— Comment en suis-je arrivé là ?
Réduit en miettes par quatre filles, étendu sur le bord du bassin comme du linge mis à sécher sur une chaise, Suimei constata, en reprenant conscience, que le soleil déclinait déjà.
Jusqu'à mi-parcours, c'avait été une baignade plutôt agréable, mais, littéralement, sitôt qu'il eut rouvert les yeux, la fête battait déjà son plein depuis un moment et touchait à sa fin. Impossible de dire si cela lui avait fait du bien ou si c'était parce qu'il avait été mis en lambeaux.
En y regardant, toutes avaient troqué leurs maillots contre leurs vêtements habituelles ; maintenant, elles se tenaient près du feu allumé, réchauffant leurs corps refroidis, séchant leurs cheveux mouillés. Qu'elles discutent gaiement entre filles, c'est la preuve qu'elles s'entendent bien, mais le traitement réservé à Suimei — le laisser totalement de côté — était, lui, terrible.
Pourtant, se plaindre aurait pour unique conséquence de lui valoir une réponse trente fois plus cinglante, c'était une certitude ; il décida donc de se taire et se releva.
« Ah ! Seigneur Suimei, vous êtes réveillé ? »
« Vous êtes vraiment trop cruelles, bon sang… »
Suimei laissa échapper une plainte édulcorée. Face à lui, Hatsumi, qui semblait avoir conscience d'avoir un peu trop forcé, parut gênée :
« Bon, d'accord, je me suis dit qu'on avait peut-être un peu exagéré, mais c'est quand même de ta faute à la base, Suimei, donc c'est pas grave. »
« Non, c'était presque un accident, de la force majeure ! D'abord, si on n'avait pas fait de pari, rien de tout ça ne serait… »
Finalement, Suimei ne put contenir sa réclamation. En retour, comme prévu, des paroles sans pitié pleuvinrent.
« Suimei, il vous manque de panache. »
« C'est ça, Suimei-kun. Un homme, c'est quelqu'un qui a l'étoffe d'avaler tout ça sans broncher. »
« Uu… »
En terrain totalement hostile, Suimei ne put que gémir, toujours en caleçon de bain. Mais les autres n'en restaient pas là pour autant ; elles lui rendirent son sourire et lui tapotèrent la tête.
« Arrêtez avec vos tapes et vos caresses. »
« Ne boude pas comme ça. Moi aussi, je me dis que j'ai un peu trop forcé. »
« Après t'être déchaînée à ce point ? »
« Sur le coup, oui. Y'avait un truc, je sais pas, j'étais comme absorbée… »
« Absorbée, hein… »
Autant dire qu'elles s'étaient bien amusées. Si ça a permis d'évacuer le stress accumulé, tant mieux.
Tandis que Suimei, devinant les sentiments de Refil, affichait une expression indéfinissable, Liliana, les cheveux encore lisses, lui piqua le flanc :
« Moi, je ne pardonnerai pas. »
« Autant que ça ? »
« Absolument. La prochaine fois qu'on ira à la piscine, ce sera un vrai match. »
Devant Liliana qui lui pointait le doigt avec un « bish » net, Suimei répliqua « Pointe pas le doigt, pointe pas le doigt » tout en songeant que, s'il y a une prochaine fois, il pourrait bien lui apprendre à nager. Il esquissa un sourire légèrement nihiliste ; Liliana détourna la tête avec un « hmph ». Ses cheveux détachés changeaient son allure habituelle, offrant une fraîcheur inattendue.
Au milieu de tout ça, Felmenia battit des mains :
« Puisque Suimei-dono est réveillé, occupons-nous maintenant du rangement de la puuru, voulez-vous ? »
« Oui, faisons ça. — Suimei, c'est toi le dernier, alors dépêche-toi de te changer et de t'y mettre. »
« On me fait un peu trop bosser, non… »
Devant les paroles sans ménagement d'Hatsumi, Suimei exhalait un soupir éreinté. De son côté, Felmenia s'était déjà mise en mouvement pour le nettoyage et se tenait devant le bassin.
« Eh bien, vidons l'eau. »
« Comment on fait ? Tu la fais disparaître par magie ? »
« Non non, on la relie au drain tout proche. Ici, comme ça, et… »
Felmenia prononça ces mots et, depuis l'extérieur du bassin, usa de magie pour relier une partie du fond au drain. L'eau emmagasinée se mit à tourbillonner et commença à s'écouler lentement.
« Une fois l'eau partie, il suffira d'aplanir les alentours pour remettre tout en ordre. »
Ça avait l'air de se ranger étonnamment vite. Sans doute parce qu'on avait prévu le nettoyage facile dès la conception. Mais du coup…
« Felmenia, t'as dû y passer pas mal d'énergie pour le construire, non ? »
« Eh bien, oui. »
Son sourire vague relevait-il de la considération ? Qu'elle ait fourni un effort considérable pour l'événement d'aujourd'hui n'était pas difficile à imaginer. La taille, la largeur, la profondeur du bassin, sans compter les essais et erreurs, avaient dû lui coûter pas mal de mana.
« Bon travail. »
« H-hai… »
Sans doute embarrassée qu'on ait remarqué sa peine, elle répondit en rougissant.
Ce qui rendit ses mouvements maladroits —
« Hé, le sol est encore mouillé, fais attention — »
— *Tsurun*.
« Uhyaa ! »
Avant même que Suimei n'ait fini sa phrase, Felmenia s'écroula la tête la première. Elle avait glissé sur l'eau éclaboussée, sans doute. Elle avait semblé amortir sa chute, mais s'être frotté le visage ; elle se caressait la joue.
« Aïta-ta-ta… »
« … Qu'est-ce que tu fais à te vautrer, tiens, donne-moi la main. »
« Uu, c'est honteux… »
Tout en se soignant elle-même l'endroit frotté, la magicienne Felmenia saisit la main tendue de Suimei, les yeux embués. Comparée à l'époque du château royal, elle avait fait d'énormes progrès, mais sur ce point-là, elle n'avait pas changé. D'un certain côté, c'était même rassurant.
Quand Suimei la releva, Hatsumi, qui observait la scène, dit :
« Suimei, t'es gentil sur ce coup-là. Si t'étais toujours comme ça, tout le monde t'aimerait bien. »
« Dis pas ça comme si j'étais détesté. »
« Mais tu te fais plein d'ennemis, quand même ? C'est parce que t'es pas franche, c'est pour ça. Du coup, t'as des ennemis même parmi les autres disciples. »
Ce « disciples ennemis » dont elle parlait datait du dojo Kureha. Suimei y allait, mais ne s'investissait pas sérieusement dans la voie du sabre ; les autres disciples l'avaient percé à jour et ne l'appréciaient guère.
Quoi qu'il en soit, il y avait une raison :
« Que je sois mal vu au dojo, c'est pas grave. Le maître m'a toujours dit de pas m'enferrer trop dans le sabre. Pour que ça n'affecte pas ma magie. »
« Mais même dans ce cas, y'a une façon de s'y prendre ! Faire semblant de pas être sérieux, c'est ça qui va pas, tu piges pas ? Vraiment… »
Hatsumi émettait un son d'exaspération en passant la main dans ses longs cheveux dorés. Suimei haussa les épaules et répondit :
« C'est bon. Trop s'entendre avec des gens ordinaires, ça va pas pour un magicien. »
« Et alors, Shana-san et les autres ? »
La sortir maintenant, celle-là. Touché au point sensible, Suimei gémit un court « u » et resta coi, mais finit par forcer sa voix bloquée dans la gorge.
« Re-Reiji, c'est une exception. »
« Ahー, le tsundere de Suimei qui ressortー »
« Tais-toi ! J'te dis d'arrêter de dire tsundere ! Pis c'est même pas du tsundere ! »
Suimei brailla pour nier les mots d'Hatsumi, mais bien sûr, le seul à le croire, c'était lui. D'un autre côté, le terme « tsundere » était totalement ancré dans le groupe de Suimei ; Refil et Liliana pouffaient aussi.
Dans cette atmosphère chaleureuse et pourtant terriblement inconfortable, Felmenia, qu'on avait aidée à se relever, baissa timidement la tête.
« Je suis désolée… »
« C'est pas grave. Tiens, t'as de l'eau sur le visage. »
« C-c'est humiliant… »
« T'as vraiment un caractère qui ne change pas. »
Suimei essuya le visage de Felmenia, qui faisait la moue, avec son mouchoir. Vers lui — ou plutôt vers Felmenia — Refil s'approcha.
« Felmenia-dono. Je m'occupe du reste, laissez Suimei-kun faire ; pour l'instant, accrochez-vous à mon bras. »
« Non, moi… »
« Tu dois être fatiguée ? Tu as construit la puuru, fait tout ce tapage… »
Visiblement, Refil comprenait bien l'épuisement de Felmenia. D'un geste prévenant, elle vint soutenir son corps.
« Alors, excusez-moi… »
Face à cela, Felmenia accepta, non sans réserve, de s'appuyer. Ça avait des allures de chevalier et de princesse, comme une scène de troupe de théâtre toute féminine — mais passons.
« Donc, le nettoyage, c'est pour moi ? »
« Évidemment ? À part Felmenia-san, y'a que toi qui peux le faire, Suimei. »
« Hé, dit comme ça, ça m'énerve un peu… »
Quand Suimei protesta auprès d'Hatsumi, les regards se braquèrent tous sur lui :
« Heー »
« Muー »
« Hoー »
« …… Désolé. Je vous en prie, laissez-moi faire. »
Hatsumi, Liliana, Refil. Sous la pression des trois, Suimei n'eut d'autre choix que de plier.
Poussé dans le dos par ces regards réprobateurs严厉, il reprit péniblement le rangement du bassin.
Dans le crépuscule qui approchait, accroupi, les épaules basses, en simple caleçon de bain, sa silhouette dégageait une certaine mélancolie. D'un air étonnamment réservé, tout le contraire de son habitude, il se blottit au bord du bassin pour s'attaquer à l'évacuation restante.
« Bon, je vide l'eau… Trou petit, c'est chiant. »
Il dit ça, élargit un peu le trou d'évacuation et accéléra magiquement la vitesse d'écoulement. L'eau restante forma un grand tourbillon et disparut à une vitesse plusieurs fois supérieure à tout à l'heure.
Comme ça, l'eau serait bientôt toute partie. Le trou était bien relié au drain, le tourbillon stable, l'aspiration régulière.
(… Hein ? Aspiration… ? Tiens, j'ai déjà entendu ce genre de話 quelque part récemment…)
Aspiration. Le mot accrocha quelque chose dans un coin de sa tête. Il avait eu ce genre de conversation, il y a peu. Quoi, déjà ? Un déjà-vu ? Non, c'était comme quand quelque part clique, une espèce d'éclair, un début de prise de conscience —
« Ah… »
Ce qui s'échappa soudain de sa bouche, ce fut ce genre de voix. Celle qui sort souvent quand une prise de conscience inattendue surgit, une expiration bête, la dernière pièce de l'œil du dragon.
« C'est ça ! Le tourbillon qui se forme en aspirant… forme de mortier… non, sablier inversé ! »
Devant Suimei qui hurlait tout à coup, Hatsumi, intriguée, s'approcha en fronçant les sourcils.
« Suimei ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
À elle, Suimei, comme s'il ne pouvait pas rester en place une seconde de plus, bondit sur place et lâcha des mots qui ne répondaient pas à la question.
« Désolé ! Le rangement de la puuru, on le fera demain ! Aujourd'hui, laissez tout comme ça ! »
« Hein ? Un peu, Suimei !? »
« Ah, et j'ai pas besoin de dîner ! »
Dès qu'il eut dit ça, Suimei se mit à courir vers l'entrée.
Restèrent là les filles, l'air ahuri. Peu à peu, Hatsumi laissa échapper un sourire nostalgique.
« … Entendre Suimei dire "pas besoin de dîner", ça faisait un bail. »
À la voix émue d'Hatsumi, Felmenia demanda :
« C'est vrai ? »
« Ouais. Quand il dit ça, il reste enfermé dans sa chambre tout le temps. Ah, je vois, c'est quand il a une idée pour la magie, ce truc-là… »
Depuis longtemps, il arrivait qu'il ait une illumination soudaine et s'enferme dans sa chambre sans plus en sortir. Parfois, il en venait même à sécher l'école ; Hatsumi se demandait bien sur quoi il pouvait à ce point se passionner, mais il ne voulait jamais le dire, et elle trouvait ça bizarre — le doute d'Hatsumi se dissipa ici comme de la glace.
De son côté, Felmenia semblait s'être accrochée à autre chose, et se mit à ricaner.
« Houhou, l'entendre dire "pas besoin de riz", ça fait un peu… ça, quoi. »
« Dit comme ça, c'est le riz de notre mère, quand même. »
« Ça veut dire que c'est validé par la famille,认可 par la famille, quoi. »
Celle qui grogna, ce fut Refil. Face à ce sentiment de crise qui les rôtissait toutes les deux, Hatsumi, incapable de rester honnête, paniqua :
« Ch-chotto, n'allez pas développer votre imagination toutes seules ! Moi, je… »
Rien du tout. C'est ce qu'elle allait dire, mais Refil la toisa d'un œil à demi fermé.
« Hatsumi-jou. Toi non plus, si tu nous voyais bien nous entendre avec Suimei-kun, tu le prendrais pas bien, non ? »
« ………… C-c'est vrai que, bon, c'est sûr que… mais… »
Hatsumi, gestes gauches, se mit à marmonner. Devant elle qui ne se décidait pas, Liliana poussa un grand soupir ostentatoire.
« Le héros n'est pas franc non plus. Pareil que Suimei. »
« Liliana-chan ! Ne me mets pas sur le même plan que lui ! »
« Ce côté-là aussi, c'est pareil. »
Comme Hatsumi peinait à balayer l'exaspération de Liliana, Refil enchaîna :
« Celui-là aussi, faudra le régler. »
Elle le dit, mais illumina son visage dans la foulée.
« Quoi qu'il en soit, c'était bien marrant, aujourd'hui. »
« Oui. Ça fait longtemps qu'on a eu une vraie pause. Merci, Felmenia-san. »
« Oui. Et puis ça a l'air de bien marcher du côté de Suimei-dono aussi, il ne reste plus qu'à attendre Denka et Reiji-dono. »
Cette nuit-là, Suimei, ayant achevé le cercle de magie de retour, apparut dans le salon avec un air triomphant.
… Inutile de préciser qu'il était toujours en simple caleçon de bain.