Quelques jours après le départ de Suimei et de ses compagnons pour la ville de Crant, le défilé de la victoire qui s'était tenu dans la capitale impériale s'acheva sans le moindre incident.
Titania, déguisée par la magie de Felmenia, était parfaite, et la plus grande crainte — la perte de contrôle d'Io Kuzami — ne se réalisa pas. Si l'on devait absolument citer un problème, ce serait que les participants, contraints de continuer à sourire et à agiter la main pendant de longues heures, finirent tous par avoir les muscles du visage curieusement crispés et les bras terriblement fatigués.
On aurait dit que Refil rétrécissait sur elle-même, et Liliana s'endormit à plusieurs reprises. On peut imaginer à quel point ce fut éprouvant.
Quoi qu'il en soit, ce grand événement se conclut sans heurts, et Reiji, le chef du groupe arrivé plus tard, se remémorait sa conversation avec Suimei à l'intérieur de la voiture qui les menait vers Crant.
« La magie… non, la magie moderne… »
En regardant par la fenêtre de la voiture, il repensait à leur échange au campement du nord. Depuis qu'il savait que Suimei était un magicien, ce dernier lui avait parlé de bien des choses, mais même maintenant, il trouvait cela étrange. Où donc, dans ce monde paisible où la technologie avait tant progressé, se cachait-il quelque chose d'aussi incertain que la magie moderne ?
Mais c'est sans doute la preuve que le mystère avait été dissimulé avec une minutie et une prudence extrêmes. Dans les vallées formées par les immeubles, à l'ombre des néons scintillants, pour ne pas être découvert, en silence.
Après un tel récit, quand Reiji eut dit en riant qu'il ne pouvait tout de même pas croire à l'existence de la magie moderne dans l'autre monde, Suimei lui répondit ceci :
— La plupart des gens de notre monde ont grandi avec la science. Inévitablement, ils finissent par penser comme ça. Mais en réalité… personne ne sait laquelle des deux est la loi légitime, n'est-ce pas ? Une loi, au fond, n'est rien d'autre qu'une « supposition » que les humains ont imaginé de leur propre chef et appliquée aux phénomènes possibles. Si on échoue à cause d'un comportement incompréhensible de la magie moderne, on dira que c'est « non scientifique », mais même en cherchant le résultat par les lois physiques, on échoue parfois, non ? Les raisons de l'échec de la science, tout le monde peut les trouver, mais celles de l'échec de la magie moderne, seul le magicien les comprend. C'est pour ça qu'on finit par trouver ça impossible. En gros, c'est une différence de conscience. Comme on a grandi avec les lois physiques, on ne peut plus croire qu'en elles. Parce qu'on n'a pas les connaissances de la science et de la physique, et qu'on n'a produit de succès qu'avec elles. Donc…
Donc, on en arrive inévitablement à penser ainsi.
En fin de compte, tant qu'on n'a pas réussi à faire fonctionner la magie moderne intentionnellement et à l'intégrer au quotidien, on ne peut pas comprendre. Même moi qui suis devenu capable d'utiliser la magie, je trouve encore cela mystérieux. On peut dire que dans l'autre monde, le socle même qui permettrait de croire en la magie moderne a déjà été démantelé.
Tout en fixant le paysage qui défilait par la fenêtre, il laissait vagabonder ses pensées. Au milieu de tout cela, il fut soudain préoccupé par l'ami qui lui avait enseigné tout cela.
« Au fait… Suimei, il est fort ? »
Sans s'en rendre compte, il avait posé la question à Refil, assise à côté de lui.
À cette question, Refil souleva légèrement le large bord de son chapeau avec son index pour lui montrer son visage.
« Suimei-kun est fort. Je suis une épéiste, donc je ne peux pas expliquer concrètement en quoi il est fort, il y a trop de choses à dire, mais si Suimei-kun est faible, alors la quasi-totalité des gens de ce monde ne sont que des petites frites. »
En entendant les paroles de Refil, quand il porta son regard sur Felmenia et Liliana, elles acquiescèrent d'un hochement de tête comme pour dire qu'elles partageaient le même avis. Puis, quand il regarda Io Kuzami, qui semblait elle aussi perdue dans ses pensées à la fenêtre,
« Hm ? Ah, mon rival est fort, lui ? Quoi, tu ne le savais pas ? »
« Hum… Même après avoir su qu'il était magicien, il est resté le même que d'habitude… »
Même après avoir avoué être magicien, Suimei n'était toujours que Suimei. Comme d'habitude, il se plaignait de la peine, il était fondamentalement insouciant et nonchalant. Il avait commencé à lui parler de beaucoup de choses, mais concernant sa force, il n'y comprenait toujours pas grand-chose.
« Kukuku, l'œil de ma fiancée n'est pas encore assez affûté. »
« Je pense pourtant devenir un peu plus forte, moi… »
« Ce n'est que la bénédiction de la déesse qui s'habitue à toi, non ? »
« C'est peut-être bien ça, en effet… »
Il avait conscience de devenir plus fort. Mais le fait que ce soit à une vitesse anormale, c'était la même chose. C'est pourquoi il lui arrivait parfois de ne plus savoir s'il devenait vraiment plus fort.
« Reiji, recevoir la force de la bénédiction de la déesse, quelle sensation cela procure-t-il ? »
À la question soudaine de Liliana, il répondit en ouvrant et fermant légèrement la main comme un nourrisson.
« Moi non plus, je ne sais pas trop bien, mais j'ai l'impression d'être devenu plus fort sans rien faire… je crois ? »
« Ce n'est pas simplement une impression, alors ? »
« Peut-être que c'est la force de ce Sacramento ? »
« Hum… j'ai l'impression que c'est différent. Quand j'ai tiré la force du Sacramento, j'ai senti mes capacités renforcées, mais là, ce n'est pas ça. C'est plutôt… comme si je pouvais me battre indéfiniment. Comme si je ne voyais plus de limite. J'ai l'impression que ma mana et ma vigueur sont pleines à craquer. »
Le Sacramento augmentait la mana et la vigueur, mais cet effet ne durait pas indéfiniment. C'est pourquoi cette sensation était une anomalie pour Reiji.
« Pour ça aussi, j'ai l'impression d'être devenu plus fort par rapport à avant. »
« Et pour ça ? Felmenia-dono ? »
« Il s'agit probablement de la bénédiction de la déesse qui accompagne le rituel d'invocation des héros. Puisqu'on dit qu'elle rend progressivement plus fort, l'augmentation actuelle de la force de Reiji-dono en proviendrait sans doute. »
« La bénédiction de la déesse, c'est quelque chose d'incroyable. »
« C'est de la triche. »
Tandis que Refil et Liliana enviaient cela, Felmenia leva la main comme si elle avait quelque chose à dire.
« Euh, Reiji-dono. Il y a une chose qui m'intrigue un peu. »
« Une chose qui t'intrigue ? »
Quand il lui demanda, Felmenia fit un signe de l'œil à Refil. Celle-ci hocha la tête. Apparemment, toutes deux partageaient le même doute. Finalement, Refil prit la parole.
« Ça va être une question franche, mais… je me demandais si Reiji-kun n'était pas fâché contre Suimei-kun. »
« Moi, fâché contre Suimei… ? »
« C'est… on a dit que Suimei-dono avait caché à Reiji-dono qu'il était magicien. Alors je me disais qu'il y aurait peut-être quelque chose sur le cœur. »
« Ah… »
À cette question, il comprit. Toutes deux s'inquiétaient d'une éventuelle fissure entre lui et Suimei.
Tout en les regardant, il se remémora l'époque du monde moderne.
« … Quand j'étais dans l'autre monde, je fourrais souvent mon nez dans des histoires dangereuses, je ne faisais que des folies. Quand quelqu'un était dans la peine, je ne supportais pas de ne rien faire, j'avais envie de l'aider… et du coup, j'embêtais souvent Suimei et Mizuki qui étaient toujours avec moi… à ces moments-là, il arrivait souvent qu'il se passe des choses étranges qui nous sauvaient… en y repensant maintenant, c'était Suimei qui nous aidait dans l'ombre. »
En se remémorant le passé, son récit manquait inévitablement de cohérence. Mais en y réfléchissant bien, tout ne pouvait s'expliquer que par l'intervention de la magie moderne. Quand il fut encerclé par des voyous, ceux-ci s'effondrèrent on ne sait pourquoi tout seuls ; les balles des pistolets que tenaient des gens louches ratèrent leur cible ; l'escroc se dénonça lui-même ; la liste n'en finirait pas. C'est pourquoi —
« C'est vrai qu'il me l'ait caché, ça laisse un goût amer, mais s'il y a une telle règle dans l'autre monde, c'est inévitable, et au fond, c'est plutôt moi qui suis désolé de ne pas lui avoir dit merci… d'avoir fait tout ça sans jamais me laisser tomber. »
« Mais pour ce qui est de la séparation au château royal, c'est Suimei-kun qui t'a laissé tomber, non ? »
« C'est moi qui ai décidé tout seul, sans consulter vous deux, de me battre contre les démons. Ce n'aurait pas été étrange qu'on m'abandonne là. Personne n'a envie de prêter main-forte à un type qui se met à faire n'importe quoi de son propre chef, et je ne pense pas qu'on m'aurait appris le moyen de retourner dans l'autre monde. »
« C'est tout de même extrême. »
« Peut-être bien. »
En résumé, il avait trop agi sans réfléchir. Il s'était enivré des mots « élu » et avait cru à tort qu'il pouvait tout faire. Dans ces conditions, il ne pouvait pas dire que Suimei avait agi de son propre chef. Lui aussi avait ses propres envies. Reiji n'avait aucun droit de les lui interdire.
Et puis…
« Suimei n'est pas resté sans rien faire non plus. Suimei a agi selon ses propres convictions. Et quand nous sommes arrivés dans la capitale impériale, il nous a accueillis chaleureusement. Alors, cette histoire est close. »
« … C'est un bon ami. »
« Suimei, il n'en mérite pas tant. »
Refil souriait, mais Liliana ne faisait pas de cadeau. C'était la preuve qu'elles étaient proches. Suimei devait faire attention à ne pas la mettre mal à l'aise.
« Au fait, j'ai entendu dire que Refil-san avait fui d'Astel avec Suimei, mais c'est vraiment… ? »
« Ah, c'est différent. Je n'ai pas fui, c'est Suimei-kun qui m'a sauvée. »
Après avoir entendu la réponse de Refil, il tourna soudain son regard vers Felmenia.
« De mon côté, c'est un peu spécial… j'ai provoqué Suimei-dono en duel et j'ai été mise KO. »
« Hein ? M-, mise KO !? Ça veut dire que tu t'es battue contre Suimei !? »
« Oui. C'était une ou deux semaines après l'arrivée de Reiji-dono et des autres au château royal. Comme le comportement de Suimei-dono me semblait suspect, je l'ai suivi la nuit… mais en fait, c'était moi qui me suis fait piéger. »
« Qu-, il s'est passé une chose pareille… »
« Est-ce si surprenant ? »
« ………… Bah, on n'a pas l'image d'un prof qui attaque de lui-même. »
« À l'époque, j'étais… honteusement enflée d'orgueil. Reiji-dono l'a vu, je pense… »
« Ah, c'est vrai… »
En entendant les mots de Felmenia, il se souvint. Quand elle avait commencé à leur enseigner la magie, elle avait traité ses collègues mages de la cour avec une arrogance marquée. À l'époque, son langage n'était pas encore aussi poli qu'aujourd'hui, donc si on dit qu'elle était présomptueuse, c'était sans doute vrai.
« Bref, après une telle rencontre, j'ai fini par apprendre la magie moderne de Suimei-dono. »
« Moi aussi, j'ai vaincu un général démon avec Suimei-kun !? »
« Pourquoi tu tentes de rivaliser là-dessus, Refil ? »
On ne sait pourquoi, Refil montrait un esprit de compétition, et un rire lui monta aux lèvres. Voyant ce sourire, Felmenia et Refil penchèrent la tête simultanément.
« Suimei est toujours aussi populaire, hein. »
« Ha ? »
« Fu ? »
Les deux, qui avaient le visage rapproché, se tournèrent vers lui en même temps. Et, ayant saisi le sens de ses mots,
« D'après les propos de Reiji-dono, on comprend qu'il y avait aussi des femmes qui visaient Suimei-dono dans l'autre monde. »
« C'est quoi cette histoire, Reiji-kun ? »
« Y a pas d'histoire. Dans l'autre monde aussi, des filles venaient souvent voir Suimei. L'amie d'enfance… je pense que vous connaissez Kuchiba-san, mais à part elle, il y avait des filles étrangères, des filles étrangères… »
En entendant ce récit, Liliana plissa ses yeux déjà ensommeillés d'un air encore plus soupçonneux, et dit en deux mots.
« … Suimei, c'est un bloc de bois. »
« Tout à fait d'accord. Cet homme devrait se faire poignarder une fois. Hmpf. »
Io Kuzami enchaîna avec une remarque acerbe. C'était dur, mais c'était tellement vrai qu'il ne put même pas le défendre.
Pendant ce temps, Refil, qui écoutait,
« Pour ça aussi, il faudra que je lui demande des détails plus tard. »
En vint à dire une chose pareille. Quoi qu'il en soit,
« Tout le monde, on arrive bientôt à Crant. »
Attiré par la voix de Liliana, il regarda par la fenêtre et aperçut la porte de la ville de Crant et la file de gens attendant d'entrer. L'arrivée était imminente.
« C'est sûr, on entre directement dans la ville, non ? »
« Oui. Après avoir franchi la porte, on attendra le moment pour rejoindre Suimei et les autres. »
Après que tout le monde eut confirmé le programme, la voiture atteignit bientôt la porte, et, comme convenu, ils en descendirent juste après l'avoir franchie. Comme ils étaient déjà venus une fois, les formalités d'entrée se déroulèrent plus facilement que prévu.
Il s'étira légèrement sur la place devant la porte. Le ciel était clair. Libéré de l'exiguïté de la voiture, il se sentit revigoré.
« Je me demande où sont Suimei et les autres… »
En disant cela, il fit mine de regarder autour de lui, et Refil lui adressa un sourire narquois.
« Hé ? Reiji-kun, tu ne te soucies pas de Titania-sama ? »
« Euh ? N-, non, je me soucie de Tiara aussi, bien sûr ! »
« Hm, il serait bien que tu te soucies non seulement de cette princesse tête brûlée, mais aussi de moi. »
« Non, enfin… »
Non seulement Refil le taquinait, mais Io Kuzami s'y mettait aussi. Pour détourner ce sujet qui promettait de devenir inconfortable, il haussa un peu la voix.
« D-, d'accord pour Suimei et les autres, mais est-ce qu'on peut vraiment les contacter comme ça !? »
« Pour ça, pas de problème. Felmenia et moi sommes là. »
« Alors, Reiji-dono, par ici. »
En disant cela, Felmenia désigna l'espace entre deux bâtiments proches.
« Là-bas… une ruelle ? »
« Reiji-kun. Au bout de la ruelle, il n'y a pas de surveillance. Pour couper le regard, le mieux est de s'y engouffrer vite fait. »
« Je vois. »
Convaincu par les paroles de Refil, il hocha la tête et s'engouffra en courant dans la ruelle avec elles. Dans son dos, deux presences le suivaient. C'étaient probablement les espions d'Hadrias, qui guettaient les mouvements du héros en pensant qu'elles étaient déjà sur place.
Admirant leur vigilance, il pénétra dans la ruelle, et Liliana, qui fermait la marche, se retourna pour réciter un sort — puis revint.
« C'est bon. »
« Tu as fait quelque chose ? »
Il demanda en se baissant légèrement vers Liliana, qui faisait un signe de victoire avec un air satisfait, et ce fut Felmenia qui répondit.
« C'est de la magie moderne de dissimulation. Grâce à ça, même si la surveillance nous repère, elle ne fera plus attention à nous. Suimei-dono a dit qu'on devenait comme une pierre au bord du chemin. La comparaison est… un peu obscure, cela dit. »
« Ah… »
En entendant son explication, il pensa à un objet secret d'un anime célèbre. Quand on le porte, les autres ne vous remarquent plus. Honnêtement, c'est une arme de furtivité incroyable, et le fait qu'on puisse faire quelque chose de similaire montre encore une fois le caractère extraordinaire de la magie moderne.
« Il ne reste plus qu'à chercher Suimei et les autres. Où peuvent-ils bien être ? »
En disant cela, il fit demi-tour pour sortir de la ruelle, quand soudain Liliana —
« Nyaa »
— se mit à imiter le cri d'un chat. Nyaa, nyaa, c'était comme un enfant qui appelle un chat en imitant son cri, un jeu innocent. Mais cela continua sans s'arrêter,
« Nyaa, nyaa, nyaa, nyaa »
« Euh, Liliana-chan ? »
« Nyaa, nyaa, nyaa »
« Hein ? Euh… »
Face à Liliana qui se mettait soudain à faire « nyaa », Reiji ne put cacher sa perplexité. Il savait qu'elle aimait les chats, mais était-ce un jeu dans cette situation, ou une sorte de rituel ? Ne sachant pas, il demanda à Refil à côté de lui.
« Euh, Refil-san. C'est… »
« C'est mignon, non ? »
Quand il lui demanda en détournant le regard vers Liliana, Refil arrondit les mains comme un maneki-neko et répondit en souriant. On aurait dit qu'elle regardait l'innocence d'un enfant avec attendrissement.
Alors Io Kuzami emboîta le pas.
« Oui. C'est mignon. Hélas, ma disciple. Elle possède parfaitement les bases de l'adorabilité. »
Elle hocha la tête satisfaite en disant « un, un ». Si c'était vraiment un jeu. Ce n'était pas du tout le comportement de Liliana, qui avait agi jusqu'ici sans faille, voire avec une minutie excessive, et sa perplexité ne fit que grandir.
Alors qu'il faisait une grimace bizarre, Refil lui montra un sourire sans arrière-pensée, comme si sa farce avait réussi.
« C'est une blague, Reiji-kun. Elle a probablement décidé d'avance d'entrer en contact comme ça. »
« Comme ça, ? »
En quoi appeler un chat « nyaa nyaa » permet-il de communiquer ? Il ne comprenait toujours pas la situation. Mais, en y repensant, il se souvenait de quelque chose. Autour du manoir des Yakagi, à l'Empire, il y avait beaucoup de chats.
Au milieu de tout cela, un chat noir apparut au fond de la ruelle.
Liliana cessa ses imitations et s'approcha du chat noir. Ce dernier, qui semblait égaré, la fixa de ses yeux dorés à pupilles verticales, et Liliana lui rendit son regard.
Ensuite, après avoir échangé quelques « nyaa », elle se retourna et dit :
« Il dit que c'est par ici. »
« Nyaa . »
Comme pour accompagner les paroles de Liliana, le chat se tourna vers le fond de la ruelle, leva légèrement une patte avant. Son attitude ressemblait à s'y méprendre à celle d'un guide. Il se mit à marcher derrière le chat, et Felmenia et Refil le suivirent.
Il se hâta de les rattraper et demanda à Liliana :
« Tu peux parler avec les chats ? »
« Plutôt que parler, c'est plus proche d'une synchronisation de la pensée. »
Quand Liliana dit que le « nya-ance » était le même, Io Kuzami s'intercala.
« Plus que le nya-ance, dans ce cas, c'est le nya-ance. »
« … Euh, c'était censé être un jeu de mots ? »
Face à son air satisfait, il le releva avec exaspération. Io Kuzami se mit à rire joyeusement. C'était une attitude qu'on n'aurait jamais imaginée de la part de Mizuki d'habitude, ni même d'elle en pleine crise, et le mystère s'épaississait, mais bref.
Il suivit Liliana qui marchait derrière le chat, et ils finirent par arriver à une auberge donnant sur une grande rue.
Cette auberge avait une grande enseigne et une façade très voyante. Il y avait beaucoup d'allées et venues, c'était le genre d'endroit qu'on cite en premier quand on parle d'auberges, tant elle était populaire.
« Euh… c'est peut-être… »
« On dirait bien. »
« Se planquer dans un endroit aussi évident… »
Incroyable. L'image de la planque, c'est quand même une auberge miteuse. Peut-être à cause des films d'espionnage ou des romans du genre, mais c'est la première chose qui vient à l'esprit, et une « auberge connue, même si elle n'est pas luxueuse » comme celle devant ses yeux semble être l'endroit le plus à éviter.
« C'est pour ça, justement. »
« Parce que personne ne penserait qu'on est dans un truc pareil ? »
« Oui. Ceci dit, pour Suimei, ça n'a pas beaucoup d'importance. »
C'était une appréciation de la force de Suimei. S'il existe une magie moderne pour manipuler les gens, comme les magiciens des romans, alors effectivement, ça n'a pas d'importance. Si on en fait un ennemi, rien n'est plus terrifiant.
Pendant que Liliana remerciait et caressait le chat, il entra le premier dans l'auberge pour chercher Suimei et les siens. Inutile de chercher leur chambre, il les trouva tout de suite. Dans un endroit bien visible depuis l'entrée, à une table installée dans le hall du deuxième étage, ils prenaient tranquillement le thé à trois.
« Yo. »
Quand il monta l'escalier et s'approcha, Suimei le remarqua et lui fit un signe de main décontracté. Était-ce une pause ? Une réunion sur la suite ? Ils buvaient de l'eau de rose avec Titania et Hatsumi.
Face à cette scène qui n'avait rien à voir avec la dissimulation, il ne put s'empêcher de laisser transparaître un peu d'étonnement en répondant.
« Vous m'avez l'air plus élégants que je ne l'imaginais. »
« Bah, y a pas de règle qui dit qu'en planque il faut vivre misérablement. Si la dissimulation est parfaite, on peut faire ce qu'on veut. »
« On peut dire que vous êtes en planque, ça ? »
« Pour être précis, c'est plutôt qu'on s'est fondus dans le décor. L'essentiel, c'est que l'ennemi ne comprenne pas. »
Tout en disant cela, Suimei porta l'eau de rose à sa bouche, comme pour rafraîchir sa bouche devenue amère par l'ironie. Il exhala un parfum de rose. Sur ses talons, Hatsumi lui adressa un sourire tourné vers l'extérieur.
« Vous avez l'air fatigué. Ça a l'air d'aller de votre côté aussi. »
« Ouais. Kuchiba-san aussi, merci d'avoir gardé Suimei. »
« Vraiment. »
« … Moi, je fais les choses sérieusement, mais pourquoi je me fais dire ça ? »
Face au sourire d'Hatsumi, Suimei fit une grimace amère. Un homme qui ne prend pas les blagues pour des blagues. De son côté, Titania trancha sans pitié.
« C'est la conséquence de votre comportement habituel. Votre cote est déjà tombée si bas qu'on ne peut plus la remonter ? »
« Hey, tu m'en veux encore pour ça ? À l'époque, c'est toi qui as… »
« Je n'ai rien fait ! N'inventez pas des mensonges ! »
Le visage écarlate, Titania hurla sur Suimei. Aussitôt, elle se tourna vers Reiji : « Ce que Suimei a dit est faux ! », « C'est une machination pour me discréditer ! », et s'empressa de se justifier. Pour Reiji, voir Titania si bouleversée était rafraîchissant, mais — quoi qu'il en soit, Hatsumi, qui observait la scène, soupire.
Attendant que Titania se calme, Reiji lui demanda.
« Alors, Tiara, on fait quoi maintenant ? »
« … Pardon de décider si vite après l'arrivée, mais l'opération est pour ce soir. Pour les détails, je vais vous les expliquer. »
Titania ouvrit la bouche pour expliquer le plan.