La bataille contre les démons s'était apaisée, et le camp principal impérial commençait à retrouver le calme qui précédait l'attaque surprise.
Il restait encore les suites à régler, si bien que la plupart s'activaient encore dans tous les sens, mais l'atmosphère tendue née de la confusion et du sentiment de crise avait déjà complètement disparu.
Quoi qu'il en soit, côté empire, les pertes étaient proportionnées, mais les forces principales étaient intactes, et on ne pouvait pas parler de coup dur. Le fait que les soldats impériaux aient pu se reformer rapidement, l'action de Felmenia, la manière dont Reiji s'était battu, tout cela avait dû jouer.
Et quant au général démon Gralaziras, vaincu par la force écrasante qu'avait acquise Reiji — il vivait encore. Son noyau, qui intégrait de nombreuses consciences, avait été blessé par un coup d'épée, et la moitié de son corps s'effondrait, mais on le maintenait en vie pour l'interroger.
C'était aussi la preuve que Reiji, sans s'obstiner à tuer, avait conservé sa raison.
On forma un cercle derrière le grand chapiteau, ne laissant aucune possibilité de résistance ni de fuite. Déjà, le coup de Reiji l'avait rendu impossible, mais se prémunir contre toute éventualité allait de soi. Bien sûr, Reiji et les siens se tenaient aussi en tête de ce cercle, l'épée braquée.
Fendant le cercle des soldats, Renart s'avança. Avait-il enfin fini de donner ses instructions aux autres ? Entouré des douze élus, dont Gogan, assurant sa propre sécurité, il interrogea Gralaziras.
« Général des démons. Comment avez-vous pu nous prendre à revers ? »
C'était sans doute une question que Renart se posait depuis longtemps. Mais il n'y avait aucune chance qu'un général démon réponde honnêtement à une question humaine.
« … Croyez-vous … que nous dirions … quelque chose qui vous profite … »
« C'est vrai. Pas de réponse à attendre. Alors, il ne reste qu'à l'arracher par la force. »
Renart leva le bras, mettant en mouvement les douze élus qui l'entouraient. Comme il l'avait dit, il comptait infliger la douleur et interroger.
Mais pendant ce temps, Gralaziras, tout en étant au cœur de la souffrance, lui adressait un rire faible, mêlé de râles.
« Général des démons. Qu'est-ce qui t'amuse ? »
« C'est drôle … C'est forcément drôle … non ? Nous faire subir la douleur pour nous faire cracher des informations, vous les humains, vous êtes vraiment … vraiment stupides … »
Ces paroles, ce rire moqueur, étaient-ils la marque d'une volonté de ne pas plier ? Tandis que le rire de Gralaziras résonnait sans cesse, Jilbert, qui l'observait de près, coupa court.
« Je pense que c'est peine perdue de lui demander ? Ces démons, ils n'ont pas la même façon de penser que nous. Menaces, torture, quoi que vous fassiez, ils ne parleront pas. À la base, le concept de chérir la vie leur a été retiré. »
« C'est exact ! Accomplir le vœu du dieu maudit Zekaria, faire la gloire du Roi des Démons Nakshatra, voilà notre façon d'être, à nous les démons ! Ni la douleur ni la mort ne nous font peur ! »
Après ce cri retentissant, un chœur de rires s'éleva. Ce vacarme, comme parsemé de bruit, n'était rien d'autre que le rire fou de l'approche de la mort.
L'interrogatoire ne ferait rien cracher. Alors, il ne restait qu'une chose à faire. Au moment où Renart adressa un regard à Reiji pour lui demander de porter le coup de grâce —
« — C'est naturel. Sinon, ils ne vaudraient même pas des incompétents. »
Une voix descendit de nulle part, plus dure et plus cinglante encore que la sévérité du nord impérial. Voix de femme ou d'homme, on ne savait, mais d'une beauté telle que, n'étaient les mots qui tranchaient, on s'y serait laissé envoûter.
Pourtant, Reiji et les siens connaissaient cette belle voix.
Non, impossible de l'oublier.
« Cette voix … »
« Pas possible ! »
Reiji en oublia même de baisser son épée sur Gralaziras, et se tourna vers l'origine de la voix aux côtés de Titania. Il y vit l'ogre aux yeux rouges aux longs cheveux blancs flottants, Ilzarl.
« Toi … »
« Cela fait longtemps, héros. Je n'aurais pas cru que tu en viendrais à vaincre Gralaziras. C'est assez inattendu. »
Face aux paroles incompréhensibles d'Ilzarl, qui semblait se réjouir de la défaite de son camarade, Reiji demanda :
« Tu regardais ? »
« Ah, j'ai assisté au spectacle. Depuis le début. »
Kukuku … un rire calme, mais teinté d'une joie certaine. Qu'avait-il de si réjouissant ?
Pendant ce temps, Renart, qui ne savait pas qui était Ilzarl, demanda à Graziela :
« Lila, cet individu … »
« C'est un général démon. Et puissant qui plus est … »
« Celui-là, un démon … ? »
La confusion venait sans doute de l'apparence d'Ilzarl, plus humaine que démoniaque. Pas seulement Renart, les douze élus, les soldats impériaux eux-mêmes murmurèrent — mais sur l'ordre immédiat de Graziela, ils préparèrent leur magie et tirèrent leur épée.
Au milieu de cela, un homme s'avança. Io Kuzami, qui avait croisé le fer avec Ilzarl dans l'État autonome.
« Tu oses te montrer à nouveau devant moi. Démioïga. »
« Toujours la même grande gueule, gamine. Je te dévorerai plus tard, pour l'instant attends ton tour. »
Au moment où Io Kuzami et Ilzarl échangeaient ces propos —
« — Ne serait-il pas temps pour moi d'apparaître ? »
Une voix venue de nulle part. Avant qu'on n'ait pu en localiser la source, un démon surgit titubant de l'ombre d'Ilzarl.
Cheveux blonds, mèches légères sur le front, visage fin. Une légère atmosphère sombre, une apparence très humaine, mais des cornes étranges et une enveloppe de puissance noire révélaient sa nature de démon.
Et ce démon, dès sa sortie, fit une révérence comme un gentleman.
« Permettez-moi de dire avant tout : félicitations. Au héros du royaume d'Astel, Reiji Shana. D'avoir porté votre vœu au-delà de l'éclat bleu, du fond du cœur, je m'en réjouis. »
« Tu es … »
Pourquoi connaissait-il son nom, et pourquoi savait-il pour l'éclat bleu. Avant que Reiji ne puisse le demander, le démon sorti de l'ombre prit la parole.
« Ah, c'est vrai. Enchanté, je m'appelle Rishabam. Je ne suis pas un général démon, mais on me confie des tâches similaires. Faites comme si je n'étais pas là. »
D'un ton d'une politesse excessive, qui n'avait rien d'adressé à un ennemi, Rishabam se présenta. Simple aisance ? Ou bien la situation était-elle si peu menaçante qu'il avait le loisir de se présenter ?
« Ilzarl, Rishabam, pourquoi … seulement maintenant … »
Celui qui prit la parole le plus vite fut Gralaziras. Sa voix contenait une colère certaine, adressée à ces deux arrivés en retard pour les blâmer.
Mais Ilzarl ne daigna même pas le regarder.
« Gralaziras. Tu en veux de ne pas être venu te secourir ? C'est stupide. Rejeter la faute de ta propre faiblesse sur autrui, c'est bien lâche pour un général démon. »
« Toi … en fin de compte, tu n'es pas des nôtres … »
« Évidemment. Je ne suis pas né du dieu maudit. Alors forcément, ma façon de penser diffère. »
Tandis qu'Ilzarl et Gralaziras se querellaient, Graziela ordonna :
« Tous, tenez-vous prêts ! Ces types ne sont pas des adversaires sur qui on peut baisser la garde ! »
Les soldats étaient déjà en posture de combat, mais à l'ordre de Graziela, ils s'apprêtèrent à bouger. Devant eux, deux généraux démon. Qui plus est après des combats enchaînés, une lutte acharnée était inévitable.
« Des offrandes qui ont de l'entrain ? »
Avec un sourire insolent et les crocs à l'air, Ilzarl provoca. Reiji lui cria en retour :
« Cette fois, ça ne se passera pas comme la dernière fois ! »
« Ne te laisse pas griser par la victoire sur Gralaziras ? Cela dit, cette magicienne et cette naine ont l'air d'avoir de la tenue … »
« Ton adversaire, c'est moi ! »
Braquant son épée d'orichalque, Reiji attira l'attention d'Ilzarl, qui se tournait vers Felmenia et Jilbert.
Et au moment où la bataille allait s'engager —
« Tu veux te battre ici, soit. Mais — hum ? »
« Hum. C'est une gêne … ? »
Ilzarl et Rishabam perçurent quelque chose et reculèrent soudain. Au même instant, depuis le ciel, un éclair vert, semblable à la foudre, s'abattit entre Reiji et les siens et Ilzarl et les siens.
Un choc intense fit trembler le sol, de la poussière s'éleva. Et de cette chevelure verte apparut un homme aux cornes d'argent — Inuru.
Vêtu d'un habit blanc à la japonaise, sa vue fit hurler Jilbert, la colère dans la voix :
« Toi, le dragonide ! Qu'est-ce que tu fous ici !? C'est pas ton secteur, bordel !? »
« Mais non, quoi. L'autre côté a été plié vite fait. J'ai entendu dire qu'il se passait un truc intéressant, alors j'ai accouru. Je ne m'attendais pas … à ce que ce soit à ce point. »
En disant cela, Inuru creusa encore son sourire insolent. Avait-il eu quelque chance inouïe ? Tandis que Reiji et les siens étaient déconcertés par l'apparition de cet inconnu, une voix qu'ils connaissaient bien leur parvint par-derrière.
« T'as pas le droit d'y aller tout seul ! »
« J'ai trouvé un truc marrant, j'ai pas pu m'en empêcher. »
Au bout de cet échange, se tenait la silhouette de Suimei.
Vers lui, Reiji cria :
« Suimei ! »
« Ouais, je viens de rentrer, mais on dirait qu'il se passe un truc pas possible — »
Et au moment où Suimei allait poursuivre, une intense haine gonfla dans la direction opposée. Cet endroit était précisément là où Reiji et les siens faisaient face, là où se trouvait l'ogre Ilzarl.
Ses yeux flamboyants brûlèrent davantage, une aura martiale qui faisait picoter la peau jaillit. Et ce regard furieux était tourné sans erreur vers le dragonide aux cheveux verts, Inuru —
« Toi, Ginro … »
« — Kuh, hahahaha ! Ça fait longtemps ! Ça fait longtemps, l'homme-mangeur ! T'es encore en vie, toi aussi t'es tenace ! Qu'est-ce que tu faisais, tu bouffais du riz froid au fin fond du nord ? »
Voilà Inuru, riant joyeusement même sous le regard d'Ilzarl. Face à cette attitude, Ilzarl grinca des dents avec un bruit sec, laissant éclater sa colère démesurée.
Pendant ce temps, Reiji et les siens, voyant l'adversaire qui jusqu'ici gardait son sang-froid trembler de rage et de frustration, ne pouvaient que s'interroger. Des inconnus apparaissaient les uns après les autres et faisaient avancer l'histoire à leur guise, la perplexité était inévitable.
Quoi qu'il en soit, Inuru adressa à Ilzarl un sourire féroce —
« J'ai de la chance. J'aurais jamais cru te trouver ici. Par contre, je m'attendais pas à te voir avec des moucherons. »
« La chance, moi aussi je l'ai. Parce que je vais enfin pouvoir te rendre ta dette. »
Des étincelles jaillissaient entre les deux. L'un montrait un visage qui semblait se réjouir des retrouvailles — non, de la revanche — l'autre essuyait sa bave tout en laissant voir sa colère.
Leurs attitudes et leurs échanges laissaient entendre qu'ils se connaissaient, qu'un contentieux les liait, c'était certain.
Devant ce choc d'auras martiales intenses, Reiji, par habitude, adressa la parole à Suimei.
« Suimei … Suimei ? »
À l'appel, Suimei ne répondit pas. On vit qu'il fixait un point unique, et Reiji se demanda s'il n'était pas paralysé par l'affrontement de ces puissances — mais en réalité, ce duel n'était déjà plus dans le champ de vision de Suimei.
Oui, bien plus vaste que ces deux-là, une existence se dressait devant ses yeux.
« — Qu'est-ce qui te prend ? T'as vu un fantôme ? Il s'est passé un truc si inattendu que ça ? »
Soudain, cette voix, ces mots, qui les avait prononcés, Reiji et les siens ne le surent pas sur l'instant.
Ce qu'ils entendirent, ce fut une voix d'homme, basse, froide, mais jeune. Pourtant, quelque chose dans ce timbre leur était familier. Il ne fallut pas longtemps pour réaliser que c'était la voix de celui avec qui ils venaient de parler.
C'était bien Rishabam, le démon qui s'était présenté ainsi —
« Pourquoi … toi … »
Ce fut un murmure mêlant soupçon et stupeur. Comme s'il avait vraiment vu un fantôme, une voix teintée de peur. Et c'était Suimei, figé sur place, qui la laissait échapper, les yeux rivés sur Rishabam.
« Pourquoi tu es ici … non, pourquoi tu es en vie … — Kudrack le Ghosthyde. »
« Kudrack ? »
« Ghost … Hyde ? »
Au nom lancé par Suimei vers Rishabam, Ilzarl et Reiji réagirent tous les deux. Tous deux fronçaient les sourcils face à ce nom inconnu, et Rishabam, changeant totalement de ton par rapport à sa conversation avec Reiji tout à l'heure, reprit cette voix d'homme basse et froide.
« Cela fait longtemps, Yakagi Suimei. Surpris ? Bien sûr. Je devais avoir été détruit par toi, à l'époque. »
Avec un fin rire retenu, comme pour savourer cet air ahuri, Rishabam provoqua. Suimei, lui, répondit :
« … Qu'est-ce que ça veut dire ? Pourquoi tu es en vie ? Pourquoi t'as cette apparence ? »
« C'est une doute légitime … mais une explication facile, c'est pas drôle. »
« Arrête de te foutre de ma gueule ! »
Suimei hurla sa colère, mais Rishabam ne répondit pas. De son côté, Ilzarl, à côté de Rishabam, lui lança un regard sceptique.
« Rishabam, cette offrande … c'est une connaissance à toi ? »
À la question d'Ilzarl, Rishabam changea à nouveau de registre, reprenant le ton poli d'avant, et répondit :
« En effet. C'est lui qui m'a donné l'occasion de venir ici. »
« L'occasion de venir ici, dis-tu ? »
« Oui. »
Rishabam acquiesça, mais Ilzarl ne comprit sans doute pas. De l'autre côté, Suimei, ignoré, vit sa colère monter, et lança un cri plus fort encore qu'à l'instant.
« Kudrack … Réponds-moi bordel ! »
« Pas la peine de t'énerver, Étoile Filante. Je me bats maintenant du côté des démons. Pour toi, savoir ça devrait suffire, non ? Tu connais déjà le but de mon combat, de toute façon ? »
— C'était effectivement vrai. Pour Suimei, qui avait un contentieux profond avec lui, c'était une chose connue. La raison pour laquelle Rishabam, non, Kudrack le Ghosthyde se battait. Où qu'il soit, quoi qu'il fasse, elle n'était qu'une seule et unique.
Alors …
« … Alors pourquoi, si tu es du côté des démons, tu te bats aussi misérablement ? Si ton but est le même qu'avant, qu'est-ce que tu as en tête en agissant comme ça ? T'es sérieux, oui ou non ? »
« Bien sûr que je le suis. Autrefois comme aujourd'hui, mon vœu n'a pas changé. »
« Pour quelqu'un qui dit ça … »
« Je fais une guerre qui gaspille les démons, c'est ça ? C'est vrai. Je fais exactement ça. Et vu d'où tu es, mes mouvements actuels doivent te sembler incompréhensibles. »
D'un fin sourire, Rishabam passa à un rire sombre, ombrageux. Une fois le rire calmé, il dit :
« C'est peut-être le moment de lever le voile. D'autres que toi veulent l'entendre. »
Disant cela, Rishabam jeta un coup d'œil vers Ilzarl, et commença son explication.
« Étoile Filante. Je pense que tu le sais déjà, mais les démons sont des serviteurs créés par le dieu maudit. Comme n'importe quelle autre divinité, le dieu maudit augmente ses pièces tout en comprimant les croyances adverses, augmentant peu à peu son pouvoir d'ingérence dans le monde et le nombre de pièces qu'il peut créer. C'est son travail. »
« C'est pareil que n'importe quel dieu, en gros ? »
« Exact. Mais, même en augmentant ses pièces 순조ろnement, un problème finit par surgir. Les pièces créées avec un pouvoir d'ingérence encore faible au début ne suivent plus les changements environnants et deviennent progressivement insuffisantes. Mais pour en créer de nouvelles et meilleures, les places sont déjà prises par celles qu'on a déjà faites. Alors — »
— Comment améliorer ça, dans ce cas ? C'est ce genre de话. Voilà.
Par cette phrase terrifiante, Suimei comprit tout, et murmura, la stupeur peinte sur le visage :
« Quoi, alors ce n'est pas une augmentation de ressources, mais une opération de libération de capacité déjà en cours … ? »
« C'est ça. C'est comme un jeu de stratégie-aventure. Au début, les valeurs d'intendance et de militaire sont basses, on ne peut recruter que des soldats de piètre qualité. Mais quand elles montent, on peut en avoir de meilleurs. Dans ce cas, où vont les soldats de piètre qualité ? C'est la fin actuelle de ces démons inutiles. »
« : »
Suimei continua de fixer l'homme appelé magicien, les yeux écarquillés.
La fin des démons. Après tant d'explications, la réponse n'était pas difficile à trouver. Dans un jeu de stratégie, on supprime les unités en phase d'intendance, ou on les lance en attaque suicide en phase de guerre pour les user. Mais la réalité a des sentiments que le jeu n'a pas. Et pourtant, si ça passe quand même.
« Ils sont même pas des camarades … »
« Tu le sais, non ? Moi qui cherche à purifier ce monde, je ne peux pas avoir de vrais camarades. Tous les êtres vivants sont pour moi équitablement souillés. »
« Et du coup tu te mets sous les ordres de plus faible que toi ? »
« Ce n'est pas le cas. Celui-là est digne de ma loyauté. »
« Celui-là » — ce mot désignait le dieu maudit, ou le Roi des Démons. Peu importe ici. Ayant entendu ce qu'il devait entendre, en vue de la bataille décisive qui suivrait, Suimei commença à accumuler sa magie. La dissimulation vis-à-vis de Reiji n'avait plus d'importance.
— Le pire, l'anéantissement total ici, n'était pas exclu.
Suimei commençant à élever sa puissance magique avec une force surpassant celle de Felmenia tout à l'heure, cette dernière cria :
« Suimei-dono ! »
« Recule ! Ce type n'est pas un demi-démon ! C'est l'immortel dont j'ai parlé l'autre fois ! »
À ces mots, Felmenia comprit sans doute. C'était celui dont il avait été question lors de la discussion sur les corps astraux, celui qui s'était affranchi de la mort.
Elle avala sa salive, laissant percer une émotion pressante.
D'un autre côté, alors que l'atmosphère devenait encore plus menaçante, surprenant même Ilzarl, Rishabam, cible de la magie de Suimei, lui leva le menton.
« Aujourd'hui, tu n'as pas d'alliés fiables ? La princesse-poupée d'Artsvain non plus, ni Jilard le Melkia ? »
« Même comme ça, je ne recule pas. »
« C'est ça. C'est pour ça que tu es mon adversaire, Étoile Filante. Un type qui ne sait pas abandonner. »
Rishabam dit cela en posture de combat, mais l'instant d'après, il changea d'attitude.
« Bon, enfin, je suis pas venu pour me battre aujourd'hui. »
« Quoi ? »
À la question de Suimei, Rishabam attendit en souriant, puis se retourna.
Là où il se tourna, se tenaient les soldats impériaux, formant leurs rangs, leur cercle.
Ce qu'il allait faire n'avait pas besoin d'être demandé. Dix hommes tombés dans la magie. Aucune humanité en eux. C'était tout.
« Masaka — yamerooooooooooooooooooooo ! ! »
« — Coupure de phase. »
Au même instant que ce mot-clé, l'espace se sépara en haut et en bas, laissant une ligne de frontière dans le vide, et se décalèrent.
C'était comme si on avait tracé un trait de plume en plein air. Et ce qui chevauchait cette ligne, c'était la plus grande partie du camp impérial, et les soldats qui s'y trouvaient.
Des têtes qui tombent. Des têtes. Des têtes. En un instant, des têtes roulaient tout autour. Comme une blague de mauvais goût. Tout ce qui se trouvait à la hauteur des cous sur la frontière du décalage — les chapiteaux, les collines en arrière-plan — tout fut coupé net en deux.
« C'est … absurde. »
« Une chose pareille … »
Ceux qui échappèrent au carnage furent les proches de Suimei, Reiji et les siens, Inuru, Jilbert, Renart et les douze élus seulement. Devant ce spectacle aberrant et la manifestation de ce pouvoir terrifiant, Reiji et Graziela restèrent béats.
Au milieu de cela, celui qui hurla fut, une fois encore, Suimei.
« Kudrack, teeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee ! ! »
« Pourquoi te fâches-tu tant, Étoile Filante ? Je les ai sauvés, non ? Ceux qui étaient pris dans les chaînes de la souffrance mondaine, je les en ai libérés, autant ! Autant ! La mort est le salut ! Le salut suprême ! »
« Faire une chose pareille ! Tu te prends pour un dieu ! ? »
« Un dieu ? Non. Je ne suis pas ça. Du début à la fin, je suis un porteur de faute qui erre en ce monde. J'assume les péchés de tous les vivants ! Oui ! Un porteur de faute ! Ha, haha, hahahahahahaha ! ! »
Le rire de Rishabam était un véritable rire de fou.
Même Ilzarl lui jetait un regard comme s'il voyait quelque chose d'étrange.
« Que le salut soit sur tous les êtres vivants ! J'ôterai toutes les souillures de ce monde ! Pas une ne restera ! »
Après ce cri retentissant, Rishabam bascula comme s'il avait actionné un interrupteur.
« Bon, c'est fini. Retirons-nous. Ah, j'oubliais. »
« Rish … bam. »
« Gralaziras, ton rôle s'arrête ici. Toi aussi, retourne auprès de ton maître. »
« Kisamaaaaaaaaaaaaa ! ! »
« De quoi te plains-tu ? C'est auprès du dieu maudit, non ? Avoir accompli ton devoir et retourner où tu appartiens, il n'y a pas plus grand honneur, tu ne penses pas ? »
« Une chose pareille, Nakshatra-sama ne le permettrait jamais — — »
« — — Ce Seigneur a dit "faites comme bon vous semble". Les faibles n'ont pas le droit de vivre en ce monde. Toi, qui es un démon, tu le sais bien, non ? »
Entendant cela, Gralaziras perdit la parole. Même les démons, qui ne craignent pas la mort, ne purent interdire le désespoir d'être abandonnés par le Roi des Démons.
« Fu, fu, fuhahahahahahahahahahahahahaha ! ! »
Le rire tonitruant retentit à nouveau. La magie s'activa en même temps, et Gralaziras, écrasé entre les phases en conflit, disparut. Bientôt, tous les démons, ne laissant que Kudrack et Ilzarl, s'évanouirent du camp impérial.
« Bon ben, la victoire, on vous la laisse, à vous l'Empire et le héros. Enfin, ça fera match nul, je suppose. »
Il disait ça, mais il n'en avait cure. Puisqu'il allait refaire tous les démons. Si partir était prévu dès le départ, peu importait le moment.
« Kudrack … »
« Yakagi Suimei. Un jour, on en découdra. Mais ce n'est pas ici le lieu. Un jour, comme la dernière fois, on préparera un champ de bataille à la hauteur de notre duel. D'ici là, plonge dans les profondeurs du mystère et forge vos rêves. »
En disant cela, se retournant, Rishabam prononça ces mots.
— Souviens-toi, toi qui appelles les larmes. Il n'est pas de pluie de tristesse qui ne puisse être payée en ce monde.
— Souviens-toi, toi qui portes la souffrance. Il n'est pas de flamme de douleur qui ne puisse être ôtée en ce monde.
— Nous, la congrégation des magiciens, au nom du Roi de la Magie Nestyheim, pour que le vœu de qui que ce soit soit exaucé.
« Oui. Où que je sois, moi, j'effacerai tout. Pour arracher assurément les êtres vivants au tourbillon de la souffrance qu'est la vie — »
Laissant ces mots empreints d'une ivresse tordue, les dix tombés dans la magie, le magicien Kudrack le Ghosthyde, disparu dans l'interstice des phases aux côtés de l'ogre Ilzarl.