La nuit où Reiji et les autres arrivèrent à la ville de Crant, la lune était absente, nouvelle lune oblige.
La date de l'opération avait été fixée suite aux demandes de Suimei et Hatsumi, mais le plan initial restait inchangé : Reiji se rendrait au manoir Hadrias par la façade pour servir de diversion, attirant l'attention du duc, pendant que Suimei et son groupe s'infiltreraient.
L'effectif avait légèrement changé par rapport à leur entrée dans la ville de Crant : Suimei, Hatsumi, Titania et, en plus, Liliana formaient une équipe de quatre personnes qui se dirigeait vers l'arrière du manoir ducal.
Lors de la réunion pour planifier l'opération de sauvetage, Hatsumi et Reiji avaient émis des réserves quant à une infiltration par l'arrière, où les couches de sécurité étaient notoirement épaisses, mais la route fut tranchée d'un mot de Suimei : « Il est plus facile de lancer un sort quand on sait exactement où l'on se trouve. » L'arrière du manoir était un dédale de haies vives où montaient la garde des soldats privés, mais de quoi troubler un magicien ? L'infiltration fut un jeu d'enfant.
Bien sûr, il y avait sur le chemin des pièges magiques anti-intrusion —
« Trop faible, trop faible. »
lança Suimei en désactivant les pièges sans la moindre difficulté. Était-ce une forme de harcèlement envers le duc que de les neutraliser tous avec un rire gras « kekkeke » bien au-delà du nécessaire ? Suimei brisa d'abord une fenêtre pour entrer, puis fit pénétrer les autres progressivement. Hatsumi, qui passa en deuxième,
« On a l'air de voleurs, non ? »
« On dit "agents", à cet endroit-là ? Pourquoi est-ce que vous comparez tout systématiquement à des trucs qui ont mauvaise image, depuis l'infiltration de l'autre fois ? »
« C'est juste que... »
« Je comprends ce que veut dire Hatsumi-sama. Certes, on ne peut pas s'empêcher d'être traités de voleurs de bas étage. »
Titania, qui entrait derrière, leur lança un regard réprobateur. Si l'image de l'infiltration lui déplaisait tant, elle n'avait qu'à ne pas se porter volontaire pour l'équipe d'infiltration. Certes, on comprend que le héros et la princesse fassent de l'infiltration, ça fait mauvais genre. Mais force est de constater qu'ils sont trop égoïstes.
« Hé, Liliana, dis-leur quelque chose à eux aussi. On se moque de ta spécialité, quand même ? »
« Liliana-chan est mignonne, donc c'est bon. »
« "La beauté c'est la justice" ou "réservé aux beaux gosses", crève donc. »
──
Il déversait ses doléances auprès d'Hatsumi, mais Liliana, au cœur de la conversation, ne faisait que scruter les alentours sans cesse. Y avait-il quelque chose qui la tracassait ?
« Qu'est-ce qu'il y a, Liliana ? »
« Non... Allons-y. »
Interrogée, elle secoua la tête et se mit à marcher dans le couloir du manoir. Il attendrait qu'elle fasse un rapport si elle avait une certitude ; pour l'instant, ils laissaient tomber et l'infiltration commençait par le premier étage.
Ils avançaient en observant soigneusement les alentours et en restant attentifs aux présences humaines.
« Ceci dit, c'est plus sobre que je pensais. »
Suimei, observant l'intérieur du manoir, verbalisa une pensée fugace. En principe, un manoir noble est pour la plupart somptueux. De par leur nature même, les nobles doivent tous être vaniteux, et il est de coutume qu'ils se parent en toute chose pour afficher leur autorité tant à l'intérieur qu'à l'extérieur. Si l'on peut se faire paraître fort aux yeux d'autrui, on inspire le respect et on peut l'amadouer. Faire savoir : « Je possède ce pouvoir financier. J'ai aussi la capacité de gérer mes terres et le pouvoir politique, et je réussis. » Voilà l'une des stratégies.
Cependant, malgré son rang de grand noble, duc de surcroît apparenté à la famille royale, le manoir Hadrias manquait de cette splendeur clinquante et tape-à-l'œil, et était, comparativement, sobre. Certes, le bâtiment faisait trois étages, et en ouvrant les portes on trouvait de vastes pièces, totalement étrangères à l'exiguïté d'un deux-pièces de neuf shaku sur deux ken.
Quoi qu'il en soit, l'intérieur du manoir était d'une propreté soignée, de beaux couloirs bien entretenus s'enchaînaient, des bougeoirs et des tableaux ornaient les murs blancs, et un tapis rouge de couloir couvrait le sol. Les portes en bois installées avaient cette allure typique de chocolats confiserie, et ci et là pendaient des lampes magiques ; l'aménagement tranchait décidément avec celui d'un simple riche. En ouvrant une porte, on tombait sur une table couverte d'une nappe d'un blanc pur, des chaises et des canapés aux coussins moelleux. On pouvait dire que c'était de bon goût, sans mauvais goût.
Au cours de leur fouille prudente du manoir, Hatsumi s'arrêta net.
« Hatsumi, qu'est-ce qui se passe ? »
« Cette pièce... »
Hatsumi répondit en murmurant, le regard et l'attention happés par une certaine porte. Y avait-il quelque chose qui l'attirait dans la pièce du fond ? Titania s'en approcha à son tour, et elle aussi —
« Hatsumi-sama, cette pièce est... — hum ? »
Avait-elle remarqué quelque chose ? Son corps se raidit un instant. Face à elle, Hatsumi esquissa un sourire et
« Désolée, mais c'est moi qui l'ai remarquée la première, alors je la prends. »
Elle fit un pas devant la porte. Malgré les appels qui la suppliaient de rester,
« Hé, Hatsumi ! »
« Hatsumi-sama ! »
« Allez-y devant ! De notre côté, on gère, alors... »
Elle ouvre la porte et pénètre dans la pièce.
« Bon, bon, qu'est-ce qu'elle a encore remarqué, celle-là ? »
« Probablement une once de pression martiale. C'était tranchant comme une épée. »
« Elle est allée taper celui qui l'a remarquée la première, en gros... »
Titania avait dû sentir elle aussi l'intention guerrière d'un épéiste. Certes, neutraliser celui qui a repéré l'infiltration est la base des bases. Ce n'est pas un si mauvais coup, mais plus de la moitié doit venir de l'orgueil d'Hatsumi en tant qu'épéiste qui a été piqué.
***
Peu de temps avant que Suimei et son groupe n'infiltrent le manoir.
Reiji, Felmenia, Refil et Io Kuzami, tous quatre, étaient déjà arrivés sous les avant-toits du manoir ducal et faisaient face au maître des lieux, Lucas de Hadrias.
Demander un entretien debout devant le perron d'un noble en pleine nuit est déjà hors norme, mais Hadrias, de son côté, y avait acquiescé en se présentant sous les avant-toits, qui plus est sans la moindre escorte — une inconvenance qui dépassait l'entendement. Il portait l'habit de cour d'un noble, et une épée était solidement ceinte à sa taille.
Cheveux noirs, barbe soignée, une large entaille diagonale qui zébrait son visage du front à la joue, un homme imposant. Près de deux mètres de haut, une stature naturelle qui dégageait une aura vigoureuse.
Hadrias adressa à Felmenia, face à lui, des mots mêlant reproche et déception.
« Se présenter à une telle heure sans prévenir, on ne peut que dire que c'est inconvenant. Dame Flamme Blanche. »
« Ha. Je vous prie de bien vouloir m'excuser d'être venue pendant votre repos. »
Felmenia posa la main sur sa poitrine et s'inclina profondément, mais Hadrias releva les sourcils comme pour dire que cela ne calmerait pas sa colère.
« Et puis, somme toute. Me dire de sortir, des paroles qui ne connaissent pas leur place, je ne crois pas que cela convienne à une demoiselle de la maison Stingray ? »
« À ce sujet également, je vous prie d'accepter mes excuses répétées. D'ailleurs, c'est parce que le duc lui-même s'en est aperçu que vous vous êtes déplacé jusqu'ici, non ? »
« ... Comme prévu, c'est bien le héros Reiji-sama qui est là. »
En prononçant ces mots, Hadrias fit comme si sa mauvaise humeur d'il y a un instant n'avait jamais existé, adoucissant l'aura menaçante qui émanait de lui. C'avait été un échange de salutations détournées et de joutes verbales, mais comme s'il s'agissait d'une harmonie préétablie, tout semblait s'être passé sans incident. C'était donc ça, les manières nobles ? Au moment où s'acheva cette conversation où chacun jaugeait le fond de l'autre, Reiji s'avança devant Hadrias.
« Cela fait longtemps, duc Hadrias. »
« Héros-dono. Je ne suis pas en position de me plaindre de votre visite, mais comme je l'ai dit tout à l'heure, être visité à une telle heure est, pour moi aussi, ce qu'on appelle une nuisance. »
Hadrias ne pouvant pas se plaindre ouvertement au héros, il lançait une pique acérée. Reiji, pour qui l'important était de l'irriter, en ressentait une satisfaction intérieure — mais passons.
« Duc, il y a quelque chose dont je dois absolument vous parler aujourd'hui, c'est pour cela que je suis venu. »
« Une conversation ? Je suis désolé, mais je suis occupé malgré tout. Soit vous en faites court, soit si c'est long, je préférerais qu'on remette à une autre date. »
« Non, je tiens à le faire maintenant, ici. »
« ... Au fait, où est la princesse Titania en ce moment ? »
À la question de Hadrias, Felmenia
« La princesse agit actuellement séparément. Elle est avec des gens de confiance, je vous en prie, ne vous inquiétez pas. »
« Je vois. »
Hadrias dit cela en posant sur Felmenia un regard sondateur. L'ancienne elle aurait laissé transparaître sur son visage l'intimidation, mais la Felmenia actuelle, devenue plus forte, avait la marge pour laisser glisser.
Quoi qu'il en soit, Reiji
« Duc, puis-je vous demander quelque chose ? »
« Quoi donc ? »
« Elliot Austin. Le duc aurait-il une idée de ses déplacements ? »
À la question de Reiji, le visage de Hadrias s'assombrit un instant, mais retrouva immédiatement son expression initiale,
« Le héros d'El Meide séjourne dans mon manoir. Actuellement, nous l'accueillons de toutes nos forces. »
Il l'admit franchement. Bien sûr, comme c'était conforme au récit de Crysta, ce n'était pas une surprise.
« Son prêtre magicien attaché est venu me demander de l'aide. Il dit que le duc Hadrias le retient captif. C'est probablement un malentendu, mais si ça ne vous dérange pas, pourrions-nous le rencontrer ? »
Ce qu'il énonça fut un tour de phrase quelque peu détourné. Comme l'équipe d'infiltration était sur place, tout n'était que théâtre, mais quand Reiji tourna son regard vers Hadrias,
« Cela, je vais devoir le refuser. »
« Pourquoi ? Si vous ne faites que l'accueillir, il n'y a pas de problème, non ? S'il se repose déjà, je ne dis pas qu'il faut le forcer tout de suite. Une autre fois irait très bien... »
« Ma réponse ne changera pas. Je ne peux pas non plus en donner la raison. »
Face au duc obstiné, Felmenia, à côté, prit la parole d'un ton ferme.
« Duc. Pardonnez mon insolence, mais avec une telle manière de parler, ne risquez-vous pas de reconnaître vous-même les dires de Crysta-dono selon lesquels vous retenez injustement Elliot-dono ? »
« Et si c'est le cas, que comptes-tu faire ? »
Face à cette réponse déraisonnable qui s'appuyait sur le pouvoir de Hadrias, Felmenia buta sur ses mots. Même elle serait embarrassée face à cette attitude. À sa place, Reiji lança un regard fulminant,
« À partir de maintenant, j'entre de force. »
« De force, dit-il. »
Hadrias le répéta comme pour le savourer, puis « fufufu » se mit à rire d'une façon qui semblait amusée. Reiji pensait qu'en parlant de force, il serait inévitablement raillé et traité de barbare, mais cette réaction inattendue le déconcerta à son tour.
Et le coup de grâce :
« Soit, héros-dono. Comme tu le souhaites, je vais être ton adversaire. »
« ... — !! »
Face à l'intense pression martiale que Hadrias dégagea soudain, Reiji sauta instinctivement en arrière. Devant lui, Felmenia s'interposa en posture de protection, et Refil et Io Kuzami, qui attendaient en retrait, accoururent.
« Duc. Avez-vous l'intention de tourner votre épée vers Reiji-dono ? »
« Quoi, Dame Fumée Blanche, pas d'inquiétude. Le fait que je manie l'épée ici et maintenant n'a d'autre but que de jauger la force du héros. »
« Tester la force du héros du salut, si noble que soit le duc, vous ne pourrez échapper au reproche d'impolitesse, je pense. »
« Dame Flamme Blanche trouve que ma force, à moi, est indue ? »
« C'est... ... mais croyez-vous qu'on vous le permette ? »
Felmenia faillit une fois s'arrêter sur ses mots, mais ne céda pas sa place devant Reiji. Face à elle, Hadrias afficha un visage calme,
« Dame Flamme Blanche. Ton adversaire, c'est eux. »
Hadrias claqua des doigts, et un groupe armé apparut de nulle part. C'étaient les mêmes que ceux qu'ils avaient vus lors de leur précédente rencontre avec Hadrias dans la forêt près de la ville de Crant.
« Ce sont les soldats privés du duc ? Mais »
« Certes, au vu de la Dame Flamme Blanche actuelle, ils seraient de trop légers adversaires pour elle. Mais toi non plus, tu ne vas tout de même pas dire que tu comptes te battre sérieusement contre moi. »
« Kuh... »
Comme prévu, face à un grand noble, c'est dur. Felmenia grince des dents. Non, on devrait plutôt louer le fait qu'elle ait pu tenir tête jusqu'ici. De par sa position, Hadrias est un adversaire qui dépasse largement ses forces dès le départ.
Si on laisse entendre un conflit entre nobles, il est naturel qu'elle recule. Bien sûr, les guerres entre nobles suivent l'Histoire. Même en servant le même roi, que des nobles du même pays s'affrontent est chose courante, à commencer par les luttes de pouvoir, donc rien d'étrange.
Mais tant que ce conflit n'a pas de légitimité, s'y engager est plus que discutable. Il est déjà clair qu'on retient le héros Elliot, mais on ne sait pas encore clairement si c'est de la séquestration, et même si c'en était, est-ce que cela constituerait un motif de trahison envers le pays ? Se brouiller avec un grand noble dans une telle situation, outre le désagrément pour sa maison, pourrait être vu comme une rébellion contre Almazdius qui a œuvré pour l'unification du pays. Quoi qu'en pensent le roi ou la princesse.
Alors que Felmenia hésitait face aux soldats privés, celle qui posa la main sur son épaule fut
« Felmenia-dono, recule. Ici, c'est moi qui sors. Moi, je n'ai personne devant qui me retenir. »
« Refil... désolée. »
« Cette apparence... C'est la Miko des esprits d'Arushuna ? »
« Duc. Moi, je n'ai aucune contrainte à prendre en compte. En plus, j'ai une rancune personnelle contre toi. »
Disant cela, elle repoussa Felmenia en arrière et lança un défi à Hadrias. Face à elle, Hadrias, intrigué,
« Je n'ai pas le souvenir t'avoir donné une raison de m'en vouloir. »
« Quand tu as manœuvré pour que des démons s'en prennent à une caravane, j'étais par hasard sur place et j'en ai bavé. »
Aux mots de Refil, Hadrias eut l'air de réaliser quelque chose, une expression de compréhension.
« Je vois. Dans ce cas, c'est vrai qu'il y a de quoi avoir une ou deux rancunes. Mais pour la Miko-dono, c'est elle qui va être votre adversaire, paraît-il. »
« Elle ? »
D'entre les soldats privés, une silhouette émergea. Et face à cette ombre, Felmenia et Refil eurent un sentiment de déjà-vu.
« Ceci... »
« Le héros de Toria... »
Revêtue d'une robe, une posture tenant deux épées. Son attitude de ne pas réagir même si on lui parlait n'était autre que le dernier héros qu'elles avaient affronté dans l'Union.
« Comme prévu, le duc a des liens avec les Apôtres de l'Universel... »
« Hou ? Je ne sais pas où tu as appris ça, mais si tu connais ce nom, c'est que tu as déjà eu contact avec elle. Ah, c'est exact. Moi aussi, je suis de ceux qui s'allient aux Apôtres de l'Universel. Entre nous, on m'appelle Akakizu. »
Devant Hadrias qui l'avouait franchement de lui-même, Reiji et les autres ne purent cacher leur trouble. Au milieu de cela, Hadrias
« Comme ça, tu vas pouvoir être mon adversaire, héros-dono. »
lâcha en guise de défi, et soudain Io Kuzami se tint aux côtés de Reiji.
« Veux-tu un coup de main ? Mon fiancé. »
« Non, celui-là, je le fais seul. »
« C'est bon ? »
« Ouais. »
Alors que Reiji tirait son épée en orichalque et prenait sa garde, Hadrias arborait un sourire intrépide, l'air amusé,
« Il faut que ça vienne comme ça. Je suis rassuré de voir que le héros a l'audace d'accepter le défi. »
Il enfonça l'épée qu'il portait dans la terre.
« Quoi ? »
Alors qu'ils allaient croiser le fer, planter son épée dans le sol, est-ce qu'il se moque ? Telle fut la pensée de Reiji face à Hadrias, mais à cet instant précis, Felmenia qui avait du mal face aux soldats privés —
« Reiji-dono, prenez garde ! C'est l'escrime de danse du duc Hadrias !! »
Au moment où le cri résonna, Hadrias, d'un pas élégant, avait déjà pénétré dans l'intervalle de Reiji.