Le repaire des démons se trouve à l'extrémité du Nord.
Comme le raillait le dragonide Inuru à l'adresse d'Ilzarl en parlant de « restes froids », c'est une terre de froid extrême, close par une neige et une glace qui ne fondent jamais.
Un lieu où l'homme ne peut pas vivre. Non, on peut même dire qu'aucun être vivant ne le peut.
En somme, c'est une terre limite.
Mais ce n'est parce qu'on la qualifie de limite que des êtres qui ont besoin de la vie pour subsister ; pour ce qui n'en a pas besoin, il est possible qu'il n'y ait même pas conscience de rudesse. Au contraire, on peut penser que c'est justement parce que les hommes ne peuvent pas s'y aventurer que certains choisissent d'en faire leur base.
S'il n'est pas un environnement où l'homme peut vivre, il va de soi qu'y attaquer n'est pas aisé non plus. Si c'est une base choisie en retournant cet inconvénient, on peut même dire que c'est tout à fait rationnel.
Pourtant, le repaire des démons qui se dresse en un tel lieu est bel et bien ce qu'on peut appeler un château.
Il a des murs de pierre, des tours pointues, des remparts et des portes. Dix personnes sur dix répondraient que c'est un château. Une apparence comme née de la culture humaine, qui ne convient guère à des êtres qui haïssent les hommes et en sont haïs ; mais cette contradiction s'explique peut-être parce que ce sont des créatures à forme humaine qui siègent au sommet des démons. Dans ce cas, il est tout naturel que l'intérieur soit aménagé pour être commode à des formes humaines.
Dans une pièce enveloppée d'une pénombre anormalement lourde et sourde, une lumière acérée s'engouffre par la porte ouverte.
Ce qui déchire les ténèbres et éclaire la pièce, c'est une lumière de feu d'une chaleur incongrue pour des démons qui manient le pouvoir des ténèbres, une lueur de flamme.
Glissant dans l'interstice qu'ouvre cette lueur, une ombre unique pénètre à l'intérieur.
« Je vous prie de m'excuser. »
C'est une femme démon revêtue d'une armure bleu outremer, une longue épée à la ceinture, qui prononce ces mots d'excuse anticipée pour son intrusion. Peau mate, cheveux blancs, yeux rouges comme du sang frais ; à première vue, elle ne diffère pas d'une humaine, mais elle dégage en permanence une intention de tuer si perçante qu'on ne saurait la qualifier d'ordinaire.
Toujours est-il que, comme pour accueillir son arrivée, les chandeliers disposés dans la pièce s'allument.
Apparaissent alors ceux qui attendaient là. La jeune fille aux cheveux noirs et à la peau mate, le Roi des Démons Nakshatra. L'homme aux mèches dorées tombant tristement, Rishabam. La femme aux ailes de chauve-souris, Ratula. Le bel homme aux longs cheveux d'argent, Ilzarl. Tous ceux qui gouvernent l'ensemble des démons existant en ce monde.
« Sont-ils tous réunis… »
« Ça fait longteeeemps. »
À l'arrivée de la femme démon, la voix mécontente d'Ilzarl et le salut familier de Ratula résonnent.
Mais la femme démon ne réagit ni à Ilzarl ni à Ratula ; elle les passe tous deux en revue d'un regard circulaire, puis s'agenouille aussitôt devant Nakshatra.
« Nous t'attendions, Mura. »
« Mon seigneur et notre roi. Je suis comblée d'honneur d'être admise à nouveau en votre présence. »
La femme démon — Mura — après avoir énoncé sa formule de salut, baisse la tête tout en restant à genoux. Aussitôt, sur l'ordre de Nakshatra : « Relevez-vous », elle se redresse et promène son regard sur les sièges.
« — Les généraux qui tenaient ces sièges ont bien diminué. »
Ce que Mura laisse échapper sans détour, c'est une impression glaciale.
« Cela ne peut être évité. Tous ceux qui ont subi la défaite face à de simples humains et ont péri n'étaient pas des vases assez grands pour accomplir la grande ambition de notre dieu. Ils étaient faibles, voilà tout. »
« Tout à fait exact. Malgré la protection de notre dieu qu'ils recevaient plus qu'aucun autre, subir la défaite face à des humains est une honte pour les démons. Cela revient à salir le visage auguste de Nakshatra-sama. Ils valent moins que de la poussière, pour ne pas dire des ordures. »
Les mots pour désigner les vaincus sont sans fard. Non, ils sont impitoyables. On dirait qu'ils crachent que la force est tout, et nul ne conteste. On peut dire que cela exprime franchement la manière d'être des démons : méritocratie, loi du plus fort.
« — Mais, pour les sièges vacants, que comptez-vous faire ? Même en les laissant vides, un tel nombre de trous est… »
Ce n'est pas bon. Mura le sait aussi bien que quiconque. Les démons sont des êtres qui foncent vers un but unique, mais dès lors qu'ils forment une foule, un meneur — un guide qui indique la volonté du dieu maudit — est nécessaire.
Si l'on met l'armée en mouvement dans un tel vide, les démons eux-mêmes ne pourront éviter le désordre et l'incohérence. Si chacun se met à agir selon son bon plaisir, même face à des humains inférieurs en force, la défaite est certaine.
Face à cette appréhension de Mura, Nakshatra acquiesce avec aisance, comme pour dire qu'elle en a conscience.
« C'est déjà décidé. Rishabam. »
Celui que Nakshatra désigne du regard en même temps que les mots, c'est le démon qui, depuis son arrivée en ces lieux, agit en stratège et sert le Roi des Démons.
À l'appel de Nakshatra, Rishabam, avec un geste théâtral,
« À ce sujet, nous souhaiterions que Mura-sama prenne en charge plusieurs légions. »
« Plusieurs ? Actuellement déjà, je commande une horde de pions. Vous prétendez m'en ajouter davantage ? »
« Oui. Comme les autres généraux, nous voudrions que vous en regroupiez trois ou quatre. »
« Rishabam. Mon rôle originel est de protéger Nakshatra-sama, et cela s'y applique. Malgré cela, me charger d'un rôle supplémentaire me semble quelque peu déraisonnable. »
« C'est que nous manquons de mains. »
« C'est riche, de la part de celui qui a créé cette situation. »
Mura plante sur Rishabam un regard perçant. Une acuité telle qu'on dirait qu'elle transperce le papier. Elle a sans doute perçu quelque chose derrière le sourire de Rishabam —
« C'est ça, vous avez tout vu. Mais ce n'était pas un gaspillage inutile. C'était une dépense nécessaire. »
Face à la réponse dédaigneuse de Rishabam, Mura répond cette fois en laissant filtrer une intention de tuer dans son regard.
« … Qu'est-ce que tu prépares ? Quel but poursuis-tu en étant ici ? »
« Le même que vous. Anéantir toute vie existant en ce monde. Rien d'autre. »
« Cela a-t-il un lien avec la réduction de vos pions ? »
« Oui. »
Répondre sans la moindre hésitation à une objection parfaitement légitime. Qu'y a-t-il au fond de ce démon masculin ? Même en le dévisageant, Mura ne parvient pas à déchiffrer la lumière qui s'est fixée au plus profond de lui.
Mura juge stérile cette exploration mutuelle et s'assoit sur son siège.
« … Comme je l'ai dit tout à l'heure, j'ai pour mission de protéger Nakshatra-sama. Pour moi, cela prime sur tout. Mais si Nakshatra-sama le souhaite, je m'y conformerai. »
« Mura-sama le dit, mais qu'en pensez-vous ? »
À la question de Rishabam, qui prend des airs de grand ministre, Nakshatra esquisse un fin sourire amusé. Et :
« Ma capitaine de garde rapprochée, Mura. Je réclamerai tes efforts. »
« Ha. De mes faibles forces, je ferai de mon mieux. »
« Bien. Y a-t-il quelqu'un qui s'oppose à ce que Mura agisse désormais comme l'un des généraux ? »
À la question de Nakshatra, c'est Ilzarl qui réagit le premier en bougeant les sourcils.
« Tu me le demandes ? Je n'ai pas de plainte tant qu'elle est forte. »
« Moi aussi, je suis du même avis qu'Ilzarl. Si elle est forte, pas d'objection ; au contraire, la capitaine de la garde rapprochée Mura n'est-elle pas plus qualifiée que nous pour ce genre de travail ? Hein, Roi des Démons ? »
C'est Mura qui réagit à la réponse frivole de Ratula.
« … Ratula. Toi qui es un démon, quelle est cette manière de t'adresser à Nakshatra-sama ? »
« Quoi ? Que je sois comme ça depuis toujours, Mura le sait bien, non ? »
« Sache te comporter selon le lieu. »
« C'est un peu tard, non ? Le Roi des Démons s'en fiche bien ? »
« Cela m'est égal. »
Nakshatra prend le parti de Ratula, mais Mura l'accepte sans sourciller, avec componction. Pour Mura, Nakshatra est l'absolu ; il n'y a pas place pour la contestation.
Saisissant la pause qui marque la fin d'un sujet, Rishabam ouvre la bouche.
« Cela dit, j'ai quelque chose que je voudrais vous montrer à tous aujourd'hui. »
C'est Ilzarl qui réagit le plus vite à ses mots.
« Hou ? L'un de tes machins finit par craquer, c'est ça ? »
« Oui. Voici. »
Ainsi dit, Rishabam penche son corps vers l'arrière et jette un coup d'œil par-dessus son épaule. Les autres suivent son regard — mais il n'y a rien. Certains s'étonnent, d'autres, connaissant les capacités de Rishabam, observent sans baisser leur garde.
Peu à peu, l'ombre de Rishabam s'ouvre grand, et de son sein surgit une ombre plus massive encore.
Ce qui sort de l'ombre de Rishabam est une anomalie que même les non-humains présents n'ont jamais vue, et pourtant, c'est indubitablement un démon.
Des yeux fendus larges, asymétriques gauche-droite ; un unique appendice buccal qui laisse couler une salive évoquant l'acide. D'énormes avant-bras grands comme un homme adulte pendent d'épaules bombées, parsemés de protubérances osseuses difformes et de cornes. La peau est d'un pourpre funeste. Gonflée comme des bourrelets, elle laisse deviner des muscles compacts et entraînés.
D'un coup d'œil, c'est gigantesque. Et d'une laideur incomparable aux démons d'avant. Mais ce qui surprend le plus les présents, c'est l'immensité du pouvoir du dieu maudit que possède ce démon.
« Wah, ça… pour de vrai ? »
« Hou… »
Le recul de Ratula contient bien sûr une part d'esthétique, mais l'admiration d'Ilzarl vise sa force.
Tandis que s'élèvent des voix surprises, Rishabam conserve son ton courtois et se tourne vers Mura.
« Voici la réponse à la doute qu'a eu Mura-sama tout à l'heure. Nous avons jeté les démons conventionnels au four pour créer de nouveaux pions. »
« … Une chose d'une telle envergure, où l'avais-tu cachée ? »
« Dans l'Interstice, bien sûr. »
« … Ton pouvoir, donc. »
Mura, se remémorant la capacité de Rishabam, murmure comme pour dire qu'elle comprend.
Au milieu de cela, une voix s'élève, dubitative.
« — Mais dis, Rishabam. À en juger par l'apparence, celui-ci ne semble pas avoir l'intelligence des pions d'avant ? »
La remarque d'Ilzarl est fondée. L'un des pions qu'il connaît, le démon ailé, possède une intelligence assez élevée pour comprendre la langue humaine. Mais le démon qui se tient maintenant devant eux ne montre qu'une férocité et une perversité qui semblent avoir écrasé toute intelligence ; nul éclat de sagesse ne brille au fond de ses yeux.
L'intelligence est directement liée à la force. Pourtant, Rishabam ne l'entend pas ainsi —
« S'ils sont dociles face au pouvoir du dieu maudit, l'intelligence n'est pas nécessaire. S'ils ont une force immense, une tête qui pense sans but n'est qu'un surplus. »
« C'est pas comme toi, comme réponse, toi qui aimes utiliser ta tête. »
« L'usage est différent. Disons que c'est, pour les humains, un symbole de la peur. S'ils avaient de l'intelligence et comprenaient la langue humaine, la peur s'atténuerait ; mais ne pas savoir ce qu'ils pensent, pour des êtres doués d'intelligence, est en soi effrayant. »
« Surtout pour des humains fragiles, hein. »
Voyant Ilzarl acquiescer, Rishabam hoche la tête avec satisfaction. Et :
« Qu'en pensez-vous ? Ai-je pu vous montrer quelque chose qui réponde à vos attentes ? »
« Ça veut dire qu'on devra les trimballer avec nous dorénavant ? Avec ça, ça demandera beaucoup moins d'efforts qu'avant pour les diriger, non ? »
« En effet, si nous en augmentons le nombre, les humains — fussent-ils des héros — ne feront pas le poids, n'est-ce pas. »
Ratula et Mura marmonnent chacune leur impression et acquiescent. Mais c'est encore Ilzarl qui lève une voix sévère.
« Rishabam. À l'occasion, j'ai une question à te poser. »
« Un problème à propos de ça ? »
« Non, autre chose. »
Rishabam semble avoir deviné, et un sourire empreint d'une joie sinistre fleurit au coin de ses lèvres.
« C'est donc… l'histoire de l'autre fois ? »
« Exact. Tu connais cet humain, apparemment ; mais qu'est-ce que ça veut dire ? »
Ainsi dit, Ilzarl lui lance un regard glacé. Sa question ne vise qu'à sonder la relation entre Rishabam et Suimei. Tandis que Rishabam accueille ce regard d'un sourire provocateur, Ratula, qui n'avait jamais entendu parler de cela, s'exclame :
« Hein ? Quoi quoi, t'as des connaissances parmi les humains ? »
« Eh bien, oui. »
Rishabam l'admet sans cacher, puis, comme se remémorant un lointain passé, lève les yeux au plafond et commence à parler.
« À l'origine, j'étais dans un monde différent de celui-ci. Là-bas aussi, je faisais des choses similaires. »
C'est encore Ilzarl qui répond à son récit.
« Similaires… hein. Dans ton monde d'origine, il n'y a pas forcément de déesse ou de dieu maudit. Alors, c'était l'extermination des bêtes de sacrifice ? »
« Le but est différent. »
« Différent ? Anéantir est un but en soi, non ? »
« Pour moi, ce n'est qu'un moyen. En ce sens, on peut dire que mon but est aux antipodes du vôtre. »
Cette tournure est sans doute incompréhensible pour les présents. Seul le Roi des Démons Nakshatra sourit avec un air de compréhension.
« Hmph… Je ne pense pas que tu gagnes quoi que ce soit à anéantir les bêtes de sacrifice. »
« Si, justement. À la base, je ne veux rien. »
Cette façon de le dire, faute de toucher à diverses pensées, est incompréhensible pour ceux qui sont ici.
« Bon, au final, j'ai perdu contre cet homme. Ayant perdu mon pouvoir tout en restant fixé dans une phase différente, j'aurais dû être enseveli au fin fond des dimensions… mais avoir été rejeté dans le monde à coquille extérieure a été pour moi une aubaine. C'est pourquoi je peux être ici maintenant. »
Après avoir clos son récit, Rishabam porte son regard sur Ilzarl.
« Ilzarl-dono. Plus que moi, comment en est-il de vous ? »
« Moi, quoi ? »
« Les humains ne sont pour vous que de la nourriture. Chercher à les anéantir de votre plein gré, n'est-ce pas courir à votre propre mort ? Quel dessein avez-vous pour prêter votre force à Nakshatra-sama ? »
En effet, comme le dit Rishabam, le fait qu'Ilzarl, ogre mangeur d'hommes, collabore avec les démons revient à vouloir faire disparaître sa propre nourriture de son propre chef. Ce n'est rien d'autre qu'une action contradictoire pour un être vivant.
Mais face à une telle question, Ilzarl affiche une allure décontractée, sans le moindre souci.
« Même si c'est de la bouffe, quand il y en a autant de monde indifférencié, ça devient gênant, non ? Il faut bien en éclaircir un certain nombre, sinon c'est encombrant. »
« Pour ça, vous collaborez avec nous ? Certes, vous dites encombrant, mais il se peut que nous anéantissions votre nourriture. »
« Non, anéantir les bêtes de sacrifice est impossible. »
Devant l'affirmation catégorique d'Ilzarl, Mura seule semble avoir eu un mouvement d'humeur, fronçant les sourcils ; quoi qu'il en soit. Rishabam enchaîne.
« Et pour quelle raison ? »
« Rien de compliqué. C'est juste que les bêtes de sacrifice sont d'une avidité tenace. Ils sont d'une vitalité surprenante. Tue-les, tue-les, ils surgissent illico de je ne sais où. Combien tu en réduis le nombre, combien tu les accules, c'est pareil. Toi qui avais pour but de les anéantir, tu devrais comprendre, non ? »
Face à la remarque d'Ilzarl, Rishabam plisse les yeux comme s'il reconnaissait un point.
« … En effet, sur le point qu'ils sont des êtres d'une vitalité crasse, il y a une part de vérité. »
Ce qu'il laisse échapper, c'est un tel assentiment. Mais pour Mura, qui place les démons, et par extension le Roi des Démons et le dieu maudit, au sommet, leurs paroles sont inacceptables. Elle refoule de justesse l'envie de dégainer, mais ne peut contenir toute son exaspération ; son regard laisse percer une pointe d'hostilité, et sa voix s'élève.
« Ilzarl ! Toi, devant Nakshatra-sama, nier la grande ambition de notre dieu ! »
« Quoi, ça te vexe ? Pour quelqu'un qui fait la figure composée, tu as le sang bien court. »
« Toi… »
Face à l'intense intention de tuer que libère Mura, Ilzarl l'accueille comme une brise agréable. Pour cet ogre, même l'acérée intention de tuer de Mura n'est que vent frais.
« Assez, Mura. Retire-toi. Je connais la pensée d'Ilzarl et je collabore avec lui en toute connaissance. »
« Avec tout le respect que je vous dois, même sans un tel individu, il n'est pas question que nous prenions du retard face à de simples humains… »
« Peux-tu l'affirmer ? En fait, la plupart de ceux qui occupaient ces sièges ont pris du retard face à ces humains que tu méprises. »
« Ce n'est que parce que les vaincus étaient incompétents. »
Devant Mura qui crache sa sentence sans pitié même pour les morts, Ilzarl renifle avec dédain.
« Et toi, tu peux jurer que tu ne le seras pas ? »
« Veux-tu qu'on essaie ? »
Prenant les mots d'Ilzarl pour une provocation, Mura tire son épée du fourreau. La situation est à un cheveu de l'affrontement. La menace qui s'affronte entre eux deux fait幻視er des éclairs et des étincelles, tant leur choc est dense. C'est la voix de Nakshatra qui tranche en arbitre.
« Mura, Ilzarl, arrêtez. »
Au son de cette parole froide et tranchante, Ilzarl adresse un fin sourire à Mura.
« C'est ce qu'on dit. Alors, comment fait-on, capitaine de la garde ? On continue contre mon avis et on se bat ? Moi, ça m'est égal. »
« …… Souviens-t-en. »
Mura la fusille du regard avec rancœur, puis rengaine son épée. Pourtant, son hostilité ne semble pas apaisée ; sa menace et son intention de tuer demeurent intactes. Face à elle, dont la colère ne retombe pas, Nakshatra dit :
« Mura. Pour accomplir notre grande ambition, la présence d'Ilzarl est nécessaire. »
« … Mon seigneur. Pourriez-vous daigner m'instruire, à moi qui suis stupide, de cette raison. Pourquoi cet individu est-il nécessaire pour nous ? »
Mura le dit et s'agenouille devant Nakshatra. Alors, Nakshatra esquisse aux lèvres un sourire énigmatique —
« C'est… un jeu. »
« Un jeu… ? »
« Oui. Dans tout événement qui se produit ou est provoqué en ce monde, il existe une part d'aléa. Sans quelque chose de flexible qui puisse l'amortir et l'ajuster, tout finit par s'effondrer. »
« Cela… »
« Je ne tolère pas la négation. C'est pour cela que les démons n'ont pas pu accomplir leur grande ambition jusqu'ici. Un groupe aussi compact que le nôtre est particulièrement vulnérable aux événements soudains. »
« Donc, pour y faire face, Ilzarl a été convié… »
« Rishabam aussi. Et en fait, ces éléments fonctionnent bien. Actuellement, il y a bien un corps étranger que nous seuls ne pouvons pas contenir du côté ennemi, et ils agissent comme une force de contention. »
« Cet élément étranger, ce sont les quatre héros, dites-vous ? »
« Ton champ de vision est étroit, ma capitaine de garde. … Hum, dans ce cas, t'envoyer une fois du côté des humains pourrait être une option. »
Nakshatra, après avoir marmonné comme pour se convaincre seule, promène un regard circulaire sur l'assemblée et ouvre la bouche.
« Alors, j'ordonne. D'abord, Mura. Tu assumeras en même temps le poste de général des démons, comme l'a dit Rishabam tout à l'heure. Tes tâches seront peut-être les mêmes qu'avant, mais tu ne pourras plus refuser de commander l'armée. Et avec les pions actuels, attaque le Nord qui s'est trouvé dégarnis. Si cela tourne bien, ceux qu'on y attrapera seront la réponse à l'utilité du jeu dont je parlais. »
« Entendu. »
« Rishabam. Toi, jette les pions d'avant au four et hâte-toi d'augmenter les nouveaux. Il y a de la marge en temps, mais donner du temps aux héros et les laisser trop gagner en force n'est pas avisé. Cette seule chose, garde-la fermement à l'esprit. »
« J'obéis. »
« Les autres, repos jusqu'à ce que les nouveaux pions soient prêts. Une fois qu'ils seront réunis en nombre suffisant, ce sera la prochaine fois que nous attaquerons les humains pour de bon. D'ici là, accumulez vos forces. »
À ses mots, tous sauf Ilzarl baissent la tête avec gravité.
Voyant cela, Nakshatra, sans pouvoir cacher sa joie, laisse filtrer un sourire au coin des lèvres.
« — Allons, les humains. Vous ne ferez pas tout à fait comme le prévoit la déesse, n'est-ce pas ? »
Laissant cette funeste prédiction, le Roi des Démons quitta sans un bruit la pièce où étaient réunis les généraux démons.