— Quelques jours s'étaient écoulés depuis l'achèvement de l'événement à la piscine et du cercle de magie de retour.
Le magicien Yakagi Suimei s'était rendu à Crant, ville du royaume d'Astel où se trouve le manoir d'Hadrias, lieu où se trouverait Elliot, en devançant Shana Reiji qui devait rentrer en triomphe avec le corps principal de l'Empire.
À l'origine, le plan prévoyait que tout le monde — l'équipe de Suimei et celle de Reiji — se regroupe avant de se rendre sur place, mais une certaine demande avait conduit à la formation impromptue d'une équipe d'avant-garde.
Celle qui avait ourdi ce stratagème n'était autre que la princesse d'Astel, Titania Rut Astel. Comme il était fort probable qu'un noble de son pays soit impliqué dans des affaires louches, elle proposa une opération de diversion. Elle procéda à un réaménagement inhabituel en séparant les effectifs des deux équipes.
Là où est Reiji se trouve Titania. Exploitant ce fait acquis, elle intégra l'équipe d'avant-garde de Suimei. Pour la parade du triomphe, on plaça Felmenia comme leurre afin de relâcher la vigilance à l'égard des mouvements de la princesse.
C'est pourquoi auprès de Reiji se trouvaient désormais Felmenia, Refil, Liliana et Io Kuzami. Quant à Suimei, il se retrouvait avec Titania et Hatsumi, qui avait accepté de secourir Elliot — une configuration bien différente de l'ordinaire. Graziela était restée en arrière pour le traitement d'après-guerre. Crysta, l'accompagnatrice d'Elliot, et Selfy, l'adjointe d'Hatsumi, étaient également restées pour éviter un effectif trop important.
Quoi qu'il en soit, les échanges entre Hatsumi et Titania, qui se rencontraient pour la première fois, furent les suivants :
« Enchantée, princesse Titania. C'est honteux de me dire héroïne moi-même, mais je suis Kuchiba Hatsumi, l'héroïne invoquée par l'Union. »
« Non, Hatsumi-sama. Vous n'avez pas à baisser la tête devant moi. Je vous en prie, soyez à l'aise. »
« Mais… »
« C'est très bien. Si je faisais baisser la tête à la héroïne du salut, je deviendrais une personne inconvenante. D'ailleurs, Reiji-sama et Mizuki font de même, donc pas besoin de parler de façon si formelle. »
« Alors… ça risque d'être bizarre au début, maisよろしくお願いします. »
Dès que les salutations furent échangées, la conversation prit une tournure belliqueuse :
« On dit que Hatsumi-sama manie l'épée avec brio. »
« Ce n'est pas de quoi se vanter. »
« De la modestie. Si nous avons du temps en route, j'aimerais bien croiser le fer avec vous, qu'en dites-vous ? »
« Volontiers. Le talent de la septième épée, quatrième rang, m'intrigue aussi. »
À peine les présentations faites, les deux épéistes fraternisaient par la pratique. Ayant en commun ce loisir, ou plutôt cette quête de perfection, elles semblaient près de se lier rapidement — ce qui était fort bien, mais…
(Des jolies filles qui s'enflamment pour des propos violents en souriant, ça donne quoi ?)
Visuellement ça le fait, mais avec le son ça devient bizarre. C'est le genre d'échange qui fait cet effet, et nous en sommes là.
« Bon, il est temps d'y aller. »
La nuit était avancée. L'endroit : une forêt à l'écart de la lisière extérieure des remparts de Crant. Suimei, Hatsumi et Titania sortaient la tête d'un buisson haut pour épier la surveillance sur les murailles.
C'est alors que Titania, l'air mécontent, tira la grimace :
« Pourquoi dois-je faire un truc de voleuse ? »
« Hé hé, c'est toi qui l'as voulu, non ? Qu'est-ce que t'as dit avant de venir ? "Faites faire la diversion à Reiji-sama, infiltratez secrètement le manoir de cet homme, dénichez les preuves irréfutables de ses méfaits et jetez-les-lui à la figure ! Regardez bien, je vais vous montrer !" T'étais super motivée, non ? »
« Mais une infiltration de cette façon… »
« L'infiltration, c'est ça, non ? Qu'est-ce que t'imaginais ? Tu comptais pas envoyer une lettre de défi, par hasard ? »
« Évidemment que non ! Ça ferait capoter tout le plan ! Moi, je vois ça plus élégant, plus beau… »
Devant Titania qui lui hurlait ça, Suimei répondit, ahuri :
« T'es pas mal égoïste, toi. C'est ça ? Devant Reiji, tu fais super la gentille, non ? »
« Pas du tout ? Devant Reiji-sama aussi, je suis moi. »
Enfonçant son capuchon de protection contre le sable jusqu'aux yeux, cachant la moitié de son visage, Titania lâcha ça comme si de rien n'était, après avoir hurlé tout à l'heure. Peau épaisse ou nature profonde ? Étant née princesse, la seconde hypothèse est la plus probable, mais ce qu'on pense quand même…
« … Celui qui parle, c'est pas moi, mais t'es louche. »
« Arrête tes répliques faciles. Je te tranche ? »
« Beurk. Les filles, c'est flippant. »
Devant le regard meurtrier qui le transperçait et la lame blanche reflétant la lune, Suimei haussait les épaules, l'air blasé comme toujours.
Pendant que ces deux-là s'échangeaient ce genre de propos, Hatsumi prit la parole :
« Et alors, on fait quoi ? On peut pas rester ici indéfiniment. »
« C'est vrai. Suimei, c'est toi qui as dit avoir un plan ? Montre-le et mène-nous. »
« Le plan est prêt. Le problème, c'est comment entrer secrètement là-dedans à partir d'ici. »
« À partir d'ici… »
Hatsumi marmonna, perplexe, alternant le regard entre leur position actuelle et les remparts ceinturant Crant. Ils se trouvaient dans la plaine dégagée au nord de la ville, à bonne distance des murailles. Pour s'infiltrer, aucun abri où se cacher en avançant ; déplacer le point d'entrée au sud ne changerait rien, terrain similaire. De plus, les abords des remparts sont dégagés pour la défense : s'ils traversaient la plaine en courant, ils seraient immanquablement repérés par les soldats en patrouille et en faction sur le chemin de ronde.
Dès lors,
« Tu caches pas tout le monde avec ta magie, genre ? »
« Si je fais ça, franchir le mur devient chiant. J'ai un truc qui fait d'une pierre deux coups. »
« D'une pierre deux coups ? »
« … J'ai un très mauvais pressentiment. »
Tandis que Titania, sentant quelque chose, faisait une grimace sévère, Suimei :
« Laisse faire. On y va ? — Nutus.Multitudo.Decresco.Via gravitas. »
( — Réduction de la gravité, abaissement de la masse, et formation d'un chemin gravitationnel. )
« He… heee ? »
« Ha… haaaa ? »
Au moment où Suimei acheva l'incantation, leurs trois corps s'envolèrent avec élan. Sans qu'on ressente ni gravité ni inertie, comme s'ils avaient warpé, ils atteignirent en un instant les alentours des nuages — ce qui était bien, mais.
« Wa, wawa wa !? »
« Ko, ko, koto, c'est… !? »
Comme Suimei menait la manœuvre, Hatsumi et Titania ne suivaient pas le mouvement. Elles ne s'attendaient pas à être propulsées dans le ciel nocturne, et perdant complètement l'équilibre, elles se renversaient, tourbillonnaient en l'air.
« Su, su, su, Suimei ! Pas si soudain… »
« Bougez pas maladroitement. Je contrôle de ce côté. »
« Le problème est avant le contrôle ! C'est… ha, haut, c'est trop haut… »
Titania criait, braillait, agitait les bras et les jambes en l'air. Devant une telle panique, Suimei ressentit une petite satisfaction, mais n'en laissa rien paraître et parla sérieusement :
« Supportez un peu. »
« Dire de supporter l'impossible… a, aaaa ! Le sol s'éloigne de plus en plus… »
« Hé, pleure pas ? Je fais en sorte que vous tombiez pas, alors. »
« Je pleure pas ! Et ce n'est pas le problème ! »
« C'est ça c'est ça ! Arrête de geindre et descend-nous, idiot idiot idiot ! »
« Hein, Hatsumi aussi… Cessez de faire du grabuge, voilà, je vous donne la main… »
« E ? Heu, ou, oui… »
Il s'approcha d'Hatsumi qui se mettait à geindre pour la calmer, et elle se calma sur-le-champ. Petite, il faisait souvent ça, et l'effet fut plus grand que prévu : elle se tut, baissa la tête.
Bien sûr, Suimei n'avait pas perçu la vérité intérieure.
« M, même si vous avez bien circonvenu Hatsumi-sama, ne croyez pas m'en faire autant ! Descendez-moi ! Tout de suite ! Je vous en prie ! Descendez-moi ! »
Titania, trop effrayée pour savoir si elle ordonnait ou suppliait, sa voix n'avait plus de cohérence. Suimei exauça son vœu et enclencha la séquence de descente par la magie.
C'était le moyen le plus discret pour pénétrer dans la ville, mais si elle était à sa limite, on n'y pouvait rien. Il poussa un petit soupir, inaudible pour la princesse qui geignait sans se taire, et ils se posèrent sur le chemin de ronde.
« Atterrissage. »
« Ha, a, les, jambes… touchent. »
Titania, voix tremblante, s'affaissa mollement. Elle avait si peur que ça.
De son côté, quand il relâcha la main qu'il tenait, Hatsumi fit :
« Ah… »
« Hmm ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« R, rien du tout ! »
Elle fit mine d'être déçue, puis se mit en colère illico. Et comme pour s'accorder, Titania s'enflamma à son tour.
« Suimei ! Pourquoi faire une idiotie pareille ! Si tu fais un truc, dis-le avant ! »
« Si je le disais, vous auriez refusé, non ? »
« Bien sûr ! Si vous m'aviez prévenue, je n'aurais jamais accepté ! »
Titania le dit, les yeux triangulaires de colère, la main sur la garde de ses deux épées à la ceinture, prête à les tirer.
Devant son emballement, une pointe de malice naquit chez Suimei :
« Vous vous êtes pas fait pipi dessus, au moins ? »
« … Reviens là tout de suite, Suimei. Je vais te couper la tête une bonne fois. »
Les yeux de Titania étaient déjà fixes. Là, la voix d'Hatsumi trancha :
« He, hey, c'est pas le moment pour ça ! On a atterri dans un endroit super visible ! Si vous faites du bruit, on se fait repérer ! »
« Ah, ça va. »
Et Suimei de répondre d'une voix dégonflée. Mais entre-temps, un soldat de patrouille avec une lumière approchait.
Les corps d'Hatsumi et Titania se raidirent un instant de tension, mais Suimei bougea déjà.
Le soldat, ayant remarqué leur présence, n'eut pas le temps de lancer un « Qui vive ! » que Suimei, flottant légèrement, atterrissait devant lui. Le soldat laissa tomber ses épaules crispées, fit demi-tour et reprit sa ronde.
« Vous voyez. »
Suimei rentra vers les deux en haussant les épaules, comme si de rien n'était.
« Quoi ? Encore de la magie ? »
« Ouais. Y a que ça de toute façon. »
« Manipuler les gens, c'est super méchant. »
Face à l'air suspicieux d'Hatsumi, Suimei répondit « Dites ce que vous voulez » en agitant la main. De son côté, Titania le fixait durement, l'épée pointée :
« Mais Suimei, les patrouilles ne sont pas seules, vous savez ? »
« Faut en faire autant. Ça demande pas tant d'efforts. Si vous voulez, on fait le tour des remparts ? Nouvelle attraction de Crant : la promenade sur les murailles. »
« Quel concept d'émission matinale… »
« Effectivement ça y ressemble, mais dommage, pas de resto recommandé. Au mieux, le poste des patrouilles ? »
« Non, ça a l'air de sentir la sueur. »
Devant cette réplique d'Hatsumi, Suimei allait dire « Toi qui transpires tout le temps dans un dojo qui pue la sueur… » quand il remarqua que Titania s'était tue.
« Qu'est-ce qu'il y a, princesse ? J'aimerais bien que vous rengainiez. »
« … Rien. »
« Avec une tête aussi effrayante ? »
On voyait bien que Titania affichait une expression anormalement sévère. Comme si elle avait fait une détestable supposition, un visage d'une gravité profonde. La première à en deviner la raison fut Hatsumi.
« Si c'est si facile de s'infiltrer, normal qu'elle fasse cette tête. »
« Bah, ouais. »
Pénétrer aisément à travers le filet de surveillance. Pour Suimei et Hatsumi qui l'exécutent, pas de sentiment de crise, mais pour Titania qui est de ce pays, c'est différent. Elle ne peut s'empêcher de redouter qu'on puisse entrer si facilement.
« Hatsumi-sama, vous n'êtes pas surprise ? »
« Suimei, il l'a déjà fait au palais de Miazen. Et pour moi, c'est un allié. »
« C'est ça. Je peux vous protéger, mais je vous ferai pas de mal. »
« — Qu'est-ce que tu dis sérieusement, idiot ! »
Suimei l'avait dit très sérieusement, mais la réplique trop belle a dû déplaire : Hatsumi, le visage écarlate, lui pilonna le tibia à coups répétés.
De son côté, Titania jetait un regard dubitatif sur Suimei :
« On dirait pas que vous ayez fait un truc si grandiose. »
« Moi non plus j'ai pas l'impression d'avoir fait un truc si grandiose ? Infiltrer la maison d'un magicien sans permission, c'est bien plus dur. »
Et Suimei haussait les épaules. Pour lui qui a toujours eu affaire à des magiciens, franchir de tels remparts est un jeu d'enfant, qu'il s'agisse de sécurité moderne ou de pièges magiques. Ici, ni machines, ni pièges magiques. Hors de question.
« … Quoi ? Y a encore quelque chose ? »
« Non, je me disais juste que c'est une chance que vous ne soyez pas notre ennemi. Si on avait essayé de vous exclure de force quand vous étiez au château royal, on en aurait bavé. »
« En vrai, y a eu à peu près une victime, enfin, techniquement deux, mais bon. »
« Ce n'est pas pour rire ? C'est un fait, des voix s'élevaient. À cause d'un incompétent, la détermination du héros pourrait s'émousser, disaient principalement les nobles. Alors que c'était pas un incompétent, mais un danger public. »
« Dire "danger public" en face du principal intéressé, ça se fait ? »
Suimei lui lança un regard en coin, et Titania détoura le visage, l'air de rien.
Au milieu de tout ça, il se rappela soudain :
« — Ah ! Oui, c'est ça. Y avait un autre truc à faire. »
« … ? Y a quoi ? »
« Un truc super super important pour qu'on s'infiltre ici. »
Suimei hocha la tête tout seul, l'air convaincu, et s'éloigna des deux. Direction à nouveau le soldat de patrouille qui arrivait.
Voyant cet homme sans méfiance, les deux chuchotèrent :
« Qu'est-ce qu'il fait ? Un truc important ? Il va pas faire un scandale, lui ? »
« C'est peu probable… Même si Suimei a l'air distrait, il connaît la subtilité de l'action. C'est aussi un homme qui sort des plans qu'on ne peut pas sous-estimer… »
« On sait pas. Parfois il fait des trucs bizarres avec un visage super sérieux. »
« C'est vrai. Je ne peux pas le nier. »
Profitant de l'éloignement de Suimei, Hatsumi et Titania disaient n'importe quoi à voix basse. Pendant qu'elles observaient son action, lui, les yeux rouges brillants, abordait le soldat :
« Dis donc, c'est pas grave, mais y a un bon coin pour loger dans cette ville ? »
« Un bon coin ? Alors l'auberge pour classe moyenne sur l'avenue centrale est bien. Y a une grande enseigne, tu la verras tout de suite. En plus, ils servent un bon petit-déjeuner. »
« Merci. Et bon courage pour la garde. »
Suimei remercia le soldat d'un mot d'appréciation et revint d'un pas léger. Mais aux yeux des deux, cet échange familier parut si étrange qu'elles restèrent bouche bée, sans trouver de mots.
« … Quoi ? »
« … Hey Suimei. Ton "truc super important"… »
« Ben ouais, choisir où dormir, c'est super important ? Si on tombe dans une auberge pourrie, la motivation s'effondre. »
« Mouais, c'est vrai, mais… »
C'était décalé, mais indéniablement sensé, du coup elle ne sut pas comment rétorquer. Comme elle peinait à placer sa réplique, Titania, l'air résigné, prit la parole :
« Hatsumi-sama, laissons tomber. Dire quoi que ce soit à cet homme n'a pas de sens. »
« Ouais. Un. Mon seul allié, c'est Titania-san. »
« Vous êtes super irrespectueuses depuis tout à l'heure… »
C'est ainsi que l'équipe d'avant-garde de Suimei parvint à s'infiltrer dans Crant sans encombre.