On avait dit à Suimei, à la réception, qu'on allait mesurer ses capacités, et il avait été conduit au fond de la guilde, où il était assis sur une chaise placée dans le couloir.
Le couloir, faiblement éclairé par des luminaires suspendus qui rappelaient des lanternes, avait quelque chose de légèrement mélancolique, et évoquait une scène connue.
— Une salle d'attente d'hôpital, la nuit.
Même dans un autre monde, c'était l'impression dépourvue de tout charme qu'il ressentait, assis là à attendre, lorsque parut bientôt, au bout du couloir, une personne qui semblait être un membre du personnel. Une femme. Une jeune fille aux cheveux bruns ondulés. Elle portait le même uniforme de la guilde que la réceptionniste.
Elle arriva devant lui peu après, et pencha la tête sur le côté en demandant :
« — Euh, Suimei Yakagi… c'est bien vous ? »
« Oui, c'est moi. »
Alors qu'il acquiesçait docilement, l'expression de la jeune fille s'illumina. Elle éclata d'un large sourire et se présenta.
« Excusez-moi. Je m'appelle Dorothea, je suis chargée d'encadrer les nouveaux employés de la guilde. Ravi de vous rencontrer ! »
« Ah, oui. Ravi de vous rencontrer aussi. »
Face à cette jeune fille énergique qui semblait sur le point de salutuer militairement, Suimei répondit avec la même politesse qu'avec la réceptionniste.
Alors qu'il notait que l'accueil était différent de celui de l'extérieur, Dorothea afficha cette fois un sourire décontracté.
« Ah, c'est bon. Parlez-moi normalement. On a l'air d'avoir à peu près le même âge, alors restons détendus, détendus. »
« … C'est vraiment bon ? Pour ça ? »
« C'est bon, c'est bon. Comme ça, c'est plus facile à discuter, et puis après c'est la mesure, donc détendre le nouveau employé fait aussi partie de mon travail ? Enfin, vu votre tête, Suimei-san, ça a l'air inutile. »
« Ha, haa. … Bon, alors, ravi de travailler avec vous. »
« Ravi de travailler avec vous ! »
À sa demande, Dorothea répondit avec entrain.
Et elle l'invita d'un « Alors, allons-y » à la suivre, avant de commencer à marcher lentement dans le corridor. Suimei la suivit.
Au bout d'un moment, Dorothea se retourna comme si elle venait de se rappeler quelque chose, et demanda :
« Euh, le papier d'avant… la fiche de renseignements, je l'ai vue. Vous êtes magicien, et vous avez les attributs feu et vent, c'est ça ? »
« Ah, oui, enfin… disons. »
« Fufu, "disons". Vous êtes modeste. On dit que vous avez mis K.O. Roha-san sans incantation, et sans mot-clé en plus. Vous n'êtes pas un magicien de haut niveau, ça ? »
« Non non. C'était trop soudain, je l'ai utilisé dans la panique, et ça a marché par pure chance. »
Et, en accord avec le sourire de Dorothea, il répondit lui aussi par un sourire sans histoire. Roha-san, c'était donc l'homme à la grande épée tout à l'heure. Il l'avait maîtrisé si vite qu'il n'avait pas pu jauger sa force, mais il occupait peut-être une position respectable parmi les employés de la guilde. Mais il n'avait pas l'intention de s'en enorgueillir pour autant, alors il noya le poisson avec une modeste appropriée —
« Hmm, pour ce que j'en sais, la magie ne se déclenche pas par pur hasard, je crois… »
Dorothea fronça les sourcils et pencha la tête, comme pour dire qu'elle devait confondre. Le fait qu'elle puisse dire ça prouvait qu'elle connaissait un minimum la magie.
Bon. Comment dissiper ses doutes ? Laisser une fausse idée sur son compte n'était pas une bonne idée, alors il allait donner une raison plausible, cette fois.
« … Les conditions de déclenchement de la *magie* ne se limitent pas à l'incantation. Et la *magie* que j'ai utilisée n'a rien de si extraordinaire. »
« Vraiment ? »
« C'est du bon sens, du bon sens. »
Oui, en disant ça, la plupart du temps, on ne creusait pas. Mieux valait une explication plausible et sans histoire que de cacher les choses et passer pour un type louche : l'autre avalait la couleuvre sans broncher.
Dorothea ne fit pas exception, elle n'insista pas sur ce point. Mais.
« Vous parlez comme un prof de magie. — Au fait, "pas seulement l'incantation", c'est quoi que vous avez fait, Suimei-san ? »
« Secret. »
« Mm, vous êtes plus radin qu'on ne le croirait, Suimei-san. »
« C'est normal, non ? »
Alors que Suimei haussait les épaules en demandant ça, Dorothea ne reprit pas, et admit simplement « C'est vrai, ça », avant de revenir à son sujet.
« … Enfin, comme je disais, Roha-san est du genre à s'emballer. Récemment, dès qu'il y a ce genre de truc, il fonce direct. »
Et elle ajouta, comme pour se justifier : « Ça nous évite de donner du travail inutile à la réception, et ça nous arrange bien. » Suimei posa une question en guise de sonde.
« … Les curieux et les farceurs, y en a beaucoup ? »
« Oui, y en a. Parmi ceux qui viennent au guichet, y a des gens qui admirent les aventuriers mais n'ont pas le moindre bout de talent, et en plus des gens malintentionnés qui veulent juste profiter des avantages de la guilde pour s'inscrire. À cause de l'apparition du héros, ces deux ou trois derniers jours, ça a pas mal augmenté… »
C'était visiblement une préoccupation actuelle pour les employés de la guilde. Dorothea le dit en soupirant. L'invocation du héros avait dû agir comme un tonique ou un détonateur pour les gens, recroquevillés par l'attaque des démons sur Norsias. Il ne savait pas encore quelle était la perception commune du héros dans ce monde, mais si elle ressemblait à cette confiance aveugle qu'il avait vue au château, son existence serait liée sans logique à la victoire de l'humanité, et des gens sortiraient du bois, persuadés que « puisqu'il est là, moi aussi je peux me battre dans un endroit comme ça, je peux le faire » — une illusion purement élan-based, sans regarder la réalité.
Ce qu'on appelle être grisé par la fièvre. C'était sans doute l'un des facteurs de l'affaire cette fois-ci.
« Alors, après, l'endroit où on va… »
Y en a plein, là-bas aussi.
« Non, la mesure de ce matin se termine avec vous, Suimei-san, donc il ne devrait plus y avoir personne qui attend. »
« … Je vois. »
« Vous avez une question ? »
« … Non. Juste comme ça. Juste comme ça. »
Il répondit vaguement « Ne vous en faites pas » à Dorothea qui le regardait avec curiosité. Elle changea alors de sujet.
« — Au fait, Suimei-san, vous avez vu le héros pendant le défilé ? »
« Bah, un peu, enfin… »
Il ne dit pas « bien sûr, je le voyais tous les jours » — il n'y avait aucune raison de le dire. Aucun intérêt.
Dorothea fit alors une mine admirative.
« Reiji-sama, c'était son nom ? Il avait une aura indescriptible. Vraiment digne d'être appelé héros. J'ai ouï dire que les héros des générations passées avaient aussi cette allure qui incarnait la droiture et la sincérité. »
Elle s'arrêta net, ferma les yeux en parlant. Elle revoyait sans doute le défilé derrière ses paupières.
Elle aussi avait trouvé de l'espoir dans l'image des héros gravée au fond de ses yeux. Lui, qui avait partagé leur quotidien, ne le comprenait pas, mais à leurs yeux, c'était peut-être comme ça qu'ils apparaissaient.
Curieux de l'avis de cette fille qui semblait avoir l'opinion commune, il lui demanda :
« Dorothea, tu penses que le héros peut vaincre le Roi des Démons et l'armée des démons ? »
« Si la puissance extraordinaire qu'on prête au héros est vraie, alors je pense que oui. »
« "Qu'on prête", c'est-à-dire ? »
À cette relance, Dorothea écarquilla les yeux, surprise.
« Vous ne le savez pas, Suimei-san ? »
« Un peu honteux, mais… pas vraiment. »
Il n'avait pas à avoir honte, mais il fit mine, en surface. L'histoire du héros était donc quelque chose de général. Vu la mine surprise de Dorothea, l'histoire du héros était peut-être, dans ce monde, aussi familière que les contes de fées ou les légendes de l'autre côté.
Dorothea marmonna, comme prévu : « … C'est inattendu », et se mit à expliquer.
« Sur la puissance du héros, il reste des descriptions dans les livres d'histoire et les contes, et des traditions orales. Jusqu'ici, à plusieurs reprises, quand le monde a été en crise, le héros a été invoqué, et à chaque fois, les combats du héros étaient stupéfiants. Une technique d'épée légendaire qui a fendu en deux un géant haut comme le ciel, une bête noire volante d'un magicien fou qui a acculé un tyran enragé, une épée sacrée qui a tranché le Roi des Démons. Rien qu'en ce qui a été transmis, il y a plein d'histoires. »
« Héé. »
Ce genre d'histoires était assez intéressant. Le contenu aussi, mais c'était quelque chose qui toucherait de près Reiji et les autres. Impossible de ne pas être intéressé. Il se promit de bien se renseigner plus tard.
« Et vous, Suimei-san, qu'en pensez-vous ? »
« Heu ? »
Pris de court, il répondit bêtement. Dorothea, cette fois, prit le relais, comme pour dire « À ton tour. »
« Pour la victoire du héros sur le Roi des Démons. Vous pensez que c'est possible, Suimei-san ? »
« … Comment dire. Si le héros d'aujourd'hui a la puissance dont parle Dorothea, c'est peut-être possible, mais en vrai, comment savoir… »
En vrai, pas "comment savoir". Reiji n'avait pas ce genre de pouvoir. Il n'y avait aucune chance que ça se passe pareil.
« Ah, vous êtes négative ? »
« Non, je dis juste que "on peut gagner parce qu'il y a un héros" ou "on peut gagner parce que c'est un héros", c'est une vision trop optimiste, à mon avis. Bien sûr, décider d'emblée que c'est impossible, c'est pas mieux non plus… »
De toute façon, lui qui connaissait les circonstances, ne pouvait s'empêcher d'être inquiet. Avoir obtenu un grand pouvoir ne voulait pas dire qu'on pouvait gagner, la guerre n'était pas si douce.
Tandis que Suimei plissait les yeux, soucieux,
« Vous feriez mieux de ne pas dire ce genre de choses dehors. Si des gens de l'Église du Salut, qui assimilent le héros à l'envoyé d'Alshna, vous entendent, vous allez vous faire sermonner. »
« Haha… je ferai attention. »
Encore ça. Puisque Réfil l'avait dit aussi, le sermon de l'Église du Salut semblait être, pour les gens de ce monde, un objet de crainte suffisant pour servir de menace. Il ferait bien de le garder dans un coin de sa tête pour la suite.
Dorothea changea alors son air réprobateur pour un visage qui semblait dire « Ce que vous dites est tout à fait juste. »
« Bon, c'est vrai que ce que dit Suimei-san est exact, ce n'est pas le genre de discussion où les gens de la guilde des aventuriers peuvent se permettre d'être optimistes. Et, pour revenir à notre sujet, à cause de son allure, ce n'est pas seulement les candidatures aux chevaliers et aux soldats qui ont augmenté, mais ici, au *Crépuscule*, ces derniers jours, on a eu près du double de candidats habituels… »
« La réceptionniste était tendue, et moi qui ai une tête banale, j'ai failli me faire virer. »
« Oui. Suimei-san, vous auriez au moins dû apporter un bâton. Si vous aviez eu une carte de guilde, ça allait, mais un candidat nouveau qui se pointe au guichet sans arme, c'est du jamais-vu. »
« C'est tout à fait juste. Je m'en veux profondément. »
Pour le manque de réflexion, il n'avait que de la honte. Il avait été complètement un touriste qui ne regarde pas autour de lui.
Alors que Suimei le regrettait en lui-même, baissant la tête avec une mine abattue, Dorothea bombait le torse.
« Si vous l'avez compris, c'est bon. C'est-à-dire, c'est bon, c'est bon. »
Elle disait ça. Une fille assez naturellement distraite.
« — Mais quand même, même pour virer, ils étaient un peu trop brutaux, non ? »
Là-dessus, il avait un doute. Virer, soit, mais c'était trop brusqué. Certes, il ne pouvait comparer qu'avec la politesse de la société moderne, alors peut-être que c'était pour ça qu'il le ressentait ainsi. Mais qu'en était-il vraiment ?
« C'est le comportement de l'employé de la guilde qui vous dérange ? »
« Oui. Comme ça, on risque de se faire une mauvaise réputation, et si un type avec de vraies capacités, comme moi mais qui, lui, le prend mal, se pointe, vous risquez de perdre de bons candidats, non ? »
Pourtant, Dorothea ne bronchait pas.
« Si leur motivation pour s'inscrire s'arrête à ce niveau-là, alors ils ne sont pas nécessaires pour nous non plus. À la base, on n'a pas de manque d'inscrits. »
Et, ne lui laissant pas la place d'intercaler un mot, elle enchaîna sur les rumeurs : « Les rumeurs bizarres collent en permanence à la guilde des aventuriers. »
« C'est la preuve que le *Crépuscule* a du résultat, ça. »
« Oui. »
Dorothea n'avait l'air ni peinée, ni démangée.
Une telle fille lui demanda :
« Vous avez d'autres questions ? »
Il y en avait une. C'était ce qu'il allait devoir subir ensuite —
« La mesure, concrètement, c'est quoi qu'on fait ? »
Voilà. Ce qui l'intriguait depuis tout à l'heure. Dans le roman que Mizuki lui avait montré, les gens d'un autre monde, à l'inscription à la guilde, posaient la main sur une boule de cristal mystérieuse pour mesurer leur quantité de magie, une action mystérieuse. Est-ce que ici aussi, c'était ça ?
Dorothea fit une tête qui disait « J'attendais cette question », et répondit avec entrain.
« C'est évidemment un combat ! »
Quoi, « évidemment » ?
☆
Peu de temps après avoir demandé la méthode de mesure à Dorothea. Poussé par elle, il passa une porte, et se retrouva dans un endroit qui ressemblait à un grand gymnase.
« Je vois, le terrain est grand parce qu'il y a ce genre d'installation. »
À l'exclamation admirative de Suimei, Dorothea répondit consciencieusement.
« Oui. Même comme ça, c'est la plus grande guilde des aventuriers des trois pays, donc il y a bien un terrain d'entraînement. »
Un terrain d'entraînement. Certes, pour relever le niveau des employés de la guilde, c'était une installation indispensable.
Mais —
« Ceci dit, y a personne, on dirait ? »
En effet, comme l'avait dit Suimei, il n'y avait personne. Au fond, derrière une porte, on sentait des présences, mais.
« Le deuxième terrain d'entraînement sert à la mesure le matin, donc il n'y a personne qui s'entraîne. Les gens d'avant sont sûrement dans la pièce du fond à faire la paperasse. »
« Hmm. »
Il répondit sans conviction, et tout à coup, il ressentit une étrange impression — ou plutôt, dans toute la pièce — et baissa les yeux.
« Dis, le matériau ici… »
« Oui, bien vu. Ce terrain d'entraînement utilise un nouveau matériau à forte résistance à la magie. Même si vous tirez de la magie ici, ça ne cassera pas si facilement. »
À sa question, Dorothea répondit avec fierté.
« Un matériau résistant à la magie ? »
« Oui. C'est une découverte toute récente, et c'est à peu près le seul endroit où on l'utilise. Eh hen. »
« Héé. Y a un truc comme ça… »
Il passa élégamment sur la fierté de Dorothea, et dit ça avec une admiration de façade.
Réponse sans conviction, mais il regardait encore le sol avec curiosité. Le matériau du sol, celui des murs. À vue de nez, c'était du bois et de la pierre combinés, mais un nouveau matériau résistant à la magie, comment ça se fait ?
S'il y avait un traitement magique dessus, ça existait aussi dans l'autre monde, donc ce n'aurait pas été si surprenant, mais à ce qu'il voyait, il n'y avait pas de formule magique attachée. Une substance qui résiste à la puissance magique, c'était quand même assez rare.
Tandis qu'il observait les alentours avec cet intérêt, Dorothea dit :
« Je mets la charrue avant les bœufs, mais voici l'arène. Suimei-san affrontera ici l'employé de la guilde que nous avons choisi, et nous jugerons de votre niveau en voyant comment vous vous battez. Ça vous va ? »
« Bah, c'est bon… mais par exemple, hypothétiquement, y a pas un autre moyen de juger que le combat ? »
« Haa. Question difficile. À l'inverse, vous en connaissez un, vous, de méthode plus claire ? »
Pas. Effectivement, pas.
« … O.K. »
« Ha ? »
« Non, j'ai compris, c'est ça. »
Devant Dorothea qui ne pigeait pas son acquiescement, il l'expliqua brièvement. Le japonais passait très bien, mais les mots d'origine étrangère ne passaient pas, y avait-il une raison ? C'était chiant, pensa-t-il en regardant le plafond en bois, avant de reporter son regard sur Dorothea qui n'avait toujours pas l'air d'avoir pigé.
« Ha, haa. Compris. Alors — »
Au moment où Dorothea essayait de dire quelque chose, une présence vint de la porte du fond. Un bruit de porte qui s'ouvre, et une silhouette apparut.
Et, l'ayant remarqué, une voix l'appela.
Une voix aiguë, comme un grelot porté par un vent doux —
« Dis donc, c'est pas Suimei-kun ? »
« Ah, Grakis-san, on s'est vu tout à l'heure. »
Il se retourna. Là se trouvait la connaissance qu'il venait de faire pour une raison bizarre, Refil Grakis.
Elle s'approchait en faisant onduler ses longs cheveux rouges éclatants, et face à sa réponse incompréhensible, elle plissa légèrement les sourcils, l'air perplexe.
« Pourquoi tu es ici ? »
« Bah, on m'a dit qu'il y avait une mesure de rang. »
« … Mu ? »
« Quoi ? »
« … Tu n'étais pas venu à la guilde pour une requête ? »
« Ah… »
Les yeux ronds, elle le questionnait, et Suimei fit le lien en voyant son visage. C'est vrai, ça.
Quand ils s'étaient séparés à la réception, elle avait dit « votre requête aussi », donc elle avait mal compris. Il s'en souvint et納得.
Et pour lever ce malentendu, il énonça à nouveau son véritable but.
« Non, moi aussi, comme Grakis-san, je souhaite m'inscrire. Ah, au passage, même si j'en ai pas l'air, je suis magicien. »
« C'était ça. Non, comme tu n'avais pas d'arme, j'ai cru… »
« … Toutes mes excuses. Vraiment. Vraiment désolé. »
« Pourquoi tu t'excuses autant ? »
« Ne vous en faites pas. »
Finalement, c'était encore ce sujet. La rouille sort de son corps, dit-on. Tout à l'heure, il avait entendu ce mot quelque part, et maintenant, il lui piquait la peau, à lui qui était incapable.
Tandis qu'ils échangeaient ce genre de propos qui sentaient le connu, Dorothea demanda :
« Vous vous connaissez tous les deux ? »
« Non, je viens de le rencontrer tout à l'heure, devant la réception. »
À la réponse de Refil, Dorothea acquiesça « Ah, c'est ça. »
Après avoir répondu à Dorothea, Refil se tourna vers Suimei, qui lui demanda :
« Grakis-san, la mesure ? »
« Ah, elle vient de finir. »
« Comment c'était ? »
« Disons… pas mal. »
La réponse fut un sourire narquois sur des yeux clos. Ce qui voulait dire non pas « c'était pas mal », mais « c'était facile ». Pas l'air fatigué, pas le moindre souffle.
Dorothea, qui connaissait sans doute les adversaires de Refil, fit une tête mi-exaspérée, mi-désemparée.
« Ces deux-là, pourtant, ce sont des gars assez costauds chez nous… »
« Ça ? Je me suis juste battue comme d'habitude. »
« "Comme d'habitude"… C'est bien dommage que Refil-san ne reste pas à Metel. »
À ces mots de Dorothea, Suimei se tourna vers Refil, intrigué.
« … ? Un autre pays ? »
« Ah, c'est… »
« Ah, excusez-moi de couper, mais on peut commencer bientôt ? »
La question était en suspens, mais la voix de Refil fut couverte par celle de Dorothea qui surveillait l'heure. Effectivement, depuis le couloir jusqu'ici, ils avaient passé pas mal de temps à discuter.
Trop trainer, c'était gênant.
« Ah. Moi, je suis prêt quand vous voulez. »
« Compris. — Alors, Lycas-san et Enmaruf-san ! Je compte sur vous ! »
Et tout à coup, Dorothea cria fort vers le fond du terrain. Sur son appel, comme convenu, deux silhouettes apparurent de la porte du fond. L'un, un guerrier en armure de cuir avec une épée à deux mains. L'autre, un bâton à la main, vêtu d'une robe. Un magicien.
Vu qu'elle disait « je compte sur vous », c'étaient sans doute les adversaires pour la mesure. Mais —
« Ils sont deux ? »
« Oui, Suimei-san affrontera l'un de ces deux. Lycas-san est un guerrier, Enmaruf-san est un magicien. Tous deux sont de types différents, mais tous deux ont une force respectable, donc ça permettra de jauger votre niveau. »
« Hmm… »
Sur les mots de Dorothea, il les détailla de loin, tout en les jaugeant. Puissance magique, présence, aura martiale. Aucune ouverture, aucun frisson suspect de l'un ou l'autre. D'abord, il fut soulagé. Puis, les deux nommés Lycas et Enmaruf arrivèrent devant eux.
Et tout de suite, l'homme à l'allure de guerrier — sans doute Lycas — demanda avec une pointe d'irritation.
« Toi aussi, t'es un nouveau de la guilde ? »
« Ouais. »
« Nom et métier ? »
« Nom : Suimei Yakagi. Métier : magicien, disons. »
Face à cette attitude sans-gêne, il ne put s'empêcher de répondre sur le même ton.
Il répondit brièvement, et Lycas lissa les yeux, dubitatif.
« Ah ? C'est quoi, ce "disons" ? »
« "Disons", c'est une question d'humeur. Enfin, c'est pas un truc sur lequel il faut s'attarder. »
« Hmph, c'est comme ça. »
Pourquoi ? Ce Lycas avait une attitude extraordinairement hautaine. Sans doute de l'irritation, de la mauvaise humeur, mais c'était trop flagrant. L'homme magicien, Enmaruf, ne disait rien, mais dégageait la même atmosphère, comme si l'air était chargé d'électricité.
Et Lycas se tourna vers Refil.
« … Toi, t'es encore là ? »
« Ah. Je discutais un peu avec eux. »
En l'entendant, les sourcils de Lycas tressaillirent. Un instant, ils semblaient se hérisser, puis il se retourna vers Suimei.
Cette fois, sa face rude devint cinq fois plus impressionnante, comme un gardien Niō.
« Toi, t'es pote avec elle ? »
« Euh ? Bah, disons… »
Mais, « plus que connaissance, on a à peine fait connaissance », voulut ajouter Suimei. À ce moment, Lycas laissa soudain peser une atmosphère inquiétante, et marmonna.
« … C'est ça. Connaissance, hein. Ouais ? »
« He… »
« Connaissance, dis-je. Hein ? »
Pourquoi cette atmosphère ? Il s'en aperçut à la conversation d'avant, et demanda à Refil, à côté de lui.
« Dis, Grakis-san, les gars qu'elle a battus… »
« Ah, c'est bien eux, comme tu l'imagines. — C'est moi qui devrais m'excuser, mais désolée. »
« Comme je pensais… »
Même si c'était exactement ce qu'il prévoyait, pourquoi soupirait-il ?