasquer. »
« Ai-je dit une chose pareille ? »
« Hé hé, mémoire sélective, c'est bien commode. »
Suimei lui rendit sa pique et haussa les épaules. Bon, de toute façon, l'objectif est atteint. Reste, en bonus —
« Ti'a, je te le confie. Moi, je vais dehors. »
« Dehors, pour faire quoi ? »
« J'ai une dent contre lui. Je vais lui coller une droite et l'interroger. Dehors, ça a déjà l'air d'avoir commencé. »
« Commencé ? Mais il n'y a pas telle présence… »
« Ils la cachent bien. C'est sûrement l'œuvre de celui que Hatsumi a poursuivi. »
Suimei a déjà perçu qu'un combat a commencé dehors. Plusieurs personnes bougent ; Hadrias a dû mobiliser ses soldats privés.
Suimei tourna le dos, et Titania :
« Alors, mettez-y du mien aussi, et collez-lui deux coups. »
« OK, c'est noté. Tant que mon côté n'est pas fini, vous, prenez votre temps. Allez, Liliana, le reste, c'est à toi. »
« Oui. »
Au moment où Suimei s'apprêtait à disparaître, Titania ajouta soudain :
« Suimei, toi aussi tu utilises l'épée, alors je te préviens à l'avance : si tu comptes te battre à l'épée contre le duc, fais gaffe. »
« Hein ? Ce noble, il est fort ? »
« Lucas de Hadrias est le sommet des Sept Lames. Le plus grand épéiste de ce monde. »
« … Ha ? »
Suimei, l'air hébété, se tourna vers Liliana, qui acquiesça.
« Le duc Lucas de Hadrias est l'homme qui siège au sommet des Sept Lames. C'est-à-dire, l'épéiste le plus fort du Nord. »
« O-Oi ! Un truc pareil, dites-le plus tôt ! ! »
Hurlant cela, Suimei courut vers Reiji qui faisait face à Hadrias.